Глава 9
«Рюрик Людбрандсон Трувар»
Начало осени на юго-восточном побережье Ладожского озера выдалось теплым и солнечным. Легкий бриз нежно шевелил волосы Стаса и наполнял воздух прибрежной тайги озерной влагой. Бескрайние просторы водяной глади, подернутой легкой рябью, терялись за горизонтом. Собственно, это еще было не Ладожское озеро. В 865 году от рождества Христова оно носило название «озеро великое Нево» и являлось неотъемлемой частью торгового пути «из варяг в греки». Яркие представители этих самых варяг , расширив от удивления глаза до размеров чайного блюдца, замерли в немыслимых позах при виде появившегося из воздуха Стаса.
Торговое судно, представлявшее собой удивительную смесь кнорра и боевого дракара викингов , успешно переплавлялось через шумные пороги реки Волхов артелью местных бурлаков . Дюжина купцов и их помощников расторопно руководила погрузкой многочисленных тюков на телеги и дальнейшей их транспортировкой вверх по течению реки. С десяток белокурых воинов, вальяжно развалившись на прибрежной гальке, не слишком внимательно слушали пузатого монаха, одетого в серую рясу с капюшоном и вдохновенно о чем-то проповедовавшего. Портал открылся непосредственно перед святым отцом и, похоже, в самой торжественный части его проповеди, потому как Стас успел уловить слово «изыди» и узреть воздетые к небу руки.
Необходимо признать, что служитель культа, в отличие от воинов-охранников, значительно быстрее пришел в себя и вполне адекватно отреагировал на сложившуюся ситуацию.
– Демон, – зычный трубный рев чем-то напоминал призывный зов лося в брачный период, – враг рода людского. Губитель душ наших праведных.
– Ну и почему сразу демон? Почему, например, не Святой Георгий? – Стас попытался разрядить обстановку шуткой, но то ли он слишком мало внешне походил на Святого Георгия, то ли ему попался очень воинствующий монах, только его шутка ни малейшего успеха не имела.
– Изыди, Сатана! – Воинствующий анахорет , осеняя себя и Стаса крестными знамениями, медленно двинулся в его сторону. – Воины, не дайте погубить души свои незрелые. Вступите в бой с посланником Дьявола, изгоните с земли праведной исчадье ада! – продолжал вещать громогласным и хорошо поставленным голосом монах.
Незрелые души воинов уговаривать долго не пришлось, ибо, в отличие от трудно впитываемых догм христианства, призыв «бей вражину» был прошит у них в подсознании с малолетства и выполнялся на уровне рефлексов. Девять рослых бородатых бойцов, под громогласные вопли монаха, стали довольно быстро приходить в себя, доставая мечи и боевые топоры. Буквально через пару секунд Стас был окружен весьма агрессивно настроенными и отлично подготовленными викингами, справедливо исповедовавшими принцип: «сначала бей, а потом знакомься». Колдовать под аккомпанемент лосиного рева святого отца явно не хотелось, и Стас, накинув на себя защитный кокон, со вздохом вытащил из заплечных ножен меч, вводя организм в темп.
Уровень подготовки морских бродяг и искателей приключений был выше всяких похвал, и даже обладая многократным превосходством в скорости и искусстве фехтования, Стасу пришлось изрядно повозиться. Стараясь не наносить ранений, он поочередно выключал бойцов точечными ударами в болевые точки. Прорвавшись к вопящему монаху, не удержался и врезал ему плашмя по темечку, что заставило последнего прервать неудержимый рев и временно погрузиться в нирвану . Через пару минут перед ним остались два бойца, но по субъективным ощущениям они стоили всех остальных вместе взятых.
Высокий стройный обнаженный по пояс белокурый воин с невероятной скоростью вращал сразу двумя мечами и, похоже, сам находился в состоянии темпа, что весьма Стаса удивило. Вторым был рыжебородый гигант, ростом никак не меньше двух метров, вооруженный огромным топором с широким острым лезвием, инструктированным серебром, и также обнаженный по пояс. С гигантом Стас разобрался сразу, метнув нож рукоятью вперед в правую подмышку поднятой в замахе руки с топором, что привело к моментальной парализации передней конечности и шоковой боли, выведшей соперника из боя.
А вот с блондином пришлось фехтовать на мечах около двадцати секунд, и только впитанное генной памятью искусство древних витязей и несомненное превосходство в скорости позволило разоружить берсеркера. Но, даже оставшись без оружия, воин продолжал наносить смертельные удары, демонстрируя великолепную технику рукопашного боя. Особое удивление у Стаса вызвало наличие волновых ударов с вектором приложения усилий, направленных на сердце, печень, селезенку и даже мозжечок. Если бы не защитное поле, успешно поглощавшее смертельные удары, неизвестно чем бы мог закончиться этот необычный поединок. Отбросив в сторону меч, Стас молниеносно провел серию концентрированных ударов по болевым точкам, соединяя их болью в единый меридиан, отключая поочередно все конечности неугомонного противника.
– Ну вот, а ты говорил – демон. – Он поднял меч, вытер его о полу рясы монаха и воткнул в ножны. – Самый что ни на есть натуральный Георгий Победоносец. Вот только копьем бы не мешало обзавестись. – Стас пнул ногой попа в рыхлые ягодицы, одновременно корректируя сознание монаха и воинов, стирая память о своем необычном явлении. – Вставайте, отче. Уж солнце в зените, пришла пора полуденной молитвы.
– Кто ты, ярл ? – Невероятно быстро пришедший в себя после серии парализующих ударов викинг встал и, почтительно поклонившись Стасу, опустился на одно колено, протягивая ему оба своих меча. – Прими мое оружие как дань победителю.
– Оставь их себе, воин. – Стас смотрел в ясные голубые глаза викинга. – Как звать тебя, берсеркер? Откуда такое мастерство в сече и кулачном бою?
– Величают меня Оттар , сын Льета. Воинскому искусству сызмальства отец обучал, с ним же и в походы ходил во славу Одина. И ты первый витязь, сумевший одолеть меня в честном бою за последние десять лет.
– Имена викингов говорят сами за себя. Страх войска и сын ужаса. Колоритно, ничего не скажешь. А на берегах Нево чего забыл? Неужто такой воин на купеческий кнорр простым стражем нанялся?
– Отцовский фьорд давно разорен войсками короля Карла Лысого , дракар потоплен. Добираюсь до Ладоги. Хочу наняться в дружину конунга Рерика Трувара , владетеля Рустингена , и попытать счастья в землях словенов . А как величать тебя, досточтимый ярл?
– Зови меня, – Стас на секунду задумался, – ну, к примеру, Асбранд .
– Славное имя, и вполне достойно великого воина. Откуда и куда путь держишь, ярл Асбранд? Не желаешь ли примкнуть к нашей ватаге и вступить в дружину конунга? Рерик не скуп на дирхемы и женщин.
– С дружиной мы, пожалуй, повременим. Но ежели до Ладоги компанию мне составите – не откажусь. Насколько я понял, конунг Рерик – христианин? Да и среди вашей языческой компании представитель Церкви Христовой присутствует. – Стас указал пальцем на приходящего в себя и поскуливавшего монаха. – О каких женщинах ты речь ведешь, Оттар?
– Неужто вера и женщины как-то связаны, почтенный ярл? – искренне удивился молодой викинг. – Тем более что народы, населяющие эти земли, в большинстве своем языческой – нашей веры. Разница только в богах. Хвала Одину, девы Чуди , Веси и Словении необычайно красивы и доступны. А сей служитель новой церкви вот уж второй месяц развлекает наше однообразное путешествие своими проповедями да пением псалмов. Веселый малый, и глотка у него луженая.
– Слова святого писания непременно проникнут в темные души варваров и дадут ростки истинной веры, аки прорастают по весне зерна пшеницы. – Святой отец, держась рукой за затылок, с трудом принял сидячее положение и воззрился на Стаса. – Ты какого роду-племени будешь, сын мой, и какой веры?
– Правильного роду я буду и столь же правильной веры. Сам удивляюсь, но, похоже, мы с тобой одной веры будем, отче.
– А почто лицо, облаченное высоким духовным саном, огрел по самой маковке своим мечом железным? – Хитрые маленькие глазки буравили Стаса, и ему на мгновение показалось, что его ментальная кодировка не очень-то подействовала на далеко не простого монаха.
– Случайно, святой отец. Можно сказать, машинально. Принял ваш трубный глас за зов четвертого ангела. Решил было, что настало время Страшного Суда, хотел перекреститься, да вот эти вот нехристи помешали. – Стас указал рукой на приходящее в себя воинство викингов. – Посему крестное знамение пришлось мечом творить, вот вам нечаянно толика благодати и перепала.
– Речи твои отдают богохульством, сын мой. Сдается мне, ты вовсе не благочестивый воин войска Христова, и душа твоя требует моей неусыпной опеки и неустанной молитвы. А к благодати, ниспосланной твоим мечом, не мешало бы приложить чего-нибудь холодного, вон какая шишка вскочила. И горло промочить тоже надобно, пересохло совсем от неустанных трудов, молитв и проповедей. – Монах внимательно присмотрелся к куче скарба, лежащей у ног столпившихся викингов, и, подумав, обратился к рыжебородому гиганту: – Стейн , не осталось ли в твоих мехах толики водицы родниковой, утолить жажду страждущего и невинно пострадавшего служителя божьего?
– Вы, святой отец, вчера вечером, распевая псалмы, два меха вина франкского приговорили, да полбочонка браги за борт вылили, борясь с зельем бесовским. Утром водицу из озера пришлось хлебать, – угрюмо проворчал великан, подбирая с земли огромный топор.
– Как сказано в Евангелии от Марка: «…Ничто, входящее в человека извне, не может осквернить его, но что исходит из него, то оскверняет человека».
– То-то, я смотрю, вас всю ночь рвало, отче. Скверну исторгали, или, может, это морская болезнь вас так одолела? – включился в разговор Оттар.
– Оттар, когда вы планируете причалить в Ладоге? – Стасу изрядно надоело слушать ворчливого попа, явно мучавшегося жесточайшим похмельем.
– Думаю, к вечерней зорьке будем в городе. Тут недалече – верст десять вверх по течению. Купцы уже весь груз, почитай, на корабль перетащили. – Молодой викинг, поставив руку козырьком, рассматривал копошащихся у высокого борта купцов и грузчиков.
– Святой отец, я предлагаю сейчас подняться на борт корабля, а вечером обещаю вам за свой счет облегчение в виде кувшина доброго вина. – Стас развернулся и зашагал в сторону ладьи.
– Да пребудет с тобой милость господняя, праведный христианин! Ибо сказано в Библии: «…Иди, ешь с весельем хлеб твой, и пей в радости сердца вино твое, когда Бог благоволит к делам твоим», – под веселый хохот воинов прогрохотал трубный голос монаха в спину Стаса.
Кувшином вина дело не ограничилось, и шумная компания искателей приключений, под монотонный рев псалмов отца Маркуса, разбила о стену припортового трактира уже седьмую пустую трехлитровую глиняную емкость. Из весьма противоречивых и сумбурных рассказов изрядно пьяной варяжской братии Стас усвоил, что в нынешнем смутном времени Ладога является едва ли не основным культурным центром всей Европы. Коренное население, представленное в основном финноугорскими народностями, было разбавлено норманнскими и скандинавскими племенами, представителями Чуди, Веси, Ями и Словении. После призыва местными старшинами на княжение в Ладогу конунга Рустингена Рерика и освобождения последним города от десятилетнего ига викингов сюда хлынули сплошным потоком и бывшие земляки князя.
Таким образом, Ладога к концу IX века представляла собой развитой центр торговли, контролировавший сорокакилометровую полосу порогов нижнего течения Волхова, и являлась форпостом великого торгового пути «из варяг в греки». Стас напрягся и мысленно проложил этот непростой торговый маршрут, послуживший едва ли не основным источником развития и формирования Древнерусского государства. От Балтийского моря он проходил по реке Нева, Ладожскому озеру, реке Волхов, озеру Ильмень, реке Ловать. Затем волоком до реки Западная Двина, далее опять же волоком до реки Днепр, и только потом выходил в Черное море, по которому вдоль побережья Болгарии достигал Константинополя.
Великан Стейн заплетающимся языкам пытался поведать былинную повесть о том, как одиннадцать лет назад он вместе с нынешним шурином конунга Рерика Хельги ходил в поход в здешние места и прибивал щит к вратам Ладоги. Из сбивчивых рассказов перебивающих друг друга флибустьеров, под гул непрерывающихся проповедей совершенно пьяного монаха, Стас кое-как понял, что в настоящее время готовится большой поход в Словенские земли, вверх по течению реки Волхов. Именно с этим связано массовое нашествие в Ладогу разного рода наемников, рассчитывающих, помимо высокой платы за ратное умение, также и на приличную добычу при разграблении богатых словенских городищ.
– «И похвалил я веселье, потому что нет лучшего для человека под солнцем, как есть, пить и веселиться: это сопровождает его в трудах во дни жизни его, которые дал ему Бог под солнцем», – громогласно изрек отец Маркус, перекрывая общий шум трактира, и тут же рухнул головой в блюдо с пшеничной кашей.
Видимо, последняя сакраментальная фраза знатока библейских догм все-таки дошла до пропитанного парами алкоголя сознания викингов, поскольку воины, потребовав у трактирщика еще вина, решили продолжить веселье. Ну, а какое может быть веселье без доброй драки, и какая приличная драка может начаться без достойного повода, а что извечно на Руси, да и во всем мире служило поводом для баталии? Конечно, женщина.
Чумазая девка, разносившая кувшины с вином, неожиданно стала объектом пристального внимания гиганта Стейна, который, не особо вдаваясь в нормы этики или морали, усадил ее к себе на колени, задрав грязную рубаху и обнажив упругие белые ягодицы. Стасу показалась, что местная официантка особых возражений не проявила и весьма благосклонно отнеслась к напористому ухаживанию такого заметного кавалера, как рыжебородый гигант, но, похоже, возражения имелись у сидящей за соседним столом компании.
Судя по внешнему виду, это были представители дружины местного князя, и, ощущая себя хозяевами ситуации, они никак не могли позволить заезжему пирату надругаться над честью дамы. По крайней мере, удар, нанесенный одним из дружинников полным дешевого вина глиняным кувшином по белокурой макушке Стейна, Стас попытался объяснить для себя именно этим мотивом. Необходимо признать, что, кроме великолепного визуального эффекта в виде разлетающихся глиняных осколков и красных брызг, какого-либо существенного урона здоровью Стейна данный благородный порыв дружинника не нанес. Бережно посадив девушку голыми ягодицами на осколки кувшина, викинг схватил благородного рыцаря в охапку и подбросил в воздух. Проделав замысловатую траекторию, защитник дамской чести приземлился плашмя на деревянный стол своих собутыльников, нанеся непоправимый урон имуществу трактира.
Сцапав за шиворот святого отца, Стас передислоцировался к дальнему одиночному столику, расположенному в глубине помещения, и принялся с любопытством наблюдать за разворачивающимся сражением. Виновница сей баталии также находилась рядом и с визгом и прыжками, отдаленно напоминавшими выступления группы поддержки в современном бейсболе, сопереживала своему кумиру. Понаблюдав несколько секунд осоловевшим взглядом за невероятными па фанатки Стейна, монах глубокомысленно изрек: «…И нашел я, что горче смерти женщина, потому что она – сеть, и сердце ее – силки, а руки ее – оковы. Добрый пред Богом спасется от нее, а грешник уловлен будет ею», – после чего, свалившись с табурета в угол, громогласно захрапел.
Стас не переставал удивляться невероятным кондициям бойцов этого времени. Легенды о былинных витязях и богатырях на деле оказывались не такими уж и фантастическими. Кроме отличной физической подготовки, потрясающего искусства рукопашного боя, впитанного едва ли не на генном уровне, многие бойцы явно обладали сверхвозможностями ментального плана. Две дюжины яростно дерущихся мужчин только на первый взгляд действовали беспорядочно и хаотично. Внимательно присмотревшись, Стас понял, что как минимум пятеро из них работают в темпе, не позволяя приблизиться к себе многочисленным соперникам и непрерывно сменяя оборонительные позиции на стремительные контратаки, направленные сразу по нескольким векторам.
Чем бы закончилась эта образцово-показательная демонстрация боевых умений и искусств, Стас спрогнозировать затруднялся. По субъективным ощущениям, кроме разгромленной мебели трактира, особого урона для здоровья никто из участников групповой драки не понес. Но, видимо, и ущерб, нанесенный имуществу питейного заведения, должен был иметь свои границы, поскольку в дверном проеме появились новые действующие лица. Высокий широкоплечий воин в остроконечном шлеме и чешуйчатой кольчуге держал в руках обнаженный двуручный меч. Уверенная поза, дышащая силой и явной мощью, подкрепленная, к тому же, десятком вооруженных дружинников, окруживших полукругом своего предводителя, моментально угомонила боевой пыл драчунов.
– Хельги! – Стейн, небрежно отбросив в сторону своего соперника, с ревом бросился к предводителю и заключил его в объятия, явно намереваясь переломать последнему ребра.
Драка прекратилась сама собой столь же стремительно, как и началась. Видимо, выброс адреналина в кровь, а также экстремальные кратковременные физические нагрузки возымели некий отрезвляющий эффект, ибо буквально через пять минут попойка началась практически с нуля. Даже святой отец Маркус раскрыл почти трезвые глаза и, потребовав кружку вина, многозначительно провозгласил: «И не упивайтесь вином, от которого бывает распутство…» После чего одним махом осушил полулитровую емкость. Не особо расстраиваясь, Стас профинансировал выставленный трактирщиком счет за нанесенный заведению ущерб, щедро отсыпав десяток серебряных дирхемов, достаточное количество которых он успел материализовать еще на торговой ладье викингов.
– Хельги, а мы с ватагой как раз поутру к тебе собирались. Дошел до нас слух, что конунг на юг в поход собирается. Чай, крепкая рука да зоркий глаз нелишними в дружине будут? – Наливая родственнику конунга кружку вина, уверенно произнес Оттар.
– Слава о твоем ратном искусстве идет впереди тебя, славный Оттар, старому другу и пройдохе Стейну также место в дружине отыщется, а вот остальных воев еще проверить в деле надобно. – Залпом опрокидывая в себя кружку, степенно проговорил Хельги.
– Неужто ты сам не видел нас в деле только что? – Стейн вскочил с лавки и, вскинув в воздух деревянную кружку, провозгласил: – Други, поднимем бокалы за здоровье славного Хельги и конунга Рерика!
– Ломать мебель в трактирах – не велико искусство, надобно на вас всех в сече да ратном бою посмотреть, опосля и обсудим все.
– Тут нынче собрался народ, не раз проверенный в ратном деле, а вой Асбранд, – Оттар кивнул в сторону Стаса, – сегодня по обедне так и вовсе один всю нашу ватагу во главе с отцом Маркусом, почитай, за пару минут в честном бою на землю уложил.
– Неужто и впрямь возможно такое? – Хельги пристально и внимательно посмотрел на Стаса. – Не слыхал я о витязях, способных в честном бою Оттара победить. А так, чтобы вместе со Стейном и прочими? Стейн, как же ты, старый вояка, допустил такое? – Воевода перевел взгляд на рыжебородого гиганта.
– Поскользнулся я, – промямлил, потупившись, гигант. – Чего ржете, обормоты? – взревел Стейн в ответ на дружный хохот собутыльников. – Я когда только собирался поскользнуться, вы уже все с раскрытыми ртами на земле валялись – ну, кроме Оттара, разве что.
– Вон оно как, – задумчиво протянул Хельги. – А что тебя, досточтимый Асбранд, привело в Ладогу? Неужто и ты хочешь на службу к конунгу Рерику податься?
– Нет, воевода, у меня дорога иная. Ратное дело не по душе мне. Вольный путник я.
– Вольный путник с полным кошелем полновесных дирхемов, с добрым мечом за плечами, да еще и в бою искусный? Не тать ли часом лесная? Чем на пропитание зарабатываешь, Асбранд?
– Ведун я, славный Хельги. От нечисти лесной жителей деревень да городищ избавляю. От хворей разных слово заговоренное имею. Да и многое другое ведаю. Тем и живу. Как видишь, небедно.
– Борьба с нечистью и нежитью – дело богоугодное, – прогудел успевший уже повторно захмелеть монах. – Да только бороться надобно силой веры да крестом животворящим. А ты, сын мой, сдается, к колдовству склонный, хоть и знаком со Святым Писанием. Я это еще там, у Ладоги почуял, – Маркус почесал заметную шишку на затылке, – опосля ниспосланной тобой благодати. А колдунам место на костре очищения, ибо противны они вере истиной.
– Ты, святой отец, с кострами-то повремени, чай, не на папских землях находишься! – повысил голос Хельги. – В здешних местах твою непомерно болтливую и благочестивую голову могут в момент на жертвенный камень в капище Чернобога уложить, так что язык попридержи.
– Свят, свят, свят, – трижды перекрестился монах и уткнулся носом в кружку.
– А скажи-ка мне, Асбранд, коль ты столь мудр и учен – ведомо ли тебе будущее?
– Наше будущее в руках наших, и мы ежесекундно творим его сами. Тебя, воевода, на словенском языке часом не Олегом кличут?
– Есть такое дело. В тех землях, куда конунг с походом собрался, мое имя действительно звучит как Олег, – кивнул головой воевода.
– И собрались вы с Рюриком к Ильмень озеру в верховья Волхова? Хотите основать новый град в богатых словенских землях?
– Откуда планы конунга тебе ведомы, Асбранд? Вынужден признать, что прав ты, только конунга Рериком кличут.
– Это пока. Как и тебя – Хельги. Совсем скоро вы станете Рюриком и Олегом, – задумчиво проговорил Стас, внимательно рассматривая будущего легендарного князя Киевской Руси. – И веру словенскую примете, и богам здешним поклонитесь, от Христа отказавшись.
– Богохульствуешь, колдун! – заревел враз отрезвевший монах. – Изыди, Сатана! – Маркус неистово осенял крестным знамением себя и присутствующих, норовя попасть тяжелым оловянным крестом меж глаз Стасу.
– Вон ты куда замахнулся, ведун, – тихо произнес Хельги, кивком головы указав на монаха. Два догадливых дружинника тут же подхватили разъяренного служителя церкви под локти и оттащили от стола. – А что еще о будущем поведать можешь, мудрый Асбранд?
– Не всегда полезно человеку знать свою судьбу. Да вот только тебе, Олег, славный путь ею предначертан. На века и тысячелетия останешься ты в памяти предков. И путь твой лежит на юг, далеко на юг, где тебе предстоит прибить к вратам великого града еще один щит .
– Добрые дела пророчишь, ведун, за такое слово вещее и награды не жалко. – Воевода потянулся к тугому кожаному кошелю, висевшему на поясе.
– Ведуну ни к чему княжьи дары, – машинально проговорил Стас и запнулся, а затем безудержно расхохотался. Мысль, пришедшая в голову, поражала своей абсурдностью, но приходилось признать, что легендарным волхвом, воспетым в поэме великого поэта, оказался не кто иной, как он сам – Станислав Николаевич Рогозин.
– Над чем смеешься, ведун? Ты мудр и силен, но насмехаться над воеводою княжеской дружины не позволено никому. Коль отказываешься от даров, отдай серебро другам своим. – Хельги бросил на стол жменю дирхемов.
– Не серчай, воевода. Не над тобой я глумлюсь. Над собственной глупостью насмехаюсь. Благодарю за гостеприимство и компанию, но, видно, пришло время нам с вами расставаться. – Стас встал из-за стола и вежливо склонил голову.
– Куда же ты, на ночь глядя, направишься? – в два голоса спросили Оттар и Хельги, поднимаясь вслед за Стасом. – Переночуй в корчме, а поутру двинешься в путь. Такого воя любой купец с радостью к себе на ладью возьмет, а кораблей на пристани, почитай, с десяток стоит.
– Мне чащоба и ночь не страшны – ведун я, али как? Да и трава на любой лесной поляне мне милее и мягче соломы в трактире. Тебе же, Олег, на прощание хочу процитировать отрывок из еще не написанной поэмы еще не родившегося поэта:
«Так вот где таилась погибель моя!
Мне смертию кость угрожала!
Из мертвой главы гробовая змия,
Шипя, между тем выползала;
Как черная лента, вкруг ног обвилась,
И вскрикнул внезапно ужаленный князь ».
– О чем это ты, ведун?
– Думай, князь, – бросил Стас через плечо, выходя сквозь пустой проем выбитой двери трактира.
С лесной поляной Стас, возможно, и погорячился, а вот огромный стог пахучего сена ему с успехом заменил мягкую перину и постель в теплую осеннюю ночь. Выйдя поздним вечером из трактира, он поначалу даже пожалел о принятом решении покинуть компанию пьяных викингов, поскольку сам еще четко не представлял своих планов на будущее. Рассудив, что утро вечера мудренее, открыл портал и, совершив два прыжка вверх по течению реки, обнаружил отличный песчаный пляж, а на опушке леса – стог скошенной и уже высушенной травы. Откуда-то с юга доносился слабый шум порогов, следовательно, где-то поблизости могла быть деревушка или небольшое городище. Естественное водное препятствие для торговых судов в эти времена и на такой реке служило неплохим источником доходов для местных бурлаков.
Просканировав территорию и не обнаружив в соседнем лесу никакой явной угрозы – видимо, это было слишком шумное и людное место для нечисти, – под размеренный шелест листвы и дурманящий запас полевых трав Стас провалился в сон. Разбудил его женский плач и невнятное бормотание, раздававшееся со стороны песчаного пляжа. Решив, что с выводами по поводу местной нечисти он явно поторопился, Стас, кряхтя, выбрался из стога на ярко освещенную полной луной лесную опушку. У самой кромки воды аккуратной стопкой была сложена холщевая рубаха, а на мелководье, распустив по плечам волосы цвета соломы, на коленях стояла молодая девушка и, как показалось Стасу, молилась.
Белое не тронутое загаром женское тело в блеклом свете полной луны отдавало синевой, и в сочетании с распущенными волосами и погруженной в воду нижней половиной тела принять ее за жительницу речных глубин не составляло особого труда. Связываться с водной нежитью не было ни малейшего желания, и Стас уже было развернулся, собираясь снова забраться в свое теплое лежбище, как его сознания слегка коснулась чужая мысль. И мысль эта была не слишком характерной для русалки, поскольку необходимо было обладать совсем уж безумной фантазией, чтобы представить себе мавку или водяницу , собирающуюся утопиться.
Судя по всему, девушка отличалась характером решительным и твердым, поскольку ее действия не особо расходились с мыслями, и в следующий миг гибкое тело, оттолкнувшись от песчаного дна, стремительно поплыло к центру реки. Стасу уже во второй раз за сегодняшний день пришлось вводить себя в состояние темпа и мчаться гигантскими прыжками от опушки к пляжу, на ходу сбрасывая заплечные ножны и тяжелую куртку. Даже в десятки раз ускорив свое движение, догнать девушку он не смог, и пришлось нырять в холодную воду стремительной реки.
Только с третьей попытки он увидел корону белых волос, развевающихся над головой медленно погружающейся на дно женщины, уже успевшей заполнить свои легкие речной водой. Сделав стремительный рывок в глубину, он смог ухватить правой рукой густые кудри утопленницы и включить портал. Уже сквозь начавшийся струиться в портале слой воды ему привиделись протянутые в мольбе девичьи руки и послышался жалобный многоголосый плач. Разбираться, померещились ли его затуманенному кислородным голоданием мозгу жительницы водных глубин, или действительно русалки оплакивали свою несостоявшуюся подругу, у него времени не было.
Перекинув через колено безвольное женское тело и сделав несколько интенсивных толчков скрещенными ладонями в области грудной клетки, он смог вызвать позывы рвоты. Освободив легкие от речной воды и прокашлявшись в течение минуты, девушка села на песок и посмотрела на Стаса еще мутными, ничего не понимающими глазами.
– Сударыня, я, конечно, на благодарность не претендую. И прекрасно понимаю, что явился невольной помехой в осуществлении вашего грандиозного замысла… – Стас стаскивал с себя одежду и выкручивал ее. – Я даже не спрашиваю, что легло в основу столь глобальной идеи, но скажите мне, неужели утопление – это самый простой и безболезненный способ лишить себя жизни? Вот никогда не понимал, как человек может сам по доброй воле заставить себя утонуть? Есть же инстинкт самосохранения, в конце концов, он просто обязан был заставить физическое тело бороться за свою жизнь, даже против воли хозяина. – Рогозин подобрал свою сухую кожаную куртку и накинул на голые плечи девушки.
– Сын, – синими дрожащими губами пробормотала девушка.
– Что – сын? – Стас чуть поправил нити ауры девушки и вплеснул в нее толику энергии, согревая и успокаивая хрупкое тело.
– Умер, но не мертвый. Пятый день уже пошел. Не дышит, но и не холодеет, теплый лежит. – Озноб девушку отпустил, и она начала говорить более внятно и связно. – Мужик сбежал.
– Хорошего мало, конечно, но ведь детская смертность в это время – явление нередкое, почитай, из пяти только один и выживает. А то, что мужик сбежал, так тоже не повод себя жизни лишать. Ты девка ладная, неужто нового мужика не найдешь да детей ему еще не нарожаешь?
– Соседи все одно на вилы поднимут. Они сына нежитью считают, сегодня ночью и убьют его, да и меня тоже. Потому и муж сбежал. А как я могла кровинушку свою оставить? Да только все одно жизни не будет, вот и решилась сама руки на себя наложить… – Девушка согрелась и, выговорившись, разрыдалась.
– Слезами делу не поможешь. Ты, дорогуша, рубашку свою накинь, в отличие от моей одежды, она сухая. И представь себе дом свой и сына, посмотрим, что за хворь такая приключилась.
Разогнав десяток чумазых мужиков, столпившихся у неказистой полуземлянки, расположенной на самой окраине небольшой деревеньки, Стас осмотрелся. Судя по витавшей в воздухе ауре злобы и ненависти, народные мстители действительно пребывали тут явно не с благими намерениями, и подоспел он весьма вовремя. Применять к бурлакам какие-либо меры силового или физического воздействия не пришлось, при виде материализовавшейся односельчанки в объятиях мокрого воина местные мужики тут же проявили чудеса невиданной скорости, в секунду растворившись в ночных сумерках. Разбор возможных последствий подобной мистификации Стас решил оставить на потом и, согнувшись вдвое, попытался протиснуться в узкий лаз землянки.
Милена споро разожгла пару лучин, и в колеблющемся неярком свете на лавке в углу Стас рассмотрел мальчика, лет семи-восьми от роду, с бледным лицом мертвеца, закрытыми глазами и сложенными на груди руками. Парнишка явно был жив, еле заметный нитевидный пульс прослушивался, но сердце билось с интервалом пять-семь ударов в минуту. Слабое дыхание тоже ощущалось. Неестественно суженные в темноте зрачки на свет никак не реагировали, отсутствовала и реакция периферийной нервной системы на внешние раздражители.
– Парнишка в коме , – пробормотал Стас. – Но почему? Что предшествовало такому состоянию? Травмы были, особенно головы? – обратился он к хозяйке, присевшей у изголовья мальчика и судорожно сжимавшей его руки.
– Да кто же его знает! Пять дней назад из лесу пришел с лукошком ягод, лепешку пшеничную съел и боле не вставал.
– Может, чем отравился в лесу? – неуверенно предположил новоявленный терапевт.
– Василько с измальства в лесу. Там и вырос. Ему любая ягода на болотах знакома. Как же можно отравиться? – удивленно подняв на него глаза, спросила Милена.
– Василь? Он что, крещеный?
– Да, муж настоял. Сказал, что новая вера нынче в почете. Сам конунг Ладожский, и тот в новую веру обратился. А так-то с рождения его Вышатой кличут.
Стас более внимательно присмотрелся к ауре мальчика, но никаких фатальных отклонений не обнаружил, судя по энергетическим линиям, тело парнишки было вполне здорово, только изрядно ослаблено пятидневным голоданием. Сосредоточившись и слегка напрягшись, Стас увидел и остальные тонкоматериальные энергетические оболочки ребенка, а вот с ними как раз было не все в порядке. Зыбкое стихийно-статическое тело едва просматривалось в общей энергетике парня и стремилось куда-то в глубины иных измерений, явно намереваясь покинуть этот бренный мир.
Мысленно потянувшись за ним, Стас внезапно оказался в серой пустоте, пронизанной вкраплениями металлического цвета и мерцавшей алыми искрами плавающих огней.
– Зачем в гости пожаловал, Архонт? – Бархатный голос раздался из пустоты, и перед Стасом материализовалась скамеечка с сидящей на ней Мареной. В руках богиня Смерти держала большой клубок нитей с воткнутыми в него золотыми спицами.
– Не чаял тебя здесь увидеть, Мара, и не могу сказать, что рад этой встрече. – Стас попытался под деланным равнодушием скрыть удивление и некоторую растерянность.
– Не тушуйся, князь, я привыкла. – Скрыть самые потаенные чувства от этой женщины, видимо, было попросту невозможно. – Кому приятно Смерть воочию лицезреть? Только ведь в этом клубке твоей нити еще нет, чего же тебе бояться? Мог бы ради приличия на меня и как на женщину взглянуть. Неужто хуже я твоей Деваны ненаглядной? – Марена встала и, резко крутнувшись вокруг своей оси, разметала веером иссиня черные густые волосы.
– Любая гиперборейская княжна всегда даст сто очков вперед самой очаровательной человеческой женщине, – Стас говорил искренне, ибо Мара действительно была поразительно красива и стройна, но красотою мрачной, демонической, притягивающей и пугающей одновременно. – Вот только давай, богиня, не будем играть в «свет мой, зеркальце, скажи…». Лучше ответь, куда это меня занесло на этот раз?
– Скучный ты ухажер, Архонт, и чего только Девана в тебе нашла? Мы с тобой в царстве Чернобога, да и мое оно тоже. – Мара на секунду задумалась, внимательно рассматривая Стаса. – В одном из верхних миров Нави.
– Но ведь мальчик еще не мертв, а я шел по нитям его души. Что же он делает в твоем мире?
– Тебе, Белый Князь, не следовало бы вмешиваться в мирские дела этого времени, чай, и сам понимаешь, чем это может грозить. Вот ты час назад отобрал у меня душу Милены, не имея на то никакого права, а теперь, значит, за душой мальчонки пожаловал? – Мара выплела из клубка тоненькую, не толще человеческого волоса нить и посмотрела на Стаса.
– Зачем тебе парнишка, он-то и пожить не успел вовсе?
– Ты совершаешь ту же ошибку, что и все люди на Земле. Не я определяю судьбы людские, не я принимаю решение, жить или умереть, я всего лишь привожу в исполнение приговор, но без меня сама жизнь на Земле была бы невозможна. Ведь Смерть – это не конец всему, а только начало, переход к другой жизни или обретение свободы в другой реальности. Ведь после зимы всегда наступает весна.
– Ты знаешь, Мара, эти теологические премудрости мне почти год вбивал в голову твой сын Богумир… – Стас заметил, как вздрогнула и напряглась грозная богиня. – И я тебя прошу во имя любви, во имя материнской любви, – зрачки Мары расширились и налились красным светом, – оставь этому ребенку жизнь. Пожалей его мать, которую я невольно вырвал из твоих владений.
– Не переходи черту, Станислав, ты не в своем хрустальном замке, – голос Марены срывался от едва сдерживаемого гнева. – Я любила своего сумасбродного сына, и не моя вина в том, что он родился человеком. Родился смертным.
– Твой сын родился с великой и бессмертной душой, и все человечество склоняет голову перед ним. В отличие от вашего гордого племени, он знал, что такое любовь и сострадание. Я прекрасно осведомлен о секрете его невероятного долголетия, потому и прошу тебя в память о нем – оставь жизнь этому мальчишке.
– Я никогда не понимала, что он нашел в тебе, – задумчиво проговорила богиня, теребя пальцами тончайшую, вот-вот готовую лопнуть нить жизни мальчика, – и почему добровольно отказался от власти и от жизни вообще? Тебе это, случайно, не известно, Архонт?
– Он очень любил жизнь, но больше жизни он любил человечество. И ради этой любви он ушел из жизни – неужели вы, кичливые князья Гипербореи, так до сих пор этого и не поняли?
– Любовь? Вы – люди – вкладываете в это слово нечто всеобъемлющее, творящее и созидающее, непонятное нам. – Руки Мары безвольно опустились, отпуская тонкую нить. – К мальчику на болоте присосалась Крикса, она и сейчас дистанционно пьет его жизненные соки и энергию. Иди вдоль фиолетовых нитей его мутабельной оболочки, и ты найдешь ее. Убив тварь – освободишь мальчика.
– Спасибо, Мара. Ты великодушна, хоть это и звучит абсурдно. – Стас опустился на одно колено и поцеловал холодные длинные пальцы Смерти.
– Но запомни, Архонт, – устало и как-то совсем равнодушно произнесла богиня, – то, что ты спас Милену – это полбеды, ее нити судьбы допускали такой вариант развития событий. Но Вышата должен был умереть сегодня ночью, либо полностью истощившись, либо от ножа своих соплеменников. Посмотри сюда, – Мара пальцем подцепила еле заметный волосок, – его нить жизни не тонка и слаба, как ты сейчас полагаешь, она просто исчезает из этого мира.
– Что это значит? Он в любом случае умрет? – Стас, уже собиравшийся покинуть этот хмурый мир, остановился и вопросительно взглянул на Марену.
– Умрет? Скорее, наоборот. И ответственность за это событие целиком лежит на тебе, Архонт. Ведь твоей нити тоже нет в этом клубке, – последние слова долетели до слуха Стаса отдаленным шепотом исчезающей в портале богини Смерти.
Жирная полуметровая летучая мышь с перекошенным детским лицом сидела на болотной кочке и кряхтела от удовольствия. Голод, вечный всепоглощающий голод на какое-то время отступил. Вот уже пятые сутки она наслаждалась пусть и относительной, но сытостью. Энергетика семилетнего мальчугана оказалась на редкость мощной и питательной, и крикса пыталась растянуть удовольствие, смакуя и тщательно переваривая душу ребенка, блаженствуя от эфемерного состояния насыщенности. Эйфория быль столь велика, что злобная и обычно осторожная тварь утратила всякую бдительность и не обратила внимания на легкий хлопок открывающегося портала. Ей повезло, она умерла в плазменном огне фаербола, даже не успев понять, что произошло, умерла счастливой и сытой.
Мальчик открыл глаза и слабо вздохнул, Милена с громкими рыданиями упала ему на грудь.
– Вы бы, мамаша, вместо того чтобы слезы на рубаху парня проливать, водицы ему испить дали, а еще лучше – бульончика или ушицы. – Стас отряхивал с себя болотную грязь и ряску. – И потом, где у вас тут стиральная машинка? Как я в таком виде поутру на глаза людям покажусь?
Оставлять Милену с сыном в деревне было нельзя, это Стас понимал, но и взваливать на свои плечи подобную обузу не было ни малейшего желания, как и объективной возможности. Мелькнула мысль перебросить их в далекое прошлое, в район своего хрустального замка, но подобное вмешательство в естественный ход событий также могло быть чревато, особенно с учетом многозначительных намеков Марены.
После Ладоги он собирался навестить Древний Новгород, но теперь, пообщавшись с будущим киевским князем, решил свое путешествие произвести не только в пространстве, но и во времени. Подготавливать девушку к хроноброску никакой необходимости не было, поскольку после чудесного выздоровления своего сына Милена смотрела на Стаса как на сошедшего с небес бога и удивляться ничему явно не собиралась.
Они стояли на высоком берегу все той же реки Волхов, только в 170 верстах выше по течению. Вышата крепко держался за подол мамкиной рубахи и расширенными от удивления глазами смотрел на окружающий его мир. Волхов, питающийся водами озера Ильмень, даже в своем верхнем течении представлял собой стремительную и полноводную реку, на обоих берегах которой раскинулись небольшие поселения.
Они находились на левом, западном берегу реки, где с высокого холма просматривался укрепленный частоколом детинец, расположенный чуть выше по течению и стоящий особняком от общего городища. На жилище правителя или князя детинец походил крайне мало, ибо, по сути, представлял собой обнесенную высокой изгородью площадь с каменным капищем и деревянными идолами в центре.
Остановившись в портовом трактире и сняв за немыслимые деньги отдельную комнату, Стас в первую очередь решил определиться с судьбой своих спутников. Перебросив себя в прошлое на два года, он, безбожно соря деньгами, выкупил у местной общины изрядный кусок земли и, с трудом найдя артель строителей, договорился о возведении большого дома со всеми причитающимися к нему постройками.
Существует категория людей, над которыми не властно ни время, ни пространство. Прорабы и строители относились именно к ней и мало изменились за прошедшие века и тысячелетия. Это стало очевидно, когда он появился на стройке два месяца спустя.
– Где Космята? – поинтересовался пораженный заказчик у валявшихся на завалинке вдрызг пьяных работяг. Строительная площадка за истекшие два месяца существенных изменений не претерпела и являла собой двадцать соток перерытой земли, обнесенной колышками и добросовестно опутанной бичевой.
– Так в кабаке, за материал торг ведет, – проблеял мужик, с трудом оторвав от земли заросшую голову. – Ужо который день, – добавил, чуть подумав, строитель, все-таки узнав хозяина.
Прораб по имени Космята обнаружился неподалеку в забегаловке, и находился он в состоянии не менее плачевном, чем его подопечные. Обнявшись за плечи с заезжим купцом, они в два голоса выводили замысловатую песню, смысл слов которой явно ускользал от Стаса, как, впрочем, и от самих исполнителей.
Будучи славянином, Стас прекрасно понимал загадочную русскую душу, и фраза типа: «Мне надо выпить и подумать» никакого внутреннего конфликта или душевных терзаний у него не вызывала. И именно глубокое осознание того факта, что ни за какие деньги эту братию заставить работать не удастся, подвигло его к применению не очень честного, но достаточно эффективного метода психологической кодировки.
Собрав пошатывающуюся, разящую луком и брагой артель во главе с их предводителем, Стас популярно объяснил, что своим поведением они навлекли гнев местного грозного божества, и теперь до окончания строительства дома пить алкоголь никак не смогут. А ежели попытаются бросить стройку, то пить не смогут и вовсе никогда. Под недоверчивые ухмылки и громогласное икание местного пролетариата он удалился и появился вновь только через месяц.
Ситуация изменилась коренным образом. Работа кипела с невероятным энтузиазмом во всех направлениях. Коробка терема, срубленная из огромных бревен, была практически закончена. Параллельно возводились многочисленные хозяйственные постройки. Даже вопрос оплаты не стоял так остро, как раньше. Трезвые и злые взгляды мужиков Стас ловил на себе со всех сторон, но моральный аспект дела его не особо беспокоил, как и угрызения совести.
Строительство продолжалось ударными темпами, опережая график едва ли ни в два раза. Через девять месяцев на окраине поселка Людин, населенного в основном кривичами , высились барские хоромы. Особую гордость у Стаса вызывала баня, построенная по его личному проекту и являвшаяся для этих времен полнейшим ноу-хау . Еще некоторого времени потребовало обустройство нового жилья, закупка необходимого скарба и утвари, различной домашней живности, а также наем обслуживающего персонала.
В целом на строительство, окончательную отделку и полное обустройство хозяйства ушло около полутора лет реального времени. Субъективного времени у Стаса весь этот трудоемкий и изматывающий нервы процесс занял около трех суток. Объективно же, например для Милены и Вышаты, прошло всего сорок минут, в течение которых Стас отлучался к трактирщику заказать в номер ужин.
– Милена, сегодня переночуем здесь, поздно уже, – начал Стас, усаживаясь за накрытый на скорую руку стол, – а завтра переселимся в другое место. Ты теперь хозяйка целого поместья со всей причитающейся инфраструктурой: свиньями, козами, коровами, дворовыми девками и прочей требухой.
– Ты приглашаешь нас в свой дом, господин? – дрожащим голосом тихонько спросила девушка. Как понял Стас, Милене было от роду всего двадцать три года. Удивляться, собственно, было нечему, в это время женщины рожали детей рано, и зачастую двенадцатилетняя девочка уже становилась женой, а вскоре и матерью.
– Нет, сударыня, теперь это твой дом. Купчая на землю оформлена на твое имя, как и весь остальной скарб. Так что владейте и наслаждайтесь жизнью. Серебра я тебе оставлю, хватит надолго, а там уж смотри сама. Девушка ты симпатичная, думаю, одна не останешься. Особо с таким приданым. За сыном только присматривай. Похоже, непростая судьба его ждет. Просто так смертные из Нави не возвращаются.
– Как же так, господин? Разве можно так? Да и за что богатство такое? – Милена совсем растерялась, забыв даже о снеди, на которую минуту назад смотрела голодными глазами. – Век тебе служить буду, любое желание исполню, только намекни! – Девушка, упав на колени, начала целовать руки Стаса. – Я ведь тебе и так по гроб обязана за жизнь свою и Вышаты, а тут еще и это…
– Прекратите причитать мадам! – Стас нервно отдернул руку. – Милена, ты же минуту назад слюной подавиться готова была. Садись за стол – ешь. И спать. Утомился я с этим строительным синдикатом .
– А ты, господин, что будет с тобой? Увижу ли я тебя еще?
– Не стоит обо мне думать, Милена. Моя дорога лежит в дальние страны, и пути наши через пару дней разойдутся. Таков уж мой удел.
Погасив масляные лампады, Стас, раздевшись, забрался на огромный матрац, набитый соломой, укрылся необъятным одеялом, сшитым из кусков звериных шкур, и провалился в забытье. Сон длился недолго. Разбудило его нежное прикосновение обнаженного женского тела, прижавшегося сзади к нему, а также ласковые касания кончиков пальцев где-то в области паха.
– Милена, в этом нет абсолютно никакой необходимости, – пробормотал еще окончательно не проснувшийся Стас.
Но девушка придерживалась принципиально иной точки зрения и была достаточно настойчивой в ее осуществлении. Кроме напористости, ему пришлось признать и наличие немалого умения, обусловленного скорее женской интуицией и природным темпераментом, чем богатым жизненным опытом. Решив, что сопротивляться в подобной ситуации будет, по крайней мере, глупо, Стас развернулся и обнял молодое полное энергии и страсти женское тело, отдавшись в полной мере извечному влечению плоти. Полностью измотанные и счастливые, заснули они только с первыми петухами.
Милена, восхищенно раскрыв рот, смотрела на обширное, вымощенное деревянными настилами подворье ее новых владений. Выстроившаяся в два ряда дворовая челядь почтительно приветствовала свою новую хозяйку. Просторные комнаты светлиц с большими окнами, затянутыми слюдой, две огромные русские печи, сундуки с коваными медью углами и массивная деревянная мебель после лесной землянки казались ей как минимум жилищем богов. Впрочем, по поводу прямой причастности Стаса к категории небожителей у девушки не имелось ни малейших сомнений, об этом свидетельствовали восторженные взгляды, иногда бросаемые на него из-под длинных пушистых ресниц.
Оставив Милену с сыном осваиваться в новых владениях, знакомиться с богатым хозяйством и многочисленным обслуживающим персоналом, Стас отправился в детинец. Данное место имело скорее ритуальное значение и, кроме отправления обрядов, служило для обсуждения и решения насущных вопросов общины, являя собой прообраз будущего новгородского вече.
Уборочная страда подошла к своему завершению, и многолюдная толпа возвращалась с торжища , расположенного на противоположном берегу реки, как раз напротив детинца. Паромная переправа исправно пополняла людской поток, сплошной лентой поднимавшийся к древнему капищу. Многочисленные лодки и плоскодонки споро сновали вдоль берега и пересекали фарватер реки.
Южнее Людина, верстах в трех вверх по течению реки, располагалось еще одно небольшое городище, обнесенное высоким частоколом, откуда по проселочной дороге, оставляя после себя облако пыли, в сторону детинца галопом неслась небольшая кавалькада. Расталкивая неповоротливых, утомленных солнцем, рыночной суетой и брагой горожан, Стас пробрался к центру капища, где на жертвенном плоском камне готовились разрезать горло белой, как снег, козе. В самом центре стоял высокий, крепко сложенный и, несмотря на почтенный возраст, статный воин в богатых доспехах, инструктированных золотом и серебром.
Первая пришедшая Стасу в голову мысль была о «дежавю » либо психическом помутнении, вызванном переутомлением. Прямо перед ним у высоченного деревянного идола Сварогу стоял князь Рус – племянник Ария Оседня. Состарившийся, заматеревший, но как две капли воды похожий на того самого Руса, с которым ему довелось схлестнуться на узких улочках Кайле-града в долине Аркаим. Удивляться чему-либо в этом мире Стас давно разучился, но даже самые фантастические гипотезы не могли объяснить продолжительность человеческой жизни в двадцать четыре века. Существовали исключения, например, в лице Богумира, но это был особый случай, не имевший к данной ситуации никакого отношения.
Его размышления о вечном были прерваны самым что ни на есть хамским образом. Земля под ногами качнулась, и только через мгновение он осознал, что находится в свободном полете. Сгруппироваться и развернуться в воздухе на сто восемьдесят градусов, а также ввести тело в состояние темпа было делом сотой доли секунды. Еще через миг острие кинжала проткнуло толстую кожу в области кадыка и замерло, окрасив булатное лезвие ярко-алой каплей крови, медленно стекавшей по змеевику холодной стали. На него сверху вниз смотрели расширенные от ужаса синие глаза гиганта Стейна.
– Стейн, сколько раз я тебе говорил, прежде чем работать мускулами, попытайся хоть слегка пошевелить извилинами, – раздался насмешливый голос, и от группы всадников отделился богато одетый воин, направляясь в их сторону. – Рад тебя видеть живым и здоровым, Асбранд, после стольких лет разлуки. Каюсь, не верил в твое уникальное ратное мастерство и уж вовсе не чаял воочию лицезреть подобное искусство.
– И ты будь здрав, Хельги, – склонил в приветствии голову Стас. – Тебя я тоже рад видеть, Стейн. Не могу не признать правоту воеводы, но мыслительный процесс – дело крайне тонкое и утомительное, не так ли, дружище? – Стас протянул руку викингу.
– Не Хельги, а Олег. Все, как ты предсказывал, ведун. Как видишь, уже и Сварогу жертвы приносим. Ежели и остальные твои пророчества сбудутся, вовек мне с тобой не рассчитаться, – уже тише для него одного произнес воевода. – Пойдем, представлю тебя Князю Новгородскому – Рюрику.
– Значит, уже князь, а не конунг, и Рюрик вместо Рерика, – задумчиво проговорил Стас. – А по какому поводу жертвоприношение старику Сварогу?
– Сын у князя сегодня родился, а у меня племянник. Почитай, пятнадцать лет боги деток конунгу не давали. Радость великая в княжеском доме – наследник как-никак. Пир в городище намечается, и ты, ведун, почетным гостем будешь. Даже не думай отказываться! – весело разглагольствовал Олег, идя рядом со Стасом и ведя под узды коня. С другой стороны, держась за все еще кровоточащее горло, молча угрюмо шествовал Стейн.
– Как нарекли младенца? – Стас вопросительно посмотрел в глаза Олегу.
– Ты же ведун. Угадай! Час назад только имя дали, никто его еще не может знать, кроме меня, Ефанды да князя. – Олег остановился и, взяв Стаса за плечи, посмотрел ему в глаза. – Ну же, Асбранд, по силам тебе такое чудо?
– Не велико чудо чужие имена отгадывать. Особо ежели малость историю в школе изучал, – почти шепотом добавил Стас. – Что-то мне подсказывает – нарекли вы младенца Игорем.
– Игорем? Да нет, ошибся ты, ведун. Ингваром мы его назвали. – Олег неожиданно остановился и, хлопнув себя огромной ручищей по лбу, уставился на Стаса.
– Ингвар , Игорь – чай, имя-то одно и будет, – прокомментировал густым басом молчавший до этого времени Стейн.
– «Устами младенца глаголет истина», – Стас похлопал Стейна по плечу и повернулся к Олегу. – Чего замер, воевода, у Стейна вон путь от рождения мысли до ее осознания куда более длинный, чем у нас с тобой, и то, видишь, сразу сообразил. Пойдем уже знакомиться с твоим шурином и князем по совместительству.
Стас смотрел в карие бездонные глаза основателя династии русских царей, правивших великой империей на протяжении более семи веков, и видел в них отражение еще более древнего рода, прямых потомков Богумира и великих князей Гипербореи. Историки его времени охрипли и сорвали голоса, обсуждая полулегендарную фигуру Рюрика, причисляя его то к норманнам, то к шведам и датчанам, а то и вовсе сомневаясь и яростно оспаривая сам факт его существования.
Действительность же была проста и очевидна – перед ним стоял правитель славян ободритов, князь Новгородский и прямой потомок племянника Ария Руса. Древняя Ладога и Новгород призвали на княжение варяга, который оказался прямым отпрыском древних русских князей и сам был более чистокровным арием-славянином, чем многочисленные племена его подданных, объединив которые, его потомки смогут вскоре возродить Великое Русское государство – Святую Русь.