Но только – на первый. Присутствие мощного артефакта почувствовали оба. Кощей осторожно, двумя пальцами, подхватил часы из шкатулки, погладил задумчиво стекло.
- Ну, что ж, и бессмертные умеют ценить время. Особенно – бессмертные! – с этими словами чародей без предупреждения перевернул часы. Песчинки тоненькой струйкой устремился вниз… нет, уже не песок – минуты, часы, года обернулись вспять, и вместе с ними в омут прошлого прянули замершие в ожидании неведомого архимаг и магичка.
…Бабушка… Голубушка моя… Как же мне тебя не хватает… Нет мира в моей душе… Чужая я здесь, и всё мне чужое. Поговорить бы с тобой, за руку подержать, сердце успокоить. Но нельзя: оттуда, куда ушла ты, уже не возвращаются. Только во сне и приходишь. И просыпаться всё чаще не хочется… Так и не проснусь однажды, останусь плутать по тропинкам, которых и нет вовсе. Не по земле проложены… Не всем ведомы.
Знаешь, одиночество – оно серого цвета, а глаза у него пустые и бездонные. Мама, отец… тревожатся, понять не могут, что со мной происходит. Если бы не они – давно бы вырвалась из клетки этой. Может, есть место, где я нужна, такая вот? Сны… Странное снится, цветное, яркое, и будто по имени окликают. Дар, что ты мне открыла – а может, и не проклятие это вовсе? Не знаю… Ничего не знаю!!! Зачем я? Кто я???
…Сыплются, падают года-песчинки… Дальше, дальше, назад, в прошлое…
… - Ры-жа-я! Рыжая-бесстыжая!
Маленькая Лея вздрагивает, озирается затравленно. И тут нашли, надо же. А ведь думала – самый укромный уголок отыскала, хоть здесь наедине со своими мыслями побыть удастся. Да ещё какой уютный шалашик из веток старой ветлы получился, так бы и жила здесь. Так нет, отыскали…
- А ну, вылазь! Это наше место будет!
- Я первая его нашла! – пытается возразить, а слёзы обиды уже тут как тут, на глазах закипают. Сердце колотится, как хвостик заячий, а кулачки сами собой сжимаются.
- Ты нашла, а наше будет! – забияка – из соседнего двора, на голову выше, уж и поколачивал не раз и не два… Перед мальчишками хорохорится, поглядывает орлом: глядите-ка, как я её сейчас!
- Ну, и что ты сделаешь? Заревёшь? Реви! Жаба рыжая!
… Я не буду плакать… Не буду, и всё! Не будет по-вашему! Я.. я… вот вам всем!!!
И сила, до поры до времени скрытая где-то внутри, вырывается наружу мощным потоком, разметав обидчиков по поляне. Долго потом синяки и шишки считали. Испуганная, с оглядкой, молва расползлась по округе клочьями болотного тумана. Больше её не трогали. Но и не играли с ней – тоже.
… То-о-оненькая струйка бежит себе, змеится, шуршит, отсчитывая назад года… Вроде не так и много их, прожитых? А песок всё сыплется… сыплется… Видения наплывают, картина меняется.. Лица, разные, старые и молодые, мужчины, женщины, дети… Вот этого я тоже знаю… Только… Он-то что делает в моём прошлом?!
… Моложе гораздо, и всё же – он, Кощей. Только лицо почернело и глаза пеплом подёрнулись. Всю магию отдал бы сейчас, лишь бы не было этой минуты, не кусала бы пересохшие губы Ягда.
- Наказание нам… Расплата… Аглаю не уберегли… Дитя-то за что?! И не пожила совсем…
Новорождённая в деревянной люльке уже и не плачет больше – сил нет. Свечкой догорает. Рыжие волосики на лбу от испарины мокрые…
- Судьба… проклятая! – страшна в бессильном гневе древняя богиня. Одного взгляда хватит, чтобы стену крепостную разрушить, одна против армии вражьей пойдёт – не дрогнет, но в этом поединке и ей не выстоять. И чудо не поможет… Или?..
- Молчи и слушай! – голос Кощея звучит глухо и отрывисто, но так, что и вправду примолкла. - Один шанс из тысячи у нас будет. Не мешкай!
Глянула вопросительно… Поняла. Надежда в глазах сменилась ужасом: правильно ли поняла-то?
- Сказано – не мешкай!
Секунды хватило, чтобы подхватить малышку на руки. Теперь – вся надежда, что древний артефакт не подведёт… Рука Кощея решительно переворачивает песочные часы, отправляя обеих в неизвестность… На сотни лет тому вперёд. Эхом разносится по комнате формула отречения. Всё. Цена уплачена. Мала или велика – значения не имеет.
… Врачи потом говорили – чудо, не иначе. Шансы на то, что удастся спасти и ребёнка, и мать, нулевые были, а вот же… Здоровенькая, рыжая… В кого бы такая удалась? Родители тёмно-русые оба. Но это так, разговоры. Главное – жива малышка. А имечко-то какое выбрали заковыристое – Лея…
…А песчинки сыплются, шуршат тихонько…
- Кажется, я его нашёл.
- Ещё один… Сколько раз уже мы ошибались. Вот и ты сомневаешься…
- Это ДОЛЖЕН быть он. Все знаки указывают именно на этого ребёнка. Вот только…
- Только?
- У него нет магической силы. Ни единой капли. Славный мальчуган. Весёлый, смышлёный. Будет радовать родителей, проживёт обычную, среднестатистическую жизнь…
- Стало быть, ещё одна ошибка.
- И всё-таки я бы рискнул.
- Ты понимаешь, о чём говоришь? О нём ты подумал?
- Он может оказаться Хранителем.
- Послушай… А что, если Хранители – это не более чем легенда? Столько попыток… И мы сами… Помнишь?
- Помню. Принеси перо.
- Хочешь обмануть судьбу?
- Судьбу нельзя обмануть, Ягда.
- Один раз мы это уже сделали…
- Значит, и это было предначертано. Хватит разговоров. Подай перо и книгу!
… 8. Его судьбоносная цифра. Не раз убеждался, начиная с того самого, памятного дня рождения, когда он всего лишь за одну ночь, будто подменили его, превратился из озорного светловолосого мальчугана в довольно хмурого, неулыбчивого ребёнка с чёрными, слегка вьющимися волосами. С тех пор он никого не любил и все, как бы в отместку и взаимно, не любили его…
Песок шуршит… Сколько его там ещё осталось? Вот оно, шило, высунулось из мешка, и колет, колет…
… Незваный гость – хуже татарина. А этот ещё и опасен. А глянуть – неприметный совсем, в любой толпе затеряется. И молодой совсем…
- Вы оба дважды вмешивались в естественный ход событий. Совет Координаторов вынужден пресечь вашу деятельность.
- А ты попробуй… - сейчас Ягда в своём истинном обличии, любой бы дрогнул, но не этот.
- Напоминаю – я представляю Совет Координаторов.
- Да хоть самим Триглавом будь! Маги мне не указ.
- Мы не маги. Мы – Координаторы. Совет требует вернуть артефакты и… восстановить прежний ход событий.
- Слушай, парень… Как тебя зовут-то?
До сих пор молчащий Кощей внимательно разглядывал визитёра.
- Иван… Иванович, - а к отчеству ты, парень, видать, не привык ещё, не часто по батюшке именуют, хоть и Координатор.
- Ваня, стало быть… Хорошее имя, сказочное, наше… Послушай меня внимательно, Иван, а потом и решишь, как поступить. Ты присядь, в ногах правды нет, да и разговор, видать, долгий будет.