Глава 24 - http://www.proza.ru/2014/06/13/1216
Заговорщики не без труда перебили охрану и повязали слуг. Амикусу не верилось, что он делает это. Сколько раз он бывал во дворце - но чтобы вот так, тайно, проникнуть и вершить противозаконные действия?
Пока они тщательно прочёсывали дворец, Аристарх расположился в тронном зале. Хранитель явился туда вторым – после Ивана.
Пока графы разглядывали план и что-то тихо обсуждали, мутант обходил огромную комнату. В ночной темноте сиял только трёхсвечник, освещая пергамент. Круг света обрывался, не доходя и до трети зала. В остальной части властвовала ночь, робко, но с любопытством заглядывая в окна серебристыми звёздами. На пол, будто сияющие цветные ковры, ложились арки планетарного света, пробивающегося сквозь витражи.
Амикус остановился у одного из окон и выглянул наружу, чуть толкнув незапертые створки. Те легко подались от толчка, открывая вид на поля. Внизу, у входа, горели фонари. Там по-прежнему несли стражу два единорога, не подозревая, что теперь охраняют заговорщиков.
Люди своего добились. Кокатрис в темнице, они на троне. Но надолго ли это было – Хранитель не мог сказать.
Он хорошо понимал, что советник непременно вернётся, как только поправится. Снова завяжется бой, мутанты узнают правду. Страшно было подумать о том, что он сделает с этими графами – не говоря уж о том, как позаботится о самом Амикусе, узнав, что он помог захватчикам.
Но это было меньшее, о чём Чудище думал. Сейчас его мысли занимал вопрос, как же правильнее поступить – освободить правителя или заставить людей изменить мнение. Ни одно из предприятий легче другого не казалось.
Ветер, пахнув сбоку, принёс шум и запах родного леса. Амикус взглянул в ту сторону.
Его дом. Часть его сердца и жизнь. Так близко и так недосягаемо – он полон жизни, но одновременно пуст без его разделившейся семьи.
Беатус и Катя уже должны были добраться до тёмной стороны. Но путь слишком длинен. События стали развиваться стремительно, и действовать надо здесь и сейчас – поздно надеяться на чужой народ.
И нельзя так надолго оставлять жену. Веронике нужно было как можно скорее оказаться в безопасности, вне волнений – иначе могло стать хуже.
«Но от поспешных действий лучше не станет», - подумал Амикус, проводя пальцами по гладкому камню подоконника.
Волнение, поднявшееся в его груди, угасло, уступив место привычному для него спокойствию. Всему своё время – эта простая истина давно уже была с ним.
-Харитон! – тихо окликнули его с другой части зала.
Хранитель обернулся, закрывая окно. Все графы уже собрались у стола, и теперь смотрели на него. Мутант подошёл, невольно прислушиваясь к ощущениям – не нарушился ли человеческий облик?
-Осматривался? – Аристарх кивнул ему. – Правильно делаешь. Будешь следить за охранниками. Если что, сумеешь устранить их или тех, кого они сюда впустят.
Без разрешения Кокатриса в замок могли войти только слуги, охранники и советник. Зная это, Амикус понял, что через какое-то время охраны у дворца не останется – и это пробудит подозрения.
-Но утром единороги будут ждать смены караула, - озвучил его мысли Фрол. – Если у дворца не будет охраны, мутанты живо смекнут, что дело нечисто!
Люди задумались. Чудище провёл пальцами по тетиве лука на груди.
«Значит, конфликт неизбежен? – он оглядел графов. – Общество снова откатится в прошлое. Что тогда будет делать Иденс? Сдастся или упорно начнёт всё заново?».
Амикус также понимал, что Малум будет настаивать на истреблении половины человеческого рода – чтобы неповадно было. Всех он не убьёт – понимает, что важны, хотя бы в качестве рабочей силы. Да и на ком ещё проявлять свою власть так, как на них?
Сейчас, в пустом, огромном зале, кучка людей казалась последней из своего народа. Упрямые, не сдавшиеся, ещё на что-то надеющиеся. Их могут поддержать свои – но также могут испугаться и бросить героев-освободителей. Своя шкура порой дороже призрачной мечты о лучшей жизни.
Ничто не однозначно. Битва теперь произойдёт в любом случае – равная или неравная.
-А в чём проблема? – посреди общего молчания раздался голос Ивана.
В нём звучала уверенность. Люди и мутант уставились на него.
-Если уж мутанты способны принять человеческую форму… Мы должны принять мутантскую! Ответим их же хитростью!
-Подробнее, - потребовал Аристарх; рука с карандашом дёрнулась, но позы он не сменил.
Другие же зашевелились; в глазах вспыхнула надежда.
«Люди в овечьей шкуре, - внезапно холодом пронзило Амикуса воспоминание. В то же время через потрясение он почувствовал уважение к этому человеку. – То же самое… В тот раз люди подкрались ко мне, в этот подберутся к ничего не подозревающим просителям. Наденут шкуры на себя!».
Его передёрнуло. Движущаяся смерть – даже через годы он снова уловил этот запах. Люди давно умели прикидываться.
-Подробности ни к чему, - пожал плечами Иван. – Грубо говоря, завернёмся в их шкуры.
Лицо Леопольда вытянулось; Фрол же озвучил сомнение.
-Они мутанты, но не звери же! Ты бы стал натягивать кожу врага?
-Они звери! – Иван с силой ударил кулаком по столу.
Полный ненависти взгляд буравил план.
-Это единственный выход, - признал Арсен, оглядывая товарищей.
-И кто согласится надеть шкуру мутанта? – Леопольд нервно потеребил брошку на жабо.
-Тот, кто не боится, - Иван метнул на него презрительный взгляд. – И я первый сделаю это. Кто ещё не трус? – он выпрямился, глядя на собравшихся.
Уголки губ Амикуса нервно дёрнулись, кулаки сжались. Люди зашли в своей ненависти слишком далеко. Сначала начали отстреливать животных ради забавы – а теперь и за мутантов принялись! Следующим шагом виделось их истребление себе подобных!
«Слишком опасно давать им волю. Надо освободить Иденса…».
Хранитель взглянул на Аристарха. Неужели он, лидер, тоже поддержит ужасный план? Решится опуститься ещё ниже?
На лице мужчины отразилась растерянность. Но она быстро сменилась строгостью.
-Иван, замолчи! Если мы сделаем это, то сами станем зверьми – даже ещё хуже!
-Боишься? – Иван резко повернулся к нему, в голосе послышались ехидные нотки. – В борьбе все средства хороши, знаешь ли. Надеюсь, ты не забыл, что на карту сейчас поставлено всё? А из-за вашего упрямства мы потеряем не только жизни, но и свободу своего народа! Кокатрис после нашего вторжения никого не пощадит!
-Нужен другой план!
Их взгляды встретились – пылающие, яростные.
-Выходит, два наших товарища погибли напрасно? – прорычал Иван, сжимая кулаки.
-Ещё ничто не кончено!
-И что же ты предлагаешь?
-Аристарх, стоит согласиться, - вмешался Арсен. – Положение отчаянное.
-Не стоит, - впервые заговорил Амикус. – Если мутанты об этом прознают, месть будет ещё страшнее.
-Не успеют! – теперь Иван смотрел на него.
Хранитель молча взглянул на человека. Видимо, взгляд оказался достаточно красноречив, потому что мужчина отступил, нервно хмурясь.
-Мы в ловушке, вы что, не понимаете?
-Успокойся, - Аристарх посмотрел вглубь зала, на окна. – До рассвета время есть.
-Не знаю, насколько эти стражи сумасшедшие, - пробасил Фрол, тоже оглядываясь. – Но можно им пригрозить, что если они рискнут сбежать или выдать нас, мы просто убьём Кокатриса. А следить за ними будет Харитон.
Идею поддержали. Амикус понял, что единорогам дана отсрочка. Но теперь появилась опасность для Иденса. Если дело примет крутой оборот, Кокатрису не выжить. Иван первым убьёт его, не задумываясь - даже если потеряются ключи и он не сможет войти к пленникам. После смерти друга мужчина стал сильнее ненавидеть мутантов.
-А что, если они решат пожертвовать правителем? – высказался Арсен. – Недолго переизбрать нового.
-Невозможно, - покачал головой Аристарх. – Они слишком преданы ему. Я не встречал преданности сильнее, чем мутантов к Кокатрису. Никем они жертвовать не будут.
-Не верю, - Иван стремительно зашагал прочь из зала. – Надо забаррикадировать двери, окна и чёрный ход! Готовьтесь к осаде!
Фрол, Леопольд и Арсен поспешили за ним.
-Надеюсь, все предупредили своих крестьян? – крикнул вдогонку Аристарх.
Получив подтверждение, он устало облокотился на план, бездумно разглядывая ровные карандашные линии.
Навалившуюся тишину пронзил тихий треск пламени. Снова. И снова.
-Не жалеешь, что всё так далеко зашло?
Сейчас голос Харитона казался голосом совести. Действительно, стоило ли? Всё было не так радужно, как хотелось – но ведь и не смертельно. А они как-то взяли, собрались.
И вот они здесь, во дворце. В ловушке. В углу, из которого некуда отступать – только бороться.
-Я бы хотел, чтобы всё было по-другому, - Аристарх пожал плечами. – Но мои надежды и попытки пойти другим путём провалились. Значит, и не было другого пути…
Подняв взгляд, чтобы посмотреть вглубь зала, он увидел перед собой охотника. Взгляд зацепился за два шрама около глаза мужчины. Вспомнился Кондрат.
Подумать только, какими же разными они были. Оба стали жертвами мутантов, но Харитон не озлобился – по крайней мере, внешне это никак не проявлялось. Охотник тоже мог убить мутанта – но не так яростно и отчаянно, как Кондрат. Он был другим – спокойным, рассудительным. Харитон создавал впечатление человека, который может дать дельный совет.
-Другой путь? Ты пытался поговорить с Кокатрисом перед всем этим мероприятием?
Аристарх усмехнулся. Видимо, все сговорились – вот сходи им и поговори с Великим.
-Конечно! – Он выпрямился и присел на край стола, разводя руки в стороны. – Да только он меня так и не принял.
-Что мешает это сделать сейчас?
Мужчина замер.
-Что?
Харитон стоял напротив, глядя прямо на него. Отблески света мерцали на тетиве лука, который он так и не снял. Охотник снова молчал, но взгляд был красноречивее слов.
«Верно, - вдруг понял Аристарх, со стыдом осознав, что сам до этого не додумался. – Теперь у Кокатриса нет дел…» - он невольно улыбнулся этой иронии.
Теперь был резон устанавливать требования. Другой вопрос – зачем? Если Кокатрис согласится с требованиями и его отпустить, то правитель вряд ли сдержит слово.
-Незачем, - он покачал головой. – Опасно теперь его отпускать.
-Ты решил, что я предлагаю вернуть всё, как было, просто договорившись с правителем?
-Это было бы слишком просто. Если бы у Кокатриса не было чувства гордости или обиды.
-А просто поговорить, выяснить, почему всё так сложилось?
Аристарх кивнул. Разговор ничего бы не дал – но ему и правда хотелось разобраться в вопросе. Мужчина вынул из кармана связку ключей, найденную у оглушённого смотрителя темницы.
-Дельная мысль, Харитон. Просто удивительно, что она последовала от тебя, - он недоверчиво взглянул на охотника. – Ведь это ты покушался на правителя.
Его слова прервал топот. В зал влетел Арсен.
-Аристарх! Идём, быстрее! – не вдаваясь в подробности, выкрикнул он и побежал обратно.
Сердце подскочило. Неужели мутанты уже узнали обо всём и теперь направляются сюда? Мужчина стремительным шагом пошёл к дверям; на полпути сорвался на бег.
Оставшийся у стола Харитон бросил взгляд на план. Там, оставленная в спешке, поблёскивала в свете догорающих свеч связка ключей.
Время растянулось до бесконечности. Факел давно потух, и темница погрузилась во мрак. Глаза уже привыкли к темноте, но различали лишь смутные очертания. Вот у решётки застыл силуэт Умбры. Вот жена Хранителя – лежит неподвижно, тихо.
Хранитель! В душе Иденса поднялась ярость при воспоминании о битве. Тело до сих пор болело после драки; руку саднило – кожа между пальцами была содрана стрелой.
«Что? Что пошло не так? Отцу было куда проще, несмотря на его излишнюю строгость… На него ни разу не покушались, никто и помыслить об этом не мог! Почему же со мной перестали обращаться так же почтительно? Я ведь дал им всё!..».
Душа болела сильнее ран. Она металась, не находя ответа. А сам правитель замер, как и двое других пленников. Будто темница разом превратилась в зал статуй.
Но вот Умбра шевельнулся; вверх взметнулись длинные заячьи уши. Действительно, сын своего отца – тот тоже любил выставлять звериные черты на мутантской форме. А спустя пару секунд и Иденс уловил шаги. Невдалеке на полу и стенах разлился тёплый свет пламени, приближаясь прямо к решётке.
Графы. Что могло им понадобиться теперь, когда они своего добились? Пришли поиздеваться? Кокатрис нервно дёрнулся, садясь прямее. Они не увидят его отчаяния!
Свет обрисовал силуэт сквадера, отползающего к стене у решётки. Иденс скрестил на груди руки, надменно оборачиваясь.
У решётки стоял человек в охотничьей одежде, с чёрными, коротко стриженными вьющимися волосами. В его руке потрескивал факел.
Кокатрис подлетел вверх, точно пружина. Вмиг оказавшись у решётки, он вцепился в неё, яростно глядя на пришедшего, остановившегося в нескольких шагах от него.
-Ты что творишь? Я думал, ты остановишь этих предателей, Хранитель!
Последнее слово было выкрикнуто с укором.
-Хранитель? – послышался за спиной поражённый голом Умбры.
-Это нельзя было остановить, Иденс.
-И ты решил предать меня за компанию?
Эхо подхватило крик и разнесло по темнице, задавая этот отчаянный вопрос безмолвным коридорам. Чудище остался спокоен.
-Ты знаешь, что я не могу тебя предать. Поэтому ты дал мне эту роль.
-Значит, ты пришёл нас освободить?
-Я хотел это сделать.
Пламя качнулось. Взгляд Хранителя метнулся за решётку, на неподвижно лежащую Веронику
-Но что? – Кокатрис заметался. – Где ключи? Ты ведь как-то вошёл сюда?
-Что с Вероникой?
-При чём тут Вероника? – снова выкрикнул Иденс, всплеснув руками.
Он не мог понять, почему Чудище медлит. Так просто – открыть решётку и выпустить своего повелителя! Избавить от унижения!
Пламя снова качнулось, вдруг напомнив о событиях далёкого прошлого.
Это уже было. Только теперь Хранитель и Кокатрис поменялись местами.
-Ты что же… - озарённый странной догадкой, пробормотал Иденс, и яростно зашипел: - Так отомстить мне решил?
Пальцы до боли сжались на прутьях. Какое коварство!
Впервые за весь разговор Чудище улыбнулся.
-Не глупи, правитель.
-Тогда в чём дело?
-Я знаю, как всё исправить при минимальных жертвах. Поэтому не могу вас выпустить прямо сейчас, - Хранитель взглянул на сквадера. – Что с Вероникой?
Тот молча кивнул, во все глаза глядя на Чудище. Потом быстро перебежал к женщине и склонился над ней.
Вероника застонала, потом вскрикнула. Умбра отшатнулся; она резко села, обводя камеру ошарашенным взглядом.
-Вы добились своего… - её распахнутые глаза остановились на сквадере, у которого нервно дёргалось ухо.
Умбра сжался, явно опасаясь женщины. Вероника безумно расхохоталась.
-Судьба давно шла за вами… Она была рядом, вы её лишь подтолкнули!
Из-за её спины лениво вылез серый кот и зевнул, оглядывая мутантов.
-Подтолкнули к неизбежному! – эхом пронёсся крик. – Пожните плоды смерти, которые сами посеяли на этой земле! Нет вам прощения, лишь вечные муки!
Она дёрнула рукой; палец нацелился на обернувшегося Кокатриса. Умбра отскочил и вжался в стенку, как испуганный зайчишка.
-Империя падёт… Всё падёт, и лишь руины станут напоминанием о безрассудстве и глупости!
Сбоку раздался гул огня, пахнуло жаром. Резко обернувшись, Иденс увидел протянутый сквозь прутья факел.
-Подержи.
-Да она сумасшедшая! – воскликнул Кокатрис, выхватывая держатель из руки Чудища.
Тот опустился на колени с другой стороны, протягивая через решётку уже лапы.
-Вероника…
Его голос был сосредоточен и так же спокоен. Кокатрис нервно повертел в руках факел, наблюдая, как женщина снова заливается смехом. Зрелище было жутким – растрёпанная, в порванном платье и с горящими глазами, она казалась олицетворением безумия. Таким место в психлечебнице. И это было женой Хранителя…
«И разве она не была связана? - промелькнула мысль, и скрылась при взгляде на зверька. - Но ведь не кот же её освободил!».
-Вероника…
Смех резко оборвался; теперь лицо женщины отражало серьёзность.
-Подойди!
Кот потёрся об руку Вероники; она посмотрела на него и схватила за уши. Животное удивлённо мявкнуло.
-Как жаль, - задумчиво пропела Вероника. – Почему у меня нет третьей руки? Где же я её потеряла? – добавила она тоном обиженного ребёнка.
-Вероника, подойди.
Женщина сосредоточенно тыкала пальцами коту в глаза. Тот возмущённо мяукал, вырываясь. Он попробовал тяпнуть её за палец, но его челюсти немедленно были схвачены и разжаты.
-Смотри-ка. Целый Малум поместится… Ой, не надо! – она взвизгнула и отскочила.
-Вероника! – Хранитель повысил голос.
Иденс, которому всё это надоело, шагнул к Умбре, сунул ему в руки факел, и, подхватив женщину под мышки, грубо усадил перед Чудищем.
Тот не взглянул на него; схватив лицо жены в лапы, Хранитель посмотрел ей в глаза.
-Вероника, Вероника! Успокойся. Спокойно. Всё хорошо.
Впервые Иденс услышал в голосе Чудища волнение и тёплые нотки. Отвернувшись было, он снова взглянул на супругов. Лицо Хранителя, вечно такое спокойное и отстранённое, теперь излучало заботу.
Женщина хихикнула, поднимая ладони. Кокатрис почувствовал вдруг, что хочет её ударить – ведь Чудище делал всё, чтобы ей помочь. А она и не замечала!
-Да… Только найди мою руку. Она сбежала, когда Евздрисий съел Кокатриса…
Её голос оборвался, когда руки вцепились в лапы Хранителя. Пальцы судорожно сжалось на белой, жёсткой шерсти. Чудище улыбнулся.
-Амикус… - хрипло раздалось в тишине.
-Я с тобой.
-Ты… ты… Ты всё-таки сделал это, - Вероника всхлипнула, в её голосе было лёгкое осуждение.
Чудище опустил лапы, но теперь уже жена протянула руки сквозь решётку и прикоснулась к его щекам.
-Что происходит? Когда мы теперь вернёмся домой?
-Скоро, - Хранитель провёл уже рукой по её щеке, убирая прядь волос.
-Но ведь до войны не дойдёт? Не дойдёт ведь?
-Я не допущу, - Чудище поднялся, вновь принимая человческую форму.
-Подожди! – Вероника тоже встала и схватила его за руку. – Обещай, что с тобой ничего не случится! Обещай, что вернёшься!
-Нет уж, Хранитель! – перебил её Иденс. – Ты что задумал? Что это за план с минимальными жертвами? Надеюсь, не мы те самые жертвы?
-Успокойся, Иденс. Ты слишком мнительный, - Хранитель взглянул на жену. – Обещаю. Мы вместе вернёмся домой.
Он подался вперёд и поцеловал её. Вероника прикрыла глаза; когда муж отстранился, она попыталась поймать его за руку. Но тут же бессильно навалилась на прутья, глядя вслед Хранителю. Факел так и остался в руках Умбры.
Амикус ещё раз проверил связку в кармане. Ключ от клетки, где держали Кокатриса, Веронику и Ульриха – или как его звали – был отцеплен. Если ключи попросят назад, то до пленникам людям всё равно будет не добраться.
Графы вновь собрались; темнота слегка отступила – рассвет совсем близко.
Двери позади с грохотом захлопнулись. Люди обернулись… И за спиной Амикуса прозвучал торжествующий голос:
-Это шпион!
Глава 26 - http://www.proza.ru/2014/06/25/491