По тракту размеренно ползла старая повозка. Листва на высоких деревьях чуть колыхались под летним ветерком. Полуденное солнце слепило глаза извозчику, он зло дернул шляпу, заслонив лицо.
Рядом двигались солдаты, по обе стороны от повозки. Кучер недовольно посматривал на них, пожевывая колосок.
- Тьфу ребята, тьфу! Вот задалось в обед вам ее везти - он бросил взгляд на клетку, что покачивалась сзади - Кабы вечером и по северной дороге. Ээээ, другое дело! А тут, тьфу, гоблины и хори лазают. Глядишь, чего доброго нас положат, и останемся мы здесь надолго... Червей кормить! - кучер смачно сплюнул.
- А ну, дед, замолкни! - один из солдат повернул голову к телеге - Чего доброго и вправду накликаешь нам работенку! Да и говорят, давно их здесь не видели.
- Толкуют много сынок - извозчик поежился - Да вот все равно здесь наши пропадают. Хотя эта дорога покороче будет к городу, не спорю, но не нравится мне этот лес, больно уж спокойно здесь, зловеще… Тьфу на него!
- Оплевал уже всю дорогу, старый хрыч! Но дело говоришь, между прочим! Слышишь служивый, старик дело говорит. Через северный тракт нужно было меня везти - девушка расхохоталась, и продолжила играть со своими коленями, разводя их в разные стороны.
Наверное, ее можно было назвать даже красивой, если б не ее чуть горбатый нос и грязные, растрепанные смоляного цвета волосы. Одежда на ней уже изрядно истрепалась и местами проглядывала бледная кожа. На вид ей было не больше двадцати.
- А ну заткнись сучье отродье, на эшафоте поговоришь! — отрезал солдат.
Девушка гордо вскинула голову, блеснув голубыми глазами. А перед ее взглядом плыли по небу кудрявые облака.
- Точно ведьма... - шепнул на ухо идущий рядом солдат - Точно вам говорю, командир.
- Так вы даже не видели мое колдовство, господа хорошие! Сонную да связать! Ой, как не хорошо! Негоже! - девушка играючи покачала головой - А вдруг меня оклеветали, а? Ну может снимите эти дурацкие колодки? Жутко натирают, скажу я вам! - она подняла скованные руки и потрясла ими.
- Ну и что, что оклеветали. От одной не убудет, не на тебе мир держится! - усмехнулся капитан - Наше дело простое, что велено, то и выполняем!
- Ой - солдат округлил глаза - Точно, точно, вон она даже оттудыть слышит нас! Сжечь чертовку!
Капитан покачал головой - Кабы моя воля, я б ее сначала на кол посадил, а уж потом хворосту подкинул для сугреву! Но нет, наш князек запретил такие казни, не по-человечески вишь ли, вишь ли они тоже люди, теперь их удел петля и всего-то - капитан пнут подвернувшийся под ногу камень и тот улетел в кусты.
В кустах кто-то ухнул.
- А ну стройся, мечи! Стрелки на повозку, живо!
Пара солдат мгновенно оказалась рядом с клеткой и принялась натягивать арбалеты, остальные окружили телегу, кучер затрясся.
- Вот потеха сейчас будет, ну наконец-то хори пожаловали - сладко протянула девушка, потирая ногами, друг о друга.
Из кустов роем полетели камни. Один солдат упал, прикрыв глаз ладонью.
Из зарослей заскользили зеленоватые фигурки, издали напоминавшие детей.
- Ааааа! - закричал извозчик - Гоблины! Аааа, хана нам, ребятки! Он вскочил с повозки и побежал в обратную сторону.
Но не успел пробежать и десяти метров как свалился, схватившись за горло. Рядом возник один из зеленокожих в кожаной броне с пепельными волосами, весь в шрамах. Злобно осклабившись, выдернул из шеи человека ужасно кривой кинжал и направился к повозке.
Гоблины кольцом окружили телегу, их было в два раза больше чем людей, но солдаты вовремя успели выхватить щиты и построиться. Даже раненный в глаз, уже стоял в строю и держал щит и меч, правда, руки его предательски тряслись, а глаз заплыл кровью.
Гоблины дождались приказа пепельноволосого и ринулись точно море на скалы и, естественно, первые из них умылись кровью.
Солдаты были не из новичков, и рослым выученным мужикам не составило труда, рубить направо и налево небольшие зеленоватые головы.
Когда гоблины потеряли примерно половину, а солдаты всего лишь двух из полторы дюжины, пепельноволосый что-то выкрикнул и в изрядно поредевшем кольце образовалась брешь. Гоблины разошлись, уступая дорогу вышедшим из зарослей фигурам.
Из кустов в сторону повозки шагал старый гоблин. В темно-синей рясе и с жиденькой седой бородкой. Он чуть прихрамывал и помогал себе извилистым посохом со странным шариком наверху. Подле него шагал еще один, совсем молодой. В яркой кожаной курточке и с маленькой раскрашенной деревяшкой в руке.
Старый гоблин вскинул руку с посохом и указал на солдат, что-то при этом выкрикнув. Из странного шарика вылетели две ветвистые, белоснежные молнии и ударили в одного из служивых. Солдат затрясся и рухнул в судорогах на землю.
Арбалетчики среагировали моментально и болты уже летели в сторону шамана. Его ученик взмахнул своей разноцветной палочкой, и стрелы наткнулись на невидимый щит, в полуметре от головы гоблина.
Капитан двумя ударами разрубил преградившего ему путь зеленокожего и устремился к мальчишке-гоблину. Обернувшись он отдал команду стрелкам, махнув, в сторону шамана.
Старик затрясся, точно под ним началось землетрясение, и взмахнул посохом, шарик на нем, ярко засветился.
Перед шаманом образовалось небольшое болото, куда с разбегу залетел несущийся на них командир. Его стало затягивать в трясину.
Солдаты среагировали быстро.
Двое тут же подбежали к нему и, один из них стал вытаскивать своего командира, второй прикрывал их щитом.
Шаман топнул ногой и крякнул. Еще выше поднял посох с еще сильнее загорающимся шаром. Из него вылетела маленькая огненная сфера, дрожавшая точно медуза в воде.
Сфера ударила в защитника. Тот мигом вскрикнул, роняя дырявый щит, и повалился в болото.
Второй в это время успел вытащить командира с горящими, словно у берсерка глазами. Они оба кинулись на гоблинов, крича во всю глотку.
Ученик начинал, что-то нашептывать, прижав к груди голову, и прикрыв глаза. Стрелы больше не летели.
Если бы несущийся на них командир обернулся, то он бы увидел, что второй арбалетчик тщетно пытается достать кинжал, отбиваясь орудием от пепельноволосого гоблина, а второй стрелок, медленно сползает с края повозки, с перерезанным горлом.
Из леса прибежало еще около десятка гоблинов, и устремилась к телеге, размахивая кинжалами.
Ученик открыл глаза и выставил палочку вперед, вертя ее.
Солдаты на миг остановились, странно усилившийся ветер начал оттеснять их назад.
Шаман с трудом нагнулся и поднял с земли камень, буравя выцветшими глазами людей.
Он поднял его над головой и сжал в кулак, так, что в разные стороны полетели крошки. Один из солдат рухнул, схватившись за сердце.
- Сволочи! Да я вас на куски порву! Зеленокожие твари!
Капитан вмиг прошел невидимую преграду созданную учеником, точно ее и не было, и вонзил сталь в старого гоблина, вдавливая рукоять до предела.
Откинув умирающего шамана пинком, он обернулся к ученику - Ты следующий выродок! - и взмахнул мечом.
Зеленокожий зажмурился.
Послышался, звук метала о металл. Перед командиром возник пепельноволосый гоблин весь в крови и злобно ухмыляющийся.
Воздух рассекали все новые и новые удары, гоблин, кряхтя и постанывая, еле-еле уворачивался от тяжелых взмахов солдатского меча, но сам не шел в атаку.
- Все вы такие, один на один, ни на что не способны! Умри тварь! - но не успел командир поднять руку для смертельного удара, как его повалила толпа гоблинов.
Все закончилось. Ни один из солдат не выжил, всех раненых добили.
Пепельноволосый подошел к клетке и своим ужасно кривым кинжалом вскрыл замок. Девушка слегка тряслась. Она вся была забрызгана кровью. Голубые глаза были наполнены страхом.
- Ну что, дорррогуша теперррь ты наша! - выставляя вперед желтые зубы, прошипел пепельноволосый.
Кто мог знать, что предполагаемое «веселье» обернется кровавой расправой. И спасать ее придут не хори, как она надеялась, а ужасные и жестокие гоблины, ненавидящие людей. Зачем же она им нужна, а в том, что нужна, ведьма ничуть не сомневалась, иначе они уже убили бы ее.
***
- Послушай Тири - старик сплюнул кровавый сгусток.
- Нет, нет, владыка молчите, прошу! - на глаза ученика накатывали слезы - Не умирайте, как же мы без вас! Кто же будет и дальше объединять наши полисы? Кто будет припугивать тщеславных вождей! Прошу!
- Да послушай ты проклятый! - старик легонько шлепнул его по щеке - Эта та самая хаоши и не жалко ради нее ни каких жизней, если она сможет спасти наш народ, сделать его свободным... - старик опустил веки.
- Дедуша! - взревел гоблин.
- Да тут я, тут, дай что ли набраться сил для последнего слова... Мммне тяжело поддерживать жизнь, магия иссякает... - он тяжело вздохнул, и из раны еще сильнее заструилась кровь – Послушай Тари, ты теперь займешь мое место, и никто тебе и слова не скажет - старик протянул парню посох - Держи!
- Но Владыка! - глаза ученика округлились, и нижняя губа предательски затряслась, по щекам побежали слезы.
- Да что ты как девка! А ну соберись, все, устал я уже тебя уговаривать. Отведешь ее к красному Бедуди! И что бы ни волоска с ее головы не упало! - старик повернул голову в сторону телеги.
- Ирис! Тари теперь ваш Владыка!
- Чтооо?! - пепельноволосый спрыгнул с повозки и устремился к умирающему гоблину.
- А как же Аррриза? - у нее тоже даррр! И посильнее этого — он презрительно кивнул в сторону молодого гоблина.
- Она девушка и по закону пока жив хоть один из носителей мужского гена... - старик захрипел и взгляд его потух, навсегда.
Ирис зло блеснул глазами - Ну что, Вла-ды-ка - он нарочито медленно протянул каждый слог - Командуй! - и сплюнул в окровавленные кусты, пряча за пояс кривой кинжал, с которого капала человеческая кровь.