Стив затих и осторожненько взглянул на йенгангера, не дождавшись ответной реакции на свой провокационный смех. Вот опять, понимает же, что зря он клиента дразнит, однако удержаться не было никаких сил! Оларс взвешенно и отстраненно разглядывал Стива, как кусок колбасы, с которым пока не решил как поступить: разрезать и съесть немедленно или отложить и подождать, когда проявится настоящий голод. Бледные пальцы с синеватыми ногтями методично поправили перевязь меча, перестегнули пряжки, выровняли ножны кинжала. Лезть в мозги не хотелось, и Стив отвел взгляд и подобрал ноги - если что, он перекатится и успеет отскочить. Мертвяк кольцом не пользуется, сильных эмоций не распускает, а по многолетнему опыту Стив знал - он сможет противостоять нечетко осознанным желаниям хозяина кольца. Оларс, кажется, в буйную ярость не впадал и одержимым не становился.
Йенгангер, с тем же мёртвым выражением отвернулся и ушел к лошадям.
- Вставай и зови фей, а то они сразу попрятались, как ты тут ярмарочные игрища развел! - приказал Оларс, не оборачиваясь. - Надо осмотреть лес до границы!
Стив опасливо поднялся и за спиной Оларса сел на своего коня - лошадки воспитанно стояли все вместе, а Оларс и не шевельнулся.
Все-таки есть преимущества в живой мертвости: плющики в порошок стирает одним прикосновением, злится совсем недолго. А с другой стороны, и что бесноваться-то? Зато приятно, что убивать не стал и кольцом не воспользовался.
- Ты будешь работать дальше? Не бросишь всё? - Стив развернул скан в поисках фей.
- Феи не виноваты, а я могу помочь. А потом разберусь и с вашим императором! Ну, где стражи? Нам надо найти и уничтожить все вьюны!
Словно в ответ на желание йенгангера, из ближайшей столетней липы выскользнула хозяйка леса в сопровождении пяти стражей. Фея пришла в простом платье из листьев бузины, и черные гроздья зрелых ягод бисером обрамляли ее лицо.
- Оларс Глёмт, только что исчез мой сын! - вскричала фея. - Он признался, что это он вырастил синий плющ. Он не знал! Он хотел... Ах, это не важно, что он хотел, но он убежал, и я перестала его слышать! Я премного благодарю тебя - ты не только нашел врага, но и спас экзекутора! Оларс Глёмт, ты поможешь нам истребить плющ?
- Не стоит благодарности, госпожа. Я спас экзекутора случайно - он исчез с моих глаз, не предупредив, и я мог и не заметить. Но я, конечно, довершу работу. И, прошу вас, сразу зовите меня, если найдете плющ. И мне надо знать направление, откуда идут корни.
- Я передам всем стражам ваши слова! Они просматривают весь лес и на дальних окраях - они будут сжигать растение-убийцу! Это неестественно – смерть без продолжения жизни! И это так ужасно - огонь в лесу! Но я ещё раз благодарю тебя! Несмотря на смерть в тебе, ты помогаешь жизни! И мы все идем дальше - к границе серых камней. Я пойду справа от вас, - ягоды осыпались сочным дождем по сторонам ее лица, скатились в траву, а на венке снова показались бутоны.
- Госпожа, подождите! – Оларс соскочил с коня и подошел к фее. - Есть у вас карта леса?
- Зачем тебе карта? У нас нельзя заблудиться, и мы всегда проведем тебя!
- Госпожа, растение у меня в руках рассыпается и корни сгорают тоже, но я заметил - корни тянулись на восток. Если нарисовать на карте направлени, откуда они выросли, то мы можем хотя бы примерно найти источник или, возможно, проход. Я так понял, что синий плющ тут такой же чужак, как и я?
- Растение, которое съедает живое и не передает дальше жизненную силу? Мы никогда не встречали такое! Это просто противоречит всему, что мы знаем! Я выращу тебе карту, - Фея присела и поднесла обе ладони к маленькому листику заячьей капусты, словно заключая его в чашу. Листик дрогнул и свернулся в почку. Стебелек на глазах начал наливаться, толстеть, тянуться вверх, почка выросла до размеров небольшого кочана. Стив подъехал ближе и из-за плеча Оларса увидел, как фея встала, а почка развернулась. И вот уже перед Глёмтом стоит большой зеленый пюпитр на твердой желтой ноге, только вместо нот на нем раскинулся миниатюрный лес.
- Первый плющ ты нашел здесь, - фея дотронулась пальцем до карты. – Покажи, куда тянулись корни!
Оларс наклонился, углядел среди игрушечных деревьев памятную чахлую березку и провел от нее пальцем. Тонкие, как травинки, маленькие деревья легли и, упруго качнувшись, встали. На карте осталась желтая полоса.
- Госпожа, прости, кажется, я навредил твоей карте, - Глёмт отдернулся, спрятав смертоносные пальцы в кулак.
- Нет-нет! - фея обеими руками разжала ему пальцы и поцеловала ладонь. - Покажи все остальное. Этот лопух все равно уйдет в подстилку.
Оларс провел еще две полосы, а подошедший страж добавил еще три, но ярко-зеленые. Линии сходились за пределами листа.
- Это за границей, там ничего нет, - успела сказать фея, но крик выскочившего из дуба стража не дал ей докончить.
- Госпожа! Оларс Глёмт! Мы нашли его! Скорее!
- Оларс, мы не можем взять тебя с собой на корневые тропы, но скачи изо всех сил!
И они понеслись. Феи появлялись издали из деревьев, звали и исчезали, и снова выглядывали уже далее. Там, за распадком, потом там, за теми двумя сросшимися рябинами.
Лошади, резко тормозя, осели на задние ноги, а Оларс уже бежал сквозь распахнувшиеся перед ним плети ежевики. Стив продрался следом – ему кустики подержать забыли.
Голубой вьюн, медленно вздрагивая листьями, продолжал оплетать маленькую фигурку. Мальчик стоял на коленях, низко пригнувшись, как человек, пытавшийся заглянуть под диван, да так и прилипший там. Руки и голова полностью втянуты под куст синего вьюнка, который теперь, заращивая его спину, подбирался к ногам. Госпожа, помогая себе сухой веткой, окровавленными руками срывала с ребенка листву и бросала её в маленький костер. Под мальчиком и около плюща была площадка пустой и сухой земли.
Мальчик слабо дернулся, брыкнул ногами и закричал.
- Отпусти! Нет, не дергай!
Госпожа сразу убрала руки, а Стив вдруг понял, что мальчик кричит не отпусти, а опусти! Куда опустить-то? Еще ниже? И так на земле распластанный.Стив побежал к кусту - разрубить этот вьюнок его ножа хватит. Истерики и трусы - кусачей травки испугались, вон йенгангер аж меч достал, совсем ненормальный!
Но Оларс вдруг отшвырнул Стива и подпрыгнул, тыча мечом куда-то вверх и вбок.
- Утбурд! Не успел! - Оларс разгневанно пнул ногой сразу скукожившийся плющ. Стив проник сканом в голову йенгангера и посмотрел его глазами. О демоны! Над ними в низких облаках исчезала фигура мальчика, которую держала за руки и уносила прочь огромная грязно-серая птица. Стив успел увидеть только машущие крылья и щупальца, что росли из брюха этой твари и оплетали астральное тело? душу? похищенного ребенка.
Вот этого фейчонка, тихо воющего и лягающегося на земле. Стив посмотрел сам – ничего и нигде...
Оларс отбросил меч и руками сдернул с мальчика мгновенно почерневшие в труху лианы.
Госпожа упала на ребенка и обняла его, но Стив успел разглядеть обглоданное тело, содранное до кости лицо и пустые кровавые глазницы. Стражи подняли госпожу вместе с её сыном и исчезли в могучей ольхе. Скорбным напоминанием остался стоять в стороне один из стражей, тот в нежно-голубом камзоле, что рисовал на карте.
- Что это было? - спросил Стив.
- Эта тварь, что улетела? Гарпия, - снова садясь верхом, ответил Глёмт и обратился к оставшейся фее:
- Отведи нас туда, где должны пересекаться корни.
И опять они летели галопом, уворачиваясь от ветвей и перелетая кусты и овраги. Последний километр страж бежал по земле перед Оларсом - крупных деревьев в этой части леса не росло, да и подрост отличался непривычной для волшебного леса хилостью. Стив не мог вспомнить, чтобы он когда видел в пуще сухостой или сломанные ветви. А здесь и того и другого было достаточно, как на гнилых трясинах. Острые раздвоенные копыта лошадей жестко стучали по сухой земле. Наконец страж остановился перед низкой стеной. Скорее полуметровым бордюром из неровных кусков стекловидного камня, больше всего похожих на осколки гигантских пепельно-дымчатых бутылок.
- Вон там, где-то в той осыпи, - страж даже и не пытался идти дальше.
Оларс уже перебирался на другую сторону. Стив отдал лошадям приказ оставаться на месте и полез следом за Оларсом.
За границей расстилалась каменистая пустошь, засыпанная хворостом и поваленными деревьями. Лишь кое-где печальными обелисками все еще стояли умершие стволы с обломанными ветками.
- И это всё засохло за полгода? – потрясенно спросил Оларс.
- Ага, - Стив раздумывал: перелезать бурелом или обойти свалившиеся шалашиком стволы, раскорячившиеся во все стороны копьями обломанных сучьев. Но Оларс бодро пробирался вперед и что-то высматривал среди завалов. И Стив без энтузиазма полез по стопам неутомимого зомби. Нет, он, конечно, видел, что плющ может расти и на голой земле, фейчонка так и подобрали на голой площадке. Но там вокруг был лес, а здесь сушняк и камни!
-Здесь! Давай, раскапывай здесь! - Оларс взялся за комель сухой березы. Стив, ничего не понимая, навалился и помог отодвинуть сухой, но подозрительно легкий и трухлявый ствол. Отбросив сучья и выдернув паукообразный сушеный куст, Оларс снял ножны кинжала и ими, как скребком, отгребал щебень и рассыпающуюся землю. Стив последовал его примеру.
Глемт начал забирать шире и махнул рукой:
- Вот такой примерно круг, но осторожнее, там большой куст.
Стив умерил и так не брызжущие фонтаном усилия и старался держаться по боку от лихорадочно копавшего йенгангера. Вот то тут то там из под камешков полезли усики, дрогнул, расходясь, грунт и прямо перед ними распустилась пышная полутораметровая сине-золотая розетка. Листья расправились и потянулись к Стиву.
- Это проход! Отойди! - Оларс обхватил Стива, швырнул его через березу подальше от вьюнов и бросился грудью прямо на розетку, что-то крича на своем диком языке.
Оларс почти не видел этот куст. Он видел воронку и воздвигающуюся из нее гарпию, которая была разозлена, раздосадована! Они не только убили ее корни, они нагло вломились в ее гнездо! Оларс прыгнул и постарался вбить тварь в ее дыру. Вьюны были сожжены, держаться ей нечем, но тварь была сильна и выкормлена. Она визжала и цеплялась мутно-седыми щупальцами."Уходи! Это не твой мир!" - крикнул Оларс, душа ее тем же оружием - тьмой и смертью. Тварь хотела пить, хотела выпить и ту малую толику жизни, что была в нем. Её дымные когти проникали в тело, проходили сквозь, скользили, нащупали и ухватили. Впились в тонкий лиловый шёлк его души. Тварь потянула его на себя, вынимая из него душу. Боль и холод разрезали Оларса. Но будет ли он бояться боли и смерти, когда он сам почти и есть смерть? Оларс пнул тварь ногой. Черная тьма его силы стекла в руки, переполнила кулаки силой, и он ударил гарпию в лицо, вонзил пальцы ей под крылья, разрывая ее туманную плоть, проталкиваясь глубже к самому ее сердцу. Туда, где слабо трепетал желто-зеленый огонек души феи. Оларс, ломая пальцы, вырвал затухающий зеленый огонек и швырнул себе за спину. Его собственная душа расползалась тонкими нитями, наматывалась на щупальца и всасывалась в утробы гарпии.
- Хочешь меня? Подавись! - Оларс вложил всего себя в мощный толчок и спихнул тварь в бездну. Влил во тьму всю злость, всё желание и жажду уйти. Может, он пропадет сквозь затягивающуюся дыру и окажется там? В потустороннем мире? Вместе с семьей и родными?
Уже улетая в бездонную неизвестность, йенгангер схватил края воронки прохода и захлопнул его, затянул ее за собой. Последнее что он увидел, как его душа рвалась, вырывалась лиловым пламенем из тела... Он останется с гарпией навсегда... Не вернется. Не смог.
Стив все это время, весь этот бесконечный миг всего-то и успел, что отлепиться от камней и обнаружить, что он обзавелся трещиной в запястье. Оларс что-то закричал, упал на розетку из сине-черных лиан. Они оплели его, пожухли, почернели и усохли, рассыпались в пыль. Стив опасливо ткнул пепелище носком сапога. Ничего. Поискал сканом. Ни души, ни костей, ни обломков. Растер ногой. Дунул ветерок - и пепел с готовностью разлетелся. На месте гнездища лежал голый твердый камень.
От границы медленно, но легко, словно танцуя, приближался страж со скорбным видом. Стив, старательно выбирая дорогу, чтоб ничего не перелезать, пошел ему навстречу.
- Йенгангер сгорел, - сказал в тревожные глаза и неясно дернул плечом. Страж заторопился посмотреть сам, а Стив, ни на что особо не надеясь, вытащил кристаллы. Кристалл Оларса был полон! Ловушка йенгангерской души светилась привычной молочно-белой наполненностью, но с неожиданным и нежным оттенком лилового. Он здесь! Ха! Стив вернул кристаллы на грудь и застегнул рубашку. Оларс жив! Не провалился в бездну, туда всосалось только тело! Ну и наплевать, все равно тело было дохлое! Кому оно нужно, такое тело.
Стив сел на коня и дождался фею.
- Я ничего там не нашел. Никаких следов, только пепел, - стражник всё ещё отряхивал руку от пепла. - Я схожу к хозяйке, мы сообщим хранителям, а я потом догоню тебя. Спасибо тебе. Спасибо Императору. Я еще вернусь.
Обтер руку о полу кабата и побежал в лес, к первому же достаточно большому дереву, способному принять заряд жизни, заключенный во взрослой, но слегка печальной фее.
Стив неторопливой рысцой поехал к выходу из территорий. Дня два неторопливой езды, и он вернется в цивилизацию.
***
На базе Стив убрал коней и почувствовал вызов. Ну да, не успеешь в себя придти, отчет требуют! Побросал всё имущество, снятое с даром прогулявшихся по территориям вьючных лошадей, и раздраженно пнул планер перед собой в километровый туннель. Сейчас, побежит он! Сигнал назойливо дергался в голове. Стив принципиально пошел прогулочным шагом, побежит он, как же! Не горит ничего! Сгорело уже всё...
Опустил планер на пол у первой же комнаты с панелью связи, нащупал за пазухой кристалл, снял и сунул в карман. Сел перед экраном, сложил руки перед собой, вдохнул, выдохнул и отозвался. Регенту.
Молча смотрел. Ощущал, как флюиды собственной ненависти ядовитой пыльцой оседают на экран. К огромному его удовольствию, чувства сквозь систему связи не передавались. Это стоя лицом к лицу он бы поостерегся, закрылся бы и думал о птичках. Сейчас же было приятно расслабиться и представлять, как, надежно привязав к раме и ментально удерживая регента от крика, он резал бы хищно-энергичное лицо, выколупывал бы ножом карие властные глаза...
И упорно молчал, решив, что включение системы вполне сойдет за приветствие.
Регент на миг показал зубы:
- Хранители сообщили, что йенгангер изгнал эээ... гарпию и запечатал проход.
- Да, там теперь чисто.
- По словам Зака, у тебя был с собой кристалл йенгангера. Покажи его.
- Сгорел вместе с йенгангером, - хамски смотря в далекие глаза, солгал Стив.
- Ты, идиот, дал ему его кристалл?
- Так полагается, нет? - Стив самодовольно откинулся в кресле.
-Ты все боишься, что Джи найдет себе другую игрушку?
Стив позволил себе слегка улыбнуться, незаметно дрогнуть губами. И молчал. Какое наслаждение даёт ложь, даже молчаливая и особенно когда тебя не могут сразу же вывернуть наизнанку и распотрошить!
- Где твое кольцо?
- Там же. Сгорело, пропало... Там остался только пепел.
- Да, сигнала от кольца нет, - Регент буравил глазами. - Император дает тебе декаду на отдых. Можешь остаться на северной базе, - и отключился.
Ублюдок! Стив сделал гримасу и, закусив губу, проверил в системе. Да, действительно, вот императорское подтверждение - у него десять дней свободы. Он откинулся на спинку и зло отпихнулся ногами от экрана. Император даже не соизволил сам сказать ни полслова! Поблагодарить коротенькой припиской! Послать мысленно одно касание! Конечно, зачем тратить слова и силы на свою самобеглую часть, свою на все согласную влюбленную вещь! Куда собачка денется, будет служить и без конфетки! Он резко встал, отшвырнул кресло и пошел по безлюдной базе, оставляя за собой везде ярко освещенные комнаты и коридоры. Спустился в лабораторный зал к инкубатору и хлопком по панели включил биоконвертор. Инкубатор, стоящий на невысоком подиуме, ответил еле ощутимой вибрацией и затих в ожидании. Стив вынул из кармана ловушку йенгангера и покачал её на ладони. Кристалл матово переливался молочной сытостью и слегка отсвечивал фиолетовым на гранях. Стив погладил пальцами полный кристалл, удивляясь, как мало нужно места, чтобы вместить всего человека. Шагнул к инкубатору, вложил кристалл в контактную ячейку и отправил его в недра машины.
Возможно, регент пронюхает, что он включил здесь инкубатор. Возможно, сразу лопнет от негодования или примчится сам. Но портала на северной базе нет, а лететь сюда из главной резиденции шесть часов. Инкубатор вырастит тело за три часа.
Стив двумя руками закрыл прозрачную крышку и оперся о неё, наблюдая как пока ещё пустой матрас скрывается под густым белым туманом.
Потом он, наверное, сходит в бассейн и поест. Потом он дойдет до этой барахольной горы неиспользованных глупостей и принесет к инкубатору одежду.
Потом.
А пока, находясь в состоянии странной опустошенности и бездомности, словно белый туман забвения вытек из инкубатора и отравил его, Стив отошел к дальней стене и сел на пол.
Ждать.