Чёрные археологи (или просто «копатели») — это лица или организованные группы, занимающиеся поиском исторических артефактов на археологических объектах, не имея на то «открытого листа», то есть официального разрешения на научное изучение памятника, что ставит их вне рамок закона...
Утро было тёплым и ясным. Восход. Тишина. Веял тихий ветер.Водрузив на плечи рюкзаки, команда из четырёх человек, друг за дружкой медленно шла по каменистой извилистой тропе, в окружении величественных скал, вершины которых уходили далеко ввысь. Первым шёл Иван Никитин «черный копатель», продающий великие ценности Вселенной учёным. Следом шли его друзья – Климентьев Илья, Маслов Ян и подруга Ильи, Елена.
Космический патруль Полиции преследовал «черных археологов» и предавал суду Федерации. Ибо они как саранча нападали на планеты и опустошали её, разграбив всё достояние умерших цивилизаций. Но Иван по этому поводу не беспокоился, ибо всегда уходил от полиции, так как его корабль был оснащён гипердвигателем. Он был уверен, что ему ничто не угрожает, тем более сейчас за сотни миллионов световых лет от Млечного Пути, куда эти олухи из патруля и носа не сунут. Итак, спросите вы, чего ради припёрся Иван на эту планету. Что ж скрывать не станем.
Далеко в глубинах космоса притаилась загадочная планета Орон, где по легендам тормансиан жили некогда Первые во Вселенной. Первая цивилизация, достигшая невероятных достижений в науке, технике, образовании и медицине. Но они исчезли, оставив после себя множество тайн. На Ороне спрятана карта ведущая к тайным знаниям Первых и кто станет обладателем тех знаний, того ждёт великая награда. А какая не знал никто. Власть. Бессмертие. Несметные сокровища. Неизвестно.
Об этой карте Ивану как-то поведал старый тормансианин Лэр за рюмочкой крепкого жёлтого этари. Иван заинтересовался, ибо карта к знаниям Первых была воистину бесценна. И своей задачей Иван поставил найти Орон и карту Первых. Его друзья полностью поддерживали товарища. Карта - дороже золота. Долго блуждал по вселенной Иван, но сегодня он был уверен, что достиг своей цели, ибо, судя по легенде Лэра, Орон находился в этой области галактики, названия которой не знали даже, наверное, астрономы…
База осталась далеко на утёсе. Корабль на автоматическом режиме кружил на орбите планеты. Посадочный звездолёт был защищён силовым полем, на случай если появятся незваные гости. Хотя за двое суток, что они провели на планете, никто разумный и цивилизованный ещё не объявился. Но осторожности ради, бортовой компьютер передал сообщение, что к планете приблизился ещё один корабль, который, кстати, не числился не в одних каталогах ФПМП - Федерация Планет Млечного Пути. Чужие, которым наверняка, нужно было то же, зачем прилетел и Иван со своими товарищами. Вопрос был в том, кто будет первым в этой гонке? Друзья они, или враги?..
Шли долго. Надежда словно, непотухающий костёр не угасала в сердцах отчаянных друзей. Они верили в судьбу. Долгие скитания по космосу, не должны были пройти напрасно, иначе, зачем тогда мечта? Награда Первых манила в свои шёлковые сети обмана.
Увидев впереди древний город, Иван остановился в полной уверенности, что перед ним и есть то, к чему он стремился попасть. Сердце его переполняло счастье. У каждого из груди вырвался всплеск радости, они были уверены, что это и есть город Первых, но так ли это? «Копатели», увы не знали.
Солнце, которое уже поднялось над горизонтом, осветило город, горы и великолепный ландшафт. На безоблачном небе кружила одинокая птица, словно стервятник, терпеливо ожидающий, когда один из путников падёт от усталости и погибнет.
- Вперёд, ребята, - бодро обратился к уставшим товарищам Никитин, поправив шляпу, - я уверен, мы у цели. Мы скоро будем богаты.
- Похоже, не ты один Ваня, смотри-ка, - усмехнулся Илья, кивнув головой на небо.
Заслоняя ладонями солнце, Никитин увидел небольшой звездолёт, который облетев город, улетел на Юг.
- Ждём гостей, - подытожил обычно молчаливый и сдержанный Ян.
Иван понимал, если не поспешить, то он до смерти останется нищим странником Вселенной. Если честно, да что стоили те вазы Дуйан, величественные статуи Фриков, летательные аппараты Просперов, со знаниями Первых. Вот оно истинное богатство.
- Идём, - обратился к друзьям Никитин.
Они спустились по крутому склону в город. Узкие улицы, двухэтажные дома, высокие металлические здания без окон, странные сооружения невероятной формы, словно архитектором был безумный гений - абстракционист. Транспорт отсутствовал. Их встретило молчание немых зданий и строений. Они истлевшим взором разбитых окон глядели на экспедицию, которые потревожили сон древнего города. В воздухе витал запах смерти. Хоть и стояла невыносимая жара, всё же здесь веяло могильным холодом. Казалось, вместе с городом умерла и вся природа, и единственный кто здесь может быть, появился за последние тысячелетия, а то и больше, это Иван со своей свитой…
- Я устал мужики, покурим, - вздохнул Илья и, скинув рюкзак на землю, присел на беседку близ невысокого дома.
Иван не стал возражать. Отдых нужен, они же, в самом деле, не роботы, а люди. Но всё же корабль незнакомцев не давал покоя, хотя и старались не думать о них. То, что они теперь не одни, приносило беспокойство. Неизвестно кто эти чужаки.
Климентьев закурил и пустил дым. Когда Елена потянулась за сигаретой, он по-отчески ударил её по руке. Илья не любил, когда его подруга курила, и пытался отучить её от вредной привычки. Лена нахмурила брови и отвернулась.
Маслов попил воды из фляжки и тихо произнёс:
- Никогда не думал, что судьба занесёт меня в эти дикие края на задворках Вселенной. А ты уверен Ник, что мы на Ороне.
- Уверен, - сухо ответил Иван, покуривая и разглядывая город, - ребята, Лэр говорил что, карта спрятана в храме на площади, я схожу на разведку, а вы пока разбейте лагерь.
- Хорошо босс, - ухмыльнулся Илья.
- Будь осторожен, - предупредила Лена, бросив ласковый взгляд на Ивана, что усел заметить Климентьев, - какой он смелый, ничего не боится, а ты сидишь тут.
Илья промолчал, но затаил в сердце ревность. Он уже давно приметил, что Лене больше симпатичен Иван, хотя тот не обращал внимания на томные взгляды девушки, так как на Альфе V его ждала жена и сын. Инопланетяне, но он любил их. Раз в два месяца он навещал свою семью, и ни о каких изменах не помышлял. Вот так!
Иван, повесив рюкзак на плечи, не спеша пошёл в храм, который величественно возвышался посреди площади. Никитин был уверен что, карта Первых там.
Иван прошёл много галактических трасс, ускользая от патруля полиции, но ни одно из его предыдущих путешествий не могло сравниться с этим, последним (так он решил для себя) приключением. К тридцати восьми годам у него накопился весьма приличный послужной список ограбленных планет. Но Орон, это битва за власть над вселенной. Ему нужны были только деньги, ради семьи, а не власть, хотя некто из его друзей был совсем иного мнения…
Когда Иван дошёл до храма, перед ним предстала гигантская восьмигранная пирамида, сделанная из гладкого чёрного стекла. Солнце отбрасывая «зайчики» отражалось на поверхности. К входу вела идеально ровная металлическая дорожка, выложенная блоками два на два метра. По правую и левую сторону возвышались две огромные статуи жутких рептилий, изъеденные временем и солнцем. Словно живые стражи карты, они мёртвым холодным взглядом провожали Ивана в путь полный опасных приключений. Ему вдруг стало жутко, ускорив шаги, он вошёл в храм.
Никитин оказался в комнате с широкими конусообразными стенами, уходящими высоко в узкий потолок. Помещение было освещено летающими лампами, которые висели над головой, словно гирлянды и медленно плавали в воздухе, словно ленивые рыбы в океане. Стены были исписаны письменами и иероглифами. Но рассматривать их, не было времени, ибо на каменном пьедестале, стоял сундук, а в нём лежал свиток – карта. Сундук был окружён вечным священным огнём. Неожиданно что-то хрустнуло под ногами, Иван опустил глаза и ужаснулся, весь пол был усеян костями. И тогда ему невольно представились странники Вселенной - искатели сокровища, лёгкой наживы, халявного богатства. И каждый из них поплатился за свой смелый шаг смертью, их прах стал вечным сторожем. В ком алчность превыше всего, вход закрыт. Тогда вспомнились Ивану слова Лэра: «только в ком сердце не переполнено алчностью, тому священный огонь позволит прикоснуться карты. Если в тебе нет злых и корыстных целей, смело можешь принять дар Первых – знания. В том человеке, у которого много зла в душе, нет места добру»…
Иван стоял, не сводя своих безумных глаз с карты. Он боролся со своими чувствами…
Лагерь был разбит посреди площади в метрах пятидесяти от храма. Площадь была огромна. В центре храм. Архитектура удивляла. Справа колонны, которые шли в три ряда по десять, слева мрачные холодные памятники рептилий и жутких чудищ. На Севере возвышались металлические небоскрёбы без окон, в беспорядке были разбросаны шестигранные пирамиды. На Юге были видны огромные башенные краны, странные сооружения. Запад – городок с невысокими домами на фоне высоких скалистых гор, откуда они и пришли. Восток – каменистая равнина, где были разбросаны глыбы причудливых форм, явно искусственного происхождения, словно скульптор начинал работу, но его покидало вдохновение, и тогда он принимался за следующую. Странно, но факт!
Время шло быстро. Илья фотографировал местность, чтобы потом показать друзьям и если понадобится учёным, типа «вот она ваша планета Богов». Лена ходила меж колонн то и дело, подразнивая Илью, чтобы он сфотографировал её. Надо же ей чем - то похвастать перед подругами.
Ян, как всегда молчал. Он был среди друзей надо заметить, белой вороной, не дружил, не вступал в ссоры, и всегда находился на нейтральной территории. Как говорила Лена: «ты здесь, но тебя нет». Вот и сейчас, он что-то писал в своём журнале и искоса поглядывал на пирамиду, куда ушёл Иван. Как-то Илья резко спросил Никитина «зачем тебе этот придурок?», Иван, поглядев на Маслова, отвечал: «он талантливый, он находит для меня, то, что мы потом грабим, и верь, парнишка нам поможет в трудной ситуации. Не обижай его». Климентьев фыркнул. Ян был самый молодой в команде Никитина и потому все «козни» доставались ему. Но Иван всегда заступался за члена своего экипажа. Он не любил ссоры и старался их избегать.
- Однако Ивану уже давно пора вернуться, - заволновалась Елена, уловив на себе ревнивый взгляд Ильи.
- Если не вернётся к вечеру, то пойдём на его поиски, - сказал Климентьев, который был на пару лет старше остальных и любил руководить, хотя никакими организаторскими способностями природа его не наградила. «За глаза» друзья часто в шутку называли его «зам. Никитина».
Незнакомец пришёл в полдень с Востока. Худой и высокий мужчина шёл с рюкзаком, в пурпурной куртке, верхние пуговицы которой были расстегнуты, обнажая его грудь, тёмные брюки, были заправлены в сапоги. Лицо его сухое и впалое, как у человека изможденного долгой дорогой, отливало медным загаром. Зелёные пронзительные глаза были глубоко посажены, над верхней губой торчали маленькие усики. Чужак был вполне похож на землянина, хотя это могла быть лишь трансформация тела, ловкая иллюзия, чтобы ввести в заблуждение доверчивых землян. Никто его не ждал.
Обогнув памятники и оглядев рептилий, он остановился в нерешительности, затем подошёл к лагерю и включил на груди некий прибор. Белый свет тонкой стрелой медленно исследовал каждого, затем он отключил сканер и поздоровался на чистом русском языке.
- Приветствую вас, странники Вселенной! Я Дин историк с планеты Борг.
- Привет, мы с планеты Земля, - поздоровался Климентьев, - меня зовут Илья, моя подруга Лена и наш молчун Ян. Капитан ушёл в храм.
При последних словах Дин вдруг неожиданно для всех изменился в лице. Испуг и тревога так заметно проявились, будто на его глазах трамвай переехал его возлюбленную. В тот миг они догадались, что он с корабля, который приземлился на планете. Соперник. Чужой. Илья потянулся к пистолету, но Лена остановила его, и покачала головой. Климентьев неохотно убрал руку с кобуры. Но всё же был немного напряжен. Что ждать, от этого чудика?
- Вы ищите карту Первых? – дрогнул голос Дина.
- Допустим. Может карты и не существует, вовсе, - крякнул Илья раздражённо.
- Много галактических лет, я брожу по бескрайним просторам вселенной в поисках древнего города Первых и карты, - тихо отвечал Дин, - и что за награда ждёт того кто отыщет карту, как вы думаете?
Молчание.
Дин задумчиво взглянул на храм. Что в эти минуты крутилось в его голове, не знал никто…
Иван обошёл священный огонь, в надежде найти хоть какую-нибудь письменность, оставленную жрецами. Но камень был аккуратно и гладко вытесан из гранита, без единого намёка на иероглифы. Никитин в глубокой задумчивости, отошёл в сторону и, прислонившись к стенке, стал разглядывать огонь. В голове словно заноза, засела одна единственная мысль как добраться до карты, «все предусмотрели», - подумал он с досадой. Но отступать было поздно, Иван решил идти до конца.
Священный огонь грозно полыхал, отбрасывая языки пламени на потолок. Вдруг Иван встрепенулся как человек вспомнивший что-то очень важное. Он подошёл к пьедесталу, и осторожно протянул руку к огню, и тогда случилось то, чего он и не ожидал, он не почувствовал жара. Иллюзия огня. Но как тогда погибли остальные люди? Он не хотел этого знать. Иван осторожно взял свиток в руки и огонь внезапно потух. Но недолго радовался Никитин, ибо вдруг пол под ногами задрожал. Каменная дверь начала медленно опускаться, словно храм не желал выпускать из своего плена наглого похитителя карты, который посмел прикоснуться святыни вселенной. Крепко сжав в руках карту, Иван в последний момент успел проскользнуть в узкую щель, между порогом и закрывающейся дверью.
Никитин побежал прочь. И вдруг, грохот, словно выстрел из гигантской пушки, эхом разнёсся по всей округе. Храм с многовековой историей рухнул за спиной, подняв в воздух столб пыли и песка. Иван остановился на расстоянии тридцати метров от былого достояния погибшей цивилизации. Он был огорчён тем, что не смог уберечь рюкзак, где были припасы, археологические инструменты и прочее, а также дневник, который вёл он на протяжении пяти лет. Но карту что он держал в руках, успокоила его душу. Уж теперь он был уверен, что разбогатеет и навсегда вернётся к жене и сыну, по которым уже успел соскучиться. Важно только миновать Патруль и к учёным. Пусть делают что хотят, мне не нужна награда Первых. Карта бесценна.
Никитин тяжело вздохнул и, прислонившись к колонне, сел на мозайчатый пол. Он перевёл взгляд на свою команду. Они быстрыми шагами приближались к нему.
- Иван, слава богу, ты жив! – воскликнул Илья.
- Всё в порядке, Ванюша? Я уж думала, что ты погиб, и никогда не быть нам миллионерами, ты такой смелый, – прощебетала Лена.
Илья промолчал. «Не время», - решил он - «выяснять отношения, да и, причём тут Иван, если Лена паршивая сука, но я люблю её».
- Это карта Первых, что ли? – тараторила Лена, указав на свиток, - ты просто герой. Мы станем богаты, Илья. Наконец - то мы поедем на Фрис посмотреть грандиозный водопад во Вселенной...
Илья угрюмо молчал.
- Ты просто молодец Иван, - воскликнула Лена.
- Да это карта Первых, путь к знаниям, где нас ждёт награда, приз, - сухо ответил Иван и только сейчас он увидел незнакомца, который не сводил своего жадного взгляда с карты, - это что за хрен?
Дин снова включил прибор и лучом света просканировал Ивана.
- Дин историк с планеты Борг, - представился мужчина, расплываясь в улыбке и отключая сканер.
- Никитин Иван, капитан корабля, - вяло отвечал Никитин, не поднимаясь, протягивая руку.
Дин оттолкнув скромного Яна, пожал руку Ивану, и сев рядом обратился к нему:
- Послушайте, будем откровенны, вы добрались до карты?
Иван неуверенно кивнул.
- Давайте посмотрим что там, - предложил Дин.
Делать нечего, все ждали этого момента. Иван развернул карту, и все увидели лабиринт с выходом в город Итхорад, где был нарисован – сундук с сокровищами, возможно награда. Но Иван не спешил с выводами. В самом верхнем углу карты была надпись на неизвестном языке, которого естественного никто не знал.
- Минуточку, - сказал Дин и, просканировав надпись, перевёл, - «Если твой дух чист и невинен как дух младенца, то великие знания ждут тебя. Ищи лабиринт там, куда ко сну уходит бог солнца», - он отключил сканер.
- Чей дух чист из нас? А, бродяги космоса, – пошутил Иван, скрутив карту.
- Когда на кону целое состояние, жители Вселенной забывают о чести и преданности, - заметил Дин.
- Не умничай, чужак, и вообще вали отсюда, - сгрубил Илья.
- Извинись, идиот, - толкнула его в бок Лена.
- И не подумаю, - возразил Климентьев, - кто он? Откуда взялся. Допустим, доберёмся мы до золота, а этот пришлец, убьёт нас и сам всё себе хапнет. Чё уставился? Разве я не прав.
Дин молча, свесив голову, отошёл в сторону и прислонился плечом к колонне. Никитин, потушив сигарету, поглядел на сникшую фигуру худого пришельца и пожалел его.
- Возвращаемся на Землю, - резко сказал Иван, поднимаясь на ноги.
- Что? – спросил Климентьев.
- Мы нашли карту, продадим её, и пусть эти учёные из института космологии сами изучают знания Первых, - ответил Иван.
- Эй, постой! А как же награда? – остановил его Илья, - мы так не договаривались, братан. У нас в руках самое ценное, что есть во вселенной, и ты так просто хочешь отдать всё этим идиотам в ЦКИ.
- Да, мне нужны деньги. Я хочу вернуться домой.
- А разве тебе самому не интересно, куда ведёт эта карта и что за знания спрятали от нас Первые. Какая нас ждёт награда?
Иван колебался и боролся с соблазном.
- Это же раз в жизни. У нас в руках путь к величайшим секретам в вселенной и что разве мы просто так бросим всё? – тщетно уговаривал Илья.
- Ты дурак, - огрызнулась Елена, - мы первые и мы, последние кто прикоснётся к святыне Первых. Награда это золото, я уверена. Мы станем невероятно богаты.
- Идём Иван, второй случай нам не представится, - тихо попросил Ян.
Иван сдался.
- Может ты и прав, - согласился Никитин, - Дин, идём с нами.
Он обернулся.
- Вместе мы преодолеем все трудности. Согласен?
- Конечно, - расплылся в улыбке пришелец, - я и не ожидал, что вы так добры.
- Если предашь нас, я тебя убью, подонок, - рявкнул Климентьев.
Иван не сдержался и схватил Илью за шкирку. Взгляды мужчин встретились.
- Ещё раз оскорбишь Дина, клянусь, я сам пристрелю тебя.
- Вот увидишь, этот урод предаст нас.
- Я ему доверяю.
- А как же награда?
- Не мы, не он, никто не знает, что полагается за знания Первых. Никто. Как говорил Лэр, Первые покинули планету по неизвестной причине и оставили свои знания, но про награду они не сказали, ибо это тайна. Понимаешь.
- Да, отпусти меня, - буркнул Илья.
Иван убрал руки и отошёл в сторону. Климентьев поправил рубаху и недоверчиво взглянул на Дина. Тот, ничего не говоря рассматривал карту.
- Там куда уходит ко сну Бог Солнца – тихо процитировала Лена, и вдруг её осенило, - закат! Мужики, на запад! Боже я стану самой богатой дамой во Вселенной. Ох, это просто невероятно. Награда будет моей.
Иван покачал головой и тихо вздохнул. Это предел мечтаний.
- Правильно! – согласился Климентьев, - сердцем чую лабиринт где-то здесь.
- Пойдём в горы, - предложил Дин.
- Там золото, - сказал Илья
- Великие знания, - поправил Дин
- Мы богаты, - воскликнула Лена.
Они пошли на поиски Лабиринта, сами не зная где искать. Но тот, кто ищет, тот обязательно найдёт. И вот попрощавшись с городом Первых, они отправились в удивительное путешествие, полное приключений, ведь там где Награда, там нет места дружбе и в этой схватке должен остаться только один…
Иван, Илья, Дин, Елена и Ян зашли в лабиринт. Впереди тянулся длинный мрачный коридор, освещенный плавающими лампами. Дин и Иван шли впереди, разглядывая карту, временами останавливаясь и горячо споря. Всё-таки две головы лучше, чем одна. Но после споров они приходили к единому мнению. Ян подозрительно глядя на товарищей шёл позади. Что было у него на уме, не знал никто, наверное, даже родная мать.
Прошло много времени. Шли молча, говорить особо было не о чём, ибо все, что нужно было сказать, было уже сказано и давно забыто. Долго шли они, никуда не сворачивая, и вскоре дорога привела их к перекрёстку.
- Куда дальше? – робко спросил Ян, пытаясь через плечо Ивана заглянуть на карту.
- К твоей мамочке, - усмехнулся Илья, нагло оттолкнув робкого парня.
- Судя по карте Итхорад там, - указал Иван налево.
- Итхо…чего? – не поняла Лена.
- Итхорад, там знания Первых, - пояснил Дин, - так пишут предки.
- Тьфу бред какой-то, - проворчал Илья, - ну и замудрили эти Первые. Хрен до сокровищ доберёшься.
Вскоре показался выход. Друзья прибавили шагу, и вышли на открытую колоннаду. Ровная мраморная площадка вела к выходу. Никого. Тишина. Они прошли меж высоких спиралеобразных колонн. На горизонте в предрассветных сумерках открывался вид на красивый фантастический город, который находился у подножья высокой скалистой горы, в окружении густого леса.
- Это что и есть ваш Итхорад? - указал на город Илья.
- Возможно, - ответил Дин, разглядывая карту, - а может…
- Чего? – насторожилась Лена
- Так, давайте будем считать, что это Итхорад, - сказал Иван.
- Что толку гадать мужики, всё равно же не хрена не знаем, тьфу, - выругался Илья, сплюнув с досадой.
- Подумать только, ух ты! - восхитилась Лена, - мы в ином мире, ребята, где царят свои законы, культура и быт,
- Я вполне с вами согласен, мадам, - сказал Дин, - смотрите!
И все взглянули на обратную сторону колоннады, за ней тянулась голая равнина и никакого намёка на гору. Равнина и эта каменная история древности.
- Фантастика! – воскликнул Илья, и для верности обошёл колоннаду. Потом сфотографировал.
- Эй, взгляните, сюда, - окликнул всех Дин, указывая на свой компас.
Стрелка вращалась с бешеной скоростью. Творилось нечто невероятное. Иван овладел собой и тихо сказал:
- Предлагаю разбить лагерь, а с рассветом в путь.
- Куда? – спросила Елена.
- В город.
- Погоди Иван, - охладил его пыл Илья, - почём нам знать, что жители городка расположены дружелюбно, и что они ждут нас с распростёртыми объятиями.
- Но там знания Первых, - напомнил Иван.
- Верно, - согласился Дин.
- Ваня, надо кому-то сходить на разведку, - обратилась Лена к капитану, искоса поглядывая на Илью.
- Давайте я пойду, - неожиданно вызвался Ян.
Лена топнула ножкой, ибо Илья не имел желанья идти неизвестно куда. Ссора двух (а может одного Ильи) влюблённых.
- Ты трус, - рычала Лена.
- Я не самоубийца!
- Ты ничего не можешь.
- Я же за тебя переживаю
- Иди к чёрту, придурок…
И так далее и тому подобное. Иван махнул рукой, это он слышал уже сто раз. И всегда в спорах выигрывал Илья.
Ян удивил, Никитина. Маслов всегда держался в стороне, но сегодня он жаждал проникнуть в город. Хотя искрение его намерения были Ивану, увы неизвестны.
- Хорошо ступай, - согласился Иван, - возвращайся поскорее.
- К вечеру вернусь, - пообещал Маслов.
Ян ушёл. Туман, который неожиданно сгустился, поглотил его и редкие очертания города. Солнце приветливо сияло в небесах, согревая почву новой земли после ночной прохлады. В небесах кружили красивые птицы. Прошло много времени.
- Чё-то, долго нет вестей от Яна, - взволнованно сказал Дин, вглядываясь в туманную даль, где был едва заметен город.
- Какова вероятность того, что, попав в город, он не наткнётся на дикарей. Мы не знаем, кто живёт в Итхораде, - сказал Илья.
- Но сидя здесь и гадая, мы ровным счётом ничего не выясним, - сказал Дин, - нам не известно, что происходит там, в городе в данную минуту. Жив ли он? Есть доверие к Яну.
Никитин задумался. Да, он всегда заступался за Маслова, но сейчас, когда на кону власть над вселенной, верные друзья становятся врагами. И нет веры никому.
- Мне он никогда не нравился, - фыркнула недовольно Лена, - молчун, хитрый и вредный, подлый лгун. Не удивлюсь, если эта бестия предаст нас.
- По мне так пусть пропадёт, - махнул рукой Илья, обняв подругу.
- Трус и предатель, - заметила Лена, - ради денег родную мать заложит. Уж я его знаю. И не надо так меня смотреть. Я права. Он молчит, да план в голове держит…
- Слушайте мужики, чего мы сидим и ждём Яна, - воскликнул Илья, - Ленка права этот придурок может удрать с золотом, если оно там есть, в чём я уверен.
- Карта, - заметил Дин, - у него нет карты.
Это уже надоедало Ивану. Но он старался держать себя в руках. Ох, господи дай мне силы!
- Он её видел, - тихо отвечал Никитин, - Ян обладает потрясающей памятью, поэтому я и взял его к себе.
- Это он снаружи такой белый и пушистый, - проворчал недовольно Илья, - а в душе зол и завистлив.
- И чего это я сразу не догадался, когда он вызвался на разведку, - досадно махнул рукой Иван, - пойдём в город и найдём Яна.
Когда Ян пришёл в город его встретила загадочная тишина. Ни звука не проникало в этот таинственный мир исчезнувшей цивилизации. Деревянные дома были пусты и давно покинуты своими хозяевами. Электростанция и другие странные сооружения высотой до полукилометра. Металлические здания-коробки без окон и дверей. Железная дорога, уходила далеко на Север, и одинокий поезд, ждущий своих пассажиров, вероятно очень давно. Здесь некогда процветала цивилизация Первых, но они все внезапно бесследно исчезли, оставив после себя много тайн. Вспаханные поля ждали посева. Тишина. Туман словно разлитое молоко расплывался по улочкам мертвого мира.
Ян покинул город и, судя по карте, он направился к лесу, туда, где по легенде тормансиан были скрыты знания Первых.
Путь его пролегал по дремучему лесу. Он обратил внимание на то, что здесь уже давно не ступала нога человека, отчего и царила дикая первозданная тишина не убитая любопытством. Тишина угнетала и всё глубже манила в свои полянки, ни пения птиц, никого и ничего. Абсолютное небытие, словно жизнь умерла, навеки оставив после себя могилу мёртвого леса.
Лес окутал туман, и гора, словно призрачное видение, была едва заметна. Ян ускорил шаг и вскоре достиг пещеры. Он вошёл и оказался под мрачным сводом. Где-то капала вода, в конце того тоннеля был едва заметен свет. Он поспешил туда и зашёл в небольшое помещение, освещённое факелами. Над головой свисали сталактиты, снизу вверх тянулись сталагмиты. И там стоял открытый сундук и в нём Ян увидел золотые монеты, жемчуга, камни.
- Боже я богат, - произнёс он осатаневший от золотого блеска, - ну теперь всё золото моё.
Неожиданно пол под ногами задрожал. Дверь начала медленно закрываться. Сердце Маслова вздрогнуло, уже знакомое чувство кнутом страха хлестнуло по нервам. Дверь закрылась, и сдавленный безумный стон отчаяния вырвался из его груди. Тут страх и бешенство обуяло им. В приступе Маслов бросился к каменной двери и, вгрызаясь ногтями в камень, он изрыгал проклятия. Ян сходил с ума. Но ещё большее потрясение его ждало впереди. Осатаневший Ян услышал шорох за спиной. Он обернулся и замер в оцепенении. Перед ним стоял Хранитель – чудовище с телом червя и головой дракона, с длинными когтистыми руками. Неужели так выглядели Первые, ужас! Колени Яна затряслись, он в ужасе пал на пол, когда чудище поползло к нему.
- Верни золото, вор! – прорычал хранитель, над самым ухом Яна.
Ян крепче сжав драгоценности, забился в судорогах и, закрыв лицо руками, шептал:
- Нет-нет, не хочу, а-а-а-а-а!
Рука опустилась на плечо, наверное, он бы умер от ужаса, кабы не одно неожиданное обстоятельство…
Ян пришёл в себя на поляне. Огляделся, нет никого. Привиделось.
Он заметил, одно немало важное обстоятельство, как только он вошёл в чащу леса, как неожиданно кошмары овладели им. Жуткие, мрачные. Слышалась голоса, деревья тянули к нему свои ветви, цепляясь за его одежду, и тихо глумились над ним совы «угу-угу, смотрите трус и предатель! угу-угу». Земля неожиданно обратилась в болото, и месиво всё глубже засасывало его, едкое и гадкое оно дошло до его горла, дикий отчаянный крик вырвался из его груди. Ян открыл глаза и увидел себя среди сосен. Он понял, это был сон, его страшный кошмар ставший явью. Господи, что за иллюзии? Ох, Первые мать вас за ногу. Сделали надёжную стражу - лес снов. Мир, где твои самые ужасные кошмары становятся явью. Так ведь и до знаний не добраться. Чёрт возьми! И эти обстоятельства испугало Маслова. Он поднялся на ноги и бросился бежать, туда, где среди леса возвышалась гора. О, как она близка и как долог путь до мечты. Но жуткие видения стеною стояли на пути к знаниям Первых и продолжали нещадно мучить сознание обезумевшего Яна. Вот чудиться ему снова нечто ужасное - чудовище с телом медведя, головою козлиною и лицом самого Яна, приближается к нему и грозно рычит. Маслов замер от страха, успокаивая себя мыслью, что это иллюзия, но совладать собою не сумел. Чудовище взмахнуло лапой, и медный бас протрубил над головой обезумевшего парня:
- Не видать тебе Награды, жадная сволочь!
По лесу эхом разнёсся дикий стон, который оборвался разрывом сердца, и тёмный лес померк в глазах Яна. Чудовище растворилось, тогда когда душа Яна покинула тело…
…А между тем в город пришли Иван и его команда. Одинокое безмолвие встретило его, судя по карте, знания хранились там за горой. Стоило только преодолеть дремучий лес и гору.
В лесу стоял туман. Было сумрачно, несмотря на солнечное утро. Пахло сыростью, и холод страха пронизывал сердца неизвестностью, что скрыта за стеной будущего. Ничего они не знали и потому, любопытство и страх не отпускали их, сжимая сердца в железных оковах тревоги.
Шли друг за другом, ведя задушевные беседы, чтобы не заблудится в сумрачном тумане. Гордо возвышались деревья и, сплетаясь ветвями своими словно кровеносные сосуды, закрывали свет. Тишина стояла необыкновенная, ни пения птиц, ни воя волков, ничего, абсолютная тишина, которая с непривычки сводила с ума, так и жаждала душа услышать за спиной шорох. Нет, это надо почувствовать самому, чтобы ощутить тот страх одиночества. Молчал лес сновидений, и только тихая болтовня мужиков «бу-бу-бу» казалась, нарушила тишину.
- Мне страшно, - прижалась к Илье Лена, - а ну его на хрен эту Награду. Я хочу на Сириус.
- Не бойся милая, мы почти у цели, - успокоил девушку Климентьев, обняв её за плечо, - скоро мы будем богаты.
- Стойте! смотрите, - указал Дин на труп Яна.
Лена вскрикнула и вся побледнела. Илья окрестил себя. Иван был хмур и мрачен. Ян сидел, прислонившись к стволу дерева, бледный с перекошенным от ужаса лицом и совершено седой. Поглядели, лбы почесали, решили похоронить, но не оказалось лопат, выкопать могилу. Посоветовавшись, решили похоронить на обратном пути, если к тому времени их самих не придётся хоронить.
Пошли дальше, обсуждая смерть Яна, которая стала для всех неожиданностью. Грех так говорить, но его смерть, даже немного обрадовала Ивана, словно гора с плеч. Он понимал, что останься Ян жив, всё равно бы придумал какую-нибудь подлость, а может убийство, чтобы завладеть Наградой. Но нет Яна, и нет проблем и пустых переживаний.
- Ну и в историю ты меня втянул, Иван, - буркнула Лена, - вот тебе крест, все мы тут погибнем.
Иван не ответил. Илья шёл в плену своих мыслей. Дин отставал на два шага.
Долог был путь. Временами казалось, что лесу нет конца, словно они томно топтались на месте, не продвигаясь вперёд. Но гора что возвышалась на горизонте, говорила о том, что цель близка. Усталость, коварная хищница, словно жадный вампир, выжимала последние силы. Каждый невольно думал об отдыхе. Попив воды из фляжки, Илья обратился к Ивану, который шёл впереди.
- Вань, может привал, а? Мы идём почти сутки.
- Ты прав.
Иван, уставший не меньше своих товарищей, согласился. И вдруг впереди показалась хижина. Откуда здесь в дремучем лесу? И кто может жить в этом смрадном месте? Никитин поспешил к хижине. Постучал. Тишина в ответ. Иван осторожно открыл дверь, зашёл и тут же замер от ужаса.
- Матерь божья! – вырвалось у него.
На полу сидела нагая женщина и грызла лапу мёртвого волка. На теле виднелись трупные пятна. Пахло сыростью и мертвечиной. Она обернулась, и Иван вздрогнул, вместо лица череп с острыми клыками, в пустых глазницах царил мрак и полный ужас.
- Не ходи никуда! Не ходи! – жутко произнесла женщина.
Волк поднял морду и зловеще рассмеялся…
- Очнись Иван, - услышал он вдруг голос Дина.
Никитин открыл глаза в холодном поту и сумасшедшими глазами огляделся в писках женщины и волка. Но его окружали деревья, сумрак, Илья, Дин и Лена.
- Ты уснул Ваня, - пояснил Илья, - слушай друг, не нравиться мне этот лес, Ленке приснился кошмар, что её сожрал гигантский таракан, малышка, чуть с ума не сошла.
- Да-да Ванюша, этот тараканище, словно был настоящий, я так испугалась, - протараторила Лена.
- Странное дерьмо творится здесь, - сказал Илья.
Иван выпил из фляжки воды и обратился к Дину:
- Долго ли ещё идти?
- Два дня, судя по карте, тут сказано идти три тьмы и света, - ответил Дин, отключив сканер.
- Два дня? да вы что, - взорвался Илья, - боже да здесь сдохнешь от своего же безумия. Нет, не видать нам богатств.
- А если поспешим, то придём раньше, - замети Дин, - только не спать, иначе беда. Первые всё предусмотрели, чтобы знания не достались врагам и корыстным людям. Помните, только тот в ком дух чист как душа младенца, тот получит Награду. Если умрём во сне, то смерть будет реальной, как это случилось с вашим товарищем.
- Лэр не говорил мне об этом, старый пень, - проворчал Иван, - ну ладно назад дороги нет, идём.
Они продолжили свой путь…
Предчувствия новых кошмаров неустанно преследовало «копателей». И спустя двенадцать часов, утомленные долгой дорогой и желанием скорее добраться до Итхорада и избавиться от мучительного ожидания нового ужаса, они устало опустились на траву. А вдали, словно дразнивший спасительный берег в океане после кораблекрушения, видны были горы, за которым Итхорад и Награда. Ну как дойти?
Покурили. Выпили горячего кофе из термоса, съели сэндвич и куриную грудку. Время шло.
Дин осатаневший от усталости глядел вокруг себя пустым безразличным взглядом. Илья сидел, прислонившись к стволу большого дерева, Лена положила голову ему на плечо. Тишина. Иван стоял в стороне и нервно курил.
- Надо идти? – сказал Никитин.
- Куда идти на верную смерть? – иронично спросил Илья, - какова вероятность того, что мы вернёмся живые и с сокровищами.
- Мы доберёмся до Итхорада, верь Илья, и ты верь Дин, и ты Лена.
Но Дин не слушал их, ибо задремал и лес снов взял власть над его сознанием. Лес внезапно растворился перед глазами, солнце обратилось в полную луну. Дин увидел себя на кладбище. И вот вышли из могил мертвецы и, протягивая свои костлявые руки, щёлкая зубами, направились к нему. Дин замер и закрыв глаза руками, вскрикнул и… в следующую секунду он очнулся в окружении «черных копателей». Сумасшедшими глазами Дин глядел вокруг себя, сердце барабанило гимн страха.
- А-а-а-а, ужас! Этот проклятый лес сведёт меня с ума, а-а-а, - в истерике завопил он, озираясь кругом.
- Успокойся, всё в порядке, - успокаивал его Иван, - всё будет хорошо, всё, всё, тсс…
- Ах, боже мой, боже мой, если бы я только знал, чем закончится это путешествие, проклятие! – тихо рыдал Дин.
Когда он успокоился, они продолжили путь. И с каждым часом гора становилась всё ближе…
Время как песок в песочных часах, уходит незаметно. Прошли три дня, оставив позади клетку кошмарных иллюзий – лес снов.
Был вечер, когда Иван, Илья, Дин и Лена вышли к пещере. Поглядев на карту, Иван решил, что к знаниям Первых ведёт путь через пещеру. Но что-то удерживало их, перед тем как сделать шаг в холодную тьму, за которой скрывается Итхорад. От пещеры веяло могильным холодом и сыростью. Стало вдруг страшно. Но надо идти не перелетишь же гору как птица. И переборов волнения они смело шагнули в холодную тьму.
Их встретил мрак и обнял в своих объятиях страх перед неизведанным будущим; что там впереди? Ах, если бы можно было переместиться в будущее, и узнать чем закончится это приключение. Но не будем спешить, всему своё время. Одного участника они уже потеряли – Яна, и кто знает, вдруг никто не доберётся до Итхорада и не станет счастливым обладателем Награды. Но как говорил Ян, золото нужно одному, а не всем. К чему привела его ненасытная тупая жадность, мы уже знаем. Поэтому Иван заранее договорился, если Награда, это золото, то всё делить по-честному. Илья и Лена согласились. Дин немного колебался, было и ему присуще жадность, но чтобы не становится причиною ссоры, он скрепя сердцем согласился. Но Иван привыкший доверять, только жене Изиде, сделал лишь вид, что поверил товарищам. Ибо там, где речь идёт о сокровищах, алчность вступает в свои права и берёт власть над душой даже самого честного гражданина, там нет месту чести и дружбе, здесь каждый сам за себя. И приближаясь к Итхораду, дружба увядала в сердцах дымкой костра потухающего, каждый строил поистине Наполеоновские планы. Но кто станет истинным обладателем Награды, скоро узнаем, скоро…
Впереди показался выход. Путники вышли на открытую долину, где возвышалась огромная спиралевидная арка, как если бы вы согнули пружину в виде буквы «Л». Между колонн пульсировал яркий источник света.
- Ворота в Итхорад! – воскликнул Илья, - мы добрались Ленка, добрались.
Над аркой сгустились тучи, их окружала голая степь выжженной травы. Здесь не было ни деревьев, ни птиц, ни зверей, ни людей, ни дуновение ветра. Тусклое солнце было едва различимо средь тёмных туч, царила абсолютная тишина. Тёмный мрачный безжизненный мир предстал перед «копателями». И на минуту им вдруг стало жутко, появилось желание бросить всё к чертям и бежать прочь. Но нет! Мрачный мир встречал их мрачным безвременьем, казалось, сама жизнь здесь умерла и взяла власть над всем параллельным миром её величество – Смерть. И как заметил Дин, тучи не плыли над головой, будто Дьявол запер их в клетке иллюзорного мира и накрыл сверху жутким покрывалом – мрачным небосводом и мёртвым солнцем. Скорбь и уныние невольно овладели сердцем, стало вдруг так страшно и мрачно, что жизнь в один миг потеряла всякий смысл. Если лес снов воплощал в реальность кошмарные сны, то эта безжизненная долина, своим скорбным видом, отымала главное у человека, желание жить, мысли о смерти невольно посещали сознание.
Уставшие от долгой дороги «черные копатели» подошли арке. Иван и Илья закурили, и устало опустились на землю, на минуту воцарилась тишина. Они думали и каждый о своём и, конечно же, об одном, как первым получить Награду.
- Странно всё это, - сказал Илья, потушив «бычок»,- жизнь на других планетах, загадочные параллельные миры, Первые. Всё это напоминает приключенческие романы, которые я читал с детства. Знаете, ребята, я никогда не думал, что стану участником таких странных приключений. Слушай Дин, я даже начал тебе доверять.
Дин молча кивнул.
- Мне страшно, Илья, - прохныкала Лена, - а если там смерть.
- Всё будет хорошо, дорогая.
- Войдём и всё выясним, - предложил Иван.
Они осторожно шагнули в неизвестность. Обволакивающий приятный холод, сковал их тела, яркий свет затмил глаза, они вдруг почувствовали себя воздушным шаром, ибо лёгкость полёта, была несравнима. Их несло быстро в неизвестность, и мысли были ни о чём, только блаженство и наслаждение. И вот почувствовали они, что полёт становиться медленнее, яркий свет и…
Илья, Лена Иван и Дин открыли глаза. Они стояли посреди чудесного сада. Над головой парили райские птицы. Дворец. Фонтан.
У фонтана стоял старец в белых одеждах, седовласый, седобородый. Ничего не понимая, разглядывая диковинный сад, они направились к старику.
- Эй, дедушка, что происходит, где мы? – обратился к мудрецу Илья, - где знания Первых, где золото? – чуть ли не с отчаянием спросил он, - где? Не вижу.
Дин и Лена с восхищением разглядывали дивный сад. Иван пытался собраться с мыслями и всё прояснить.
- Это и есть город Первых? – спросил Илья, - а где знания? где награда?
Старик-мудрец улыбнулся и, погладив бороду, тихо отвечал:
- Все вы ищите, сами не зная чего, знания Первых здесь, - он указал на голову, - и только избранным станут доступны они. А награда вот она, - окинув рукой сад, ответил старик, - не печалься, чужестранец, я понимаю, вы все надеялись найти сундуки с золотом. Но не в золоте счастье. Сокровища, они отравляют существование, делая из человека чудовище. Вы в стране вечной любви – Итхорад. Любовь дороже всех ценностей Вселенной…
- А как же карта, - потряс в руках свиток Иван.
- Чтобы Избранные пришли в сад и получив вечность, стали жить в мире где царит любовь, - пояснил старик.
- Стало быть, мы все избранные, раз прошли лес, - спросил Илья.
- Не все, только он, - указал на Ивана мудрец, - да он грабитель планет, но делал это во благо семьи, которую по-настоящему любит. Я всё знаю. Я всё вижу, ибо рождён был ещё задолго до сотворения Солнечной системы. Я Первый.
- Так вот куда вы ушли, - заметил Дин.
- Да. Иван, оставайся с нами, мы дадим вам эликсир вечности. Но не забудь про жену и сына.
- Разумеется.
Лена впала в истерику. Дин сплюнул с досады.
- Эй, дед, а как же мы? – нагло спросил Илья.
- Корысти ради вы пришли в Итхорад, убирайтесь прочь, - грозно ответил мудрец.
- Слушай старик, - прорычала Лена, - я топала три дня и толком не спала, потому что ваш чёртов лес воплощал наяву мои кошмары. И что мне теперь уходить просто так пустой. Давай награду, где ваше золото.
- У нас нет ни денег, ни сокровищ. Жизнь и любовь великая ценность для нас.
- Чертовы придурки! – рявкнула Лена, - Иван, ты что зря притащил нас сюда.
- Никто не знал про награду, - тихо сказал Никитин.
- Тьфу, твою же мать, - выругалась Лена, - мне нужно золото, алмазы, бриллианты. А здесь ничего нет, только этот сад и тупой пенсионер. Почему мне так не везёт.
- Зачем тебе богатства, дева, - ласково спросил старик.
- Иди к черту, - грубо ответила Лена и направилась к спиралевидной арке, откуда они вышли в сад.
Илья молча пошёл следом. Дин понимая, что его не ждёт вечность в садах Рая, сникнув голову ушёл.
Иван проводил друзей глазами. Вот как всё сложилось. Он готов был остаться в Итхораде, но только нужно вернуться за женой и сыном. Да они стремились к сокровищам, а нашли главное золото вселенной – любовь. Любите друг друга!