***
Я открыл глаза и увидел перед собой синее предзакатное небо без единого облачка. Потом в ушах запищало - ко мне вернулся слух и я стал слышать отчаянный стук механизмов где-то у себя за спиной. Спустя пару секунд ко мне стало приходить осознание происходящего. Я опустил взгляд вниз и обнаружил себя сидящим в кресле пилота орнитоптера, рычаги управления и педали передо мной хаотично шевелились. Стрелка альтиметра скакала как сумасшедшая - мой летательный аппарат кидало из стороны в сторону. Колпак кабины отсутствовал, резкие порывы ветра полосовали меня по лицу. Сердце забилось в бешеном ритме, я почувствовал прилив адреналина. Бросив быстрый взгляд назад, я убедился, что крылья и хвост были почти целы - всего несколько тросов лопнуло да местами поредело маховое оперение. Положив ноги на педали, я схватил руками рычаги управления и начал выравнивать машину.
Только когда я понял, что летательный аппарат нормально слушается меня, я вспомнил, как в паре метров от меня сработало заклинание, оглушив меня. Еще повезло, что в этот момент я был на значительной высоте, и собирался переходить в режим планирования - тряхни меня на километр пониже, спасти орнитоптер было бы сложно... Машину постепенно перестало трясти, я вытянул оба рычага на себя расправляя крылья, и выключил двигатель. Стало оглушительно тихо, я постепенно набирал высоту, пользуясь восходящим потоком воздуха. Где то далеко внизу стелилась пустыня, перемежающаяся скальными выступами. Я несколько раз глубоко вздохнул унимая волнение. Такие вот блуждающие заклинания - остатки былых времен, когда все воевали со всеми, с тех времен, когда был уничтожен мир. Место которое я пролетал некогда было цветущими пригородами крупного города, правда я был уверен, что вся защитная магия иссякла, ведь мне не раз приходилось здесь летать. Я меланхолично уставился вниз, на пустыню. Из под песка стали проступать покосившиеся остовы зданий, я знал, что некоторые из них насчитывали по сорок этажей и смотрелись с земли поистине монументально. Но ничто не могло сравнится с тем, что возникло прямо по курсу. Огромная коническая башня упирающаяся своим шпилем куда то высоко в небо. Даже с высоты птичьего полета, она казалось огромной. Древние строители защитили эту башню странной магией, делающей ее невидимой с большой дистанции, по этому внезапное появление этой туши на расстоянии двух десятков километров впереди, каждый раз удивляло меня.
Трудно предположить, что находилось в ней раньше - но сейчас это дом для тысяч существ. Пустоши практически непригодны для жизни из-за опасных тварей, отсутствия воды и древней магии. На моей карте отмечен с десяток крупных городов и полсотни мелких деревенек, и это все что осталось от миллионов, населявших эти земли в былые времена. Башня же находится на пересечении многих торговых путей и является самым густонаселенным городом. Она настолько огромна и пропитана волшебством, что только те кто вырос там, отваживается путешествовать по неизведанным лестницам и коридорам. Думая про башню, я внезапно вспомнил и про цель своего полета. Я курьер, и моя задача - доставить посылку. Пошарив рукой под сиденьем я обнаружил небольшой металлический ящичек, внутрь которого перед отлетом уложил картонную коробку отправителя. Иметь орнитоптер выгодно - денег за один полет могло бы хватить что бы прожить в Башне месяц, правда если отказывать себе в удовольствиях и есть дешевую еду, а уж в городах поменьше можно гулять на полную... Конечно, половина моего дохода уходит на топливо для следующего полета (проклятая гильдия Алхимиков взвинтила цены до невозможности), а вот вторую половину гонорара я как правило трачу на безудержное веселье. В этот раз, правда, придется раскошелится на ремонт, причем он обойдется дорого. Проклятые гильдии повсюду устанавливают свою монополию, и требуют за свои услуги возмутительно много. Конечно, надо быть честным, я как член гильдии пилотов, тоже деру втридорога, но так уж свободный рынок...
Я приближался к Башне, и начал различать ее могучие стены, несущие на себе следы Последней Войны. Тут и там стены были изуродованы огромными кратерами, и полосами от снарядов и заклинаний. Когда расстояние еще сократилось, солнце стало падать за горизонт, своими последними лучами освещая Башню. Теперь я мог разглядеть небольшие террасы, мостики, и прочую дребедень приделанную к башне в последние несколько сотен лет. Среди прочих инородных пристроек, на высоте примерно в километр, красовалась длинная взлетно посадочная полоса. Собранная из бог знает чего, она походила на арочный мост разрезанный пополам. Конечно, для обладателей дорогущих, полуживых или магических орнитоптеров не требуется никакая ВПП, они могут взлетать и садится где угодно, как птицы... Но для моей механической птички некоторое расстояние для разгона и торможения к сожалению требовалось...
Я заметил мигание из семафорной вышки торчащей из Башни прямо рядом с ВПП, приглядевшись, я понял что сигналят мне, предлагая представится. Я подал электричество на сигнальную лампу и промигал личный номер в гильдии пилотов. Посадка была разрешена, и уже очень скоро, под тарахтение вновь заведенного двигателя мои шасси коснулись посадочного поля.
***
Выбравшись из орнитоптера я успел немного размяться и осмотреть пустое летное поле, прежде чем из грубо прорубленных в стенах Башни ворот ангара ко мне подбежала толпа мелких прытких гоблинов - механиков.
- Чинить ната, массер летун? - Обратился ко мне на ломанном общем местный бригадир, отличающийся от прочих гоблинов только ростом: его голова находилась чуть выше моих колен, тогда как другие были ему по плечо.
- Не надо, просто затащите в ангар. Констатировал я, доставая из под сидения коробочку с грузом и небольшую сумку с личными вещами.
- Ай-ай, секло бах... У моей брат есь такой бальшой секло, тафай принесу! - Прокричал один из гоблинов, успевший забраться на нос моей птички.
- Никакого ремонта! В ангар! - Жестко произнес я раздражаясь (никогда не доверял гоблинскому ремонту, и скорее сам бы взялся за монтировку, чем доверил им свой аппарат).
Гоблины загалдели на своем языке и стали привязывать к шасси буксировочные тросы. Я же, пошел в сторону ангара, справа от которого находилась дверь гильдии пилотов. По пути мне встретился гоблин, ведущий под уздцы тяглового кабана, который достигал в холке полутора метров и использовался тут как буксир для летательной техники.
Дверь гильдии была защищена заклинанием, и что бы пройти внутрь, мне пришлось приложить к ней жетон гильдии. Холл помещения гильдии был сделан на славу: повсюду стояли удобные диваны и столы для ожидающих отлета, высокие потолки были освещены электрическими лампами, стены обшиты деревом а у дальней от меня стенки, рядом с входом в коридор Башни бал небольшой фонтанчик с питьевой водой. Вдоль правой стены располагалась длинная стойка, за которой сейчас скучала администратор. Увидев меня, она поправила свои завитые светло-голубые волосы и обворожительно улыбнулась. Ох уж эта элфийская кровь! Даже через много поколений, в потомках эльфов проявляются утонченные черты лица, заостренные уши, изящная фигура и, конечно, странный цвет волос. Мэри, администратор гильдии в Башне, имела предка эльфа не то во втором, не то в третьем поколении и являлась той самой золотой серединой между слишком идеальными, чуждыми чертами эльфов и простой человеческой внешностью...
- Привет, Френки! - Проворковала девушка, - Целую неделю у нас не появлялся!
- Привет, Мэри! - Я подошел к девушке и поцеловал ее в щеку, - Скучала?
- Конечно скучала! Как долетел?
- Немного потрепало на границе города, сработало какое-то старое заклинание...
- Неужели? - Лицо Мэри приобрело озабоченный вид, - А я думала все заклинания в воздухе иссякли, нужно сообщить это всем пилотам.
- Я тоже так думал...
- Ой, я совсем забыла! - Воскликнула девушка, заметив какую о бумажку на стойке, - К тебе приходил представитель мистресс Ши, он передал что бы ты отдал им посылку как только прилетишь..
- Что же, тогда я побежал. Не хочу ощутить на себе ее гнев...
Перед уходом я заглянул в туалет, что бы немного привести себя в порядок после полета. Подойдя к зеркалу я оглядел себя. Среднего роста, худой, одет в штаны из грубой коричневой кожи и потертую куртку из того же материала. На правом рукаве куртки нашивка гильдии пилотов, являющая собой два пернатых крыла и иероглиф “полет” между ними. Под курткой - жилет серого цвета из переплетных полос прочной ткани, справа на нем спасательный амулет - несколько перьев с полудрагоценными камушками - именно эта штука спасает пилотов если с орнитоптером дело плохо... Лицо - немного вытянутое, обросшее трехдневной щетиной, тонкие губы, покрасневшие глаза пшеничного цвета, под ними мешки от усталости, короткие волосы русого цвета всклокочены и засалены... “Да, в таком виде на званый ужин не пойдешь” Подумал я, и принялся умываться и причесываться, на побриться времени не было, но не на званый же ужин я шел... Я никогда не подходил к своему внешнему виду слишком щепетильно, но одна мысль о том, что мне необходимо предать посылку мистресс Ши, пугала меня. Я хотел выглядеть максимально хорошо, что бы не огорчить такого клиента. Мистресс Ши происходила и древней, немногочисленной расы Наг, не отличавшихся добротой и отзывчивостью, а даже наоборот, прославившихся как бессердечные твари... Конкретно мистресс Ши была главой Синдиката, занимавшего в Башне если не главенствующую, то очень близкую к тому позицию.
С приведением себя в порядок было покончено, и я быстрым шагом двинулся прочь из гильдии. Просторные, похожие на улицы коридоры и галереи Башни встретили меня гомоном десятков языков и наречий, причудливыми запахами еды, готовящейся в небольших лавках, и духотой. Куртку пришлось снять, явив миру заткнутый за пояс револьвер. Что бы не тратить время, я свистнул и по моему зову тут же явился рикша-орк, домчавший меня до нужного места всего за двадцать минут. Я высадился около лифта, двери которого были украшены красивым черным узором на красном фоне. Где-то в его завитках проглядывал изощренный иероглиф, символ Синдиката Ши. Около дверей стояли два человека, одетые в черные пиджаки, размерами оба походили больше на орков, да и угрюмыми со шрамами мордами не сильно отличались от зеленокожих.
- Гильдия Пилотов, посылка для мистресс Ши, - Произнес я, обращаясь к ним, - Вот мой жетон.
Охранники переглянулись. Один из них извлек из кармана амулет, сильно напоминавший засушенного рака и что-то произнес в его клешню. Видимо получив ответ, он кивнул и открыл дверь. Кабина лифта была просторной, пожалуй в ней уместилось бы двадцать человек. Около рычага управления стоял еще один охранник в пиджаке, правда гораздо более щуплый чем его коллеги у входа. Он дернул рычаг, как только дверь за моей спиной затворилась, и лифт плавно понесся вверх.
Уже на верху, миловидная и приветлива эльфийка, попросила сдать оружие и сумку с личными вещами. Я выполнил все что от меня требовалось, и старательно думал о разной ерунде. Красота и приветливость эльфийки скрывали за собой необычайные колдовские способности, свойственные всему их роду, я знал, был практически уверен в том, что она читает мои мысли. После всех процедур, меня повели через сеть длинных коридоров, очень быстро я был дезориентирован и не смог бы быстро найти обратный путь. Я бы с радостью оставил посылку эльфийке и убрался бы восвояси, но кодекс гильдии пилотов требовал передачи груза лично в руки заказчику, и об этом знали все...
Наконец мы добрались до обширной залы, с затенненным голубоватым освещением. Журчала вода, было влажно. У противоположном от входа конце зала громоздился помпезный золоченый (или золотой, бог знает, сколько у Синдиката денег) трон. На нем, горделиво восседала Ши. Она была воистину величественна. Мало того, что наги больше людей, сам трон, ее красные с золотом одежды - все придавало ей значимости. Я почувствовал на себе ее тяжелый взгляд, мне было известно, что в глаза этим существам смотреть опасно, поговаривали, что они могут похитить душу или разрушить разум... Я постоял в нерешительности пару секунд, прежде чем произнес:
- Гильдия пилотов, доставка для мистресс Ши.
- Вы быссстро. Хорошшо. Несссите посссылку ко мне... -Голос Ши струился как песок, проникал внутрь сознания, он испугал меня. На дрожащих ногах я пересек зал и положил посылку на небольшой постамент рядом с троном. Затем медленным движением дрожащей руки я достал из кармана расписку о доставке.
- Будьте добры, поставьте подпись..
Плавным движением, Ши забрала у меня листок, и посмотрев на него, поставила в полагающемся месте печать, использовав для этого один из перстней на руке.
- Сспассибо за доссставку, вы мошете итти.
Расслабился я только в тот момент, когда накатил рюмку виски в своем любимом баре спустя тридцать минут.
***
Бар “Под Крылом” был любимым местечком всех пилотов, потому, что открыл его бывший член гильдии пилотов - Одноглазый Жар из расы филисов. Этот драный кот летал еще тогда, когда гильдия пилотов была мала, и небо было полно кровопролитных сражений. Жар был настоящим асом воздушного боя и ушел на покой, когда гильдия пилотов установила свою монополию, и воздушные сражения практически перестали происходить. Я еще застал то время, когда Жак сам стоял за барной стойкой, но он стал очень стар и немощен, управление баром взяли на себя его многочисленные родственники.
Внутри бара все говорило о прошлом его основателя: по стенам были развешаны различные трофеи Жака, картины воздушных баталий, а над барной стойкой красовалось огромное, около пяти метров длинной красное крыло его орнитоптера.
Я сидел за барной стойкой, было шумно: на небольшой сцене разномастная группа играла джаз, представители разных рас танцевали, пили и веселились...
Сегодня меня обслуживала Лили - очаровательная внучка Жака. Она знала, что я закажу, поэтому три стопки виски появились на барной стойке прежде, чем я успел до нее добраться.
- Привет Френки! - Промурчала филиска, глядя на меня своими огромными кошачими глазами цвета янтаря, - Тебе как всегда после рейса?
- Да Лили, будь добра! - Я повысил голос, что бы перекричать соло на саксафоне, кошчьи уши Лили слабо дернулись. Она кивнула и умчалась на кухню, помахивая своим рыжим хвостом из под юбки.
Пока я ждал порцию бифштекса с жаренным бататом, со мной здоровались завсегдатаи бара, официантки и прочие обитатели этого прекрасного места.
Я успел опустошить все три стопки виски к тому времени, как передо мной появилась тарелка с горячей едой и запотевшая кружка светлого пива. Я ел не спеша, наслаждаясь вкусом и смакуя холодное пиво. Постепенно, по телу разлилось ощущение приятной усталости и тепла. Я достал из сумки трубку и закурил, забив в нее дорогущий табак.
Стихли аплодисменты и началась очередная музыкальная импровизация когда над моим ухом раздался женский голосок. Я бы не понял, что девушка обращается ко мне, если бы она не коснулась моего плеча и не прокричала почти в ухо.
- Простите, это вы Френк Джонс?!!
Я оглянулся. Рядом с моим стулом стояла небольшого роста девушка, даже скорее девочка лет семнадцати. У нее были коротко стриженные волосы, большие карие глаза и миловидное округлое лицо с раскрасневшимися щечками. Она была одета в мешковатый комбинезон синего цвета, скрыдвающий недурственную фигуру.
- Да, это я! - ухмыльнувшись, я соскочил со стула и жестами предложил ей пройти за мной. Протолкнувшись сквозь толпу я провел девушку к неприметной двери с еле различимым знаком гильдии пилотов, это был вход в приватную комнату, организованную Жаком для старых друзей и соратников. Приложив гильдийный жетон к двери я открыл ее и вошел внутрь.
Средних размеров круглая комната была увешана коврами бордовых тонов, потолок светился мягким желтым светом. Вдоль стен стояли удобные диванчики, тут и там на полу лежали подушки с ярким орнаментом. Помимо небольших столиков около диванов посреди комнаты стоял круглый стол на котором сейчас стоял кальян, а в былые времена на нем разворачивались жаркие покерные баталии. Робея, девушка прошла вслед за мной, и я закрыл дверь. В комнате тут же стало тихо. Я сел на один из диванов, и взглядом предложил девушке присесть рядом со мной. Девушка явно нервничала - ее руки постоянно были в движении, движения были скованными.
- Вы уже передали посылку? - Мне показалось, что она сейчас расплачется, - Скажите!
- Может для начала ты скажешь как тебя зовут? - это не было секретом, но мне стало жутко любопытно почему эта юная особа заинтересовалась моей работой.
- Я Райли, - представилась девушка, ее глаза стали влажными, казалось она сейчас расплачется, - Ответьте, это очень важно!
- Да, Райли, я уже отдал посылку, - я встал, и коснулся плеча девочки, - Может я смогу помочь тебе, если ты объяснишь в чем дело...
- О нет! - воскликнула девушка и рухнула на колени, - Тогда все пропало...
- Что пропало?! -я склонился над разрыдавшейся девушкой.
- Всей Башне конец... - протянула она в ответ.
- Да с чего ты это взяла? - я обнял Райли за плечи.
- С того... - Сказала Райли немного успокоившись. - У меня было видение, я видела двух людей из Синдиката... Они говорили о том, что скоро Ши получит древний артефакт, с помощью которого захватит весь город... Какая-то древняя темная магия... Еще я видела как вы летите, и как отдаете посылку с этим артефактом...
- Ну - ну, успокойся. - я стал гладить девушку по голове, - После чего, говоришь, у тебя было видение?
- Вы подумали, я какая нибудь наркоманка?! - воскликнула Райли немного подумав, и, резко обернувшись, взглянула мне в глаза, - Я волшебница!
- Правда?! - я удивленно поднял бровь, ведь склонность к магии у людей встречается крайне редко.
- Да! Правда! - Обиженно, абсолютно по-детски воскликнула Райли, - Но я только учусь, у меня сейчас каникулы...
- И ты приехала сюда ради того... - девушка перебила меня,
- Да! Потому что я знаю: погибнет много людей! - из ее глаз снова потекли слезы, - Мне никто не верит...
- Давай я закажу нам чего нибудь, ты успокоишься и расскажешь все по порядку, - с этими словами я вышел из комнатки и закрыл за собой дверь.
В основном помещении бара было все так же шумно, концерт продолжался. Я успел дойти до стойки, когда дверь бара распахнулась и внутрь ввалился окровавленный человек. Не такое уже редкое явление в башне, и наверное, никто кроме работников бара не проявил бы к нему интерес, если бы вслед за ним в бар не ворвалось жуткое, напоминающее огромного паука существо, окутанное черной дымкой. События стали происходить слишком быстро. Музыка оборвалась, кто-то начал стрелять, раздались взрывы, помещение наполнилось запахом гари и криками. Кажется, вслед за первым существом, в бар проникло еще несколько таких же. Но я не следил за этим, а быстро подбежал к двери из которой недавно вышел и быстро юркнул внутрь. На сердце стало тяжело, мне хотелось помочь другим людям, но я понимал что в данной ситуации - каждый сам за себя, я не смогу спасти кого-то кроме себя и Райли, а дверь комнатки вряд ли выдержит натиск этих тварей. Девушка по прежнему сидела на полу и с ужасом смотрела на меня.
- Похоже, ты была права! - я пересек комнату и начал срывать ковры в поисках еще одной двери, - Надо убираться отсюда.
Райли непонимающе следила за моими манипуляциями, пока за одним из ковров не обнаружилась дверь, ведущая наружу Башни.
- Если ты волшебница, может знаешь полетную магию? - спросил я отпирая дверь и впуская в помещение свежий ночной воздух.
- Нет... - ответила Райли.
- Тогда покрепче держись за меня.
Не дожидаясь реакции, я подхватил девушку на руки и прыгнул в дверь, прокричав -Спасименя!
Дул прохладный ветер, светили обе луны а мы с Райли медленно опускались вниз благодаря моему спасательному амулету. Внизу, в сотне метров, виднелись огни посадочной полосы. Райли обхватила руками мою шею, а ногами обвила талию, я почувствовал как часто бьется ее сердце, почувствовал тепло ее тела. Пока мы летели, я изредка касался рукой стены Башни, что бы скорректировать падение.
- Ты видел этих тварей, да? - спросила девушка почти шепотом.
- Да, - ответил я.
Уже через пару минут я коснулся ногами взлетно-посадочной полосы. Дождавшись пока Райли отпустит меня, я достал из за пояса револьвер, и двинулся к двери гильдии. И не успел я сделать и нескольких шагов, как дверь распахнулась и из нее выбежала отчаянно кричащая Мэри, которая упала, пробежав совсем немного. Вслед за ней в неуспевшую закрыться дверь протиснулась пакуообразная тварь. Я вскинул свой револьвер и нажал на курок. Огненная стрела, вырвавшись из дула моего револьвера, понеслась к твари и пронзила ее насквозь. Мне потребовалось выстрелить еще четыре раза, прежде чем она перестала подавать признаки жизни и превратилась в черную пыль.
Я направился в сторону Мэри, по пути заталкивая в барабан револьвера стеклянные заряды с заклинаниями.
- Спасибо Френк! - Мэри успела встать и крепко обняла меня, - Все погибли... -сказала она дрожащим голосом...
- А твой орнитоптер угнали проклятые гоблины, - добавила она немного успокоившись.
Я отстранил от себя Мэри и оглянулся на Райли. Та в нерешительности стояла поодаль. Ситуация была скверной - у меня было шесть огненных патронов, две беззащитные девушки и сутки без сна в активе. Против меня было черт знает сколько опасных бестий. Тут меня осенило.
- В ангаре есть еще что нибудь, что может летать?
- Да! - просияла Мэри, - Там стоит запасной орнитоптер, я совсем забыла про него...
Я подозвал Райли и, представив девушек друг-другу, двинулся в ангар. Запасной орнитоптер оказался внушительной махиной с иссиня-черным оперением, просторной кабиной и угрожающими механическими ногами вместо шасси.
Очень скоро мы втроем сидели в просторной кабине этой летающей прелести. Оглядев приборную панель я убедился, что орнитоптер настолько же крут внутри как и снаружи... Щелкнув несколькими тумблерами я тут же услышал, как застучало сердце машины. Постепенно мерный стук ускорялся, я нажал на педали, и птичка послушно зашагала, царапая когтями пол ангара. Понадобилось всего пара взмахов мощных крыльев для того что бы взлететь, и вскоре мы уж летели прочь от Башни...
Теодор Московский, Москва 2011.