Гномик

Предисловие автора

Здравствуйте Уважаемые читатели и их родители!

Книгу "Гномик" я написал достаточно давно. Когда мы по третьему кругу перечитали с детьми все "классические" детские книги, у меня возникла идея самому написать рассказ. Я думал так: вечером буду писать главу, а на следующий день - ее читать. Конечно, так не получилось и задуманный график я не выдержал. Оказалось, что писать совсем не так просто, как читать. Тем не менее, я увлекся - и "Гномик" появился.

Гномик - реальный хомячок, который долго жил в нашей семье, пока не отправился в Страну Хомяков. Кира и Андрей - тоже реальные дети. Сейчас Кира уже ходит в школу, и я отредактировал в книге ее возраст. Андрей планирует заканчивать детский сад.

Книга написана в "реалистичной" "классической" манере, без сомнительных современных новшеств и сюсюканий. Ну, по крайней мере, я старался. За образец я брал произведения Волкова, Носова. Дети, которым книгу читали, периодически просят родителей перечитать ее еще раз. Своим я зачитал ее буквально до дыр.

Надеюсь, вам тоже понравится.

Добро пожаловать в удивительный мир Волшебных Земель!

Книгу в формате Word можно скачать здесь: https://yadi.sk/d/DCMePPytTHucK





Подарок


Запел домофон, громко возвещая о приходе гостей.

- Коленька пришел, Коленька! – радостно закричала Кира и бросилась к входной двери, чтобы успеть первой.

На Кирин крик эхом отозвался Андрей: схватил свой игрушечный автомат, прикрылся щитом из набора юного рыцаря, и тоже бросился к двери. Однако первым успел, как всегда папа: он снял трубку, поприветствовал гостей, нажал кнопку, чтобы впустить их в дом, после чего открыл дверь в подъезд и стал дожидаться когда приедет лифт. 

Железом погремели двери лифта, и в коридор вошли Наталья Александровна и дядя Лёша с шестимесячным младенцем Коленькой на руках. Из кухни появилась мама, все начали здороваться, разуваться, отказываться от предлагаемых тапок, стало шумно и весело. И, как-то незаметно среди этого веселья и гама, Наталья Александровна наклонилась к Кире и протянула ей какую-то коробочку, с четырьмя дырочками по бокам. Несколько минут, пока никто не обращал на нее внимания, Кира разглядывала коробочку: в ней что-то шуршало, но что – пока было неясно.

Первой обратила внимание на подарок мама, и она как-то сразу поняла, что в коробке – живой настоящий хомячок.

- Ничего себе! – громко сказала она. - Советоваться же надо когда такие подарки дарите!

Мама говорила с улыбкой, как бы в шутку, а Наталья Александровна, тоже в шутку, решила обидеться.

- Ну вот, мы к вам с чистой душой, подарок выбирали, весь зоомагазин перевернули, взяли самого лучшего, а вы так! – запричитала она, улыбаясь в ответ. - Ладно-ладно! Пошли, дядя Леша, здесь нам не рады! Пошли, Коленька!
Коленька, так как был еще очень маленький, пойти никуда не мог, но видно было, что в гостях ему интересно, и если бы он даже уже сам ходил, он все равно бы не пошел, а остался с Кирой и Андреем.

- Нет, мы рады, конечно, - продолжала мама, - но это так неожиданно! Его же селить куда-то надо, кормить, он же коробку прогрызет и убежит за ночь!
- Ой, ну поселите куда-нибудь! – Наталья Александровна явно не разделяла с мамой серьезность возникших трудностей, - яблоко дадите, он ест яблоки, нам в магазине сказали….

- Его можно посадить пока в банку, – с мудрым замечанием вмешалась в разговор взрослых Кира, - банку он не прогрызет.

- Да ну в банку! В банке ему тесно! – ответила мама.

В разговор вступил папа.

- Так, время – без пятнадцати семь. Зоомагазины работают до семи. Если быстро добежать до гаража и взять машину, можно успеть.
 
Папа полез в бумажник, взял оттуда часть денег, сунул их в карман брюк вместе с документами и ключами от машины, быстро обулся и отправился покупать все, что нужно для хомяков.
 
- И поилку, пап, и домик купи! – вслед прокричала Кира.

Пока папа бегал за клеткой, дети открыли коробочку и, не отрываясь,  смотрели на хомячка, радуясь каждому его движению. Двигался хомячок забавно, особенно интересно было, как он сначала замирал, обнюхивал перед собой воздух, смешно шевеля тоненькими светлыми усиками, и только потом делал шаг. Он недавно родился и был совсем еще маленький.

- Он не кусается? – озабоченно спросила Кира. Она не любила кусающихся хомяков.
 
- Нет, - ответила Наталья Александровна, - в зоомагазине нам сказали, что эта порода никогда не кусается, очень дружелюбная и веселая. Еще им надо устраивать такое специальное колесо, как для белок, чтобы они могли в нем бегать и тренироваться.

Было видно, что к выбору хомяка Наталья Александровна и дядя Леша подошли серьезно, основательно пополнив  свои познания в области разведения этих зверьков и ухода за ними. Ну, а дядя Леша был вообще профессионал: он занимался рыбками, и у него дома стояло несколько аквариумов.

Хомячку дали яблочко и, толкаясь между собой и шикая друг на друга, чтобы не спугнуть,  наблюдали, как он, по своей привычке, сначала обнюхивал, а потом ел.
Наконец пришел папа и принес большую клетку, домик, поилку, колесо для бега, опилки, чтобы стелить на дно клетки, и специальную еду для хомяков в красной картонной коробке. Клетку собрали, насыпали в нее еды и опилок, а потом смотрели, как хомячок все обнюхал, добрался до домика, залез в него и заснул.

Так в доме Киры и Андрея появился новый жилец. Вскоре нашлось для него и имя, его придумал Андрей – Гномик. Имя здорово подходило – особенно, когда хомячок становился на задние лапки и своим умильным микроскопическим носиком нюхал перед собой воздух. Гномик быстро освоился в клетке, и даже летом в жару принимал душ из поилки. Клетку поставили в зале, чтобы он не скучал, а всегда был там, где вся семья. Гномик рос, набирался сил и вскоре превратился в красивого взрослого хомяка, хотя привычки вставать на задние лапы и шевелить мордочкой, нюхая воздух, не оставил.



Необычная история


Кира и Андрей любили посидеть у клетки и посмотреть, что делает Гномик. Впрочем, основную деятельность хомяк вел ночью, днем он только изредка просыпался и выползал из домика, чтобы немного подкрепиться и попить воды. В эти моменты, если дети их обнаруживали, они бросали свои дела, садились напротив и как-то, по своему, о чем-то разговаривали с Гномиком. И вот тут-то родители должны были впервые задуматься: разве можно разговаривать с тем, кто тебе не отвечает? С таким разве поговоришь хоть как-нибудь долго? Конечно нет, ведь это очень скучно – говорить с тем, кто в ответ молчит или занят своими делами! А дети говорили с Гномиком долго, занимая разговорами все время, когда тот не спал, а это значит, что необычное началось гораздо раньше, чем когда однажды ночью Кира проснулась  и случайно зашла в зал...

                ***

Однажды ночью Кира проснулась и случайно зашла в зал. Зачем? Кира говорит -  потому что она вдруг почувствовала, что происходит необычное. Будем считать, что именно поэтому – ведь все другие версии выглядят гораздо слабее. Ну подумайте – разве может сравниться с ней версия папы, который предположил, что Кире что-то приснилось! Тем более тогда, в начале истории, он вообще говорил, что приснилось все – от начала и до конца. Нет, эта версия слаба уже потому, что события, которые мы описываем в этой книге, произошли взаправду. Мамино предположение, что Кире захотелось в туалет, тоже не выдерживает критики: может ли семилетняя серьезная девочка, которая уже пишет слова и считает почти до ста, заблудиться в своей квартире, где она прожила всю жизнь? Да и вообще – разве можно сравнивать эти версии, которые появились уже после того, как все произошло и с помощью которых взрослые пытаются обычными скучными вещами объяснить необычные события, с тем, что говорит сама Кира, которая была тогда одна и которая твердо знает, что с ней на самом деле произошло?
 
Итак, Кира проснулась среди ночи и пошла в зал, потому что почувствовала, что происходит что-то необычное. В зале все было как всегда – в углу чернел папин компьютер, красной кнопкой светился телевизор, свет фонаря из окна, отражаясь на большом кожаном диване, тускло освещал помещение и давал возможность привыкшим к темноте глазам видеть окружающее. В противоположном от компьютера углу стояла клетка Гномика - только самого Гномика в ней не было.

Сначала Кира подумала, что Гномик спит в домике и заглянула в него. В домике было пусто - только шелуха от семечек. Кира осмотрела клетку самым тщательным образом - и, естественно, опять ничего не нашла. Так всегда бывает: если сразу не нашел то, что искал, последующие поиски почти никогда не дают нужного результата.  Тогда девочка села напротив клетки и стала ждать.

Сначала было тихо и темно. Через некоторое время, вдруг, до слуха стало доноситься какое-то шебуршание – как будто тоненькие острые коготки скребут по камню. Потом в дальнем углу клетки Кира начала различать какой-то свет. Вскоре с помощью этого света уже можно было разглядеть, что опилки в этом месте аккуратно расчищены, а там, откуда их убрали, имеется какой-то темный ход. Именно из этого хода и прорывался свет - как будто горела маленькая свечка из именинного торта. Показались две тени, затем они остановились, оставив тех, кто их отбрасывал, в темноте хода. Обладатели теней начали о чем-то говорить. Девочка прислушалась, но кроме отдельных слов «опасность…, …не позже двух часов… стража… крысиный генерал…» ничего не разобрала. Ясно услышала она только конец беседы, когда кто-то почтительно сказал: «До свидания, Ваше Высочество!», а кто-то ответил: «Да, Али-Джи. Уже поздно, а тебе еще возвращаться домой. Прошу – будь осторожен, нас так мало осталось, и мне хочется, чтобы это количество не уменьшалось дальше. Спокойной ночи!».

После этих слов в проходе показался Гномик – но выглядел он очень непривычно! Он шел на задних лапках, а в свободной правой передней держал свечку из именинного торта, которой освещал себе дорогу. Через плечо у Гномика была перекинута голубая лента.  "Муаровая" - вспомнила правильное название цвета Кира. На ленте была пристегнута меленькая шпага, размером с зубочистку. Однако, было видно, что шпага настоящая и даже, если судить по отблескам – украшенная драгоценными камнями. За спиной Гномика висел красивый красный плащ с белой каймой, а на голове сверкала маленькая корона.

Гномик постоял некоторое время в раздумье, потом подул на свечку, затушив ее. Убедившись, что фитиль полностью перестал тлеть, засунул ее куда-то в опилки. Потом, опустившись на все четыре лапы, забросал опилками свой тайный ход и начал карабкаться по лесенке в домик. В домике он повозился еще некоторое время, по-видимому, отцепляя шпагу и снимая свой наряд, после чего, свернувшись в клубок, уснул. 

Все это время Кира сидела, стараясь не дышать. Как Гномик не заметил ее, ведь она была так близко? Еще именно поэтому папа считал, что Кире все приснилось – разве может хомяк не почувствовать человека в нескольких метрах от себя? А если бы почувствовал – разве не попытался бы как-то скрыться или, наоборот, вступить в разговор, раз уж его странные ночные похождения обнаружены? Однако, Кира, размышляя над этой проблемой, и здесь нашла вполне логичное объяснение. Ведь мы помним, что хомяк освещал себе путь свечкой из именинного торта, а, как известно, если долго смотреть на огонь, потом, отвернувшись в темноту, совершенно ничего не увидишь. Добавьте сюда еще и то, что Гномик был чем-то взволнован и даже удручен: в таком состоянии, да еще и с глазами, которые не привыкли к темноте – разве можно разглядеть маленькую притаившуюся девочку? 



Невеселый разговор


Утром Кира первым делом разбудила Андрея и рассказала ему о том, что видела ночью. Надо признаться, что таинственная история не вызвала у девочки такого удивления и даже потрясения, которое бы случилось у любого взрослого, увидь он то, что увидела Кира. В пять лет человек гораздо более подготовлен к встрече с чудесами: хомяк со шпагой и свечкой вместо факела воспринимается, хотя и необычно, но никакой не сенсацией и не потрясением устоев. Андрей же, выслушав историю, вообще сосредоточил весь свой интерес на шпаге, которая висела на бедре Гномика, заявив, что желает такую же. Его огорчило, что шпага была совсем маленькая и ей невозможно было размахивать, и с криками «Ура! В атаку!», носиться по двору и задирать Кириных подружек, отвлекая их от кукол и песочной стряпни. Разобравшись со шпагой и погоревав над ее размерами, дети договорились, что ночью, когда заснут родители, они проберутся в зал и вновь понаблюдают за Гномиком.

Однако за день ребята так набегались, что вечером, искупавшись и послушав как папа читает книжку «Семь подземных королей», просто-напросто заснули, и проспали до самого утра следующего дня, да еще так проспали, что родителям пришлось их будить на завтрак.

Конечно, первым делом дети бросились к клетке с Гномиком, посмотреть, на месте ли он. Гномик как раз проснулся и вылез из домика чтобы попить. Выглядел он жалко: шерсть свалялась и на боку виднелась длинная тоненькая ранка, из которой сочилась кровь. Что же произошло? Срочно вызванные в зал родители, предположили, что хомяк поцарапался об клетку, а шерсть свалялась, потому, что он опять принимал душ из поилки. Кира с Андреем понимали, что все не так просто. Что порез, скорее всего – результат какого-то ночного боя на шпагах и что их пушистому другу угрожает страшная опасность! Кира еще вспомнила слова Гномика, что их осталось совсем мало и что он не хочет больше никого терять. Весь день дети провели у клетки, непрестанно жалея Гномика, подсыпая ему вкусных семечек, которые Кира специально выбирала из красной картонной коробки с кормом. Андрей на улице нарвал травы, а мама почистила яблоко и морковку.
Конечно, когда наступила ночь, никто не собирался спать. Дети с нетерпением ждали, когда заснут взрослые и можно будет проникнуть в зал, чтобы попытаться чем-нибудь помочь или просто хотя бы узнать что случилось, если помощь не понадобится.

Когда всё в доме успокоилось, везде выключили свет и родители ушли к себе, закрыв дверь в спальню, Кира и Андрей тихонечко встали с кроватей и на цыпочках отправились к Гномику. В тот момент, когда дети уже заходили в зал, из клетки хомячка донеслось какое-то сильное шуршание, как будто у Гномика были гости и теперь они, услышав приближение детей, пытались спрятаться, или закопаться в опилки. В действительности так все и было: в клетке, помимо Гномика, оказалось еще двое незнакомых хомяков, которые смотрели на ребят испуганными глазками-бусинками – скрыться им было негде.

Оценив ситуацию и понимая, что тайна раскрыта, Гномик встал на задние лапки и с достоинством выступил вперед.

- Здравствуйте, Кира и Андрей! Теперь вы знаете мою тайну. К сожалению, обстоятельства вынудили меня быть неосторожным,  однако, я надеюсь на Ваше благородство и умение хранить секреты. Разрешите представиться полностью: я Гномик, Наследный Принц Страны Хомяков. Это – мои друзья и ближайшие соратники – виконт Али-Джи и граф Лимфорд.

При этих словах Гномика, оба его приятеля также встали на задние лапки и, подойдя на одну линию с ним и заняв места по правую и левую руку, церемонно поклонились. Гномик продолжил:

- Тайна, которая стала вам известна, принадлежит не только нам, но и всему нашему народу. Дело в том, что все мы выходцы из далекой и чудесной Страны Хомяков, лежащей в Волшебных Землях. Там наша Родина. Когда-то давно, часть наших предков покинула свою Страну. Их гнало любопытство, которое, как вам известно, у нас в крови. Вместе с ними ушел и мой предок – Король Чендлер Третий, оставив на время своего отсутствия Наместника. С ним ушло много отпрысков знатных семей – предки Али-Джи и Лимфорда, тоже были в их рядах. Хомяки долго путешествовали, пока не вышли в ваш Верхний Мир, где им встретились люди. Люди понравились хомякам – ведь тогда они были еще более любопытные существа, чем мы! Так наши предки стали ручными зверьками людей, так началась наша жизнь вместе. Много поколений минуло с тех пор, но мы не забыли своего прошлого, и из рода в род передаем легенду о нашей милой Родине – Стране Хомяков и мечтаем повидать ее. 

Нас было пятеро друзей, решивших ее разыскать, - продолжил Гномик, и на его мордочке отразилось волнение. - Мы открыли в своих клетках Норки, которые выходят прямо в Волшебные Земли, и собрались в поход. Как открывать Норки было нам известно всегда, при желании мы могли встречаться и общаться между собой. Мы знали, что путь будет долгим и трудным, мы готовились к нему, но реальность оказалась страшнее, чем мы предполагали. Сразу по выходу из Зачарованного Леса, мы попали в отлично организованную засаду, организованную регулярными войсками крысиного Генерала Харгуша. Твинкли погиб сразу, Носфер остался прикрывать наш отход и тоже погиб. Мы ничего не могли сделать, и вынуждены были отступить, хотя и вывели из строя несколько крыс-мечников. Потом, от птиц-почтальонов, которые разносят вести, мы узнали, что Волшебные Земли оккупированы Крысиной Армией, пришедшей с Юга, а дорогу к стране Хомяков охраняет III оккупационный корпус под командованием Генерала Харгуша. Генерал Харгуш - один из лучших и беспощаднейших генералов, основной претендент на должность Фельдмаршала, когда умрет старый Крюс, занимающий ее сейчас. Что происходит в самой Стране Хомяков – мы точно не знаем, хотя и очень надеемся, что наши сородичи дали достойный отпор врагу и сохранили свои земли в неприкосновенности. Теперь мое возвращение стало еще более необходимо, чем раньше – я, как Наследник Престола, должен возглавить армию своей страны и отразить крысиное нашествие!  - Здесь Гномик совсем загрустил и поник головой, - но как это сделать, мы не знаем. Вчера мы снова пытались прорваться, но наткнулись на конный разъезд и опять вынуждены были отступить с боем… Меня ранило, как вы сегодня заметили. Пользуясь случаем, я хотел бы выразить вам свою благодарность за ту доброту и внимание, которые вы сегодня проявляли ко мне. Спасибо вам, друзья, за все!
 
- Не стоит благодарности, Ваше Высочество! – учтиво ответила Принцу Кира. Ей много читали разных сказок и книжек про старинные времена, и она прекрасно знала, как надо разговаривать с принцами. - Мы просто выполняли свой долг. В свою очередь, нам бы хотелось предложить Вам помощь, если только мы можем чем-нибудь помочь.

- Да! Я хочу победить этого Харгуша со всей его крысиной армией! – это влез в разговор Андрей. Мало того, что он был младше, так он еще и предпочитал совсем другие книжки, чем Кира – про войну и разбойников, а про принцев и принцесс не любил, считая их девчоночьими и неинтересными. Учиться манерам и как правильно разговаривать с высокородными персонами, ему приходилось на ходу.

- Друзья, вы не понимаете, о чем говорите, - мягко возразил Принц Гномик, - крысиная армия очень сильна, их военачальники искусны и поднаторели в сражениях и стычках. Разбить их можно только противопоставив другую армию – более дисциплинированную и сильную, чем у них. Увы, все, что я могу собрать для прорыва в Страну Хомяков – несколько сотен ополченцев, а корпус генерала Харгуша насчитывает две тысячи пятьсот регулярных солдат, при этом одной рыцарской конницы – триста единиц! 

- И все же, нам бы хотелось Вам помочь, Ваше Высочество, - позволила себе возразить Кира, - мы знаем, что перед трудностями нельзя отступать, а папа говорит - «война план покажет». Это значит, что когда ты уже погрузился в проблему, тебе лучше видны варианты ее решения, и ты видишь их гораздо больше, чем когда смотришь со стороны. Дайте нам шанс, Ваше Высочество – ведь Вы ничего не теряете!

- Я могу потерять вас, дорогие люди, и для меня эта потеря будет невосполнимой, - ответил Принц, - но хорошо! Раз вы настаиваете, мы поступим так: сейчас Али-Джи отведет Вас на холм на опушке Зачарованного Леса, и вы посмотрите парад, который как раз сегодня дает своим войскам генерал Харгуш. Там будет весь его корпус, за исключением части легкой кавалерии, продолжающей патрулирование. Я сегодня еще слаб от раны, и не могу идти с вами. Вы посмотрите – и сразу возвращайтесь. Знайте, что я  ни в чем Вас не упрекну и даже наоборот, мне будет спокойнее, если вы не будете вмешиваться в это дело. Али-Джи – принеси Волшебное Семечко!

Хомяк, которого звали Али-Джи, полез куда-то в опилки, достал из них два маленьких пшеничных зернышка и положил их перед ребятами:

- Вот, эти зерна – пропуск в Волшебные Земли. Только тот, кто их съест, может туда попасть. И не пугайтесь, когда съедите: вы уменьшитесь примерно до наших размеров, но это и хорошо – ведь как-то надо протискиваться через Норку!

Совершенно не думая о последствиях, дети схватили зернышки и проглотили их. Последствия не заставили себя ждать – зал вдруг стал огромным, да таким, что не видно было уже дивана и окна, только неясные тени вдали. Клетка оказалась размером с трехэтажный дом, чтобы попасть в нее, пришлось перелазить через край поддона и падать на кучу опилок, тоже оказавшихся большими, как огромные доски, из которых собирают шкаф, только очень мягкими.
 
Али-Джи не стал задерживаться, вручил ребятам по свечке из именинного торта, а Андрею дал еще на пояс маленькую, очень удобную шпагу, чем привел его в совершеннейший восторг! Кире, как девочке, шпага не полагалась – да и зачем она, если тебя охраняют два таких надежных рыцаря – один брат, а другой особа аристократического происхождения, будущий граф!

Пожелав Гномику скорейшего выздоровления, все трое отправились в угол клетки к Норке. Идти по опилкам было неудобно, но жутко интересно - они пружинили, подбрасывая детей как на батуте или маленьком подвесном мостике, когда идешь по нему быстро-быстро. Иногда нога проваливалась, и приходилось падать на мягкое. До Норки добрались весело, а дальше началась темнота и каменные ступени. Спустившись по ним немного, Али-Джи убедился, что опилок больше нет, и зажег факелы-свечки. Подземелье озарилось желтым непривычным светом, на каменных стенах зашевелились большие черные тени. Кира с Андреем попритихли и взялись за руки, прижавшись друг к другу. Казалось, что спуск будет бесконечным, причем бесконечным в обе стороны – просвет, откуда они пришли, скоро тоже потерялся во мраке….



Первое впечатление от Крысиной Армии


Шли молча, стараясь не делать лишних движений, чтобы тени на стенах не так сильно шевелились и меняли очертания. Только Андрей, еще не привыкший к тяжести шпаги на бедре, то и дело хватался за нее рукой. Вскоре Норка стала более пологой, потом вообще превратилась в туннель, по которому шли еще несколько минут до того, как увидели свет в его конце. Постепенно, света становилось все больше, так что факелы погасили за ненадобностью, и оставили их тут же, в проходе, чтобы освещать потом обратный путь.

В Зачарованном Лесу, куда они попали из Норки, был день, ярко и празднично светило солнце. Кире Лес очень понравился. Красивейшие цветы – фиолетовые и нежно белые, росли по краям тропинки, на которую выходила Норка. За цветами расстилался зеленый газон, ограниченный фигурно подстриженным кустарником. Еще дальше, за кустарником, виднелись деревья, представляющие собой идеальные шары, пирамиды и кубы различных оттенков зеленого цвета на коричневых, серых и черных ножках-стволах. Вся растительность в этом лесу выглядела так, будто над ней долго и кропотливо работала бригада садовников.

- Я, кажется, понимаю, почему лес назвали Зачарованным, - заявила Кира, - кто-то ухаживает за ним: подстригает ветки и траву, выпалывает сорняки и поливает цветы, но кто это – никому не известно. Правильно?

Али-Джи посмотрел на Киру с уважением:

- Вы удивительно проницательны! Действительно - когда сюда пришли первые жители, они назвали это место "лесом". Ну, а так как лес этот всегда был таким ухоженным, несмотря на то, что никто никогда не видел, кто за ним ухаживает - его и назвали Зачарованным. В Волшебных Землях название «Зачарованный Лес» выглядит вполне естественным. Обычное волшебство.
   
- Обычное? - поразился будничному тону хомяка Андрей, - для нас волшебство это совсем необычно!

Али-Джи пожал плечами.

- А что если – «Зачарованный Парк»? – вдруг предложила Кира, - по-моему, это звучит даже более загадочно, а значит и более естественно для Волшебных Земель?

- Гм! - верный товарищ Гномика даже остановился, пораженный простотой и изяществом Кириного предложения, - Гм! А ведь действительно – гораздо лучше подходит! Вот уж правду говорят про свежий взгляд!

Он приложил лапки к мордочке так, что получился рупор и издал какой-то трубный сигнал. Буквально через несколько секунд на этот сигнал прилетел маленький взлохмаченный попугайчик.

- Прошу Вас, уважаемый Почтальон, сообщить всем жителям Волшебных Земель блестящее предложение Киры о переименовании Зачарованного Леса в Зачарованный Парк!

- С удовольствием исполню Вашу просьбу, достопочтимый Али-Джи, - прочирикал в ответ Почтальон, тем более, что мне и самому это название по душе, - Ждите ответа!

Попугайчик со скоростью молнии рванул в ближайшие кусты и исчез из виду. Троица путешественников продолжила свой путь.

Через некоторое время внимание Андрея привлек красивый белый Замок, видневшийся на горе чуть в стороне от тропинки, по которой они шли. Андрей замедлил шаг, чтобы как следует его разглядеть. 

- Красиво! Вот бы сбегать туда посмотреть! – произнес он как бы про себя, в то же время, ожидая реакции спутников на свое предложение.

- Не получится, - Али-Джи на ходу развел руками, - это Иллюзорный Замок. К нему можно идти хоть всю жизнь и никогда не придешь. Наши предки даже устраивали специальные экспедиции, которые вернулись обратно ни с чем. Единственно, они установили, что Замок отовсюду виден одной и той же стороной. Есть ли он вообще? Неизвестно. В Волшебных Землях столько полезных и опасных Чудес и Несуразностей, что совершенно нет времени серьезно исследовать бесполезные. Иллюзорный Замок никому не мешает, использовать его также не получится – ну и пусть себе  стоит для красоты!

Догоняя товарищей, Андрей думал про себя: «М-да. И название самое подходящее для такого Замка, лучше не придумаешь. Что бы им такого предложить, чтобы как Кира себя показать? Ладно, блеснем способностями где-нибудь в другом месте – например, на поле боя с крысами». Мысль мальчику понравилась - он горделиво выпрямился и в тысячный раз похлопал себя по бедру, на котором висела шпага.
Примерно через полчаса ходьбы, когда ноги уже ощутимо устали, начался подъем на холм. Забравшись на вершину, дети увидели, что противоположный склон холма образует песчаный обрыв, стена которого вся истыкана черными точками ласточкиных гнезд. Выглядело это совсем не волшебно, как на любой реке обычного мира. Обыденности картине добавляли торчащие кое-где из песка крупные и мелкие корни, а в самом низу холма была видна ржавая сетка-рабица, натянутая на такие же ржавые и покосившиеся железные столбы. Эта ограда окружала весь Зачарованный Лес, ограничивая возможность входить и выходить из него только специально отведенными местами. Одно такое место - простые сетчатые ворота, замотанные проволокой,  дети могли видеть чуть правее. Впрочем, прямо за ними были и другие ворота, посолидней - толстые железные решетки, вделанные в каменную стену. По краям, справа и слева от стены, располагались круглые сторожевые башни с зубцами наверху. Здесь ребята впервые увидели крыс: с длинными пиками в руках они стояли или прохаживались по стене и крышам башен. Кроме пик, крысы были вооружены короткими прямыми мечами, висевшими у пояса. Одежду их составляла железная кираса и открытый железный шлем. 

- Ух ты - рыцари! – Андрей в восхищении, пытаясь увидеть как можно больше, высунулся из высокой травы на краю обрыва, где они со спутниками притаились для наблюдения.

- Это не рыцари, это пикинеры, - охладил его пыл, дернув обратно в траву, Али-Джи. - Легкая пехота. Рыцарей мы увидим, когда дождемся парада. Они главная ударная сила, их не ставят в дозоры.

- Проклятые крысы перекрыли все выходы из Зачарованного Леса, - продолжал Али-Джи, - везде у них напротив ворот укрепленные дозоры, а там, где лазейки и дырки в заборе – скрытые засады. В одну из таких мы и угодили, там ранило Принца.

- А вы не пытались прогрызть новые лазейки в сетке? – спросил Андрей, - хомяки ведь любят грызть?

- Увы, мой юный друг! Хомяки, конечно, любят грызть, но железо им перегрызть не удается. Клетки  поэтому и делают из железа – боятся, что мы убежим и потеряемся. Однако - начинается!

Али-Джи поднял мордочку вверх и навострил ушки в сторону поляны, расположенной  прямо перед оградой Зачарованного Леса. Оттуда послышался бой барабанов, блеснули солнечные зайчики и показались первые «коробки» III Крысиного Корпуса.
Впереди шли те же крысы-пикинеры в одинаковых кирасах и шлемах. Шли хорошо – в такт, печатая шаг, грамотно перестраиваясь на поворотах. Коробки вытягивались в прямоугольники, чтобы пройти перед деревянной трибуной с находящимися там одетыми в богатую сплошную броню и закрытые забралами шлемы, старшими офицерами.

- А вот и наш генерал Харгуш со свитой! – мордочка Али-Джи злобно сморщилась. - Перед ним стараются! Генерал любит парады, но и военной подготовке уделяет немало времени. 

Али-Джи, не отрываясь, смотрел на происходящее перед трибунами. Пикинеров сменили тяжелые мечники. Эти были одеты в кольчуги, какие-то железные штаны, как вспомнил Андрей, называющиеся поножи и полностью закрытые забралом шлемы. В левой лапе мечники несли треугольные щиты, в правой – длинные прямые мечи наголо, которыми они салютовали трибуне.
 
Внезапно из ближайшего леса, не соблюдая строя, выскочили всадники, и с гиканьем и свистом проскакали мимо генерала и его свиты, подбрасывая легкие копья и пуская тучи стрел в воздух. Лошадьми им служили другие крысы, чуть более крупные, чем их наездники.

- Да, друзья мои, не удивляйтесь, - не дожидаясь вопроса, пустился в объяснения Али-Джи, - племя крыс неоднородно. Те, кого вы видите на трибуне и марширующими в войсках – коричневые и белые крысы Волшебных Земель. Происходят они из Южных Степей, где никто никогда не был и точно не знает что там. А их «кони» - это обычные серые крысы из вашего мира. Крысы Волшебных Земель ловят их и приручают, как вы когда-то приручили лошадей. 

Путешественники ощутили нарастающее дрожание холма под собой. Это выехали последние, самые элитные войска генерала Харгуша – крысиные рыцари. Своим появлением они заставили Киру и Андрея инстинктивно вжаться в землю, чтобы выглядеть еще менее заметными. Рыцари были в полтора раза крупнее Киры, и с ног до головы закованы в броню так, что на первый взгляд и не определишь, кто скрывается под этой броней. Сидели они на еще более крупных крысах, тоже одетых в броню и красно-черные попоны. Эти кони-крысы имели на морде длинный стальной рог, которым, по-видимому, могли драться. Рыцари держали в правой лапе поднятые вверх огромные копья с трепещущими черными флажками на наконечниках. Большой толстый щит на левой лапе и длинный меч на боку, дополняли вооружение. 

- Прямо танки какие-то! – тихо сказал Андрей, потрясенный открывшейся перед ним картиной. - Тут несколькими хомяками не одолеть. А у хомяков есть рыцари?

- Нет, наше вооружение шпага, - сокрушенно ответил Али-Джи. - На голову мы иногда одеваем шлем, на тело – кирасу. Мы не любим тяжелую броню и оружие, мы исследователи, а не воины.

- Не очень весело со шпагами на танки...

Воцарилось тягостное молчание, которое прервала Кира:

- Тут с наскока не взять. Тут думать надо!

- Думали! Хитростью их не одолеть, они в хитрости и коварстве посильнее нас будут.

- Ну, вы же говорите, что вы исследователи? – напомнил Андрей, - Можно же как-то незаметно пробраться, найти путь какой-нибудь неизвестный?

- На местности крысы ориентируются тоже отлично.

- Таким образом, нет никакого выхода, - подытожила Кира. - Но он есть, потому что так не бывает, чтобы не было выхода. Значит, будем искать. Я предлагаю спросить папу, он у нас знает историю, а там про рыцарей много говорится. Может, он подскажет нам, как их победить?

- Отлично придумала, - с энтузиазмом откликнулся Андрей, - папа точно знает, как рыцарей победить! Я сам видел, как он в компьютере их побеждает!

- Ну вот и ладно. Сейчас мы пойдем спать, а завтра с папой поговорим. Давайте уже возвращаться, а то как бы родители не спохватились.

- Об этом можете не беспокоиться, - развеял Кирины опасения Али-Джи, - пока мы в Волшебных Землях, время в вашем мире остановилось, и мы вернемся точно в ту минуту, в которую вышли из Норки.

Путь обратно к Норке, по ощущениям, прошел быстрее. Однако, волшебство здесь было ни при чем: ведь когда ребята шли на холм, они не знали куда идут и от этого путь казался длинным. Обратная же дорога была уже известна и пролетела незаметно. Выбравшись из Норки, дети затушили факелы, и увидели, что Гномик не отдыхает, а ждет их и волнуется. Успокоив его и заверив, что они не отказываются от попытки помочь ему попасть в Страну Хомяков, Кира с Андреем выбрались из клетки и съели еще по одному Волшебному Зернышку, любезно выкопанному  Али-Джи из опилок. Увеличившись до своих нормальных размеров, они отправились спать. Предстоял трудный день, за который надо было найти решение, как разгромить Крысиную Армию.



Папа дает очень важный для судеб целой страны совет, но сам этого не понимает


К опросу папы приступили на следующее утро, после завтрака. Он уже собрался было проскользнуть к своему любимому компьютеру, но дети стали на пути.

- Папа, давай поговорим!

Пришлось отложить на время работу и другие дела, ведь говорить с детьми - очень важно, это прямая обязанность пап. Мама может просто любить, одевать, кормить, стирать, гладить, вытирать носы и заставлять мыть руки. Папы лишены возможности заниматься всеми этими полезными делами, потому что они работают. Им остается только говорить и отвечать на вопросы. Ну, еще гулять в выходные, но не просто гулять – это и мама может, а гулять интересно. Играть на детской площадке в поезд и докторов, запускать воздушных змеев в небе и корабли в луже, раскачивать качели так, как не раскачает ни одна мама, потому что боится (мамы вообще почему-то часто бояться там, где даже детям не страшно) и делать другие вещи, которые можно запомнить, а потом всю неделю в них играть.

Для разговора разместились на большом диване в зале. Кира краем глаза посмотрела на Гномика – он тоже внимательно слушал, хотя делал вид, что занимается своими хомячьими делами.

- Папа, расскажи, как победить рыцарей! – Кира хотела зайти издалека, но прямолинейный Андрей спутал ее планы.

- Гм! – папа был озадачен. Он ожидал разговора про какую-нибудь новую игрушку, которую надо срочно купить, или про то, как мальчикам нельзя обижать девочек, чтобы Андрей, наконец, понял, как надо себя вести - а тут вдруг такие новости.

- Даже не знаю…  Мечом, наверное….

- Нет, пап! Расскажи, как раньше в старину рыцарей побеждали! – уточнила задание Кира.

- Ну как? Два рыцаря дрались на турнире, у них были специальные копья, они разгонялись и – кто кого скинул с седла, тот и победил. А потом победитель поднимал платок Прекрасной Дамы и прижимал его к сердцу.

Папа плохо понимал, что от него нужно, похоже, он думал, что дети хотят послушать о приключениях и романтике.

- Рыцарем побеждать мы не можем. Нам как-то по-другому надо. - Заявил Андрей.
- Пап, ну есть же какой-нибудь секрет как не рыцарю рыцаря победить! – Кира подсела ближе и взяла папу за руку.

- Э-э-э, а зачем вам?

- Ну, просто, пап, мы играем в такую игру с мальчишками, в рыцарей и нам надо их победить! – сочинила Кира, а Андрей в подтверждение сбегал за своими игрушечным луком и стрелами.

- О, кстати! – голова папы, наконец, начала работать в правильном направлении. - Из лука и можно победить. Когда была Столетняя Война между Англией и Францией, англичане так и побеждали французских рыцарей: у них были огромные луки, которые стреляли довольно далеко и пробивали доспехи. А вообще – рыцари очень неорганизованные бойцы, плохо слушали приказы, сами рвались в бой или отступали когда хотели, так что обученная армия с хорошей дисциплиной, в принципе, всегда их побеждала.

Кира подумала и  решила, что это не подходит – ведь Али-Джи говорил, что у крыс прекрасная дисциплина.

- Пап, а были рыцари с хорошей дисциплиной?

- Были и такие, - немного подумав, ответил папа, - тевтонские рыцари. Они состояли в Ордене и, в принципе, с дисциплиной у них там всё было в порядке.
- А как тевтонских рыцарей побеждали? – спросил Андрей.

- Их побеждала русская дружина Александра Невского. Был такой князь, много сделавший для возрождения Руси как единого государства после нашествия татаро-монголов. Рыцари тевтонские, чем страшны были? Своим строем – «свиньей». Это когда впереди едет один рыцарь, за ним два, потом три, а за ними – легкие войска и мечники. И вот эта «свинья» клином вонзалась в ряды врага, рассекала их, обращала в бегство, а легкие войска довершали разгром. Сражалась русская дружина с ними на льду Чудского озера. Мы дали "свинье" вонзиться в свои ряды, а сами обошли ее и напали сзади и с боков, разрушили их строй, а потом уже по отдельности стаскивали рыцарей с коней и добивали. Ведь рыцарь без коня – беззащитен и у него такая тяжелая броня, что он даже встать не может. Так и лежали на льду тевтонские рыцари, а многие и под лед провалились!
 
- А вообще, рыцарство кончилось, когда изобрели огнестрельное оружие, - продолжил папа. - Пуля пробивает любые доспехи, и стало бессмысленно прятаться за тяжелым железом, наоборот, потребовались легкость и изворотливость. Не сразу, конечно, от доспехов отказались - еще в Отечественную Войну 1812 года были такие конные войска, кирасиры назывались, которые железные нагрудники-кирасы носили и шлемы. Потом и они постепенно ушли в прошлое. А как танки изобрели с пулеметами – так и кавалерия перестала существовать.
 
- Понятно, - задумчиво проговорил Андрей, - надо огнестрельное оружие. Пап, а что такое огнестрельное оружие? Как его сделать?

- Ну, вот твой автомат – самое настоящее огнестрельное оружие. А еще – ружья, винтовки, пистолеты… В старину были мушкеты, аркебузы всякие. Пушки – тоже огнестрельное оружие. В общем - все, что стреляет от взрыва пороха в стволе.

- А настоящее огнестрельное оружие как делать? – спросила Кира.

Папа засмеялся:

- А зачем тебе для игры с мальчишками настоящее огнестрельное оружие? Играйте игрушечным. И вообще, это нечестно, когда один играет рыцарем, а другой с огнестрельным оружием. Побеждайте их из луков, как английские йомены в Столетнюю Войну! Да и непросто его делать – только на заводах можно. Там нужен специальный механизм и порох, который взрывается и от этого пуля летит в цель. Подрастете – больше узнаете. А сейчас я удовлетворил ваше любопытство? 

Дети, увлеченные полученной информацией, не стали отвечать - просто слезли с дивана и пошли в свою комнату. Андрей по дороге подмигнул Гномику, а Гномик подмигнул в ответ – мол, все понял, вечером встретимся, обсудим.

Надо было ждать вечера. Время тянулось страшно долго, на прогулке дети были рассеянными, игры с друзьями их не увлекали. Они все время отходили в сторонку и о чем-то шептались. Хорошо хоть друзья и подружки не придали этому значения, а мама списала все на отсутствие настроения и желание побыть дома и поиграть в игрушки, которое у Киры и Андрея иногда возникало. Однако в игрушки тоже не игралось, мультфильмы наскучили, а время ложиться спать все не наступало и не наступало.
 
В конце концов, стемнело, и Кира с Андреем, против обыкновения даже раньше положенного времени, разбежались по своим кроватям. Родителям ничего не оставалось, как немного поудивляться, потушить свет и закрыть дверь в детскую. Кира сразу вскочила и заняла наблюдательный пост у щелки в двери, а Андрей все время нетерпеливо спрашивал: «Уснули уже? Можно уже? Пора?» и все время получал ответ шепотом: «Нет еще».

Наконец, угомонились и родители. Во всей квартире погас свет и мягко стукнула дверь в их спальню – можно было бежать к Гномику. Гномик был уже не один, а со своими друзьями - Али-Джи и Лимфордом. Все трое оделись, как положено аристократам. Гномик в своей муаровой ленте (такие имели право носить только члены царского рода) и короне, Али-Джи в походном плаще с вытканным родовым гербом и шпагой на боку. Лимфорд был также великолепен - при взгляде на него, сразу становилось понятно, что он настоящий граф. Его грудь закрывала блестящая кираса, вся в замысловатой гравировке, а спереди и сзади висел мушкетерский плащ, тоже с родовым гербом, как и у Али-Джи. На голове была огромная шляпа с гигантским страусиным пером, которое свешивалось сзади чуть ли не до земли, на ногах – тяжелые ботфорты с крупными золотыми застежками и декоративными шпорами. Шпага тоже присутствовала, и хоть и была она не менее роскошной, чем кираса - однако представляла собой оружие грозное, а по тому, как непринужденно хозяин ее придерживал, становилось понятно, что он ей неплохо владеет.   
Все были в сборе, и Али-Джи без напоминания положил перед ребятами пшеничные зернышки.



Есть план войны!


- Друзья мои! – торжественно произнес Али-Джи, когда уменьшение детей закончилось. - Сегодня, на пути сюда я встретил Почтальона, и он уполномочил меня сообщить вам, что общим решением всех жителей Волшебных Земель, Зачарованный Лес, по предложению Киры, переименован в Зачарованный Парк! Ура! Ура! Ура! А еще принято решение присвоить Кире звание «Мудрая»! Ура! Ура! Ура!
«Ура!» кричали хомяки, даже Гномик.

- Что ж, - сказал он, - будем надеяться, что Кира оправдает данное ей высокое звание и поможет нам одолеть коварного и страшного врага. А теперь, друзья мои, давайте пройдем в Зачарованный Парк и там уже обсудим то, что сегодня сказал папа.

Опять долго спускались по темному ходу, правда, было больше народу, больше света, так что Норка уже не казалась такой страшной, как в первый раз. Добавлял бодрости и Граф Лимфорд, порождая своим видом уверенность, что за ним как за каменной стеной. Немногословный хомяк, по скупым движениям и манере себя держать, он выглядел, скорее, воином и рыцарем, чем следопытом.

Вышли на свет, но на этот раз пошли не прямо по дорожке, а свернули чуть левей и устроились в чудесной тенистой беседке, увитой виноградом, спелые гроздья которого спускались прямо в руки отдыхающих. На столе сам собой появился зеленый чай в нелепом и громоздком чайнике, одним из тех, которые обычно подают в японских ресторанах и скучные зеленые орешки. Впрочем, стол быстро понял свою ошибку и сменил сервировку на яблочный сок, конфеты и шоколадки. Андрею больше всего понравился фирменный шоколад «Зачарованный Парк». Он набил им полные карманы, пока нет родителей, с которыми приходится торговаться за каждую плитку.

- Итак, друзья мои, - открыл совещание Принц, - я слышал, что говорил папа. И мне очень грустно – потому что противопоставить крысам-рыцарям нам нечего. Если бы мы могли хотя бы вырваться из Зачарованного Парка! Тогда можно было бы устраивать партизанские отряды и нападать на них поодиночке, небольшими группами. А так – я даже не знаю, что делать!

- Андрей, ты любишь все про войну, скажи - что ты думаешь? - попросила брата Кира.

- А что тут думать? Папа учил оценивать противника и свои силы. У нас нет никого, кто мог бы в равном бою противостоять Корпусу генерала Харгуша. Хитростью мы тоже взять не можем, как говорит Али Джи...

При этих словах Лимфорд оскорблено фыркнул и гордо вытянулся на задних лапках. Ничего не сказал, но было понятно, что он возмущен самой идеей устраивать какие-то хитрости вместо честного боя.

-  …Единственно, на что можно рассчитывать, - продолжал Андрей, – это огнестрельное оружие. Ружью не важно, держит его сильная крыса или слабенький хомяк, а пуля из него пробьет любые доспехи. Кроме того – звук выстрела сам по себе может напугать и посеять панику.

- Друзья! – обратился Андрей к хомякам, - расскажите, есть у вас в Волшебных Землях огнестрельное оружие?

Ответил Али Джи:

- Это такие палочки, из которых с грохотом вылетает смертоносный свинец? Увы, упоминания об этом есть только в легендах и сказках, которыми родители пугают непослушных детей, чтобы они быстрее засыпали.

- Значит, вы слышали про огнестрельное оружие? – подалась вперед Кира, - но ведь дыма без огня не бывает! Раз вы слышали – значит, оно где-то есть?

- В наших сказках такие смертоносные палочки делают горные гномы, - с сомнением произнес Лимфорд, - но неизвестно, не являются ли сами гномы сказочными персонажами и существуют ли они вообще.

- Я напомню, друзья, что наш народ долгое время жил бок о бок с людьми и делами Волшебных Земель почти совсем не интересовался, - пояснил Гномик, - поэтому мы точно не знаем, кто есть, а кого нет. Мы вообще не знаем, где и что здесь есть!

- Следопыты! - не выдержав, фыркнул Андрей, а Гномик потупился от заслуженной дерзости. - Короче, можно сделать вывод: если не найдем огнестрельного оружия, крыс не победить.

- А мы его найдем! – горячо ответила Кира. - Я видела у папы в одной компьютерной игре, там гномы делали и оружие, и даже самолеты! А Волшебных Земель без гномов не бывает!
 
- Самолеты – это здорово! Пара бомбардировщиков – и конец крысиной «свинье»! - с восторгом, но без особой веры в то, что это возможно, поддержал Андрей.

- В любом случае, разговоры сейчас бессмысленно вести, - вернул всех с небес на землю Али Джи, - крысы все равно никого не выпускают за территорию Зачарованного Парка, а в самом парке гномов точно нет.

- Подождите! - у Киры вдруг мелькнула отличная мысль. - Не выпускают они кого? Хомяков? Но мы с Андреем – не хомяки! Мы даже не жители Волшебных Земель! У нас нет войны с крысами, мы им вообще должны быть неинтересны! Что, неужели крысы никого не пускают ходить и путешествовать?

- Пускают тех, кого они завоевали и тех, кого временно заманили себе в союзники, чтобы потом коварно напасть и захватить врасплох, - ответил Лимфорд.

- А мы к ним в союзники попросимся! – поддержал сестру Андрей, - Как будто мы от племени людей пришли с крысами дружить, послы. И просим заодно проводить нас к гномам, чтобы два раза в посольство не ходить. Сами проведут и все покажут! Еще и верховую крысу дадут, чтобы быстрее перемещаться. И пришли мы… Откуда там крысы? С Юга? Отлично! А мы – с Севера!

- С Крайнего Севера! – радостно продолжила Кира, - Про Крайний Север никто не знает, потому что он – за морем и мы первые, кто приплыли через него! Есть на Севере какое-нибудь море?

- Окраинное Море, - ответил Лимфорд, - но почему Север крайний?

- Мы приплыли через Окраинное Море! А Север крайний, потому что я где-то слышала это название. По телевизору, наверное. "Крайний Север" - хорошо звучит и сразу понятно, что это очень далеко.

- У разведчиков это называется – «легенда». Они придумывают себе правдивую историю, чтобы никто не догадался, что они разведчики и добывают секретные данные, - пояснил Андрей.

Простоватый Али Джи в восхищении смотрел на Андрея, даже чопорный Лимфорд показал заинтересованность. Он же и задал вопрос, который чуть все не испортил:
- Да, но что вы делали в Зачарованном Парке?

Действительно: чтобы попасть с Севера в Зачарованный Парк, расположенный в центре Волшебных Земель, ребята никак не могли пройти мимо оккупационной армии крыс, однако Андрей и здесь нашел выход.

- Мы, как будто, из Иллюзорного Замка пришли. Помните – белый такой, красивый, и никто в нем не был и не знает, что там?

- А мы-то как там оказались? - спросила Кира.

- А мы тоже не знаем! Высадились на берег, шли себе, шли – вдруг увидели избушку в лесу и решили остановиться на ночлег. Утром проснулись – а мы в Замке. Только вышли за ворота – как Замок пропал, и вернуться мы уже не смогли.
 
- Точно! И там остались Посольские Грамоты, которые подтверждают наши посольские полномочия, - подхватила разработку "легенды" Кира.

- А если вас заставят показать избушку, где вы ночевали? - продолжал занудствовать дотошный Лимфорд.

- А мы скажем – что это секрет! Военная стратегическая тайна нашего народа. Вдруг крысы решат войной идти: пока они до северного побережья дойдут, а тут раз – и из Замка в домик, а там уже и до нашего Крайнего Севера рукой подать. 
Али Джи аж зааплодировал! Гномик, сильно волнующийся за безопасность своих хозяев, немного успокоился, чувствуя, что с таким полетом фантазии ребята не должны пропасть:

- Ну, если вы готовы… План, конечно, очень неточный, много неизвестного. Есть ли гномы? Дадут ли они оружие? Поверят ли вам крысы? Впрочем, других вариантов все равно нет, и раз вы твердо хотите помогать нам, давайте попробуем. Когда планируете выйти?

- А сейчас и пойдем, - заявила Кира, - все равно у нас там время не идет. Сходим, найдем гномов, попросим у них оружие, вернемся домой - еще и выспаться успеем!

- А потом – как вдарим по крыскам из ружей и автоматов! – рубанул воздух рукой Андрей, - я буду стрелять из самого большого пулемета!

- Хорошо, как скажете. Али Джи – принеси нашим юным помощникам все необходимое!
Пока Али Джи бегал и собирал все, что нужно для дальнего похода, Принц обратился к ребятам с речью:

- Мудрая Кира и Андрей! Как наследный принц Страны Хомяков, от имени всей Страны и ее жителей, обращаюсь к вам за помощью! Прошу вас – помогите нам одолеть злых и коварных крыс и отстоять свою страну от их цепких лапок! В свою очередь обещаю вам полную поддержку и все, что необходимо для выполнения данного поручения! И если у нас получится – обещаю вам благодарность свою и всех жителей Страны Хомяков!

После этого Гномик подошел к Андрею, вынул свою богатую шпагу и положил ему на плечо:

- Андрей! Посвящаю тебя в рыцари Страны Хомяков! Будь достоин этого высокого звания!

- Спасибо, я постараюсь! - не очень правильно, но искренне ответил Андрей, так что даже граф Лимфорд не обратил внимания на нарушение этикета.

Остальные тоже отметили скромность новоиспеченного рыцаря.

Тут появился Али Джи, он нес два заплечных мешка с провизией, дорожные плащи и шпагу для Андрея. Мальчик сразу же нацепил перевязь, выхватил шпагу из ножен и принялся делать выпады, как будто с кем-то сражается. Шпага была классная – хоть выглядела скромно, но в руке лежала изумительно, и сражаться ей было легко. Испытав, таким образом, свое новое оружие, Андрей ловко закинул его обратно в ножны и начал собирать другие вещи. 
 
Вскоре все были готовы: Андрей с Кирой в дорожных плащах с мешками за спиной и трое хомяков вышли из беседки и направились в сторону основной аллеи, которая вела на выход из Зачарованного Парка. Путешествие началось!



Не совсем удачное начало


Пока шли по Парку, вели беседу, в которой хомяки пытались передать скудные сведения о Волшебных Землях, которые им были известны. Благотворная обстановка Зачарованного Парка убаюкивала своим спокойствием и безмятежностью, навевала расслабленность. Дети полной грудью дышали чистейшим воздухом, наполненным ароматом цветов, радовались прекрасным видам и нежились в лучах нежаркого, приятного Солнышка. Казалось, ничего страшного в этом раю произойти не может.
Однако, непростая обстановка Волшебных Земель вскоре и здесь дала о себе знать, заставив вспомнить, в какой опасности они находятся. Внезапно из боковой аллеи на центральную вышел... крысиный офицер в блестящих доспехах и с прямым тяжелым мечом на поясе! Офицер о чем-то весело шутил с идущей с ним под ручку крысиной дамой в шелковом длинном платье, из под которого некрасиво торчал голый серый хвост, покрытый морщинами. 
 
Андрей мгновенно понял, что если их обнаружат в компании с хомяками, вся «легенда» о Крайнем Севере трещит по швам. Он выхватил шпагу и бросился на крыса, чтобы убить его, пока тот не сообщил о встрече в свой штаб. Крыс заметил атаку: небольшие глаза его сузились, в них читалась злоба, презрение к атакующему и какое-то непонятное пока торжество. Подскочив, Андрей попытался уколоть врага прямо в шею, чуть выше доспехов, где должен был начинаться шлем, которого сейчас на офицере не было. Удар был рассчитан великолепно, сил приложено тоже немало, однако цели достичь не удалось. Клинок просто остановился в нескольких сантиметрах от крысиной шеи, как будто упершись в невидимую стену. Андрей попробовал нанести удар снова - тот же результат. Тогда он отшвырнул шпагу и мужественно бросился врукопашную. Увы, схватить крыса не получалось – все та же невидимая стена не давала.
 
Крыс с честью выдержал эту атаку. Все время, пока Андрей пытался его уколоть или схватить, он стоял, не шелохнувшись, презрительно глядя на юного рыцаря. «Это Зачарованный Парк, мальчик!» – процедил он сквозь зубы, когда Андрей, осознав, что атаки не достигают цели, растерянно остановился. После этого крыс, как ни в чем не бывало, продолжил прогулку со своей дамой, на которую атака парня также не произвела особого впечатления. Огорошенный Андрей стоял и не понимал, что происходит.

Подбежал Али Джи и, успокаивающе взяв его за руку, быстро заговорил:

- В Зачарованном Парке драться нельзя. Это центр Волшебных Земель, нейтральная территория. Думаешь, почему крысы не захватили его, а наставили кордонов и тратят много сил, чтобы его охранять? Здесь каждый находится в безопасности и спокойствии. Самые лютые враги вынуждены гулять по одной и той же аллее и бессильно скрежетать зубами друг на друга!

- Теперь этот офицер расскажет всем, что видел нас вместе, - еще не преодолев возбуждения от недавней готовности к смертельной схватке, громко произнес Андрей, - наша «легенда» раскрыта!

- Не обязательно, - возразил только сейчас успевший подойти Лимфорд. - Крысиная армия большая, в ней много офицеров, каждый отвечает за свое. Риск, конечно, есть – но вся наша авантюра один сплошной риск!

- Нечего рассуждать, идем! – сказала Кира и решительно направилась в сторону выхода из Парка.

И они пошли. Через некоторое время дети распрощались с хомяками и продолжили путь самостоятельно. Подошли к ржавым воротам, размотали железную проволоку, откинули щеколду и оказались в Волшебных Землях по настоящему, уже без всякой защиты Зачарованного Парка. Теперь они могли рассчитывать только на себя: свои храбрость и находчивость.

На стоящей прямо перед воротами крысиной заставе их уже заметили и били тревогу. Арбалетчики и лучники занимали места по боевому расписанию и натягивали тетиву. Сквозь железную решетку ворот видно было, как во дворе строились легкие кавалеристы. Куда-то в тыл заставы на быстрой скаковой крысе помчался посыльный – по-видимому, сообщить главным крысиным силам о странных гостях. Кира и Андрей вплотную подошли к воротам и, мужественно глядя на направленные в них жала стрел и арбалетных болтов, начали стучать и требовать, чтобы им открыли.

Открывать не торопились, стучать пришлось долго. Кира даже больно ударила палец на ноге об камень стены, но впервые в жизни не заплакала и не стала жаловаться. Наконец, какой-то офицер, одетый так же, как и тот, что встретился им в Зачарованном Парке (только шлем был, как положено, на голове, а в левой лапе – кавалерийский щит), вышел в маленькую щель, открывшуюся в решетке ворот. Из этой же щели вслед за ним выехал десяток легких конников и окружил ребят со всех сторон, так, что если бы они собирались убежать – ничего бы не вышло.

- Кто вы такие? – грубо начал крысиный офицер.

- Здравствуйте, Господин офицер! – с достоинством произнесла Кира, давая понять, что с незнакомыми людьми вообще-то  надо здороваться и вести себя вежливо, потому что, если не знаешь, кто перед тобой, можно сильно ошибиться. Кира выдержала паузу, чтобы ее намек дошел до крыса и представилась:

– Меня зовут Кира Мудрая, со мной мой брат Андрей – он рыцарь. Мы направляемся с посольством к руководству крысиной Армии с целью заключить союз между нашими народами, а вы нас задерживаете!

Никогда раньше Кира не говорила сразу столько умных слов и фраз, но раз назвалась послом, приходилось и вести себя так, как обычно ведут послы.

- Ничего не слышал ни от кого, ни про какое посольство, - отступая перед напором Киры, пробурчал офицер, - у меня приказ: из Зачарованного Леса не выпускать, всех выходящих задерживать и отправлять в контрразведку при штабе.

- У вас устаревшие сведения, офицер! – в разговор вступил Андрей. - Зачарованный Лес давно уже переименован в Зачарованный Парк! И сделано это по предложению Киры, которая, как только вышла на берег Волшебных Земель, сразу получила прозвище Мудрая! Вы очень рискуете, задерживая нас здесь! При встрече с руководством вашей Армии, мы расскажем про то, как вы себя вели с нами!

- Естественно вы не слышали ни от кого, ни про какое посольство! – так как Андрей сделал паузу, чтобы глотнуть воздуха, подхватила Кира. На самом деле, душа ее давно ушла в пятки от страха, от копий и арбалетов, направленных на них, от того, как она рискует, если их раскроют. Однако девочка очень старалась показать, что ни капли не боится, понимая, что если увидят их трусость, им сразу несдобровать.

- Вы здесь поставлены, чтобы узнавать новости первым!
 
Это заявление добило офицера. Он приказал своим воинам перестать целиться в прибывших, и сам лично отвел их в свой кабинет, который примыкал к караульному помещению, по пути отправив гонца, чтобы тот доложил старшим по званию крысам о прибытии важных гостей. Ждать ответа расположились на потертом диване и, заказав яблочный сок для всей компании, крысиный офицер решил продолжить свой допрос, хотя теперь это уже приходилось называть не допросом, а беседой.  Но и здесь ему не пролезло. На вопрос о том, как послы оказались в Зачарованном Парке, Андрей резко и даже грубо ответил, что они не обязаны отчитываться перед каким-то начальником сторожевого поста, а расскажут обо всем лично командирам Крысиной Армии, к которым и требуют немедленно их пропустить.

Офицер совсем было растерялся, но его спасла Кира, которая поняла, что они слишком уж задавили этого крыса и что, если они хотят, чтобы он им помогал, следует теперь немного его приободрить.

- В любом случае, мы рады приветствовать в вашем лице первого представителя Великой Армии Крыс, легенды о которой достигли и наших островов на Крайнем Севере!

- Спасибо, госпожа, - офицер клюнул на наживку дружелюбия, - я тоже очень рад… Меня зовут Шарши, я капитан Крысиной Армии.

- Приятно познакомиться, капитан! Кстати – а вы ничего не слышали про народ гномов – помимо заключения союза с Крысами, у нас есть задание установить контакт и с ними?

- Гномы? Нет, не слышал. Наш народ из Южных Степей, мы только недавно пришли освобождать эту часть Волшебных Земель, и мало еще знаем тех, кто здесь живет.

Андрей презрительно фыркнул, намекая, что когда приходишь «освобождать» того, кто тебя об этом не просил, можно хоть поинтересоваться, кого же ты хочешь "облагодетельствовать". Кира тут же наступила ему на ногу – чтобы не портил легенду и попридержал свои эмоции до честного боя, который, несомненно, еще предстоит. Впрочем, крысиный офицер, радуясь, что страшные пришельцы меняют гнев на милость, не обратил внимания на Андреево фырканье и Кирино движение.
Кира была расстроена, что крысы не знают про гномов – ведь если они, захватившие почти все Волшебные Земли, ничего не слышали про такой народ, значит, очень высока вероятность, что его на самом деле не существует.

- Скажите, а есть ли тут у вас где-нибудь горы? – продолжил беседу с офицером Андрей. - Про горы-то хоть в освобождаемых землях вы знаете? 

В слово "освобождаемых", мальчик вложил немалую долю иронии, но крыс, боящийся очередной вспышки гнева гостей, этого опять не заметил.

- Про горы знаем, - офицер радовался, что может отвечать утвердительно, - есть большие горы на Востоке!

- И кто там живет?

- А этого мы тоже не знаем. Наша Армия пока только готовится освобождать народы гор, поэтому кто там живет и что происходит, нам пока неизвестно. Хотя, лично я думаю, что контрразведка уже что-то пронюхала – там такие специалисты работают! Наверное, они и про гномов что-нибудь знают.

Тут Кира поняла, к чему Андрей завел разговор про горы, и вновь воспрянула духом. Ведь нет ничего необычного в том, что живущие в Степях крысы не слышали про гномов: во всех сказках гномы живут в горах! И ответ, что крысы в горах еще никогда не бывали, резко повышает их шансы: значит, гномы еще свободны от крысиной оккупации, значит – с ними можно договориться перед лицом общей угрозы!

Радостные размышления прервал топот множества крысиных лапок: к сторожевому посту подъезжала карета, запряженная шестеркой серых ездовых крыс, в сопровождении нескольких легких кавалеристов. Из кареты вышел крыс, одетый, против обыкновения, не в доспех, а в простой черный плащ до самой земли, на котором была выткана белая молния, и черную же шляпу с белым пером. Однако, несмотря на отсутствие доспеха, солдаты трепетали перед этим крысом даже больше, чем перед своими офицерами. Дети переглянулись, желая сказать друг другу «Необычную птицу за нами послали!».

- Контрразведка! – засуетился командир сторожевого поста. Видно было, что контрразведчиков боится даже он.

Приехавший крыс зашел в кабинет, мельком глянул на стоявшего навытяжку офицера, элегантным движением снял шляпу и произнес длинную и витиеватую речь о том, как  он и его руководство рады видеть таких замечательных послов великого народа Крайнего Севера, и что он назначен доставить дорогих гостей прямо в штаб армии, где с ними встретится высшее командование.

Контрразведчик совершенно не понравился Андрею и Кире. Он говорил любезно, улыбался, но глаза его были холодные, оценивающие: где-то в их глубине таилась насмешка и сомнение в том, что эти двое детей могут быть какими-то послами. Неприятные были глаза. И, тем не менее, деваться было некуда – раз начали играть свою легенду, так надо играть до конца. Надменно не попрощавшись с командиром заставы, ребята проследовали в карету. Контрразведчик, подсадив их, забрался следом. Изнутри карета выглядела менее изящно, чем снаружи – было заметно, что когда ее делали, больше думали не о красоте, а о прочности и невозможности самостоятельного покидания ее изнутри. Окон тоже не было. Проще говоря, это была тюрьма на колесах. 

- Так, милые детишки, - с контрразведчика мигом слетела вся учтивость и благородство, как только щелкнул запираемый снаружи замок, - мы сейчас едем в штаб Генерала Харгуша. Дорога займет примерно полчаса. За это время вы мне должны рассказать, кто вы такие и кто вас послал. Тогда вы умрете быстро и легко. Если нет – пойдете на корм нашим верховым серым крысам! 

- Офицер, вы слишком много на себя берете! - решила продолжить старую игру Кира, но в карете-тюрьме, под холодным взглядом контрразведчика, это получалось уже не так убедительно.

- Оставь свои замашки для глупых капитанов сторожевых постов, девочка! – крыс начал орать, его передние зубы-резцы, длинные и очень острые, показались из-под противной, лишенной шерсти розовой губы, - меня не проведешь! Никакого Крайнего Севера не существует! Вы шпионы тех, с кем мы воюем, и мы очень быстро выясним, кто вас послал и с какой целью!

- Хорошо. - Андрей встал на защиту сестры, и, понимая, что нахрапом здесь не взять, зашел с другого конца, - Представьте на минутку, что Крайний Север существует. Представьте, что рано или поздно наши страны установят контакт и дружественные отношения. Как думаете – ради этих отношений, не пожертвуют ли каким-то офицером контрразведки, если наш народ попросит его выдать, чтобы расквитаться за своих послов, которых он оскорбил?!

Крыс зашелся в хохоте.

- Ах ты щенок! Угрожать вздумал?! Крысиная Армия захватила большую часть Волшебных Земель! С нами не может сравниться никто – все, кто пытался сопротивляться, уже давно мертвы! Те, кто жив – ползает на коленях и молит о пощаде, чтобы им оставили их жалкие жизни! Кого нам бояться? Наоборот, раз вы шпионы, вы, наверное, знаете, что армия, которая не воюет – разлагается и теряет свою боеспособность. Мы сейчас захватили все, и единственной нашей заботой осталось отлавливать неудачников вроде вас! И если найдется кто-то, кто бросит нам вызов – ради этого не жалко убить несколько послов тех, кто может это сделать! Мы готовы воевать, убивать и грабить – в этом наше призвание! Нам не нужны союзники! Нам нужны враги – чтобы их уничтожать! И если вы и вправду были бы послами - то, что вас послали к нам, говорило бы о вашей неуверенности и страхе перед нами!

Услышав эту речь, Андрей понял, что он будет сражаться не только чтобы помочь любимому Гномику. Теперь эта война – и его личное дело. Истребить гадину, загнать ее обратно в бутылку черных и тоскливых Степей – вот его долг перед всеми, кто хочет спокойной мирной жизни без зла и насилия!

Впрочем, сейчас, если и можно было говорить о чьем-либо истреблении, то только о его и Кирином. Карета медленно ехала, не предвещая ничего хорошего как в самом пути, так и в его конце. Главное - легенда провалилась, и не было никаких надежд на благополучный исход.



Спасение


Для ребят наступил сложный момент. С одной стороны все было предельно понятно: им не верят, а если даже и поверят, то это ничего не даст – их принесут в жертву будущей войне, которую хотят развязать крысы. По идее, надо было прямо сейчас вцепляться в глотку сопровождающему их контрразведчику и пытаться в честном бою отдать свою жизнь как можно дороже. В любом случае, смерть в бою гораздо лучше того, что придумают для них крысы. С другой стороны,  какая-то странная, абсолютно нелогичная надежда, что все еще может обойтись, лишала воли к сопротивлению и мешала прямо сейчас сделать то, единственное, что еще можно было сделать.

- Я жду, - продолжил наседать контрразведчик, - у вас есть еще время, чтобы во всем сознаться и заслужить легкую смерть!

- Знаешь что? – сказал вдруг Андрей голосом, в котором отсутствовал страх и было только презрение к врагу, - а пошел бы ты! Я тебе сказал все, что хотел, а больше ничего не скажу! 
 
- Скажешь! У нас и не такие говорили! Еще раз повторяю: лучше сказать мне….

- Я тебе уже сказал, чтобы ты шел куда подальше! Больше мне говорить нечего! – Андрей демонстративно отвернулся от крыса и уставился в стенку кареты.

Контрразведчик взбесился! Демонстрируя, что жизнь мнимых послов для Крысиной Армии действительно не представляет никакой ценности, он выхватил кинжал и бросился на Андрея, одновременно пытаясь укусить его своими страшными передними зубами-резцами. Андрей выхватил шпагу, левой рукой отбил протянутую к нему лапу с кинжалом, и попытался уколоть врага в морду. Крыс принял удар шпаги на зуб. Удар получился сильным – зуб не выдержал, обломился, а шпага даже немножко вошла в пасть и поцарапала нёбо. Крыс отскочил, но тут же, мгновенно, бросился в бой снова. Не ожидавший такой прыти Андрей позволил выбить из своей руки шпагу: ему ничего не оставалось, как вцепиться в крыса и упасть с ним на пол. У контрразведчика в такой позиции было преимущество - мощные задние лапы, которым Андрей ничего не мог противопоставить. Однако в то время, когда крыс почти уже освободился, молотя задними лапами по телу мальчика, доставая иногда аж до груди, на него сзади с визгом кинулась Кира. Сначала она пыталась проткнуть негодяя выбитой у Андрея шпагой, однако, под черным плащом у него оказалась кольчуга.  Шпагу пришлось отбросить, и девочка просто обхватила двумя руками крыса за шею, пытаясь его задушить. Все трое покатились по полу.
 
Вдруг крысиный контрразведчик на секунду прекратил лупить Андрея своими задними конечностями и стал прислушиваться к чему-то, происходящему за стенками кареты. Это решило исход поединка: Андрей отпустил тело крыса, обеими руками схватился за лапу, в которой был кинжал, и направил ее в шею противника. Проткнуть горло не получилось, кинжал проскочил мимо и оставил только царапину, из которой, тем не менее, пошла кровь. Зато получилось другое: пока крыс оценивал повреждения собственной шеи, Андрей схватил его за шерсть на самой макушке и больно ударил затылком об пол кареты. Следующий удар, от которого контрразведчик потерял сознание, ребята нанесли обоюдными усилиями: Кира, глядя на Андрея, тоже отпустила толстую мощную шею и вцепилась в шерсть на голове.

Крыс был повержен, его замотали в плащ так, чтобы он не смог освободиться и оставили лежать на полу. Правда, пока непонятно было, что эта победа им дает, учитывая, что вокруг кареты скачет десяток хорошо вооруженных воинов, одолеть которыхбудет гораздо сложнее.

Вдруг до слуха ребят донеслись странная возня и звон железа - именно эти звуки отвлекли контрразведчика и дали возможность его победить. Снаружи происходил какой-то бой - но кто и с кем мог драться в покоренной стране, по которой сотнями ездили  крысиные разъезды? Андрей схватил шпагу и попытался проткнуть стенки кареты, чтобы освободиться, но ничего не вышло – стены в тюрьмах обычно делают с таким расчетом, чтобы их нельзя было проткнуть. Запертая снаружи дверь тоже не поддавалась. Оставалось ждать исхода непонятного поединка. Андрей, со шпагой наголо расположился прямо перед дверью, чтобы первым встретить того, кто ее откроет, а Кира – сбоку от дверного проема, чтобы броситься в бой вторым эшелоном.

Звуки битвы постепенно начали стихать, и скоро наступила полная тишина, но она, впрочем, длилась недолго: снаружи двери завозились, пытаясь ее открыть. Ребята напряглись еще сильнее, но через некоторое время Андрей шумно выдохнул, снимая напряжение, и шепотом произнес: 

- Раз дверь ломают – у них нет ключа. У наших охранников ключ был. Значит – победили друзья, а не враги. 

- А откуда у нас здесь, в Волшебных Землях друзья? – с сомнением произнесла Кира.

- Не знаю, - ответил Андрей, - но тот, кто победил крыс, вряд ли сделает что-то плохое их пленникам. Ну, не сразу, хотя бы.

- Может, они крысами питаются, - продолжала сомневаться девочка, - а мы им еще вкуснее покажемся!

- Мы вкуснее крыс? Бу-э-э-э!  - скривил Андрей вымазанное грязью с пола лицо.
Дверь резко распахнулась, ударившись в стенку снаружи, повисла на одной верхней петле и закачалась, жалобно поскрипывая. В ее проеме, щуря подслеповатые глаза, стоял и нюхал воздух странный зверек с широкими огромными лапами, похожими на лопаты. "Крот" – сразу поняла Кира. 

- Приветствую Вас, друзья! Мы, Штурмовая Группа Подземных Партизан, рады оказать вам услугу по освобождению из лап ненавистных захватчиков крыс! Поспешим же - боюсь, мы возились с этими негодяями слишком долго, и их подкрепления уже недалеко!

Ребята быстро выскочили из темницы. Снаружи в беспорядке неподвижно лежали крысы из отряда сопровождения в помятых доспехах и с разбитыми шлемами. Несколько кротов бродили по полю боя, собирая трофеи. Одеяние их было очень пестрым - оно представляло собой разные части крысиных доспехов, какие-то разноцветные тряпки и много-много холодного оружия. Например, у того крота, который приветствовал Киру и Андрея, за спиной скрещивались два прямых тяжелых рыцарских меча, на поясе висел кинжал и, зачем-то, маленькая саперная лопатка.
Крот-освободитель свистнул в серебряный свисток, висевший на шее, и отряд быстро собрался вокруг него. Он свистнул еще раз, и вся компания двинулась к видневшейся недалеко березовой роще. До рощи не дошли: вскарабкались на невысокий холм рыхлой и еще сырой земли, где спасенным пленникам было предложено прыгать в черную нору, расположенную точно на его вершине. Прыгать пришлось без лишних рассуждений, потому что вдалеке уже показался отряд легкой крысиной кавалерии. 

Летели недолго, а упали очень мягко: земля на дне норы была старательно взрыхлена. Командир  встал на все четыре лапы и пригласил ребят двигаться за ним, держась за его хвост, после чего отправился куда-то вглубь имевшегося здесь горизонтального хода. Дорога была долгой, ход низким, никаких факелов не полагалось, и идти приходилось на ощупь по не очень ровному полу. Сзади цепочкой двигались остальные члены отряда, то и дело останавливаясь, когда Кира или Андрей в очередной раз спотыкались и падали. 

Наконец, когда ноги уже отказывались повиноваться, а все тело ныло, вышли в большую пещеру, освещенную факелами, воткнутыми в стены. Здесь отряд расселся полукругом за грубо сколоченным деревянным столом, приглашая Киру и Андрея сделать то же самое - надо было многое обсудить.



Партизаны


Пещера была стоянкой, базой партизан. В одной ее половине находились двухэтажные кровати, сделанные из неструганного дерева - там Подземные Партизаны отдыхали от налетов на врага. В углу, где расположилась группа, эти налеты, очевидно, планировались: здесь на земляной стене висела карта Волшебных Земель, вся исчерканная разноцветными карандашами. В остальных местах пещеры стены скрывались под яркими разноцветными коврами, увешанными всевозможным оружием. Странная любовь известного своим миролюбием кротовьего племени к холодному оружию, вызывала в Андрее симпатию: его любимыми игрушками тоже были всякие сабли и щиты. Если ему дарили даже очень хорошую машинку, он играл в нее день-два, а потом забывал, а в какую-нибудь найденную во дворе палку он мог играть неделями напролет, пока она не сломается. Даже ложась спать, Андрей, совсем как кроты-партизаны, собирал в кучу все оружие, которым обладал, и раскладывал его вокруг кровати.

 В дальней от стратегического угла стене виднелся проход, и оттуда тянуло чем-то вкусным, наверное, там готовили. Желудки Киры и Андрея тут же отозвались на вкусные запахи и дали понять своим хозяевам, что неплохо бы в них что-нибудь закинуть. Впрочем, выяснить, куда они попали и что из этого может получиться, было гораздо важнее, и мысли о голоде пока отошли на второй план.

- Итак, разрешите представиться, - нарушил молчание крот-командир. - Мы, как я уже говорил, Штурмовая Группа Подземных Партизан, являющаяся частью большого Сопротивления Волшебных Земель. Когда сюда пришли крысы и покорили нашу страну – не все с этим захотели смириться. Но и воевать в открытом бою также было равносильно гибели. Тогда те, кто решил отдать жизнь за свою родину, объединились в Сопротивление и начали партизанскую войну. Мы нападаем на крысиные обозы и мелкие отряды, стараясь нанести урон их тылу. Задача нашей Группы – устройство подземных ходов-сообщений, в которые крысы очень не любят соваться. Но если они все-таки сунутся – мы знаем, как с ними бороться и как побеждать их в наших подземельях! Пару раз генерал Харгуш пытался выкурить нас отсюда, но из посланного им отряда тяжелых мечников вернулось только несколько крысёнышей, а у нас прибавилось доспехов и оружия на стенах! 

Кроты-партизаны дружно захохотали, довольные тем, какие они молодцы и как лихо расправились с оккупантами. 

Предводитель продолжил:

- Итак, про нас вы знаете. Теперь нам очень хотелось бы узнать кто такие вы, откуда, и как оказались в повозке-тюрьме крысиных контрразведчиков?

- Мы здесь потому же, почему и вы, - сказала Кира, - мы тоже пришли, чтобы бороться с крысами.

Раздался гул одобрения - кроты отдали должное решительности маленькой девочки.

- Вообще, мы не из Волшебных Земель. Просто у нас жил хомячок Гномик, принц Страны Хомяков. Крысы ранили его, а он наш друг. Мы решили помочь ему и притворились послами с Крайнего Севера, который сами придумали. Мы пришли, как будто чтобы заключить союз с крысами. Командир сторожевого поста нам поверил, но приехал контрразведчик, посадил нас в свою повозку, начал угрожать и бросился на Андрея. Нам пришлось его обездвижить, а тут появились вы.

- Гм, довольно безрассудно вы вели себя, девушка! – командир партизан неодобрительно покачал головой, - Крысы опасные существа, и никакие переговоры их не интересуют. Ну, а чего вы хотели добиться, если бы крысы вам поверили?

- Мы хотим создать армию, которая победит крысиных рыцарей! – громко выпалил Андрей. Его заявление также встретили дружным хохотом, но теперь в нем слышалось сомнение и даже насмешка.

- Что? Армию, которая победит рыцарей? И кто в этой армии будет солдатами?

- Хомяки!

Засмеялись еще громче. Когда смех утих, командир сказал:

- У нас в Сопротивлении есть несколько хомяков. Эти ребята – хорошие следопыты и разведчики, но создать из них армию? Да еще чтобы рыцарей победить? Нет, вы какие-то фантазеры! Мы можем вас провести к границам земель, еще не захваченных крысами – поселитесь там и живите тихо-мирно. Или – добро пожаловать в наши ряды и давайте вместе бороться за свободу. Парень, уложивший контрразведчика, нам явно не помешает! Мы бы, конечно, могли предложить вам вернуться в Зачарованный Парк, но увы – крысы очень тщательно охраняют подступы к нему, и с нашими силами там не справиться. 

- А мы справимся! – молодцевато продолжил Андрей, но никто уже не смеялся, потому что дважды повторенная шутка не кажется смешной, - Мы создадим армию хомяков и уничтожим крысиные патрули и вообще освободим Волшебные Земли от этих захватчиков! И поможем Гномику найти его Страну!

- Видно, мы зря вас освобождали. С таким настроением легче было оставить вас в крысиной контрразведке – все равно рано или поздно вы туда опять угодите.
- Видите ли, друг… э-э-э…

- Наши имена засекречены. Все, кто входит в отряд, называют себя каким-нибудь слогом, чтобы, если кто-нибудь попадет в плен, он не мог выдать товарищей. Меня зовут Ас.

- Видите ли, друг Ас, - продолжила Кира, - мы, кажется, знаем способ,  как можно победить рыцарей. Только для этого нам надо найти гномов. Вы не знаете, где их можно найти? 

- Гномов? Гномов можно найти только в бабушкиных сказках! В этих сказках гномы живут в Восточных горах, добывают драгоценности и делают странные устройства, из которых идет пар и раздаются страшные звуки.

- Вот они нам и нужны вместе с этими странными устройствами.

- Но никто никогда не видел гномов! Повторяю: это всего лишь сказки!

- У вас вся страна сказочная! – проворчал Андрей.

- Да, в наших Волшебных Землях много сказочных вещей. Но кроме этого, есть еще и сказки, которые рассказывают детям на ночь. Понимаете? Вот про Золотого Единорога нет сказок – потому что он, хоть и волшебный, но есть на самом деле. А гномов – нет! И про них – только сказки! Бросьте, друзья! У нас есть дела поважней, чем заморачиваться красивыми несбыточными идеями!

- Хорошо, – миролюбиво ответила Кира, - Друг Ас! Вы говорили, что доведете нас до земель, не захваченных крысами. Насколько я знаю, Восточные горы крысы не захватили. Отведите нас туда, пожалуйста! 

- Это будет непросто. Наши подземные ходы ведут только до Голубых Холмов. Оттуда придется идти пешком по поверхности, а Голубые Холмы – очень опасное место. И опасно оно настолько, что даже крысы, захватив его, не оставили там гарнизона. Они в панике ускакали оттуда, и теперь только на границе с равниной принимают дань от покоренных жителей.

- Вот и отлично! – Андрей без лишних разговоров засобирался в дорогу. - Крыс не будет, это уже хорошо. А с остальными как-нибудь поладим. Пойдемте, друзья?
 
- Не спешите так! Вам надо отдохнуть, перекусить. Путь не близкий, а вы выглядите уставшими.

- Хорошо, только не очень долго! Как представлю, что эти противные крысы бродят сверху над нами - так и хочется кому-нибудь голову открутить! – заявил Андрей, и этим своим заявлением полностью разрушил начавшую было возникать между ними и кротами-партизанами стену непонимания.

Прошли в соседнее помещение, откуда доносились вкусные запахи - там действительно оказалась столовая. Длинные столы, с аккуратно выложенными на них ложками и салфетками, стояли в несколько рядов. Боец-партизан  подходил к столу, занимал место и брал чистую мисочку из стопки на специальном ящике-тумбочке. С ней он направлялся к раздатчику, который накладывал в мисочку парующую пшенную кашу и сверху клал большой кусок сливочного масла. Потом надо было идти и получать компот или сладкий чай, на выбор. Получив еду, боец садился на свое место, брал с тарелочки хлеб и обедал, после чего относил грязную миску и ложку на стол для грязной посуды.

Пищу бойцы принимали весело - смеялись и шутили. Андрей и  Кира легко влились в коллектив, сами шутили и с удовольствием рассказывали, как победили крыса-контрразведчика. По разговорам они стали понимать, почему кроты так любят разное оружие. Дело в том, что это действительно очень мирное племя. Если хомяки по своей природе были хотя бы разведчиками, то кроты – чистые землепашцы и строители. Взяться за оружие их заставила общая беда, постигшая все народы Волшебных Земель. И вот, взявшись за него, они никак не могли наиграться и выбрать самое удобное для себя, поэтому постоянно пробовали что-то новое. Способствовало любви к разнообразию и то, что оружие бралось с боя у крыс, или находилось на старых чердаках и в дальних сараях, так что было оно все разномастным и непохожим одно на другое. Перед тем, как заснуть, уже лежа на кроватях, Андрей рассказал кротам про алебарды: ему показалось, что для них они будут удобнее всего в сражениях на поверхности. Для сражений же в подземельях, он вспомнил про короткие пиратские сабли-эспадроны – пираты их предпочитали за удобство использования в ограниченном пространстве. Кротам идея понравилась, только воплощение ее пришлось отложить на неопределенный срок – алебарды, а тем более пиратские сабли, взять было просто негде. 



В Голубые Холмы.


Немного отдохнув после обеда, ребята вместе с отрядом сопровождения отправились в путь. Впереди всех шел Ас, неся в руках факел из именинной свечки – видимо, в этом сказочном мире подобный способ освещения подземных ходов был самым популярным. За ним – Андрей в плаще и со своей неизменной шпагой на бедре. За Андреем – Кира, тоже в плаще, но без оружия. Следом шло несколько партизан, воинственно увешанных мечами и кинжалами с ног до головы. На спине у каждого члена отряда висел мешочек с провизией.

Шли долго. Подземный ход все длился и длился и никак не хотел кончаться. Может быть, они петляли, а, может, шли прямо – это было совершенно не понятно, всякое чувство ориентации отказывало в этих слепых туннелях. Один раз сели перекусить: кроты достали из своих мешков по нескольку крупных зерен подсолнуха и ели, держа их в больших передних лапках. Ребята подкреплялись заботливо положенными поварихами в заплечные мешки кукурузными лепешками, и запивали их водой из фляжки. Немного отдышавшись, двинулись дальше.

Идти было тяжело - все устали и едва передвигали ноги. Андрей начал время от времени спрашивать Аса, скоро ли они придут. Сначала Ас отвечал, что не скоро, но по мере продвижения вперед, стал говорить, что осталось чуть-чуть. И вот, когда командир партизан на очередной вопрос Андрея ответил, что они практически пришли, произошло очень радостное для ребят событие.

Во-первых, под конец пути подземный ход начал расширяться. Если раньше все шли цепочкой, теперь Кира свободно шла рядом с Андреем. Во-вторых, земляные стенки и пол стали ровнее, намного реже попадались торчащие из них корни. Андрей даже спросил, кто следит за тоннелем, но Ас равнодушно буркнул в ответ, что они тоннели копают, а не ремонтируют. Мол, если в кротовом тоннеле кто-то есть, кроме крота – от этого ничего хорошего ждать кроту не приходится. В третьих - Кира споткнулась и чуть не упала! Вроде - не в первый раз, но сейчас это было совершенно по-другому. Девочка споткнулась обо что-то твердое и тяжелое - и это точно был не корень. Она заставила всех вернуться и внимательно осмотреть место происшествия. Ощущение ее не обмануло, на полу лежали две ржавые железки, очень похожие на рельсы. Железки немедленно раскопали, и результат подтвердил предположение - под ними оказались прогнившие шпалы! Ребята переглянулись – кроты не строят железных дорог, а кто еще может построить железную дорогу в туннеле Волшебных Земель, как не гномы? 

Ас подтвердил, что кроты и вправду дорог никаких не строят и стенки тоннелей не облагораживают. Командир партизан выглядел озадаченным и очень смущался, когда ловил торжествующий взгляд Андрея. Действительно, получалось, что кротовий ход плавно перетекает в какой-то другой ход, вырытый неизвестными строителями. Ас, как и взрослые в Верхнем Мире, упорно не хотел верить в гномов из сказок – и слова «неизвестные строители» спасали его устоявшиеся представления. Для Андрея с Кирой это выглядело очень смешно: Волшебные Земли для них были самой настоящей сказкой, а в сказке ведь может быть все, что угодно! Для командира же партизан его самые волшебные на свете Волшебные Земли были обычным миром, где он родился и вырос, и в котором ему рассказывали свои волшебные сказки. И вот – сказка оживала на глазах… «Неизвестные строители!».

Дальше шли гораздо веселее. Впрочем, идти пришлось недолго – скоро показалась крепкая деревянная дверь, красиво окованная поржавевшим железом. Ключ был у Аса - открыв им дверь, он, из висевшей на поясе масленки, тщательно смазал замок и петли. Пока Ас возился со смазкой, ребята, щурясь, привыкали к дневному свету, пробивающемуся из-за плеча командира.

Вышли у подножия какого-то холма, огляделись. Вокруг – такие же холмы, причем все они были очень похожи друг на друга: одинаковой высоты и формы, как будто их делали на одной фабрике.

- Странно, что не назвали местность «Зачарованные Холмы» - задумчиво произнесла Кира.

- А что в них зачарованного? – удивился Ас, - драться здесь можно сколько угодно!

- Значит, Зачарованный Лес назвали так, потому что в нем нельзя драться? – очень удивилась девочка, - а мы подумали, что это из-за того, что все подстрижено и ухожено, как будто садовник за ним следит!

- Это все ерунда! – гордо ответил Ас. - У нас, как видите, ухоженных мест даже больше, чем неухоженных. Мы, кроты-партизаны, мало обращаем внимания на такую ерунду! Для нас главное – сражаться с врагом!

Данное заявление получило поддержку у остальных партизан - они выхватили оружие и начали им размахивать, воинственно крича. Кира не выдержала и улыбнулась – очень уж смешно выглядели "боевые" крестьяне-кроты, с оружием, которым они толком не могли управляться. А Андрей, наоборот, загрустил и подумал, что если даже добрые и безобидные кроты взялись за оружие – значит, взаправду пришла самая настоящая беда.

Прощались тепло, но немного грустно: все понимали, что могут больше никогда не увидеться. Ас показал направление, в котором надо идти – и ребята пошли. Отряд партизан молча стоял и смотрел, как они скрываются вдалеке за очередным холмом. Смотрел с надеждой – обнаруженные в туннеле рельсы зародили ее. Смотрел с недоверием – ведь даже если на свете и существуют гномы, захотят ли они помогать этим маленьким отважным гостям из другого мира?

Кира с Андреем шагали бодро – их тоже окрылили встреченные рельсы. По дороге весело разговаривали, хотя идти было трудно: холмы покрывала очень жесткая колючая трава голубого цвета. Эта трава иногда доходила им до пояса – тогда, чтобы не уколоться и не порезаться об нее, приходилось высоко задирать руки.
Начинало темнеть – наступал вечер. Становилось понятно, что ночевать придется здесь, в Голубых Холмах. Надо было отдохнуть хорошенько, да и ночью всё равно непонятно, в каком направлении двигаться - ребята могли сбиться с дороги и вместо намеченной цели, попасть в лапы крысам.
 
Андрей захотел развести настоящий костер – спичками, которые ему дали еще хомяки. Увы, найти дрова в этом месте Волшебных Земель не представлялось возможным, а трава сгорала очень быстро. Затею с костром пришлось отложить до лучших времен. Впрочем, ничего страшного - холмы надежно защищали от ветра, и было тепло и сухо, как в степи. Ребята выбрали место для стоянки у подножия холма, рядом с какими-то столбиками. Андрей рассчитывал, что если начнется дождь, он на этих столбиках соорудит навес из плаща. Но небо было чистым, а когда стемнело – на нем высыпало очень много звезд и Кира, которая уже проходила Природоведение в детском саду, сказала, что дождя не будет. Ребята поужинали, потом расстелили один из плащей на земле, предварительно умяв голубую траву, сверху укрылись другим плащом. Получилось уютно и тепло.

- Как думаешь, мы найдем гномов? – спросила Кира.

- Мы должны их найти – убежденно ответил Андрей, - ведь иначе Гномик не попадет в свое Королевство, и мы не сможем победить проклятых крыс! Ты же знаешь – только гномы могут делать огнестрельное оружие, которое пробивает доспехи!

- Знаю. Но все вокруг говорят, что гномов не существует.

- А рельсы говорят – что существуют!

- Ну и что – рельсы? Рельсы может кто угодно построить. И даже если есть рельсы – не обязательно ведь те, кто строит рельсы, могут делать и огнестрельное оружие.

- Ты что, Кира? – засмеялся Андрей, - Надо больше смотреть не девчачьих мультиков, а тех, где показывают про старину. Всегда в мультиках так – если есть железная дорога, есть и всякие ружья и пистолеты, а если только лошади и мечи – значит, и железной дороги нет!

- Лошадей мы видели, мечи тоже, - продолжала высказывать сомнения Кира.

- И рельсы видели! Как ты не понимаешь? Гномы – это наш единственный шанс спасти Волшебные Земли от крыс-поработителей! И если он даже очень маленький – мы все равно должны попытаться пройти до конца!

- Да понимаю я! Чего раскричался? Видишь – иду же с тобой гномов искать. Просто разобраться хочу, чтобы действовать правильно. Ладно, спать давай уже! Поздно. А завтра надо будет много ходить, - завершила Кира  разговор.

- Спокойной ночи! – ответил Андрей, укутывая сестру плащом, - я посижу немного.
Но Кире не спалось.

- Андрей! - опять позвала она.

- Чего тебе еще?

- Помнишь, хомяки говорили, что Зачарованный Лес назвали зачарованным, потому что он ухоженный?

- Ну, помню.

- А кроты говорят, что он зачарованный, потому что в нем драться нельзя!

- Бывает... - Андрей не очень хотел говорить на эту тему, потому что не считал ее важной.

- Я знаешь, что думаю? Я думаю, что в жизни, наверное, часто так: разные люди смотрят на одно и то же и видят разное.

- Наверное...

- Но то, что я предложила переименовать Лес в Парк устроило всех - и тех, кто думает, что лес зачарованный, потому что за ним ухаживают и тех, кто думает, что лес зачарованный потому что в нем драться нельзя. Значит, получается, что даже если люди по разному смотрят на одно и то же - у них всегда есть что-то общее! Просто это общее надо найти!

- В этом, наверное, мудрость и проявляется. - Задумчиво произнес Андрей, - Поэтому тебя Мудрой назвали.

Кира замолчала, с разных сторон стала обдумывать эту мысль, и сама не заметила, как заснула. Она пока еще не знала, сколько бед возникает в ее Верхнем Мире, когда взрослые забывают эту, казалось бы такую простую, истину... 

Поначалу Андрей, помня страшные рассказы кротов об этой местности, хотел караулить, но усталость взяла свое: через 10 минут после решения, что не будет спать всю ночь, охраняя покой Киры, он уже сладко сопел, свернувшись калачиком.   



Тайна Голубых Холмов


За ночь ничего страшного не произошло – только Кире показалось, то ли во сне, то ли наяву, что кто-то бродил вокруг них и что-то вынюхивал. Утром поняли, что это, все-таки, не сон – ночью в их лагере действительно были посетители. Вещи были разбросаны совсем не так, как их сложила Кира, и исчезли столбики, на которых Андрей собирался устроить навес.

Рассудив, что раз им спящим не причинили вреда, значит, бояться нечего, ребята тронулись в дальнейший путь. А тут и столбики нашлись – на вершине соседнего холма. Кто их туда перетащил и зачем, решили не выяснять - если в Волшебных Землях пытаться понять каждый столбик, никакой жизни не хватит. Кроме того, у ребят была очень важная цель, чтобы отвлекаться от нее и бегать по холмам ради праздного любопытства. Потом столбики на их пути стали попадаться все чаще и чаще, и Кира с Андреем к ним привыкли и перестали обращать внимание.
 
Шли примерно до обеда, потом поели. Увы – еды после обеда почти не осталось. А холмы все не кончались и не кончались – совершенно одинаковые…

К вечеру дети очень устали и едва передвигали ноги. Так как еды оставалось мало, а идти еще неизвестно сколько, решили экономить продукты. Спать легли голодными, спали крепко и ничего не слышали.

Андрей проснулся первый: он всегда любил рано вставать, а Кира, напротив, любила поваляться в постели подольше. «Я – сова!» - говорила она услышанную как-то от папы фразу. Пробуждение не обещало быть радостным – очень хотелось есть. Еще когда Андрей не открыл глаза, он уже понял, что именно ему хочется есть: пшенную кашу. Горячую-горячую, чтобы брать ложкой с самого края тарелки, как раз там, куда стекает растопленное масло и, обжигаясь, осторожно слизывать. Ну, а потом, когда остынет – уже полными ложками класть в рот, запивая молоком или чаем… Андрей так проникся мечтами о каше, что ему даже показалось, что он чувствует ее запах! По прежнему не открывая глаз, мальчик окончательно проснулся и понял, что каше здесь взяться неоткуда. Стало грустно, но запах, как ни странно, не исчезал. Наоборот – он становился все сильнее, и к нему присоединилось бульканье, как будто эту воображаемую кашу действительно варят где-то неподалеку!

Андрей, наконец, открыл глаза – и впал в легкий ступор от того, что увидел. Столь радостного удивления он не испытывал давно, с тех пор, как ему подарили игрушечных персонажей любимого мультфильма. Сейчас было даже интереснее: в трех шагах от того места, где они спали, горел небольшой костерок, на треноге над ним висел котелок, а в нем варилась и булькала та самая каша, которую он себе воображал.

Андрей бросился будить Киру: сначала та, по своему обыкновению, просыпаться не хотела, но почувствовав запах каши, быстро встала и открыла глаза.

- Откуда у нас каша взялась? 

- Не знаю! – ответил Андрей, - наверное, это я ее придумал.

- Как это придумал?

- Ну, я лежал, думал о каше, как бы я ее хотел съесть, с маслом, горяченькую…
Кира нагнулась над котелком: в нем действительно расплывался кусок масла.

- Странно, - сказала Кира, - это что – волшебная каша?

- Не знаю, волшебная или нет, сейчас меня больше интересует какая она на вкус!
 
- Подожди, Андрей! Вдруг она отравленная?

- Кира, расслабься! Во-первых, я мечтал о неотравленной каше, во-вторых, если бы нас кто-то хотел здесь убить, он бы уже сделал это ночью, когда мы спали, а не возился тут с костром, рискуя нас разбудить. Ну и в третьих – у нас все равно нет выбора: чтобы дойти нам надо иметь силы, чтобы иметь силы, нам надо есть, а есть, кроме каши, почти что нечего!

Девочка посмотрела на брата задумчиво.

- Твое во-первых и в третьих меня совершенно не убеждают, а вот во-вторых прозвучало довольно здраво. Пожалуй, можно попробовать.

- Нет, подожди, - остановил Андрей сестру, – давай так: сначала попробую я, если со мной ничего не случится – то поешь и ты. Ну, а если случится – тогда ты закончишь наше дело.

- Фигу тебе! – возразила девочка, - а как я потом смогу смотреть в глаза маме и папе? Нет уж: или едим вместе, или вообще не едим!

- Эх, вот девчонки! Ну ладно: давай вместе одновременно, на раз-два-три!

Кира достала из заплечных ранцев алюминиевые ложки, протерла их чистой тряпочкой, и ребята одновременно начали есть из котелка. Каша была вкуснейшей! Как раз такой, как она мечталась Андрею, а так как Андрею мечталась та самая каша, которую готовит мама, Кире тоже понравилось, ведь и она считала мамину кашу самой лучшей! 

Каши хватило ровно настолько, чтобы наесться. Котелок и треногу решили оставить: тяжело тащить, да и неизвестно, понравится ли хозяину, так любезно их накормившему, что гости  ушли, захватив с собой посуду. Поев, дети выступили дальше в дорогу.

Идти было намного веселее: Андрей громко пел песню, которую он выучил из очередного любимого мультфильма. Мультфильм был про отважного путешественника и его друзей, поэтому очень подходил им сейчас:

В путь – за восемьдесят дней!
Вокруг планеты всей!
Чтобы вернуться в срок домой!
В компании друзей!
Собирайся в путь!
Поспеши скорей!

Слова были незамысловатыми, но бодрили, так что Кира тоже стала подтягивать. Потом спели про лошадь, которая убежала из конюшни и которую уже не догнать. Спели про друзей, которых не надо терять, потому что им никто их не вернет. Хотели спеть «Хорошо бродить по свету с карамелькой за щекою», но кроме этих слов, других не вспомнили. В общем, время до обеда пролетело совершенно незаметно. Первым почувствовал голод Андрей, а почувствовав, начал мечтать, что бы он такого вкусного съел. Хотелось жареной рыбы в панировке по маминому рецепту, с тертой морковкой сверху. Свои пожелания относительно обеденного меню Андрей тут же озвучил Кире.

- Как тебе не стыдно! - сурово ответила Кира, которая, хоть и сама была голодна не меньше брата, тем не менее посчитала своим долгом его повоспитывать. - Зачем ты сейчас говоришь об этом? Ты что, не видишь, что нам здесь даже маленького ручейка не встречалось! Где тебе рыба возьмется? Или может, ты думаешь, что сейчас повернем за угол, а там грядка с морковкой и терка? Как будто ты не знаешь, откуда берется еда! Мама тебя избаловала, а на самом деле готовить – это непросто и здесь, среди одинаковых холмов и одинаковой травы, это вообще невозможно! Ты что думаешь – раз тебе с утра каша навоображалась, то теперь как в ресторане – можешь заказывать все, что хочешь? Не забывай, зачем мы идем и куда, и что все это не игрушки!

Андрей не забывал, но ему не нравилось, когда Кира начинала говорить с ним как воспитатели в детском саду. Он, хоть и понимал, что Кира старшая сестра, признавал ее опыт и всегда был готов чему-нибудь у нее научиться, все же видел в ней равную себе. Мальчик не стал пререкаться, а просто решил назло продолжать думать о жареной рыбе.

«Ну и что, что мы не встречали ручьев – думал он, - не всегда же будут эти одинаковые холмы! В конце концов, живут же здесь как-то местные жители! Значит, есть и вода, и грядки с морковками, наверное, тоже есть. Да и терка найдется – в крайнем случае, можно в листе железа наделать дырок с помощью молотка и гвоздя! А как  бы было хорошо: поймать рыбку, почистить, макнуть в муку, смешанную с яйцом – и на сковородку, а сверху – морковки потереть! И ничего сложного – лишь бы все было под рукой! Вечно эти девчонки воображают и надувают щеки, чтобы казаться страшно занятыми, как будто им очень тяжело!» Как видим, Андрей прекрасно знал, как готовить, и сестра здесь была несправедлива к нему.
 
- Не будем останавливаться на обед, – прервала его размышления Кира, - все равно есть особо нечего, а сегодня хотелось бы пройти эти холмы.

Андрей опять не стал возражать - он понимал, что сестра права.

Однако, на обед остановиться, все-таки, пришлось. На пути вырос очередной холм, который надо было обходить. Автоматически, как они уже делали не раз в этой местности, дети взяли левее.

Зайдя за холм, они встали как вкопанные. Здесь привычная унылая обстановка, наконец, менялась. Вернее, обстановка оставалась та же, просто в нее добавились новые элементы. Например, небольшой пруд, густо заросший по берегам камышом. В пруду были устроены мостки, на которых лежала обычная удочка с поплавком и стояла баночка с червями. Рядом с мостками располагались заботливо сложенные дрова, специальная подставка под сковородку для костра, сама сковородка, рыбный нож и две баночки – с солью и черным перцем. Еще был бумажный пакет с мукой и пластиковая коробочка с яйцами. В двух шагах от пруда раскинулся ухоженный огород с торчащими из него зелеными кустами моркови. Ну, а лист нержавеющей стали и лежащие с ним рядом молоток и гвозди, заставили Андрея тихо ойкнуть и сесть на землю.
 
Впрочем, он быстро пришел в себя:

- Что, вправду невозможно здесь приготовить мамину рыбу? Ну, тогда давай приготовим какую-нибудь другую! Я сейчас пойду, закину удочку и посмотрю, как мы не будем останавливаться на обед!

- Подожди, Андрей! Я не понимаю, что происходит! Откуда здесь это все? – Кира выглядела испуганной, и Андрей сразу стал серьезным.

- И я не понимаю! Но когда мы шли, я продолжал думать о еде, как ее готовят. И этот лист железа я тоже себе представлял - думал, из него терку можно сделать И еще, мне почему-то кажется, что если бы я представил себе, не лист железа, а настоящую терку – здесь была бы настоящая терка.

- Ты что, хочешь сказать, что здесь фантазии становятся реальностью?

- Именно так, уважаемые друзья! – вдруг прозвучал сбоку незнакомый голос.

Андрей резким движением выхватил шпагу, развернулся в сторону голоса и закрыл Киру своим телом. Голос шел из очередного столбика, рядом с которым дети вели свой разговор. Вдруг столбик поколебался, как-то выгнулся, расширился и... превратился в обычного суслика, который весело улыбался, глядя на испуг ребят.

- Не надо меня бояться, друзья мои! – продолжил столбик, превратившийся в суслика смешным шепелявым голосом с западающей буквой «с», - Вы, наверное, хотите спросить – почему я вас называю друзьями? Очень просто: я наблюдаю за вами от самого места, где вы вступили в Голубые Холмы и понял, что ваши мысли чисты, а вы добрые люди, которые хотят помочь своим друзьям.

- Но я ведь могу ошибаться, не правда ли? – суслик жестом пригласил всех идти за ним к пруду, а Андрей убрал шпагу в ножны. - Вдруг вы шпионы, только притворяющиеся добрыми, а на самом деле замышляющие какую-нибудь гадость? Нет, друзья мои – вы не шпионы! А знаете, кто определил, что вы не шпионы? Голубые Холмы! Как, спросите вы? А очень просто! Голубые Холмы – это то место, где сбываются фантазии и опасения. Помните, может, как девочка была напряжена в первую ночь и пыталась понять: есть ли те существа, которых вы ищите? Просто у нее очень развита интуиция и она почувствовала волшебство этих земель: здесь есть только то, что мы хотим, чтобы здесь было. Захотел Андрей каши – и появилась каша.  Захотел рыбы по маминому рецепту – вот тебе рыба!

- Подождите, уважаемый, - прервала суслика Кира, - но каша появилась уже готовой, а рыбу надо еще поймать и зажарить!

- Совершенно верно! Вы ведь не верили, что здесь вам может встретиться уже зажаренная рыба. Вот теперь сами виноваты: идите и ловите, готовьте и жарьте. И про морковь не забудьте!

Суслик весело захихикал.

- Но разрешите, я продолжу. Итак, вы шли сюда, в надежде быстрее пройти Холмы и выйти к горам. Что вы встретили на пути? – он лукаво подмигнул.

- Ничего. Одни холмы, столбики какие-то - ваши сородичи, наверное, и голубая трава.

- Совершенно верно, друзья! Совершенно верно! Вы не ожидали здесь что-то найти, цель ваших поисков лежит за территорией нашей земли!

- И поэтому все нам казалось унылым и пустым – закончила Кира.

- Ты умная девочка! А теперь представь – что встретили здесь крысы, когда пришли сюда воевать?

Андрей вспомнил маниакальную подозрительность и кровожадность контрразведчика, туповатую исполнительность офицера сторожевого поста, представил себе, что они могли бы навоображать в стране, где воображение становится реальностью, и весело засмеялся - непростой бой пришлось выдержать крысам с плодами собственных страхов и ожиданий!

- Тяжело пришлось негодяям! - тоже все поняла Кира. 

- Тяжело – это не то слово! Нам даже в страшном сне не могло присниться все то, что стало на их пути. Ловушки, капканы, странные исчезновения товарищей, нападение коварнейших и злейших врагов!

- Подождите, но если крысы не смогли здесь пройти, почему вы, жители Голубых Холмов, платите им дань? – спросил Андрей. 

- А кто сказал, что мы платим?

- Кроты-партизаны.
 
- Ох уж эти кроты! Они и сами к нам не очень рискуют соваться. У них ведь тоже свои страхи. В свое время нам пришлось откапывать целую экспедицию, которая боялась, что ее завалит землей, когда они будут рыть свои ходы. А насчет платы дани – это, наверное, крысиная пропаганда так работает. Представляете, если бы пошли слухи, что есть кто-то, кто смог их победить!

- Но победили ведь не вы! – возразил Андрей, - Победила земля, на которой вы живете.

Улыбка пропала с лица суслика.

- Ты прав, малыш. Можно и так сказать. Мы тихое мирное племя, роем норки, растим деток и радуемся солнышку и свежему ветерку. Мы даже не занимаемся земледелием – все, что нам надо для жизни, появляется само, стоит нам только об этом подумать.

- Подожди, Андрей, - воскликнула Кира, - не спеши с выводами! Они ведь как-то живут здесь! Смогли подружиться с этой землей, а ведь никто больше не смог! Значит, не такие чистые мысли были у тех, кто пытался! Ты видел здесь большие дворцы или тюрьмы, чтобы кто-нибудь жил в роскоши или мучился? Сколько людей удержалось бы от соблазна, чтобы не настроить здесь всего этого? Ведь любые, самые гадкие и скрытые желания становятся реальностью! А суслики пришли – и живут себе тихонько, никого не обижая, не спотыкаясь о собственные мысли и не портя землю всякой ненужной ерундой. Нет, они действительно победили крыс! Победили лучшими качествами своего характера!

- Спасибо, Кира, что поняла нас, - уважительно поклонившись девочке, сказал суслик, - недаром тебя прозвали Мудрой. Андрею еще предстоит понять, что победа над внешним врагом возможна только после того, как победил врага внутри себя. Впрочем, он мужчина, а мужчины понимают это гораздо позже.

- Ладно, вы тут говорите, а я пока рыбы наловлю! - заявил слегка уязвленный Андрей и направился в сторону мостков за удочкой. Суслик улыбнулся:

- Ты и вправду хочешь сам готовить? И не жалко тебе времени? Не легче ли съесть уже готовое? – с этими словами он, как фокусник, отодвинулся в сторону, и дети увидели, что угли костра уже догорают, а на подставке в сковородке шкварчит рыбка, сделанная именно так, как мечтал Андрей.

- Как у вас это получилось? – вновь удивился мальчик.

- Также как и у тебя, - весело ответил суслик, - просто я подумал: неплохо бы попробовать той рыбки, о которой мечтал этот храбрый паренек со шпагой на боку!
Кира засмеялась.

- Стоп! - Андрея вдруг осенила мысль, - А почему мы тогда не нашли дрова для костра в первый день? Я так хотел разжечь костер!

- А ты точно хотел найти дрова? Или ты сразу решил, что это невозможно?
- Решил, что невозможно.

- Вот видишь! С таким решением в Голубых Холмах ты не нашел бы дров даже посреди тайги. Это вам урок, юноша. Решили что-то искать - так ищите, а не думайте, может оно быть или нет. Ваши сомнения всегда будут использованы против вас!

- Понятно...

После того, как рыба была съедена, пришло время серьезных разговоров. Андрей решил начать издалека:

 - К сожалению, не все имеют такие земли, как ваше племя, уважаемый….

- Асгард, - подсказал суслик, - меня зовут Асгард.

- …Уважаемый Асгард. Не все такие хорошие как вы, но все хотят жить в мире и спокойствии.

- Понимаю, что ты хочешь сказать, -  прервал мальчика  Асгард, - я помогу вам найти гномов.

Андрей было растерялся от того, как точно старый суслик его понял, но новая неожиданная мысль тут же заставила забыть эту растерянность:

- А зачем нам теперь гномы? - быстро спросил он. - Мы теперь и сами можем навоображать себе хоть атомную бомбу!

- Не спеши, юный друг, не спеши. Ведь фантазии обретают реальность только в пределах Голубых Холмов. Когда вы выйдите обратно на равнину, все ваше воображаемое оружие растает как дым.

- И карета превратится в тыкву, а принцесса – обратно в Золушку, - печально подхватила мысль Кира.

- Я не знаю, о чем ты говоришь, дитя мое, но по смыслу все правильно. Придуманное и исполненное здесь и живет только здесь.

- Это что, когда мы выйдем за пределы вашей земли, вся съеденная рыба растворится, и мы опять будем голодными? – возмущенно спросил Андрей.

- Не переживайте, юноша! К тому моменту, как вы отсюда выйдете, вы и так успеете все переварить.

- Ну вот!

- Оставайтесь в Голубых Холмах.

- Нет, друг Асгард, - Кира встала с земли, чтобы собираться в путь, - мы не можем здесь остаться. Нас ждут друзья, им нужна наша помощь.

- А расскажите про гномов, - попросил Андрей, - Вы вроде упоминали о них, мне показалось, вы что-то знаете…

- Вам показалось?!! – Асгард возмущенно задвигал мордочкой, – Я только что сказал, что отведу вас к ним!

- Простите нас, - поспешила извиниться за брата Кира, - просто за время пути нам пришлось общаться со многими, кто даже не верит, что гномы существуют, вот Андрей и осторожничает.

- Правильно не верят, – Асгард, получив извинения, быстро успокоился, - ведь гномы живут за Голубыми Холмами. А в последнее время редко кто сюда пытался сунуться.

- Ну, Вы нам расскажите про них? – девочка умоляюще посмотрела на суслика.

- По дороге расскажу! - коротко буркнул тот, вставая, чтобы отправиться в путь. 



Встреча с гномами


Собрав пожитки, ребята тронулись в дорогу. По пути старый Асгард, как и обещал, рассказывал про гномов.

- Гномы – странные существа. По виду они такие же как и вы – без шерсти, без перьев, но на лицах у них растет много волос. Времени их появления в Волшебных Землях никто точно не знает, но когда наше племя Сусликов пришло в Голубые Холмы, гномы уже жили в своих горах. Они не любят яркий свет, но любят тепло, поэтому копают свои туннели очень глубоко,  чтобы их согревал жар земли. Гномы не воинственны, есть даже мнение, что они очень трусливы. Именно поэтому они создают свое оружие - чтобы постоянно иметь преимущество над теми, кто вздумает на них напасть.

- Скажите, пожалуйста, а чем их можно заинтересовать, чтобы они нам помогли? - спросила Кира.

- Этого я не знаю. Из-за их подозрительности, с ними мало кто общается.
- А Вы общались с ними, друг Асгард?

- Не доводилось. 

Дальше шли молча: Кира размышляла, о чем они будут говорить с гномами, когда до них доберутся, Андрей прикидывал, как он будет вооружать армию хомяков оружием, добытым у гномов, а Асгард, по привычке своего племени, ни о чем не думал – просто наслаждался прогулкой по родной земле с интересными спутниками.
Холмы закончились в один миг, как будто кто-то невидимый провел границу, за которой сразу начались горы. Да не просто горы, как где-нибудь в Турции, где дети отдыхали с родителями, а самые настоящие – голые скалы, далеко вверху покрытые снегом.

- Карабкаться по этим горам будет непросто, - задумчиво проговорил Андрей.

- А вам не придется карабкаться. Гномы же живут не на горах, а в горах. И насчет трудностей при ходьбе: их не будет. Вот вы уже походили по Волшебным Землям, кое-что видели. Крысы в душе воины – посмотрите, какие хорошие доспехи они изобрели. Хомяки – следопыты, и какая практичная, легкая и прочная у них одежда. Какое легкое оружие, как комфортно его носить!

Андрей механически потрогал эфес шпаги и с удивлением подумал, что совсем про нее забыл - такой удобной она была.

- Вот, - продолжил Асгард, - а теперь подумайте, что изобрели гномы!

- Железную дорогу.

- Правильно! Еще что?

- Ну, оружие огнестрельное, всякие механизмы, чтобы легче было работать…

- Чтобы было легче! Подумайте теперь, кто хочет, чтобы ему было легче?

- Лентяи? – предположил Андрей.

- Точно, молодой человек! – Асгард широко улыбнулся, показывая острые длинные зубы-резцы, - именно лентяи! Ох уж и лентяи эти гномы!

- Подождите, - вмешалась Кира, - но ведь люди тоже много изобрели! Получается, мы тоже лентяи?

- Нет, девочка, не получается. У вас же там не Волшебные Земли, а Верхний Мир. Есть там, конечно, и лентяи. Многое изобретается для них. Только вот, есть и те, кто смело идет вперед, открывает новые земли, придумывает новые лекарства, изучает Космос – и изобретения помогают им в этом. Так что в вашем мире вы можете выбирать, кто вы: лентяи, следопыты или воины. Главное - выбрать правильно!

За разговорами не заметили, как оказались прямо у подножия ближайшей к Голубым Холмам скалы.

- Все, мои юные друзья, здесь я вас покину. Мне пора обратно. Неуютно как-то, когда твои желания не исполняются! – старый суслик обнял Киру, пожал руку Андрею и не спеша отправился назад - туда, где виднелись холмы, голубой цвет которых сейчас смотрелся особенно насыщенно.

- Эй, Асгард, подождите немного! – Андрей сделал попытку остановить покинувшего их проводника, - а нам-то куда теперь?

- Это зависит от того, куда вам надо! – вдруг раздался голос откуда-то сверху.
Андрей, услышав этот незнакомый грубый голос, мгновенно выхватил шпагу и встал в защитную стойку, прикрывая собой Киру. У девочки мелькнула мысль - как же быстро мальчишки учатся войне! Вот и совсем юный Андрей, не видевший ничего, кроме уютного и мирного родительского дома, попав в этот опасный мир, уже умеет защищаться и защищать. Наверное, это умение у них в крови - просто, в спокойное время, оно спит и себя не проявляет….

Сверху раздался хриплый смех. Потом вдруг резко и отрывисто хлопнуло, да так громко, что в ушах зазвенело, а камни у ног детей брызнули в разные стороны. Кира взвизгнула,  села на корточки и закрыла уши руками, Андрей тоже было пригнулся, но совладав с собой, выпрямился обратно.

- Эй, вы там внизу! А ну говорите, с чем пожаловали!

Дети наконец поняли, откуда исходит голос - в гладкой до этого скале появилось круглое, совсем небольшое отверстие, размером с их головы. Из отверстия торчало самое настоящее ружье, хозяин которого, по-видимому, прятался где-то в глубине. 

- Да мы с миром! – голосом, неожиданно ставшим тонким, пролепетал Андрей.

- С миром по чужой земле не шастают! С миром дома сидят! И чай с баранками пьют из самовара! – донеслось из отверстия.

- Это кто это Вам такое сказал? – Кира, наконец, совладала с собой, -  Иногда ради мира приходится и шастать!  Если все время сидеть и есть баранки, можно разжиреть и не заметить, как придет враг и заберет и мир, и самовар!

- Ух ты! Интересно говоришь! А почем я знаю, что ты не враг и не за моим миром явилась? – ствол ружья из окошка исчез, вместо него высунулась бородатая гномья морда. Гномья, конечно, - а чья еще, если бородатая и если из окошка в скале?

- Потому что есть общий враг, который угрожает всем жителям Волшебных Земель! И мира нет уже, почти все Волшебные Земли пали под ударом проклятых завоевателей с Юга – крыс!

- Я слышал про крыс, - голос гнома дрогнул, - говорят, они много бед наделали в равнинной части. А почем я знаю, что вы не их лазутчики?

- Потому что вот этой шпагой, - произнес Андрей, демонстрируя свой клинок, я лично выбил зуб одному из их офицеров!

- Может выбил, а может и нет. А, может, зуб болел просто, и крыс сам тебя попросил его вылечить? – Андрей в негодовании вспыхнул. - Впрочем, вас привел Асгард. Это значит, что вы шли через Голубые Холмы… А что вам надо-то от нас?

- Огнестрельное оружие! Это единственный способ победить крыс! – Андрей, в связи с тем, что разговор, наконец, принял деловое направление, решил не обижаться. 

- Огнестрельное оружие, – медленно протянул гном, - а зачем мы вам будем его давать? Сунутся крысы сюда, сами и встретим, как вас встретили! Страшно было?
- Слушайте, уважаемый, - твердо проговорила Кира, - я слышала, что очень редко те, кто охраняет ворота, решает вопросы всего своего народа. Может, Вы впустите нас и дадите возможность поговорить с начальством? Мы уж им объясним как-нибудь, почему нам стоит дать оружие!

- Ишь, быстрая какая! – гном свою очередь обижаться, в отличие от Андрея, пропускать не стал. - Начальство ей! Пришли тут, шпагами машут, требуют с три короба, и еще им начальство подавай!

- Слушай, друг, - опять заговорил Андрей, - мы не уйдем отсюда, пока ты нас не пустишь! Я давал клятву рыцарской верности Принцу Хомяков и не отступлюсь от нее!

- Молодой человек – рыцарь? А мы про рыцарей только из сказок слыхали! Надо же - живой рыцарь! Говорят, рыцари все храбрые и бескорыстные! – сразу позабыв обиды и сменив тон, восхищенно закудахтал гном.

- Не все. Крысиные рыцари хоть и храбрые, но бескорыстными их явно не назовешь. Ты откроешь или нет?

- Открою, конечно! Рыцарям мы завсегда рады! Рыцарям у нас всегда дверь открыта! Самовар поставим, чайку нальем!  – голос гнома удалялся от окна, а прямо перед ребятами в скале неожиданно появилась щель, с отходящей от нее в разные стороны сеточкой трещин. Щель росла, и вскоре приняла форму двери. Окончательно оформившись, дверь, в свою очередь, стала отползать в сторону, открывая перед ребятами проход внутрь.

Когда проход стал достаточно широким, Кира с Андреем вошли в него. Это было не первое их подземелье в Волшебных Землях, но оно сильно отличалось от того, что они видели раньше: здесь было уютно. Каменный пол чисто выметен, стены выбелены, а сверху все ярко освящалось рядом лампочек, уходящим куда-то вдаль. Не подземелье, и даже не туннель, правильнее всего сказать - самый настоящий коридор. Даже захотелось разуться и поискать тапочки.

Гном, который поначалу был так груб, спустился откуда-то сверху и сердечно приветствовал гостей. Они стали ему очень дороги после того, как выяснилось, что Андрей – настоящий рыцарь. Гном подошел к стене, открыл какую-то дверцу и нажал находящуюся внутри кнопку, после чего предложил пройти немного вперед по коридору. Там ребят уже ждал открытый вагончик, в который они и сели. Гномам в нем ездить было, наверное, очень удобно, но человеку в возрасте Киры и Андрея - не совсем. Дело в том, что обычный гном был ребятам примерно по пояс, соответственно, сиденья были маленькими и стояли близко друг к другу, так что сесть пришлось тесно. Сопровождающий стражник нажал какую-то кнопку, и вагон очень тихо и мягко заскользил вглубь гномьего царства.

Стены туннеля-коридора все также были чисто выбелены, все также светили лампочки. Иногда вагончик въезжал в большие пещеры, прибранные и облагороженные не хуже коридора, хотя пещеры эти были абсолютно пустыми и никакой деятельности в них не велось. Пару раз проезжали по мостам над подземными реками. Встречались и развилки, на которых вагончик сам выбирал, куда ему ехать. С каждой минутой путешествия, становилось все теплее.

- Это подземное тепло! – объяснила Кира, - чем глубже под землю, тем теплее.
В конце концов, остановились у какой-то маленькой деревянной дверцы. Никто их не встречал, но как только дети вышли из вагончика, он тут же куда-то уехал. Кире и Андрею оставалось только зайти в эту деревянную дверцу, что они и сделали. Здесь оказался еще один коридор, в котором стояли несколько гномов в очень богатой, усыпанной драгоценными камнями, одежде. Вперед вышел гном с самой длинной и седой бородой:

- Председатель старейшин гномов приветствует молодого рыцаря и его спутницу! Редко в наши края забредают такие герои, поэтому мы вам очень рады. Располагайтесь, кушайте, отдыхайте, а после поговорим о том, зачем вы к нам пришли!

Председатель старейшин сделал пригласительный жест и, в до этого гладкой стене, совсем как на входе в Гномье Царство, стала появляться трещина, которая, разрастаясь и принимая правильные формы, оформилась в большую двустворчатую дверь. Эта дверь вела в очень уютную спаленку с двумя кроватями, столиком и парой стульев. Мебель была хоть и не изящной, но сделанной очень качественно и основательно. Вообще, здесь, в Гномьем Царстве, все выглядело основательно и на века. «Наверное, гномы очень долго живут», - подумала Кира.

Когда дети остались в комнате одни, они поняли, как сильно устали. Свежее белье манило и напоминало о том, что последний раз они спали в постели еще у себя дома. Ведь нельзя же считать таковой грубые одеяла и подушки из соломы в прибежище кротов-партизан! Тем не менее, путешественники сначала осмотрели свое новое жилище и в соседней комнатке, оказавшейся ванной, обнаружили целый водопровод с горячей водой и душем. Лечь спать чистыми, было очень заманчиво, поэтому, несмотря на усталость, Кира с Андреем нашли в себе силы как следует выкупаться. Правда, мыло было только хозяйственное, и хотя оно очень хорошо отмывало, Кира с грустью вспомнила, как дома она мылась детским шампунем, который даже не щипал глаза…

Пока дети плескались в ванне, в комнате кто-то накрыл стол. Когда они вернулись, там стояло несколько глиняных горшочков с едой. В одном оказалась очень вкусная гречневая каша с мясом, в другом – салат из кальмаров с яйцом и майонезом, в третьем – борщ со сметаной. Большие деревянные ложки вполне укладывались в общий стиль добротности и основательности. После еды сон окончательно сморил путешественников, они кое-как добрались до своих кроватей, а когда клали голову на подушку и укрывались одеялом - уже спали. 



Совет Старейшин


Ребята прекрасно выспались, ведь в пещере гномов было очень тихо и темно. Проснулись по привычке одновременно – потому что дома спали в одной комнате и в детский сад их будили вместе. Съели завтрак, который привезла на специальной тележке коренастая плотная гномиха. Она выглядела совсем как гномы-мужчины, только без бороды, в платье и с сережками в ушах. В сережки были вставлены огромные бриллианты, которые переливались и сверкали, отражая электрический свет. Когда все было съедено, в комнату вошел уже знакомый гном-председатель старейшин с длинной седой бородой, и пригласил ребят на Совет.

До зала, где заседал Совет, опять ехали в вагончике, но теперь ребятам с их ростом было удобно. Очевидно, в этот раз подали специальный вагончик для гостей. Старый гном чинно уселся напротив и промолчал всю дорогу. Этот гном казался таким важным и представительным, что ребята стеснялись с ним заговорить, а сам он первым разговор не начинал. Впрочем, Кира с Андреем в пути  не скучали: в Гномьем Царстве было на что посмотреть!

Вагон теперь нечасто попадал в туннели, в основном он ехал по гигантским пещерам, в центре которых находились какие-то сооружения, как определил Андрей – заводы, а в стенах – ходы-домики, где жили те, кто на этих заводах трудился. Таких пещер с заводами в центре  проехали несколько. Рельсовые пути раздваивались, расстраивались и даже учетверялись, вагончики по ним то и дело сновали туда-сюда: встречались, ехали рядом, расходились в разные туннели. Гномы перемещались как в полном одиночестве, так и семьями, а один раз ребята даже увидели взвод гномов-солдат, вооруженных ружьями. Встречались и грузовые вагоны, но они передвигались по отдельным путям. Кире показалось странным, что каждый вагон, даже грузовой, ехал сам по себе, устройства для сцепки на них отсутствовали. Она решила при ближайшей возможности выяснить у гномов, почему они не пользуются поездами.

Становилось все оживленнее, заводы уступали место другим конструкциям - торговым и развлекательным центрам, как опять определил Андрей. Ходы в пещерах становились все больше, отделка стен все богаче  – мрамор сменял штукатурку и лепнину, а на место мрамора приходила ковка по металлу. 

Потом въехали во Дворец. Он не был отдельным сооружением – такая же анфилада пещер, как и место, где ребята отдыхали. Но он был очень красив! Во-первых – море света. Во вторых – огромное пространство, созданное с помощью того же света и зеркал, вделанных в стены. Здесь пришлось вылезти из вагона и дальше идти пешком, потому что рельсы закончились. Комнаты, через которые шли, поражали своим великолепием. Янтарный зал сменял рубиновый, потом шел аметистовый, потом - бриллиантовый. Был даже жемчужный зал, хотя где гномы набрали столько жемчуга, который, как известно, добывают не в горах, а в морских раковинах - непонятно. «Выменяли, наверное, у каких-нибудь морских котиков» - подумал Андрей.

В конце концов, добрались до Приемной Большого Зала, где старый проводник оставил Киру и Андрея ждать в мягких креслах, а сам удалился куда-то в боковую комнату. Сидеть пришлось недолго, по-видимому, Совет был собран заранее. Ребята даже не успели толком рассмотреть Приемную, как распахнулась широкая дверь, украшенная очень крупными бриллиантами, и торжественный голос пригласил путешественников войти.

Войдя, ребята увидели широкий длинный стол, с одной стороны которого, в центре, сидел сопровождавший их гном. По правую и по левую руку от него расположились по пять других гномов, таких же старых и солидных. Кире и Андрею предложили занять места с противоположной стороны, напротив Председателя. Сидеть было не очень удобно, как будто в младшей группе детского сада, но предстояла серьезная беседа - так что о мелких неудобствах быстро забыли.
 
- Совет Старейшин Гномьего Царства приветствует путешествующего рыцаря Андрея и его спутницу Киру Мудрую! – торжественно провозгласил Председатель, а остальные гномы важно кивнули в знак согласия со сказанным, - Надеюсь, путешественников не обидело наше гостеприимство, равно как и осторожность нашей охраны при входе!
Андрей внутренне поежился, вспоминая неприятные ощущения, когда пуля ударила в скалу рядом с ним.

- Как стало известно Совету, Кира и Андрей имеют просьбу к народу гномов и теперь мы собрались здесь, чтобы выслушать ее и принять решение! – продолжил старый гном, - Итак, мы готовы слушать!

Гномы снова важно закивали своими головами, так, что их бороды зашуршали по гладкой поверхности стола. Там, где бороды соприкасались со столешницей, были небольшие, отполированные до блеска углубления, очевидно, созданные многими поколениями Старейшин за многие тысячелетия. Кира встала и начала говорить:

- Уважаемые Старейшины Гномов и весь народ гномов! Мы очень благодарны вам за гостеприимство и приветствуем разумную осторожность вашей стражи! – гномы опять важно кивнули, отдавая должное дипломатическому такту девочки.

- Мы действительно имеем просьбу к народу гномов, - продолжила Кира, - и очень надеемся, что она будет удовлетворена. Страшная беда происходит с Волшебными Землями, друзья гномы! Злые самоуверенные крысы-рыцари из Степи захватили их уже почти целиком, везде распространяя свои порядки, а тех, кто с ними не согласен – изгнали или убили! За оружие вынуждены взяться даже самые миролюбивые зверьки – кроты, хомяки! Но что они могли бы сделать против прекрасно вооруженных и очень сильных крыс? Они, конечно, сопротивляются, как могут, да только сил у них с каждым днем становится все меньше. Мы с Андреем – чужие для этой страны. Мы вообще из другого мира и пришли сюда по Норке в клетке  принца Гномика. Для нас вы и ваш мир – чудесная сказка. Только сейчас она грустная. Но мы знаем, как победить крыс! Это можно сделать, если все миролюбивые народы Волшебных Земель объединятся и помогут друг другу! С рыцарями можно воевать огнестрельным оружием, которое есть у вас. Вы очень сильно можете помочь! Помогите, пожалуйста! А еще, мы бы очень хотели, чтобы наш друг принц Гномик добрался до своей Страны Хомяков.

Речь получилась сбивчивая, но искренняя - гномы были растроганы.

- Да, мы слышали про рыцарей-крыс, - после небольшой паузы сказал председатель старейшин, - и мы понимаем, что это общая беда для всех. И даже не потому что мы боимся, что крысы до нас доберутся, нам и вправду жаль всех тех, кого они захватили. Только вот понимаешь…   

Гном замялся, ища нужные слова.

- Понимаешь… Мы очень, как бы это сказать, мирный народ… Мы не любим воевать, мы любим строить и создавать. Да… Боюсь, девочка, мы не сможем вам помочь! Мы очень хотим, но просто не сможем…

- Кроты тоже мирный народ, - горячо вступил в разговор возмущенный Андрей, - однако нашли в себе силы! Вам не стыдно бросать их на произвол судьбы? Будет на один мирный народ меньше!

- Но почему? – Кира чуть не плакала, - почему?

- Да нипочему! – старый гном вскочил с места, обогнул стол и подошел прямо к ребятам. - Все просто: мы действительно не можем. Не можем! Из укрытия стрелять под ноги беззащитных детей – это мы герои! А в бою – просто не хватит мужества! Гномы – очень робкие и от одного вида крыс разбегутся, не успев даже выстрелить! Простите нас, пожалуйста, ребята! Вы зря пришли к нам… 

- Подождите, но никто ведь не говорит, что вам воевать надо! – Андрей был в шоке от такого неожиданного поворота событий, - дайте нам оружие, мы вооружим хомяков и сами как-нибудь обойдемся!

- Конечно! Ведь помогать можно по разному! Никто не просит у вас то, что вы не можете сделать – хватит и того, что вы можете. Гномы сделают оружие, хомяки выстрелят, кроты тоже помогут! – Кира вновь обретала надежду.

- Гм, - старый гном задумался, - это нам в голову не пришло…

- Ну конечно не пришло, - Кира уже смеялась, - ведь вы привыкли все от начала и до конца делать, целиком! У вас даже вагоны каждый по отдельности ездит, хотя можно их прицепить к одному и так гораздо больше грузов сразу перевозить!

- Как прицепить? – ахнули все одиннадцать гномов, - а зачем прицеплять, если у нас каждый вагончик может сам ехать?

- А затем же, зачем и оружие делать одним, а воевать с ним другим – чтобы удобнее было и лучше! Вы сейчас к каждому вагончику двигатель приделываете, а так сможете сделать один с двигателем, а остальные – просто так, на колесиках. Экономия!

- Действительно, экономия, - забормотал Председатель, - но это так ново и необычно….

- Привыкните! Ко всему необычному быстро привыкается! – обнадежила Кира, - Ну так как, дадите оружие?

- Дадим. Только нам стыдно, что хомяки будут воевать, а мы за ними прятаться…

- Ну, гораздо стыдней будет, если вы вообще ничего не сделаете, - философски заметил Андрей.

- Да, Мужественный Рыцарь, тут не поспоришь. Хорошо, вы получите оружие. Скажите сколько, какое, и куда доставить?

- Тут надо смотреть, - Андрей принялся считать, хотя, в силу возраста,  делал это не очень хорошо,- так, нам нужно, чтобы на каждого хомяка было по ружью…

- Мушкету, - поправил его старый гном, - наши ружья называются мушкетами.

- По мушкету, а всего хомяков двести, значит всего двести мушкетов… Скажите, а пушки у вас есть?

- Нет, пушек нету. Мы никак не можем их сделать – при выстреле разрывается ствол. Видно, металл слишком мягкий. Самое большое, что выдерживает – это ствол мушкета, да и то, больше пяти выстрелов из него не сделаешь.

- А больше пяти нам и не надо! – весело ответил Андрей, - хватит нам и пяти!

- Да, все это хорошо, но как мы передадим оружие хомякам? – задала новую задачку Кира.

- О, не беспокойся, девочка, – подал голос один из Старейшин, не проронивших до этого ни слова -  наши ученые изобрели прекрасные летательные аппараты! Правда, гномы редко летают… Но аппараты держат в рабочем состоянии, следят и смазывают. Гномы всегда так – если что-нибудь построят, то на века! С ними мы любую вещь в любое место доставим.

- В Зачарованный Парк сможете?

- Конечно! Запросто! Только там стрелять не получится.

- Ну, мы там стрелять и не собираемся.  Нам надо будет сначала сторожевой пост захватить, развернуться… - в голове у Андрея уже зрел план будущей битвы.

- Андрей, ты не спеши, ты хорошо подумай! – предостерегла его Кира.



Полет домой


После того, как разобрались, сколько мушкетов нужно, часть гномов пошла отдавать распоряжения о подготовке оружия и летательных аппаратов. Тех, кто остался, Андрей попросил дать ему возможность пострелять – чтобы самому понять, как и что.

Ребят провели в тир – специальное помещение, представляющее собой пещеру, в конце которой находились силуэты людей и животных, служившие мишенями. Старый седой гном, смотритель тира, торжественно подал Андрею длиннющий мушкет, украшенный тонкой красивой инкрустацией. Мушкет оказался очень тяжелым. Прицелиться из него было непросто – мушка скакала в дрожащих от напряжения руках и никак не хотела совмещаться с прицелом. Посмотрев на попытки Андрея, смотритель тира сжалился над ним и подал специальную треногу, показав, как на нее опирать длинный ствол мушкета. Теперь стало значительно легче, тренога приняла на себя вес оружия, а шарнир на ее вершине плотно охватил ствол, позволяя его вертеть, как угодно стреляющему.

Андрей навел прицел на силуэт, стоявший дальше всего, и нажал на курок. Раздался ужасный, да еще и усиленный эхом грохот! Отдача пребольно ударила мальчика в плечо, поставив гигантский синяк. Андрей от неожиданности не удержал оружие в руках, и оно повисло стволом вверх на треноге, покачиваясь из стороны в сторону. Кира вскрикнула, закрыла уши руками и присела на корточки - совсем как недавно у ворот в Гномье Царство. Гномы из Совета тоже невольно вздрогнули, хоть и не в первый раз слышали звук выстрела. Единственный, кто сохранил спокойствие – старый смотритель тира. Он по-прежнему стоял и улыбался, и дети поняли, что он глухой: то ли  работая в тире оглох, то ли уже таким сюда устроился.

В общем, шуму было много, так что потом, когда пришли в себя, обрадовались – ведь такой громкий звук устрашит врага! Да и кроме громкого звука результат был: мишень, по которой целился Андрей, оказалась после выстрела без головы.
 
- А теперь, давайте перезарядим, и еще разок! – восторженно заявил мальчик.
Старый гном, по знаку одного из членов Совета, начал процедуру перезарядки. Для начала он отсоединил мушкет от треноги и поставил его вертикально. Насыпал в ствол пороху, уплотнил его длинным прутиком, вынутым из специального отверстия под стволом. Потом засунул свинцовую пулю, сверху вставил пыж из свернутой бумажки, опять уплотнил все своим прутиком. После этого, мушкет был водружен на треногу и закреплен там. Далее смотритель тира насыпал порох на специальную полочку, о которую ударяется курок и возникает искра, поджигающая этот порох, чтобы получился выстрел. Вся процедура заняла не меньше трех минут. По мере того, как зарядка длилась, лица детей вытягивались и делались задумчивыми.

- Скажите, а нельзя как-то ускорить зарядку? – после того, как старый гном закончил и передал мушкет Андрею, спросила Кира.

- А как? – удивились гномы, - если забить заряд неплотно, выстрела не будет, а порох сгорит, и все.

- Но я же видел в фильмах, как нажимают на курок и выстрелы раздаются один за одним! – разочарованно сказал Андрей.

- Не знаем. Может, в фильмах так и бывает, может, у них там волшебные мушкеты. Но у нас есть только такие, - члены Совета видели разочарование ребят, но ничем не могли им помочь.

- А на сколько бьет мушкет? – Андрей еще надеялся как-то выправить ситуацию.
- Максимум – триста шагов.

- Но ведь если крысы не испугаются первого выстрела и не убегут, то перезарядить мы не успеем! – Кира чуть не плакала. - Задние крысы даже не поймут, что случилось! Они сомнут хомяков и все!

- А как же папа говорил, что рыцарей победили огнестрельным оружием? - спросил Андрей сестру.

- Не знаю! Наверное, их много было - тех, кто против рыцарей…

- А нас мало! Но мы все равно будем сражаться! Мы сделаем первый залп, отбросим мушкеты, а потом бросимся на врага – и там уже все решит честный бой! – Кира залюбовалась братом - так красиво и мужественно он выглядел, когда это говорил.
 
- Наверное, придется сделать, как ты говоришь- печально ответила она, - будем надеяться, что крысы все-таки испугаются…

Андрей специально не сказал кое-что, имеющее существенное отношение к делу. Даже если крысы испугаются и рассеются, это все равно не будет победой. Ведь как рассеялись, так и соберутся, а когда соберутся еще раз, бояться выстрелов будут уже намного меньше. Андрей не сказал это, потому что все равно другого способа воевать с крысами не было...
 
В мрачном настроении последовали к вагончикам, которые должны были отвезти компанию куда-то наверх, туда, где хранились летательные аппараты гномов. Опять перед глазами мелькали большие и маленькие пещеры, снующие туда-сюда по делу и без дела гномы… Дети грустили и не разговаривали, только члены Совета в своем углу перешептывались, восхищаясь тем, как их маленькие гости принимают близко к сердцу, в принципе, чужие для них беды и как они готовы рисковать жизнью, чтобы просто помочь.

Ехали долго, в конце уже просто по спиральному туннелю, без всяких пейзажей и никого не встречая. Наконец, вагончик неожиданно выскочил из пещеры, оказавшись на улице, так, что все кто в нем был, зажмурились от яркого света. Гномы достали темные очки и водрузили их на свои носы. Глаза детей легко и почти сразу привыкли к дневному свету, но вот к холоду привыкнуть было сложнее. Выехали где-то на вершине, среди снегов. Пока притормозили, пока гномы принесли теплые шубы из овчины – продрогли изрядно. Впрочем, как напялили шубы, так и забыли про холод, потому что картина, открывшаяся перед ними, поражала своей непохожестью на обычные пейзажи Волшебных Земель.
 
Местность представляла собой какую-то небольшую долину среди горных вершин. Отвесные скалы опоясывали ее непреступной стеной. Снег на их вершинах чисто и ярко блестел, чего нельзя было сказать о снеге, покрывавшем саму долину. Он был весь истоптан, заляпан масляными пятнами и покрыт сажей. Стоял резкий запах, как будто на бензозаправке. Тут и там из снега торчали механизмы, которые и производили весь этот запах и сажу, потому что свистели, пыхтели и стучали - короче, работали. От платформы, где останавливались вагончики, вытоптанная тропинка вела к трем летательным аппаратам, стоявшим чуть в стороне, перед расчищенной для взлета полосой. Два аппарата уже были в полной готовности, и пыхтели и свистели не хуже странных механизмов. Один – еще только готовился: его расчехляли, рядом под котлом разводили огонь, механики, открыв лючок на корпусе, копались в его внутренностях.

Подойдя поближе, дети смогли как следует рассмотреть эти чудеса инженерной мысли гномов. Корпус аппарата представлял собой длинную трубу, как бы обрезанную сверху, впереди которой располагалось сиденье для пилота, а за ним – по два в ряд десяток сидений для пассажиров. Сейчас часть этих сидений снималось, чтобы было, где складывать груз. Впереди трубы располагался пропеллер, а стояла она на лыжах. Лыжи Андрей сразу посоветовал заменить колесами, т.к. в Зачарованном Парке снега не было. Подъемную силу летающему аппарату обеспечивал большой вытянутый воздушный шар, крепящийся к трубе перекинутыми через него веревками. От шара к месту пилота шли шланги с клапанами, которыми можно было управлять высотой полета. За скорость и движение прямо отвечал пропеллер. Получалась этакая совместная конструкция воздушного шара и самолета. И вот эта самая конструкция совершенно не выглядела основательной и не внушала никакого доверия, в отличие от всего, что делали гномы! Андрей даже обратился с вопросом к Старейшинам, гномы ли вообще строили эти аппараты.

- Конечно, гномы, – ответили ему, - просто гномы куют металлы и делают поделки из них уже тысячелетия, а механизмы наш народ освоил всего-навсего триста лет назад.

Вот так выяснилась еще одна чудная особенность этого маленького народца – оказывается, тому, что гномы непревзойденные мастера, они обязаны не каким-то своим особым талантам и исключительной способности к обработке металлов, а… времени, тысячелетиями доводящему до совершенства ремесло гномов, превращая его в искусство!

Как бы в подтверждение сделанного открытия, один из двух уже готовых к полету аппаратов, вдруг, в том месте, где располагался двигатель, отчаянно задымил, зачихал, и его пропеллер резко остановился. Раздался негромкий хлопок, после чего аппарат смолк и совсем перестал подавать признаки жизни. К нему тут же бросились гномы в засаленных передниках с гаечными ключами и отвертками, открыли лючок и начали копаться в нем. 

- Что-то мне как-то страшновато на нем лететь, - шепотом, чтобы не слышали гномы, сказал Андрей сестре.

- Меня больше беспокоят пилоты, - также шепотом ответила Кира, - ведь если они такие же трусы, как и все гномы, как они вообще на этих паровозах с шариками летают?

Сомнения Киры разрешились самым неожиданным образом: из дверцы, ведущей в избушку, расположенную невдалеке от летного поля, степенно вышел весь перемазанный машинным маслом суслик в летном шлеме, и не спеша направился к механикам сломавшегося аппарата.

- Помощь нужна? – меланхолично спросил он.

- Нет, спасибо, управимся. Готовься лучше к полету, - ответили механики, продолжая копаться в моторе. Суслик пожал плечами и так же неторопливо побрел обратно в избушку.

Дети переглянулись, и, не выдержав прыснули со смеху! Пришлось отойти в сторонку от членов Совета, чтобы не оскорбить их своим весельем. Да, здорово придумали гномы – обкатывать свои механизмы с помощью сусликов, пока не пройдут тысячелетия! «Надо было через тысячу лет приходить!» - смеясь, сказал Андрей. Кира ответила, что идея неплохая, но мысль у гномов не стоит на месте, поэтому через тысячу лет они, чего доброго, ракету изобретут, а первым космонавтом у них будет еще какой-нибудь грызун, например, хомяк - они ведь любознательные.

В связи с задержкой, вызванной неожиданной поломкой летательного аппарата, ребят пригласили в деревянную избушку, откуда выходил летчик. Избушка оказалась чем-то вроде бара или кафе, в ней за одним из столиков сидело три суслика, игравших в настольную игру: они бросали кубики и двигали фишки по столу. Ребята подсели к пилотам, заказали себе чай и, разобравшись в игре, неплохо провели время пока за ними не пришли гномы из Совета Старейшин. Суслики оказались славными ребятами, немного бесшабашными, как и подобает пилотам-испытателям, и с хорошим чувством юмора. 

Когда вышли на улицу, увидели, что действительно все готово: аппараты стояли в ряд, шары были надуты, пропеллеры крутились на холостом ходу. Суслики запрыгнули на сиденья пилотов и начали проверку систем – периодически открывая клапаны, нажимая педали и кнопки, так, что аппараты сразу закашляли и зашипели сжатым воздухом. Андрей проверил, как упаковано оружие, остался доволен. Тепло попрощавшись с хозяевами, дети сели в один из аппаратов на специально оставленные для них два ряда сидений. Еле влезли – ведь сиденья предназначались для маленьких гномов! Суслик-пилот крикнул «От винта!», открыл главный клапан и двинул вперед рычаг газа. Пропеллер завертелся быстро-быстро, аппарат тронулся с места и, почти сразу оторвавшись от земли, начал набирать высоту. Следом взлетели еще два аппарата.

Высоту набирали по кругу, чтобы перевалить горный хребет, окружающий долину с аэродромом. Мотор кашлял и захлебывался и Кира начала бояться, что он сейчас заглохнет. Суслик-пилот ее успокоил, заявив, что это временное явление - они забрались очень высоко и здесь мало кислорода, а потом, как перевалят через горы, все будет хорошо. Ветер свистел в ушах, становилось совсем холодно - пришлось закутаться в шубу, оставив снаружи только один глаз.

Горы были, конечно, очень красивыми. Кое-где лежал снег, блестя и переливаясь на Солнце. Снег оттеняли голые камни, выглядевшие на его фоне черными. А когда, почти касаясь колесами вершин, перевалили хребет, так и вовсе задохнулись от восторга – внизу под ними, как огромная пачка ваты, медленно плыли облака. Суслик направил аппарат прямо в эти облака, мотор загудел более-менее ровно, тряска прекратилась, и стало тянуть в сон. Но когда выскочили из облаков, про сон снова забыли, - перед ними лежали Волшебные Земли во всей своей красоте. Пролетая над территорией, занятой крысами, приуныли, потому что увидели множество пожаров, дым от которых уходил высоко в небо. Разглядев в одном месте в скоплении малюсеньких точек внизу отряд крыс, Андрей попросил пилота подняться повыше, чтобы их раньше времени не обнаружили. Так и летели – головами практически касаясь облаков, пока не увидели Иллюзорный Замок, послуживший ориентиром для снижения. "А говорили - пользы от него нету!" - подумал Андрей.

Согласно разработанному плану, снижались очень быстро – чтобы как можно меньше было шансов, что их обнаружат крысы. Все три летательных аппарата, один за другим, плюхнулись невдалеке от беседки, в которой ребята и хомяки недавно держали военный совет, и немного проехали по идеально стриженому газону, гася скорость. Из беседки кто-то вышел, и, увидев аппараты, бросился прямо к ним, радостно крича, но что он кричал, было невозможно расслышать из-за шума двигателей. Конечно, это был Али-Джи, а из беседки выходили еще двое, и, конечно, это были граф Лимфорд и сам наследный принц Страны Хомяков – Гномик. 
Кира, позабыв все основы дворцового этикета, выскочила из аппарата и побежала обниматься с друзьями - ведь они не виделись так давно! После бурной встречи, компания, держась за руки, отправилась в беседку, чтобы обо всем поговорить и подготовить подробный план предстоящего сражения.



Подготовка к битве. Как хомяка научить стрелять?


- Ну что друзья мои! Мы нашли гномов и они нам дали огнестрельное оружие, - не дожидаясь пока все рассядутся, открыла собрание Кира.

- Вот оно! – Андрей гордо выставил на общее обозрение мушкет, захваченный им из летательного аппарата.

Али-Джи сразу набросился на невиданную диковинку, начал щупать приклад и трогать пальцем инкрустацию, Гномик тоже смотрел с интересом и щупал ствол, один граф Лимфорд остался на месте и к оружию не притронулся – не хотел ронять дворянское достоинство.

- Отлично! – сказал Гномик, когда вдоволь насмотрелся. - Теперь давайте собирать хомяков и вызывать крыс на бой!

- Подождите, Ваше Высочество! – ответил Андрей. - Из обращения с этой штукой я понял одно: те, кому ее дадут, должны сначала немного из нее пострелять, иначе стрелки просто-напросто разбегутся после первого же выстрела. 

- А что, – спросил Али-Джи, - правда, очень страшная вещь это огнестрельное оружие?

- Правда, - ответила Кира, - я сама очень испугалась, когда Андрей выстрелил.

- Во-первых - шум, во-вторых – отдача, - тоном бывалого стрелка сообщил Андрей, - да и потренироваться заряжать не мешает.

- Хорошо, но где мы это сделаем? Ведь в Зачарованном Парке воевать запрещено! А за его территорию не выйдешь – крысы не дадут…

Все задумались - проблема была действительно серьезной. Без того, чтобы обучить хомяков стрельбе, нечего и думать против крыс выходить. Отвезти их на летательных аппаратах куда-нибудь к гномам? Очень долго и, главное, опасно возить армию из двухсот хомяков туда-сюда - больно ненадежно выглядели эти аппараты.

- Я по маме и папе соскучилась! – вдруг совершенно не в тему заявила Кира. Конечно: пока девочка путешествовала по Волшебным Землям и подвергалась опасностям, ей некогда было думать о родных и о доме. Однако теперь, когда знакомая Норка была рядом, девочка не выдержала: ей вдруг так сильно захотелось обнять маму и посидеть на коленях у папы!

- Я вас понимаю, друзья, - мягко сказал Гномик, - все равно сейчас мы ничего не решим. Давайте разойдемся, а потом опять встретимся, а за это время каждый подумает и предложит что-нибудь свое. А мы пока будем собирать армию, на это тоже ведь нужно время.

На том и порешили. Уже в четвертый раз дети шли по знакомой Норке и опять трепетно горели именинные свечки, и опять тени колыхались на стенах… Андрей вдруг поймал себя на мысли, что совершенно не боится. Он вспомнил, как боялся в первый раз и улыбнулся. Ему пришла в голову фраза, которую говорил папа: «Все познается в сравнении». Действительно, после плена у крыс, после скитаний по Голубым Холмам и встречи с охраной гномов – что для него теперь тени на стене? Пожалуй, даже уютно!

Каменный пол Норки сменила мягкая подстилка из опилок и дети поняли, что они дома. Всего несколько секунд понадобилось, чтобы выбраться из клетки и проглотить по Зернышку. С какой любовью смотрела Кира на свой родной зал, в котором росла с самого рождения! Эти стены, этот диван, кое-где исписанный фломастерами, этот телевизор - за его просмотром проведено столько времени! Перед телевизором на полке сидел забытый при вечерней уборке пупс. Кира схватила его, тискала и лелеяла, приговаривая, как она соскучилась.

Андрей вел себя более сдержанно: он просто с разгону запрыгнул на диван, отодвинул занавеску, и начал смотреть на темную пустую улицу, на густо припаркованные машины и виднеющуюся вдалеке детскую площадку. Все было на месте, все было как всегда - и осознав это, Андрей поверил, что он действительно дома и может, наконец, расслабиться и опять быть маленьким мальчиком, а не рыцарем-защитником.

Не сговариваясь, дети бросились в спальню родителей. И это глубокой ночью, когда все уже давно спят! Ведь отправлялись в путешествие они ночью, а, как известно, когда люди находятся в Волшебных Землях, в нашем мире время для них останавливается. Родители, когда к ним в постель проникли радостно визжащие дети, проснулись и хотели ругаться. Однако, ситуация была настолько необычной, дети так искренне радовались, что они забыли о своих намерениях и тоже стали радоваться вместе с детьми. После обниманий, целований и признаний в любви, решили сегодня ночью спать вместе. Было немножко неудобно и тесно, но зато уютно и спокойно!

На следующий день была суббота, в садик и на работу никто не пошел. Встали поздно и всей семьей отправились завтракать. И, хоть за время путешествия по Волшебным Землям детям много где удалось перекусить самой разной едой, ничего не было вкусней домашней яичницы с сосисками!

После завтрака папа поехал делать техосмотр машине, чтобы не тратить на это рабочий день, а мама осталась с детьми, причем, как она ни уговаривала, идти гулять на улицу они отказались наотрез. Ну откуда было знать маме, что ее дети за последнюю ночь нагулялись так, что теперь хоть полгода дома сиди и наслаждайся тишиной и покоем! Впрочем, пока не были побеждены крысы, о покое думать было рано.

План, как провести учения созрел быстро – когда дети зашли после завтрака в зал, и Андрей заметил, что здесь армия хомяков могла бы поместиться. Все оказалось просто: необходимо провести армию через Норку к детям в квартиру и тут, зная точно, что крысы не нападут, как следует обучить их стрельбе из мушкетов.

Прекрасный план, только надо было сделать так, чтобы мама куда-нибудь ушла из дома. Дети начали действовать. Первым делом, когда Андрей позвал маму помочь ему достать кубики со шкафа, Кира проникла в холодильник, нашла там молоко, вылила его в раковину, а пустую коробку поставила обратно. Потом Андрей подошел к клетке Гномика и прошептал ему, чтобы всем раздали мушкеты и готовились к переходу. Гномик сначала пришел в ужас, посчитав этот план слишком дерзким, но потом, видя убежденность Андрея, отправился ставить своим друзьям задачу.
Примерно через полчаса после этого, детям вдруг очень захотелось манной каши. Выглядело это на редкость подозрительно: ведь манную кашу любила только Кира, Андрей же ее на дух не переносил! Впрочем, мама, покоренная неожиданной инициативой сына, которого не так просто было заставить съесть даже то, что он любит, отказать детям не смогла. Да и не собиралась – а, наоборот, пока не угас этот порыв, бросилась готовить. Здесь-то ее и ждало заранее подстроенное разочарование – пустая коробка из-под молока.

Опять наступил скользкий момент, когда маме все это могло показаться подозрительным, и она, действительно, сильно удивилась - потому что прекрасно знала свое хозяйство и сколько каких продуктов у нее остается. Но долго удивляться ей не дали – каши хотелось все сильнее и сильнее, Андрей даже начал капризничать. Больше всего на свете мама не любила, когда Андрей капризничает, поэтому она заявила:

- Так! Я сейчас пойду в магазин за молоком, а вы останетесь дома одни! Я вас закрою – ведите себя тихо и не бойтесь. Я очень быстро – туда и обратно. И только попробуйте мне не съесть кашу! Не знаю тогда, что с вами сделаю!

- Мы съедим, обязательно съедим! – заверили маму «голодные» дети. И, конечно, забыли про кашу, как только за мамой закрылась дверь, и повернулся ключ в замке.

Не дожидаясь, пока ключ закончит оборот, Кира с Андреем бросились в зал, а там уже из клетки в помещение один за другим вливались хомяки. За ночь и утро, пока дети спали, завтракали и избавлялись от родителей, военачальники Гномика успели многое. Армия у них получилась очень красивой! Каждый хомяк был одет в голубой плащ и черную шляпу с пышным страусиным пером. На поясе висела шпага, на плече лежал мушкет. Войско строилось напротив дивана в два ряда, углом. Кира сбегала в спальню и взяла свои наклейки с нарисованными человечками и животными, которые она планировала использовать в качестве мишеней. Расклеив мишени внизу дивана, девочка подскочила к приплясывавшему в нетерпении Андрею, вместе они схватили по Зернышку, быстро проглотили… и вот уже привычный зал превратился в непривычное огромное помещение, диван казался горой, а ковер -  каким-то странным искусственным лугом с высокой разноцветной травой.

- Быстрее, - закричал Андрей, подбегая к стоящим перед строем Гномику, Али-Джи и графу Лимфорду, - У нас есть только двадцать минут пока мама не вернется!

- Не волнуйся, друг, - ответил Али-Джи, - для маленьких время тянется медленнее, чем для больших. У нас примерно два часа, чтобы все успеть.

Еще одна странность со временем! Впрочем, думать об этом было некогда.

- Все равно не будем терять эти два часа! – Андрей выхватил у одного из хомяков мушкет. - Слушай меня все! Сейчас я научу вас заряжать оружие! Всем смотреть, показываю один раз, потом каждый повторит! 

Андрей схватил мешочки с порохом и пулями и зарядил свой мушкет, вспоминая, как это делал старый гном из подземного тира. Хомяки стали повторять то, что увидели, а Андрей ходил по рядам, поправлял и отвечал на вопросы. Где-то через полчаса, вся армия, наконец, оружие зарядила.

- Теперь надо разбить всех на десятки. Будем стрелять, чтобы привыкали.

Али-Джи и граф Лимфорд разбили войско как сказал Андрей, построив десятки друг за другом примерно в ста шагах перед диваном, так, что получилась коробка десять на двадцать рядов. Первая десятка смотрела прямо на Кирины наклейки, которые теперь казались очень большими. Андрей, предварительно показав как устанавливать мушкеты на треноги, целиться и нажимать на курок чтобы выстрелить, занял место во главе первой десятки.

- Приготовиться! Огонь! – скомандовал мальчик, и звонкий залп разорвал пространство зала!

Залп произвел ошеломляющее впечатление. Первая десятка бросила оружие сиротливо качаться на треногах и разбежалась кто куда – под кресло, под диван, а самые бойкие и трусливые ринулись в Норку, образовав в ней затор. Маневр первой десятки повторили еще несколько рядов. Остальные смешались, кто-то упал на пол, кто-то присел, кто-то просто носился, сея панику – войско больше не представляло собой воплощение строгого порядка, а казалось неорганизованной толпой. Везде были раскиданы шляпы и мушкеты.   

Обладание удалось сохранить только уже слышавшим как звучит выстрел Андрею и Кире. Гномик и его свита тоже старались выглядеть невозмутимыми, чтобы не потерять авторитет в глазах армии, но было заметно, что напуганы и они: граф Лимфорд судорожно схватился лапкой за шпагу, Али-Джи присел от неожиданности, а сам Гномик только сильно вздрогнул - все-таки он был принцем.

- Ну как? – с улыбкой до ушей на закопченном от выстрела лице спросил Андрей. - Проймет крыс?

Гномик нашел в себе силы улыбнуться в ответ:

- Наше войско это точно проняло!

Военачальники бросились наводить порядок. Некоторое время царила суматоха: собирали и делили шляпы и мушкеты. Потом более менее все успокоились и снова построились, только первая десятка теперь стала в конце строя.

- Вторая десятка приготовиться! – Андрей уже не стрелял, а просто командовал.

"Интересно, что подумают соседи, когда услышат треск, раздающийся из нашей квартиры" - успела подумать Кира, но тут Андрей скомандовал «Огонь!», раздался залп, и снова все заволокло дымом.

Результат в этот раз был получше: хоть те, кто стрелял, и побросали свое оружие, с намерением спрятаться куда подальше, задние ряды остались на своих местах - и только половина из них присела, а три хомяка залегли. Третий залп звучал уже привычно. Когда стрелял последний, двадцатый ряд, все оглохли и воспринимали пальбу равнодушно.

После стрельбы армия снова была построена. Военачальники с Андреем и Кирой осмотрели мишени: попаданий было довольно много, хотя много было и выстрелов в «молоко».

"От мамы, наверное, попадет" - грустно подумала Кира, обнаружив, что весь низ дивана изрешечен дырками от пробивших его пуль.

Андрей об этом не думал, он снова командовал:

- Молодцы! Сегодня вы научились стрелять! Но это друзья мои, не самое главное! Теперь вам надо научиться, как можно быстрее заряжать свое оружие! Вы видели как долго это делается. Поэтому нужна слаженность и четкость. Это надо тренировать. Займитесь, когда будете в Зачарованном Парке – там нельзя стрелять, но заряжать-то можно!

Взял слово Гномик:

- Друзья! Я принял решение: теперь вы будете называться Первый Полк Хомяков-Мушкетеров! Поздравляю вас! Наша задача - пробиться к своим, в Страну Хомяков. Это непросто. Но теперь, когда у нас есть, благодаря нашим друзьям, огнестрельное оружие, у нас есть и шанс это сделать! И вы будете первыми, а значит – лучшими! Ура!

Громкое и дружное «Ура!» разнеслось по помещению. Однако, не успело оно затихнуть, как раздался скрежет ключа в замочной скважине – кто-то из родителей возвращался домой. Кира с Андреем неподвижно смотрели друг на друга, выпучив от ужаса глаза – даже представить себе было сложно, что подумают родители, когда увидят в своей квартире толпу вооруженных хомяков и среди них своих уменьшенных детей! 

Осознав опасность, Гномик скомандовал отход. Армия бросилась к клетке, но, конечно, быстро протиснуться сквозь узкую Норку она не могла. Казалось, катастрофа неминуема!

Спасли ситуацию друзья Гномика: Али-Джи бросил ребятам по Зернышку, а граф Лимфоррд скомандовал: «Всем прятаться за диван, за кресло и под стол!» Армия отхлынула от бесполезной Норки и рванула кто куда – но довольно резво, потому что в разные стороны. Сам граф, став на все четыре лапы, бросился под диван, Гномик забежал в клетку, а Али-Джи под стол. Дети быстро проглотили зернышки, и когда папа (а это он вернулся раньше со своего техосмотра) входил в дом, вышли ему навстречу как ни в чем не бывало, громко радуясь его появлению. Громко - чтобы не было слышно из зала цокота коготков по паркету.

- А где мама? – спросил папа.

- Мама пошла за молоком. Мы с Андреем захотели манной каши, а молока не было.

- Андрей захотел манной каши? Чудеса какие-то! - папа и не подозревал, что чудеса на самом деле гораздо серьезнее, чем он думает. Дети благоразумно не стали его посвящать в истинное положение дел – ведь если человек удивляется тому, что другой человек захотел съесть манную кашу, что с ним будет, когда он увидит хоть одного солдата из Первого Полка Хомяков-Мушкетеров! А в зале - под креслом, за диваном и под столом, был рассредоточен весь Полк со Штабом Армии в придачу!  Хорошо хотя бы, что следы от пуль на обшивке дивана для людей нормального роста оказались совсем почти незаметными, как будто кто-то тыкал маленькой иголкой.

Пока папа разувался, вернулась и мама: быстро поцеловав мужа, она бросилась на кухню варить кашу. Таким образом, предстояло совершить еще один подвиг: эту несчастную манную кашу съесть. Андрей мрачно думал, что неизвестно что хуже – есть кашу или ехать в передвижной тюрьме крыс. Хоть, конечно, в передвижной тюрьме и неприятнее, но это было давно, а кашу надо есть прямо сейчас. Да еще и делать это как можно быстрее  – потому что папа отправился в зал и залег на диван. Его надо было как-то выманить оттуда, чтобы он случайно не обнаружил, что в зале он совсем не один. Решение, как всегда в критической обстановке, возникло молниеносно.

- Папа! Включи мультик про Жуки-Жуки! – подсел к не ожидавшему такого подвоха отцу Андрей, когда, наконец, победил свою кашу.

Жуки-Жуки – это такой очень детский мультик из Германии про плюшевого медведя и его приключения с другими плюшевыми медведями на заднем дворе какого-то коттеджа. Учитывая, что смотрели этот мультик давно и часто, папа знал его наизусть, и наблюдать изо дня в день, как этот Жуки падал с дерева и играл в песочнице, ему порядком надоело.

- Давай посмотрим, что по телевизору! – папа решил открыть безнадежные переговоры.

- Нет! Хочу Жуки-Жуки! – капризно ответил Андрей.

- Ну, потом Жуки-Жуки, а сейчас давай новости! - мужественно не сдавался папа.

- Жуки-Жуки!

- Андрей! Ты уже вырос из этого мультика!

- Жуки-Жуки хочу! – Андрей перекосил лицо чтобы зарыдать.

- Давай хотя бы про Винни-Пуха или Незнайку! Хорошие советские мультфильмы - добрые и со смыслом!

- Жу-у-у-ки-Жуки!

Папа был жутко недоволен! Впрочем, он привык к тому, что ему редко удавалось посмотреть телевизор. Пришлось достать диск с этими Жуки-Жуками, вставить его в DVD-проигрыватель, а самому отправляться на кухню к маме, которая мыла посуду после каши. План сработал! Андрей заглянул за диван – на него смотрели сотни глаз-бусинок хомячьего войска. «Т-с-с!» - приложил он палец к губам, а сам сел и подчеркнуто внимательно уставился в телевизор. 

Отсрочка получилась недолгой - родители, помыкавшись, все равно вернулись в зал, ведь идти в трехкомнатной квартире больше некуда. Мама легла на диван, а папа сел в кресло. Дети в ужасе переглянулись: они оба представили, что произойдет, если папа заглянет за диван или мама захочет поправить занавески. Андрей решил разговором отвлечь родителей от нежелательной активности. 

- Пап, а помнишь, мы спрашивали, как рыцарей побеждали? Ты еще сказал, что огнестрельным оружием?

- Помню.

- Пап, а раньше оружие ведь заряжать было долго! Как же они с рыцарями боролись, рыцарь ведь мог доскакать и убить их?

- Ну, может, они из засады стреляли, а потом быстро убегали.
 
- А когда не из засады, тогда как?

- А зачем тебе это надо?

- Я просто хочу понять, как стрелять, чтобы как можно чаще.

Пришлось прочитать целую лекцию - папа любил, когда дети интересуются окружающим миром и задают серьезные вопросы:

- Это достигается двумя способами, но оба этих способа зависят от выучки солдат. Первый – научить перезаряжать как можно быстрее. Для этого и заставляли солдат-мушкетеров часами маршировать и делать всякие упражнения с ружьями, чтобы довести все их движения до автоматизма, и в огне боя они действовали слаженно и четко. Второй способ – это переменный огонь. Солдаты выстраиваются в несколько шеренг, первая делает выстрел, потом садится и начинает заряжать, выстрел делает вторая шеренга, потом и она садится, стреляет третья, а первая уже зарядила и опять готова стрелять. Есть еще вариант: в первый ряд ставят самых опытных и метких, они делают выстрел и передают оружие назад, а сзади им подают новое, и, пока они опять стреляют, старое оружие вновь заряжают и снова подают. Ты все понял? – спросил папа беспокоясь, что такие сложности в возрасте его сына могут быть непонятны с первого раза.

Андрей ответил, что понял все. Он молча стиснул руку Кире, сообщая ей таким образом, что у него есть идея. Этот жест заметил только Гномик, высунувший нос из своего домика, где он якобы спал, а на самом деле переживал за свою спрятанную армию.

Наконец, наступил вечер, которого ждали с огромным нетерпением. Все улеглись, в доме погас свет. Подождав еще немного, пока родители заснут, Андрей с Кирой пришли в зал. Там уже под непосредственным руководством Гномика, вовсю шла эвакуация армии обратно в Волшебные Земли. Цепочка мушкетеров из-за дивана двигалась в сторону клетки и исчезала в Норке. Все были готовы в любую секунду, в случае тревоги, юркнуть обратно в свои укрытия. Но было спокойно, и когда последний хомяк исчез в темноте, дети съели по Зернышку, уменьшились и последовали за армией. И они, и их спутники были очень серьезны и почти не разговаривали – ведь предстояла Битва, которая должна была решить очень многое.



Первое дело


Капитан Крысиной Армии, комендант заставы Третьего оккупационного Корпуса Шарши, пил свой любимый кофе из кофейного автомата, наслаждаясь солнечным утром, спокойной службой и мягким диваном у себя в кабинете. Ничего не предвещало беды – по данным Контрразведки, врагов, способных напасть на его заставу, в Волшебных Землях не осталось. Только если где-то далеко на границах оккупации, но это было вне сферы ответственности капитана в его нынешней должности командира сторожевого поста. Вот если бы его перевели в майоры и дали в подчинение десяток рыцарей! А так – сиди, пей кофе, да следи, чтобы охрана от скуки не разболталась. Впрочем, и здесь больших усилий не требовалось: крысы не из тех существ, что склонны разбалтываться.

Вдруг, нарушая мирный ход мыслей капитана, прозвучал сигнал общей тревоги. Прозвучал – и тут же смолк, оборвался. Из открытого окна, выходящего во двор заставы, послышался топот крысиных лап и какая-то возня.

Комендант Шарши бросился к вешалке в углу, на которой были развешаны его тяжелые доспехи, быстро одел их и выбежал на лестницу. Снизу отчетливо доносились звуки боя. «Как враги могли оказаться внутри заставы?!» - этот вопрос своим ужасным смыслом заставил капитана на мгновение замереть. Было ясно, что внизу, в пылу сражения,  он ничего не поймет, поэтому Шарши бросился наверх, чтобы с высоты смотровой башни оценить обстановку. 

Его обескуражило то, что он увидел. Застава была окружена жиденькой цепочкой каких-то существ, одетых как будто не на войну, а для похода в ресторан. Голубые плащи и элегантно закрепленные на черных широкополых шляпах белоснежные плюмажи развевались на ветру красиво и совершенно непрактично с точки зрения ведения боевых действий. Капитан перегнулся через каменное ограждение, чтобы как следует разглядеть этих щеголей, однако, едва он узнал в них хомяков, как внизу хлопнуло, одного из носителей голубого плаща заволокло дымом, а мимо уха капитана что-то просвистело: как будто болт от арбалета, но намного быстрее и страшнее! Страшнее, в том числе потому, что ни один болт не смог бы пролететь такое расстояние!

Шарши в ужасе отпрянул и только теперь осмотрелся вокруг себя. Тут он понял, почему бездействуют дежурные арбалетчики – все они лежали неподвижно в неестественных позах, кое-где на мордах, читалось изумление. Крыс перебежал на другую сторону башни, чтобы посмотреть, что делается внутри крепости. Там кипел бой. Двор все больше заполнялся какими-то существами - не хомяками, но одетыми так же несуразно, как и хомяки, точнее даже, не одетыми, а обвешанными самым разным, не сочетающимся между собой оружием. Еще оставались локальные очаги сопротивления, где застигнутые врасплох стражники пытались отбиться от наседающих на них зверьков, но бой был уже практически завершен и крысы его проиграли. Только внезапность нападения могла привести к таким тяжелым последствиям! "Но как? Как можно проникнуть во двор заставы незамеченным?! – мысли хаотично сталкивались в голове крыса – Где он недосмотрел? Теперь за потерю заставы генерал Харгуш точно отрубит голову своему незадачливому коменданту, может даже, и лично!"

На лестнице, ведущей на крышу башни, послышался топот, капитан выхватил меч, прикрылся щитом и приготовился драться. Вскоре показалась пестрая компания: совсем еще юный мальчик в окружении троих хомяков, одетых, как и их собратья внизу, в голубые плащи и шляпы с белым плюмажем, и несколько здоровых ухмыляющихся бугаев, в отличие от хомяков почти не одетых, но зато с оружием в обеих лапах. У них имелся и запас этого оружия – развешанный на поясе, на спине и даже на животе.

«Кроты!» - обреченно подумал капитан Шарши. И еще одна догадка молнией пронеслась в его голове. Он узнал мальчика - это был Андрей, посланник Крайнего Севера. Андрей широко, но очень недобро улыбнулся:   

- Привет капитан! Вот мы и встретились снова! Как тебе моя посольская свита? Нравится? Впрочем, неважно – надеюсь, ты не будешь глупить и сдашь оружие!
Робость, которая охватывала капитана Шарши еще тогда, когда он в первый раз увидел Киру и Андрея, вдруг снова наполнила его существо, и щит, против воли, опустился из боевого положения вниз. Ничего не оставалось, как сдать оружие и сдаться самому на милость победителей. Вряд ли это было хуже, чем вернуться в расположение крысиной армии -  потому что пока непонятно, что сделают с ним эти существа, а что сделал бы генерал Харгуш, долго размышлять не приходилось. Последнее, что увидел уводимый в подвал крыс - это лежащие в степи неподвижные фигурки конного отряда, задача которого в случае тревоги предупреждать основные силы о нападении. Шарши понял, что помощь от крысиной армии к нему не придет – и от этой мысли испытал облегчение. И еще одна загадка разрешилась, когда его вели уже по двору крепости: весь двор был усеян кучками рыхлой свежей земли – выходами кротовьих нор.

                * * *

План захвата крысиной крепости разработал Андрей. Впрочем, он разрабатывал детали, а стратегию предложила Кира: именно она придумала брать крепость с помощью подкопа, который могли организовать кроты-партизаны. Ребята целый день на летательном аппарате, избегая попадаться на глаза крысам, прочесывали пространство Волшебных Земель, пока нашли свежую кротовью нору. Командир Ас обрадовался детям как родным, а когда Андрей с гордостью сказал ему, что они нашли гномов и огнестрельное оружие, просто обалдел от восторга! Конечно, кроты с энтузиазмом поддержали план Андрея, и часть из них, вместе с командиром, на летательном аппарате была переправлена в Зачарованный Парк, чтобы оттуда начать рыть подземные ходы в крысиную заставу.

Пока рылись ходы, Андрей усиленно тренировал хомяков-мушкетеров и достиг некоторых успехов. Он решил сделать, как говорил папа и потребовал, чтобы гномы доставили еще мушкетов. Стрельба теперь происходила так: отобрав пятьдесят самых метких стрелков (стреляли прямо в Норке, больше запускать армию в квартиру не решились), Андрей поставил их в первом ряду. Задачей остальных трех рядов была зарядка мушкетов и передача их в первый ряд. В случае, если бы в первом ряду кто-то погибал, на его место становился хомяк из заднего ряда. Стрелять решили залпами – так страшнее и очевиднее урон. Получалось, что войско могло дать четыре залпа сразу, а остальные по мере зарядки оружия. Таким образом, первый ряд учился стрелять, а остальные – быстро заряжать.

Попробовали также использовать летательные аппараты гномов как бомбардировщики. Увы, здесь ждало разочарование: во-первых, взять что-то действительно тяжелое, что могло бы нанести реальный урон, легкий летательный аппарат не мог. Во-вторых, даже то, что удалось загрузить, с безопасной высоты не получалось выбросить так точно, чтобы попасть в цель, а если спуститься ниже – аппарат скорее всего собьют из арбалетов.  Решили пока использовать изобретение гномов только как транспортное средство.

Все это время Кира тоже не скучала и не оставалась в стороне: как девочка, она, конечно, в учениях не участвовала, но была просто незаменима по части организации снабжения армии питанием и устройству лазаретов для раненых бойцов. Она возглавила все тыловое направление, мобилизовав себе в помощницы имеющихся хомячих и жен кротов-партизан.

В общем, дел хватало – едва всё успели к тому моменту, как подземные ходы были готовы. Насчет подготовки к бою – Андрей бы, конечно, потренировал войско еще, лишних учений не бывает.

Тем не менее, несмотря на все опасения, захват крепости прошел как по маслу: кроты выскакивали из своих нор так внезапно, что защитники ничего не успевали понять, а к тому моменту, когда удалось организовать сопротивление, сопротивляться было уже почти некому.

Как только во дворе заставы закипел бой, из ворот Зачарованного Парка выбежал отряд мушкетеров и выстроился вокруг крепости на недоступном для защитников расстоянии. Хомяки перестреляли всех арбалетчиков, которые никак не ожидали, что есть что-то, что стреляет дальше, чем их самые лучшие в Волшебных Землях арбалеты. Та же участь постигла выскочивший из противоположных от Зачарованного Парка ворот крепости отряд легкой крысиной кавалерии - всех до одного перебили из мушкетов, причем крысы-кони настолько были напуганы звуками выстрелов, что сбрасывали седоков и хаотично метались по полю.



Сражение. Начало.


Когда оставшихся в живых незадачливых защитников сторожевого поста крепко заперли в подвалах, а кроты-партизаны собрали и навешали на себя их оружие, Андрей поднял над смотровой башней новый флаг сопротивления хомяков – голубое полотнище с золотой окантовкой, в центре которого был вышит серебряной нитью мушкет на треноге. Граф Лимфорд одобрил такое решение, а Али-Джи запротестовал:

- Зачем? Теперь издалека видно, что застава захвачена, а нам нужно время, чтобы сгруппировать свою армию, пока крысы не очухались!

- Так надо! – ответил Андрей. - Смотри, как радуется армия!

- Традиция очень важна, - поддержал Андрея граф Лимфорд. - сегодня наша армия впервые участвовала в бою и победила. Нам следует обрастать традициями и символами - чтобы на них можно было обучать молодежь.

Группа военачальников, под крики «Ура!» попадавшихся навстречу хомяков-мушкетеров и кротов, проследовала во двор. Взятием сторожевого поста вопрос выхода из Зачарованного Парка был решен, однако, в будущем предстояло столкнуться со всей мощью Третьего Оккупационного Корпуса генерала Харгуша. Надо было принять решение: остаться обороняться здесь или встречать врага в поле.

С одной стороны, оборона казалась выгодным делом: стрелкам-мушкетерам было удобно прятаться за стенами, те же стены не позволяли проявиться сильным сторонам рыцарской армии – разгону крыс-коней в широком поле и мощному целенаправленному удару. С другой стороны, оставаться в обороне - значило затормозить продвижение в Страну Хомяков, да и крайняя ненадежность мушкетов, годившихся только для пяти-шести выстрелов, тоже была не в пользу сидения в крепости.

Андрей считал, что надо двигаться вперед, оставляя крепость в тылу как убежище на случай неудачи, а осторожный Али-Джи и еще более осторожный командир партизанского отряда Ас, выступали за то, чтобы отсидеться. Андрей спорил, горячился, доказывал:

- Вы поймите, наше оружие – это внезапность! Отсидеться не получится – крысы сильнее нас, лучше вооружены, хитрее, в конце концов! Сейчас мы победили благодаря внезапности  - но завтра ее уже не будет! Да и чего мы хотим достичь, сидя в крепости? Нам, вообще-то, надо прорываться в Страну Хомяков!

- А почему бы не воспользоваться летательным аппаратом и не слетать в Страну Хомяков, – отвечал Али-Джи, - и там, пока Первый Полк будет удерживать эту крепость, набрать армию побольше, вооружить, натренировать и всеми силами обрушиться на врага?

В разговор эмоционально вмешался граф Лимфорд:

- Как вы себе это представляете? Придет отсутствовавший много лет Принц, которого в Стране и в глаза не видели, и начнет просить армию? Конечно, может, армию ему и дадут. Но откуда мы знаем – что там сейчас? А если страна так же, как и все Волшебные Земли, оккупирована крысами? И вместо процветающего края мы найдем там горе и развалины? И у этих обездоленных хомяков мы будем просить армию? Нет! Если у Принца есть возможность, он должен ее использовать – на благо своей страны, в которой он верховный правитель! Он должен доказать, что способен побеждать!

- Я выслушал стороны и как верховный главнокомандующий принял решение, - остановил разгорячившегося графа Лимфорда Гномик, - мы будем выступать. Хотя бы потому, что так хочет наш друг Андрей, ведь именно он сделал больше всех для того, чтобы мы попали на свою Родину! Итак – выступаем!

Андрею было приятно, что его заслуги отметили.

Военачальники  бросились организовывать выступление, однако внезапное прибытие крота-разведчика, посланного в сторону расположения крысиной армии, заставило командиров собраться снова. По словам этого разведчика, крысы уже знали о захвате крепости и спешно выступали в поход. Собирался весь Третий Корпус – отовсюду отзывались патрули из мечников и легкой кавалерии, рыцари строились в клин. Ожидать врага следовало в самое ближайшее время.

Гномик быстро распределил роли: общее командование сражением доверялось Андрею, лучше всех разбиравшемуся в тактике огневого боя. Кире подчинили тыловое управление и организацию помощи раненым. Граф Лимфорд командовал Первым полком хомяков-мушкетеров, Али-Джи - первой ротой стрелков. Для Аса и его кротов у Андрея было особое деликатное поручение, о исполнении которого он позаботился заранее. Верховный Главнокомандующий Принц Гномик в специальной Ставке осуществлял общее руководство всеми направлениями, и контролировал связь тыловых служб с бойцами.

Армию вывели из противоположных от Зачарованного Парка ворот крепости и построили в четыре ряда. Андрей лично пробежал вдоль строя, контролируя, чтобы мушкеты были заряжены и готовы к стрельбе. Жены кротов-партизан с носилками расположились за строем мушкетеров, готовые подбирать раненых и относить их в лазареты, организованные во дворе крепости. В лазаретах со стерильными бинтами, ватой и йодом, ждали хомячихи. На стене крепости развивалось знамя, а под ним виднелась маленькая фигурка Принца. Все было готово и как только вдали показалось облако пыли, поднятое крысиным войском, Андрей отдал приказ о движении вперед.

Войско двинулось, к досаде Командующего, немного ломая линию.

- Подтянуться! Не отставать!- тут же, как будто читая его мысли, строго приказал граф Лимфорд. 

Али-Джи повторил команду своему первому ряду и, убедившись, что строй снова ровный, оценивающе посмотрел вперед, готовясь прицеливаться, как только крысы будут в досягаемости выстрела. Сейчас вся веселость с него спала, сменившись холодной расчетливостью и ненавистью к завоевателям.

- Если впереди крыс арбалетчики – стреляем, как только они будут готовы войти в зону досягаемости своих арбалетов! Если крысы идут обычным клином – подпустить поближе, дав разогнаться! В любом случае – стрелять только по моему приказу залпами! - отдал новую команду Андрей.

- Есть стрелять по приказу залпами! – продублировал команду граф Лимфорд.

- Есть стрелять по приказу залпами! – как эхо отозвался Али-Джи.

Войско шло, мерно печатая шаг, держа мушкеты на левом плече, чтобы лапы не устали к тому времени, когда надо будет целиться. Андрей обернулся и посмотрел назад. Стены крепости были уже далеко: где-то там оставалась его сестра, где-то там была Норка-проход в его квартиру, в которой он жил спокойной и безопасной жизнью обычного московского мальчишки… Он повернулся обратно и оценивающе глянул на облако пыли впереди. Теперь все, что сзади, становилось неважно - был только враг и победа над ним, и только одна она даст возможность вернуться к привычной жизни!

- Крысы идут клином! Отлично! – Андрей громко засмеялся, подбадривая внезапно ставших очень серьезными мушкетеров. - Действуем как я и говорил: подпускаем поближе!

- Есть подпускать поближе!

- Есть подпускать поближе!

Соратники и друзья, граф Лимфорд и Али-Джи, были на месте. 

Крысы приближались. Армия хомяков-мушкетеров, печатая шаг, шла им навстречу. Шла, четко выровняв линии. Расстояние между армиями сокращалось: уже можно было разглядеть идущую сразу за бронированным рыцарским клином легкую кавалерию. Вторым эшелоном шли пикинеры, по их флангам – тяжелые мечники.

- Обычная пехотная тактика, - сквозь сжатые в напряжении зубы негромко проговорил граф Лимфорд, - пикинеры бьют в центр, а мечники охватывают по флангам. Из такого капкана не вырваться.

- Вырвемся! – уверенно и упрямо ответил Андрей.

Движение армий навстречу друг другу продолжалось. И чем ближе сходились войска, тем более неравнозначными они выглядели: горстка маленьких хомячков против двух тысяч крыс – профессиональных воинов. Гномик, стоявший в своей Ставке наверху крепости, в бессилье тискал эфес  шпаги и очень жалел, что дал себя уговорить остаться здесь, в безопасности, а не идти в бой.

Крысы тоже заметили несоответствие сил, в их рядах наметилось колебание – очевидно, они смеялись. Впрочем, колебание быстро прекратилось: в острие клина выехал одетый в блестящие дорогие доспехи всадник, в котором все узнали самого генерала Харгуша. Он выхватил из ножен меч и красивым мужественным жестом выбросил руку вперед. Тут же, рыцарский клин, по-прежнему сохраняя стройность рядов, начал разгон. Земля завибрировала, клин пошел, обгоняя пыль, вперед, на стоящую вдалеке цепочку хомяков, ускоряясь все сильнее и сильнее.
 
- Полк, стой, – прозвучала команда Андрея, продублированная неизменными Лимфордом и Али-Джи. - Приготовиться к стрельбе! 

Почти синхронно первый ряд мушкетеров сбросил с плеч мушкеты, установив их на треноги перед собой. Задние ряды держали свое оружие, готовясь передать его вперед, взамен отстрелявшего. Хомяки усердно повторяли про себя порядок действий, заученный на тренировках, прекрасно понимая, что только слаженная и четкая работа поможет остаться в живых на этом страшном поле.

Глядя на приближающийся клин, на закованные в железо крысиные морды, Андрей вдруг остро осознал, что если его план не сработает – крысы просто сомнут хомяков, даже не замедлив своего движения, и никакие мечники с пикинерами не понадобятся, а, может, не понадобится и легкая кавалерия. Это уже была не игра и не сказка из книжки, это была сама жизнь - и ничто не могло с ней сравниться по глубине и насыщенности. Разворачивающемуся сражению предшествовало много решений и усилий, но только само сражение могло показать, правильные ли были эти решения и достаточные ли были эти усилия. И когда покажет - назад уже ничего не вернешь и ничего не исправишь. Не каждому взрослому в наше время выпадает возможность проверить себя такой практикой, а кому выпадает, тот стремится всячески от нее отвертеться, избегая возможной ответственности. "Пусть я не одержу победу - но и не проиграю!" - думают эти взрослые и бесцельно растрачивают свою жизнь, потому что решения и усилия, не прошедшие подтверждения практикой, никому не нужны. Тут уж лучше проиграть - потому что так кто-то хотя бы может поучиться на твоих ошибках.

Кира, выйдя из ворот крепости, смотрела на ушедшее вперед войско и  сильно переживала. Она, конечно, не могла видеть то волнение, ту внутреннюю борьбу, которая сейчас происходила внутри ее брата, превращая мальчика в настоящего мужчину, но своим женским чутьем она понимала, что ему сейчас очень нелегко.  И еще, это было в первый раз, когда она не могла ему ничем помочь. Всегда, всегда она старалась контролировать ситуацию! А здесь – брат ушел вперед, навстречу Славе или гибели, а на ее долю остались только волнение и страх за близкого человека. Чувство бессилия охватило девочку так остро, что она закрыла лицо ладонями, стараясь, раз уж ничего нельзя поделать, хотя бы не смотреть туда, где сейчас развернется страшное! Закрыла, но тут же отдернула руки, и пристально глянула на яркую маленькую фигурку брата далеко впереди. Глянула - и отправилась обратно в крепость: проверять, все ли готово к приему раненых. Принимая неизбежное и сосредотачиваясь на том, чтобы быть полезной на своем месте, она тоже становилась настоящей Женщиной. 



В тумане войны.


Крысиный клин был все ближе. Андрей поднял руку со шпагой, готовясь резко опустить ее для команды "Залп". Напряжение продолжало расти, хотя, казалось, уже некуда. Вдруг краем глаза Андрей заметил, что первый ряд хомяков заколебался и начал выгибаться полумесяцем назад, в сторону захваченного крысиного поста. Мальчик понял, что если он будет медлить еще хотя бы секунду - хомяки побегут и тогда никто из них не выживет.

- Залп! - изо всех сил закричал он, и, резко рассекая воздух, бросил руку со шпагой вниз.

Раздался грохот выстрела и стрелков заволокло дымом. Тут Андрей понял, какой серьезный просчет он допустил. Всего один раз мушкетеры стреляли все вместе, залпом - у него в квартире. Тогда все внимание командования было сосредоточено на том, чтобы хомяки не разбегались после выстрела, побросав оружие. Потом, конечно, много тренировались заряжать и действовать в строю, тренировались и в стрельбе. Только залпом не стреляли, потому что негде было - в Зачарованном Парке стрелять нельзя, а в Норке - больше двух хомяков в ряд не помещалось. Получилось, не учли очень важный момент: дым, который застилал все пространство перед стрелком и не давал целиться вновь. Что там с крысами? Куда стрелять дальше? Совершенно непонятно!

По рядам хомяков прошло шевеление - задние ряды обменивались мушкетами с передними. Через мгновение первый ряд опять замер в готовности к новому выстрелу. Ждать, пока дым рассеется и станет хоть чуть-чуть видно, было нельзя. Вот-вот рыцарский клин достигнет строя мушкетеров!

- Целиться туда же, куда и целились, залп! - увидев готовность, опять закричал Андрей.

Снова грянул залп, добавив новую порцию дыма. Хомяки опять обменялись мушкетами - и в третий раз прокричал ослепленный Командующий свою команду, не контролируя ситуацию и не понимая, куда этот залп будет направлен. Но хомяки стреляли правильно - целились туда, где по расчетам должно было находиться крысиное войско. Сознание и командиров, и бойцов предельно сузилось, они инстинктивно делали то, что затвердили на учениях. 

Бой развивался очень странно: три залпа уже сделано, а что происходит с врагом - совершенно непонятно. Озадаченный Андрей перестал всматриваться в дымовую завесу, увидеть за которой все равно ничего не получалось, и в растерянности глянул назад - на стену поста, где находилась Ставка Гномика. Гномик выхватил знамя и интенсивно размахивал им, бегая по стене - видимо, подавал какие-то знаки. Мальчик не знал, как понять эти знаки - то ли крысы дрогнули и бегут, то ли - наоборот, им надо спасаться бегством. Он автоматически отмечал про себя, что земля перестала дрожать, хоть топот крысиных лап и лязг доспехов, был по-прежнему слышен. Отмечал - но не понимал, что это значит. 

Пока командир мушкетеров стоял в растерянности, его подчиненные опять приготовились к стрельбе. Им было проще: они выполняли команды, а не принимали решения. Между тем, решение принимать следовало как можно скорее.

- Залп, - без прежней силы в голосе, опять скомандовал Андрей, чтобы хоть что-нибудь делать.

Залп грянул. Заряженного оружия больше не осталось. Андрей сбросил с себя оцепенение и чистым голосом закричал:

- Задний ряд - перезарядить мушкеты, передние - за мной! Ура-а-а-а!

- Ура-а-а-а! - отозвался эхом Лимфорд, на ходу вытаскивая шпагу и бросаясь вперед.

- Ура-а-а-а! - заорал Али-Джи, также выхватывая свою шпагу.

- Ура-а-а-а! - заорал Первый Полк Мушкетеров, увлекаемый примером своего начальства.

Бежали вслепую, через дым и присоединившуюся к нему поднятую крысиным войском пыль. Андрей споткнулся обо что-то железное и кубарем покатился по земле. "Рыцарь. Хомяки попали в рыцаря" - подумал мальчик, вскакивая и продолжая бег. Где-то слева от себя, Андрей услышал какую-то возню, лязг железа и стоны. "Хомяки столкнулись с головой крысиного войска. Скоро и я добегу" - продолжал он фиксировать события. Но бежал после этого уже долго - и никого не встретил. Зато мертвые груды металла под ногами попадались все чаще. "Сколько же мы их настреляли?" - думал Андрей.

Внезапно, из дыма прямо перед ним соткалась какая-то неясная тень. "Рыцарь!" - Андрей ткнул в тень шпагой. Шпага, процарапав по доспеху, соскочила в сторону, а мальчик, по инерции отправился за ней - и оказался на земле. Тень нависла сверху, замахиваясь длинным прямым мечом. "Плохо! Шпагой железо не проткнешь - пронеслось в голове, пока он пытался увернуться, - надо искать дыры в доспехах. А как их искать? В дыму не видно". В этот момент меч с огромной скоростью опустился в то место, где мальчик лежал за секунду до удара. Крыса, не ожидавшего что жертва увернется, потянуло вслед за мечом. Андрей эфесом шпаги, что есть силы, врезал по серой мохнатой голове. На ней не было шлема - это и решило исход поединка. Ошарашенный крыс выронил меч и начал вертеться на месте. Точным движением мальчик ткнул врага куда-то в районе морды, почувствовал, что шпага вошла глубоко, выдернул ее и, не глядя на результат удара, бросился дальше в атаку.
   
Пока Андрей бился с крысиным рыцарем, он совершенно потерял направление. Попробовал сориентироваться, но получилось, что побежал не вперед, а левее, где находились (или уже погибли) основные силы хомяков. Скоро впереди опять замаячил какой-то силуэт, но поменьше, чем в прошлый раз. Силуэт бежал наискосок от мальчика и орал "А-а-а-а!". Андрей бросился на этот бегущий и орущий силуэт, однако, в последний момент, поняв, что он принадлежит хомяку, шпагу убрал. Тем не менее, контакт состоялся - лязгнув кирасами, бойцы покатились по земле. Хомяк Андрея не узнал, поэтому продолжал отбиваться.

- Отставить, мушкетер! - заорал Андрей и голос начальника, наконец, привел того в чувство.

- Следовать за мной! - отдал новый приказ командующий и, в полной мере осознав истинность пословицы "Вдвоем веселее", побежал туда, куда, до столкновения с ним, бежал встреченный хомяк.

Больше на пути никто, кроме груд железа, бывших когда-то рыцарями, им не встретился. Туман вскоре начал редеть - пыль, наконец, оседала. Поле боя все больше вырисовывалось из мглы. Андрей остановился, чтобы оглядеться.
 
Картина впечатляла! Везде вокруг были разбросаны груды искореженного металла, мечи, щиты, копья. Валялись подстреленные крысы. Метались крысы-кони. "Где же крысиное войско? Где мое войско?" - недоуменно подумал Андрей. Вдруг, из остатков тумана войны, слева, раздался звук боевого рожка Лимфорда. Мальчик бросился туда, выхватив шпагу и в восторге заорав "А-а-а-а!". Было от чего прийти в восторг! Окончательно осевшая пыль открыла долгожданную, но все равно невероятную картину: крысы, спутав ряды, теряя амуницию и оружие, бежали, затаптывая друг друга! Крысы-кони вносили свою лепту в неразбериху и усиливали панику. За крысами, также в беспорядке, неслись хомяки, воинственно размахивая шпагами и периодически протыкая ими отставших врагов. За хомяками бежали жены кротов, переквалифицировавшиеся из санитаров в конвоиров. Они захватывали крыс, до которых в пылу боя не дотянулись хомяки и связывали их по двое. Враги не сопротивлялись и покорно давали проделать с собой эту операцию. Еще дальше хомячихи из лазарета собирали пленных и цепочкой отправляли прямо в подвалы поста.

Андрей понял, что не успевает на передний край. Как было обидно! Победить и не воспользоваться плодами победы - погоней за улепетывающим в ужасе врагом! Были причины и для беспокойства: крыс, несмотря на их поражение, оставалось все равно больше, чем хомяков. Их необходимо было убить или захватить в плен, чтобы они не оправились и не собрались вновь. Надо, очень надо оказаться опять впереди сражения!

Андрей, почти не думая, что делает, схватил пробегающего мимо крысу-коня под уздцы, и ловким движением вскочил на него. Мальчик ожидал сопротивления, но животное было совершенно послушным. Вспомнив, что коней надо пришпоривать, он стал лупить пятками по крысиному брюху, но ничуть не преуспел: крыс, обретший нового всадника, спокойно стоял на месте. Крысиные рыцари одевали на ноги специальные кинжалы-шпоры - видно, кони привыкли именно к такому жестокому способу управления, и на другие просто не реагировали. Медлить было нельзя - Андрей выхватил шпагу, пригнулся в седле и ткнул ею в серый мохнатый бок на уровне своего сапога. Это подействовало! Конь резко взял в карьер, и дальше оставалось только управлять поводьями, да смотреть, чтобы не вылететь из седла.
Вскоре Андрей догнал своих бойцов, громко вопя, что он не крыса, что он Андрей, Главнокомандующий - чтобы в запале его не убили, приняв за рыцаря. Проскочив свою армию, вклинился в удирающее крысиное войско, размахивая шпагой направо и налево. Отчаянный вид главнокомандующего еще больше раззадорил хомяков - и они с удвоенной силой бросились на добивание. Впереди, в центре крысиной толпы, Андрей заметил яркие блестящие доспехи генерала Харгуша. Крысы в ужасе падали на землю перед его, словно молния разящей шпагой  - и попадали в руки бегущих сзади хомяков, которые продолжали преследование, в азарте опустившись на все четыре лапы, держа шпаги в зубах.   



Победа!


Вдруг передние ряды бегущих крыс начали останавливаться. Это было так неожиданно, что Андрей на всем скаку врезался в толпу, перелетел через голову своего крыса-коня и упал на жесткую спину какого-то мечника. Тут же вскочил на ноги и продолжил размахивать шпагой. Крысы, как могли, подались в стороны от этого страшного человека, да только деваться им было особо некуда. "Что там? Что там?" зашелестело в толпе, а спереди родился и стал набирать силу очередной крик тысяч глоток, причем часть глоток орала, торжествуя, а часть - от ужаса.

- Кроты, - заорал Андрей, - это кроты!!!

Действительно: в пылу боя мальчик совершенно забыл о той роли, которую он отвел партизанскому отряду Аса. Задача партизанам была поставлена следующая: замаскироваться на пути продвижения крысиного клина и, как только клин пройдет, и раздадутся первые залпы мушкетов - атаковать крыс сзади, усиливая панику.
Задача была выполнена блестяще! Правда, кроты не рассчитали и окопались немного дальше, чем надо было, и к началу стрельбы не успели. Но это оказалось даже к лучшему - своим внезапным появлением на пути бегущих толп, они окончательно сломили у врага волю к сопротивлению. Крысы, натолкнувшись на грозные неумолимые отряды мужественных подземных бойцов, повыбрасывали оружие и в отчаянии сели на землю - ждать, когда освободители Волшебных Земель совершенно заслуженно снесут им головы.

Однако головы сносить не стали. Потому что кроты и хомяки – и на самом деле освободители, а не захватчики. Как только деморализованные крысы уселись на землю, звонкий рожок графа Лимфорда пропел сигнал к отступлению. И хоть бойцы и были разгорячены предыдущим боем, хоть им и хотелось отплатить крысам за недавно пережитый страх - они отступили. Кольцо хомяков и кротов плотно окружило неорганизованную толпу крыс, еще недавно бывшую элитным Оккупационным Корпусом генерала Харгуша. 

Андрей выскочил из толпы пленных, залез на удачно оказавшийся неподалеку кротовий холмик, и начал командовать: 

- Всем крысам лечь на спину кверху лапами!

Команда была дана не для унижения врага, а с целью безопасности - труднее всего провести внезапную атаку лежа на спине, когда твои лапы на виду у всех.

- А теперь я хочу, чтобы генерал Харгуш медленно встал и подошел ко мне! 

Где-то в середине крысиной толпы заворочалось, и из кучи тел выполз здоровый крыс в дорогих доспехах. Он злобно взглянул на Андрея и медленно пошел в его сторону. Подойдя совсем близко, генерал внезапно выпрямился и бросился на мальчика! В лапе его блеснул рыцарский кинжал с волнистым лезвием, которым он нацелился в незащищенную шею... Ничего у него не вышло! Стоявший рядом крот среагировал мгновенно - метнул в летящего врага свою алебарду. Так как тренироваться в метании алебарды, у крота не было времени, полетела она плохо, но свое дело сделала: плашмя стукнула крыса по голове, изменив траекторию его прыжка. Крысиный генерал отлетел в сторону, покатился по траве и был схвачен оказавшимися рядом кротами. 
 
- Алебарда? Откуда? - весело спросил Андрей своего спасителя. Он даже не испугался: во-первых, все произошло очень быстро, а во-вторых - устал уже пугаться за сегодняшний день.

- Гномы выковали! - ответил довольный собой спаситель и улыбнулся во всю пасть.
Оказалось вот что. Когда Андрей встречался с кротами, он предложил им алебарду как самый подходящий для них вид оружия. Большинство партизан, за неимением времени и возможностей, забыли про это предложение, а один - запомнил. И когда началось общение с гномами, попросил их сделать себе такую - на пробу. И проба оказалась успешной! Тут же приняли решение, заказать целую партию - ведь, несмотря на победу, война с крысами еще далеко не закончена.

Но сегодня об этом думать пока не хотелось. Сегодня произошло невероятное! Впервые за историю Волшебных Земель, крысам был дан отпор! Да какой отпор! Целый элитный корпус уничтожен и взят в плен! Во главе с генералом - вот он, стоит, зыркает по сторонам маленькими злыми глазками!

Пленным связали лапы, выстроили в цепочку и повели в сторожевой пост, уже ставший для освободителей Волшебных Земель родным. По бокам крысиной цепочки гордо шел Первый Полк Мушкетеров и Партизанский отряд Аса. Из крепости выскочили встречать победителей. Хомячихи и жены кротов махали платочками: мушкетеры галантно раскланивались, прижимая к груди шляпы, у кого они сохранились после жаркого боя. Кроты неуклюже расшаркивались. Получился настоящий парад!
 
Из ворот крепости вышел Верховный Главнокомандующий Гномик. "Ура!" - раздалось отовсюду: кричали все - и встречающие, и победители. Но Кирин визг все равно перекрыл эти крики! Не в силах выдержать официальную церемонию, девочка выскочила из ворот и бросилась на шею брата! Потом, точно также, она обнимала и целовала Али-Джи, совсем растаявшего от ее внимания и графа Лимфорда. Граф старался не уронить своего достоинства, хотя было видно, что ему очень приятно. Обнял всех друзей и Гномик.

- Между прочим, давно пора обедать! - Кира была верна себе: несмотря на все волнения боя и радость победы, она не забыла распорядиться о том, чтобы приготовили обед.

Андрей во время боя про еду забыл совершенно, но теперь, когда Кира напомнила, вдруг понял, что он очень проголодался. Друзья-хомяки тоже не стали возражать. Гномик отдал распоряжения о распределении пленных, а Кира приказала своим подручным хомячихам организовать питание войска.

Генерала Харгуша засунули в самый глубокий подвал одного - боялись, что он начнет мстить подчиненным. Остальных пленных пришлось распихивать тесно во все помещения поста - их было так много, что заняли даже бывший кабинет капитана. После того, как крыс, наконец, распределили и заперли, войска выстроились у полевых кухонь и приступили к приему пищи.
 
Для командиров стол накрыли на стене крепости - там, где был штаб Гномика. Сверху ничего не напоминало о том, что на поле внизу совсем недавно кипел яростный бой. Только вытоптанная трава, которая уже поднималась, да небольшие холмики - погибшие крысы. Когда подали морс, Гномик предложил тост:

- За победу! Ура!

- Ура! Ура! Ура-а-а-а! - закричали участники полевого обеда.

- Ура-а-а-а! - подхватили войска внизу.

- Действительно - ура, - выпив свой морс до дна, сказал Андрей, - мы сделали это! Нет, правда - мы сделали это! Все оказалось не так, как мы задумывали - серьезнее и страшнее , но мы все равно - победили!

После таких слов пришлось выпить еще раз. Потом Кира немного охладила радость друзей:
 
- Я слышала, что третий тост обычно пьют, не чокаясь, за погибших. Кто у нас погиб?

- Необратимых потерь в войске нету, - по-военному доложил граф Лимфорд, - три хомяка вывихнули лапки, один обжегся порохом во время стрельбы. Еще один крот неудачно засовывал меч в ножны и порезал себе бедро. Больше потерь нет!

Так что третий тост пили тоже чокаясь. Потом набросились на еду - как и все войско, ели гречневую кашу с мясом. Когда насытились едой и разговорами, подошли к краю стены, чтобы еще раз посмотреть туда, где недавно было пережито столько тревожных и радостных минут.

- Кстати, Ваше Величество, - сказал Андрей Гномику, нечаянно перепутав правильное обращение, - можно Вас спросить?

- Я не Величество, я  принц, значит "Ваше Высочество", - мягко поправил Гномик.

- Теперь, когда Вы доказали, что способны вести свой народ к победе, Вы заслужили и этот титул, - очень серьезно произнес Лимфорд.

- Победили мы все вместе. Каждый мушкетер нашей армии и каждый крот достоин именоваться победителем не меньше, чем я. А Величеством я стану, когда мы найдем Страну Хомяков!

- Так и будет, - согласился Лимфорд.

- Андрей, ты что-то хотел спросить? - сменил тему Гномик, проигнорировав последние слова Лимфорда.

- Да, хотел, Ваше Высочество. Честно говоря, мы, после первого залпа совершенно потеряли врага из виду - все заволокло дымом. Я пытался понять, куда же целиться - и посмотрел на Вас. Вы пытались подать мне какой-то знак.

- Точно! - Гномик засмеялся, - когда перед вами образовался плотный дым, я понял, что вы ничего не видите. Но я-то все видел отлично! В том числе и то, что крысы дрогнули после первого же выстрела! Передние ряды смешались, замедлились, генерал Харгуш махал лапами, требуя, чтобы войско шло вперед... Ну, а перед чтвертым залпом они уже улепетывали вовсю, оставляя раненых и убитых! Я показывал вам, чтобы вы скорее переходили в атаку. Я думал, вы меня поняли!

- М-да. Как-то не героически получилось. - Андрей выглядел огорченным, - Мы, точнее я, не понял, что Вы показывали. Поэтому я приказал стрелять еще раз и только после этого бежать вперед. Выходит, мы бежали в атаку, а нам надо было бежать преследовать. Жаль - было упущено время, а я вообще только в самом конце всех догнал...

- Получилось героически, юноша! - граф Лимфорд опять был очень серьезен. - Героизм совсем не в том, чтобы убить как можно больше врагов или красиво погибнуть, обращая на себя внимание. Героизм - это готовность отдать все за общее дело! Ты готов был отдать все за общее дело?

- Да. - Тихо ответил Андрей.

- Красиво погибнуть - это ерунда, это мы и раньше могли. Но у нас была задача - победить. А на победу - надо работать. Серьезно, тяжело, незаметно. Только тогда будет победа, когда каждый, отрекаясь от себя, вложит в общее дело все свои силы, все умения, весь талант. Всю жизнь. Не волнуйся - очень скоро весть о сражении на дороге в Зачарованный Парк облетит Волшебные Земли. О нем, и о тебе, как Командующем, будут слагать легенды и  песни. Ты не узнаешь себя в этих легендах! Потому что там будет воспеваться как раз то, что ты убивал врагов направо и налево. Молва припишет тебе и богатырский рост, и могучий волшебный меч. Ты будешь слушать - и удивляться. Может - смущаться и  краснеть от незаслуженных, на твой взгляд, восхвалений. Но прости им это! Прости, потому что они не будут знать войны, и не будут знать, какова она на самом деле. Они будут думать, что война - сплошное геройство, а не тяжелая работа и страх. А знаешь, почему они об этом не будут знать? Потому что ты победил войну и дал им возможность жить без нее. И поэтому ты - настоящий герой и достоин всего того, что о тебе будут петь и говорить! Но это все, конечно, будет, когда мы окончательно победим крыс и прогоним их обратно - в Степи.

Всех потрясла пламенная речь скупого на слова графа Лимфорда. Несколько минут молчали, погрузившись, под ее впечатлением, в воспоминания этого дня. Первой заговорила Кира - самая рациональная и мудрая из всех присутствующих. Она предложила подумать о том, что делать дальше.

- Гномы летали на своих аппаратах в разведку: основная крысиная армия далеко отсюда, - очнувшись от своих далеких мыслей, доложил обстановку Гномик, - она несет гарнизонную службу. Крысы рассредоточены и быстро до нас не доберутся.
 
- Отлично! У нас есть шанс проскочить в Страну Хомяков! - обрадовался Али-Джи.

- Да, если выйдем прямо на рассвете, успеем, - подтвердил Граф Лимфорд.

- А что ждет нас там? Как нас встретят? - беспокоился Гномик.

- Пусть только попробуют встретить без должного почтения! - хватаясь за эфес шпаги, заявил Андрей. - Я Ваш рыцарь и я к Вашим услугам!

Все засмеялись, но теперь, когда Андрей на деле доказал свою верность и бесстрашие, смеялись по другому, чем в начале пути - уважительно.

- Значит решено! Идем на рассвете! - подвела итог совещания Кира. - А теперь пора отдыхать!

И действительно: уже темнело. Укладываться пришлось в палатках - помещения поста были заняты крысами. Возбужденное первым боем в своей жизни, войско заснуло не сразу, но усталость, тем не менее, взяла свое.



Страна Хомяков.


Утром, выстроившийся в походную колонну Первый Полк Мушкетеров, прощался с кротами.

- До свидания, Ас! - говорил Принц Гномик. - Мы сейчас уходим, но мы обязательно вернемся. Мы найдем свою страну, соберем новые полки и вместе освободим Волшебные Земли. Хомяки теперь знают как важно помогать друг другу. И мы обязательно поможем!

- Может, все-таки оставить отряд для усиления охраны поста? - спросил практичный Лимфорд.

- Да нет, мы договорились с гномами, они превратят этот замок в неприступную крепость, - засмеялся Ас, - На каждый зубец крепости мы поставим по три мушкета - и пусть крысы только попробуют подойти! Но вы все-таки возвращайтесь быстрее. Нам ведь не только крыс победить надо, но и восстановить разрушенное!

- Для этого пленники и пригодятся, - подал идею Андрей, - разрушали, пусть восстанавливают! Пусть поймут, что строить труднее, чем ломать. Но намного приятнее!

- Да, так и будет, - согласился Ас, - а пока идите и помните: каждый день, пока мы вас ждем, нам придется кормить этих мерзавцев рыцарей, чтобы они к нашей победе не передохли.

- В замке полно еды, - заметил Али-Джи, - хватит на год. Крысы специально запасались - чтобы осаду держать.

- Нет, год - это много! Постарайтесь побыстрее!

- Постараемся! - ответил Гномик и крепко обнял Аса. Потом повернулся к мушкетерам и скомандовал начать движение.

Полк, в вычищенном обмундировании, с мушкетами на плечах, четким строевым шагом вышел из ворот бывшей крысиной крепости и, вытянувшись длинной лентой, направился вглубь Волшебных Земель.

                * * *

Войско шло несколько дней. Вокруг, сколько хватало глаз - простиралась степь. На ночь останавливались, разводили костры, ставили палатки. Скукота! И еще - жара. На третий день пути, ребята заметили, что Гномик, Лимфорд и Али-Джи стали, время от времени, отходить от войска в сторону, и о чем-то шептаться. Андрей обиделся - им не доверяют? После всего, что было? Он захотел высказать друзьям-хомякам, что думает по этому поводу, но Кира удержала: она начала догадываться, что происходит, но рассказывать о своих догадках не спешила. Андрей доверял сестре, видя, что она знает больше, чем говорит.

Хомяки с каждым часом становились все серьезнее, задор, вызванный недавней победой, улетучился. Вечером Гномик отдал команду остановиться. "Очередная ночь в степи - с тоской подумал Андрей - Надо было нам оставаться в Зачарованном Парке. Уже бы дома были. Что, хомяки без нас бы не дошли? Тем более, не очень-то мы сейчас им и нужны..."

Но все оказалось не так, как ожидал Андрей. Вместо того чтобы ставить палатки и разводить костры, войско построилось квадратом вокруг Гномика и Лимфорда. К ребятам подошел Али-Джи:

- Друзья! Вы сейчас присутствуете при великом событии! Перед Вами - самая важная тайна нашего народа. Смотрите внимательно!

Гномик что-то держал в передних лапках и шептал. Усы его дергались также умильно, как и тогда, когда его принесли в дом к Кире и Андрею, но сейчас он был очень серьезен, поэтому смеяться не хотелось. Войско в абсолютной тишине напряженно внимало своему Принцу. Наконец, Гномик кончил шептать и бросил маленькое пшеничное зернышко на землю. Лимфорд тут же отпрыгнул, а на месте, где он стоял, и куда упало зернышко, начало быстро расти черное пятно. Приглядевшись, дети увидели, что это не пятно, а дыра в земле.

Раздались крики ликования. В воздух полетели шляпы, и даже мушкеты. Хомяки становились на все четыре лапы и носились по полю как бешеные. Сталкивались, падали, опять вскакивали и опять носились. Лимфорд ликовал, а Али-Джи плакал.
- Что же это? - спросил Андрей.

Его вопрос услышал Гномик, как раз подходивший к ребятам.
 
- Это - вход в Страну Хомяков, друзья мои! Мы открыли Норку к любимой Родине!

- Как Норку? - Андрей растерялся. - Разве в Страну Хомяков можно попасть по Норке? А я думал...

- Да, я тоже удивилась! - поддержала Кира, - но теперь зато понятно, что крысы не завоевали вашу страну...

- Не совсем понятно, госпожа Кира Мудрая. Норку ведь не только я могу открывать, а открытую однажды, ее уже снова не закроешь. Норка зарастает примерно пятьдесят лет. Так что - мог кто-то другой открыть, а крысы - пролезть.
 
- Ваше Высочество, это вряд ли! Мы знаем, что уже много поколений из Страны Хомяков никто не приходит. Это значит, что не ходят и туда. - Попытался развеять сомнения своего принца Али-Джи.

- Да, но зачем тогда все? Зачем мы ходили куда-то? Открыли бы Норку из Зачарованного Парка, как к нам домой, а то и прямо из клетки! - Андрей был раздосадован тем, что все их проблемы решались, оказывается, так просто, а они потратили столько сил для победы над крысами!

К друзьям подбежал граф Лимфорд и, совершенно не сдерживаясь, начал их радостно обнимать и встряхивать за плечи.

- Сэр Андрей, Вы почему не радуетесь? Мы добились своего! - закричал он, прижимая Андрея.

- Он не понимает, почему мы не открыли Норку из Зачарованного Парка, - объяснил Гномик.

Граф Лимфорд раскатисто захохотал.

- Мы бы открыли - а крысы как хлынули бы! А сейчас у нас - армия, оружие. Дадим крысам достойный отпор!

- У графа специфическое чувство юмора, - поспешил объяснить поведение Лимфорда Гномик. - На самом деле, друзья мои, не все так просто. Норку в Страну Хомяков не откроешь из любого места. Только в специальных точках Волшебных Земель - и их немного. Эта - ближайшая. Находят такую точку чутьем - вы, наверное, заметили, что в последнее время мы постоянно что-то искали.

- Заметили! Андрей даже обидеться собрался, - выдала брата Кира.

- И напрасно! Чутье к точкам входа в нашу страну есть только у хомяков и уже много поколений никто не пробовал это чутье в деле. Вы бы нам ничем не помогли, а только мешали бы сосредоточиться. Простите, друзья, но подобного поведения требовала от нас ситуация!

- Это вы нас простите, - ответил Андрей, - понимаю теперь, что вам было трудно. А зернышко откуда взялось? Наколдовали?
 
- Нет, хомяки не умеют колдовать. Это зернышко передал мне мой отец: он всю жизнь носил его в мешке за щекой. Там же носил его и я. И вот - пригодилось!
- Поздравляю, Ваше Высочество! - торжественно заявила Кира, видя, что у Гномика на глазах появились слезы.

- Да. Поздравляем! И еще раз - простите, - поддержал сестру Андрей.

- Да перестань извиняться, Андрей! Столько, сколько сделал ты со своей сестрой - никто из нас не сделал. Это вас мы должны благодарить за то, что смогли использовать Зернышко. И, как наследный Принц я официально приглашаю: будьте почетными гостями Страны Хомяков!

В Норку пошли не сразу. Сначала граф Лимфорд дал команду войску привести себя в порядок. Времени это заняло достаточно - костюмы мушкетеров сильно пострадали, особенно после скачек в честь открытия Норки. Так что костры развести все же пришлось, но, по единогласному желанию, решили на ночь не останавливаться, а идти, как только будут готовы.

Наконец, почистились и подшились. Лимфорд выстроил Полк и устроил ему тщательный смотр. Всё было в порядке, все сияли - очень уж хотелось бойцам произвести впечатление на сородичей, которые никогда не покидали своей страны и уж тем более не видели такого чуда, как хомяки-мушкетеры.

Первыми пошли Принц и его друзья - все взяли по факелу-именинной свечке из стоящего на входе в Норку ящика. Из мушкетеров факелы брал каждый десятый.
Снова Норка, снова тени на стене. Как это уже было знакомо! И как потянуло Киру и Андрея домой! Хоть им и очень хотелось посмотреть Страну Хомяков, но они бы с удовольствием оказались сейчас в другой Норке, которая ведет в их квартиру...
Как всегда, в конце прохода показался яркий свет и факелы стали не нужны. Их побросали в другой ящик, стоящий у выхода. Войско выстроилось в прямоугольник, размером двадцать на десять хомяков. Жены шли сзади - нарядные, в красивых длинных платьях до земли. Впереди колонны, в парадных кирасах и плащах высшего командования с золотой каймой по краю, шли Гномик, граф Лимфорд, виконт Али-Джи и Кира с Андреем.

Вскоре войско встретило толпу хомяков, выбежавших навстречу.

- Ура наследному Принцу Гномику! - мощно закричал граф Лимфорд.

- Ура-а-а-а! - прокатилось по войску.

Андрей, на правах Командующего (этого звания его никто ведь не лишал), решил немного похулиганить:

- Армия, стой! Зарядить мушкеты!

- Зарядить мушкеты! - озорно подмигнул Али-Джи, оценив задуманное Андреем.

Раздались характерные, знакомые чуть ли не до скукоты, звуки заряжаемого оружия. Готовность к стрельбе была установлена уже через тридцать секунд после команды - долгие тренировки прошли не зря.

- Поднять мушкеты вверх! В воздух! Салют в честь наследного Принца - Огонь!

Грянул залп двухсот мушкетов! Такого Страна Хомяков не знала за все время своего существования. Толпу - как ветром сдуло. И если у кого-то были какие-нибудь сомнения в законности Принца - после такой демонстрации они мигом развеялись.

Во Дворец к наместнику послали гонца - чтобы готовился к передаче власти, не мешкая. Ну, а сами не спеша, пошли парадной колонной, любуясь своей Родиной.
По краям дороги стояли аккуратные маленькие домики - с красивыми резными наличниками и петушками на карнизах. Между домиками виднелись поля с росшими на них  различными злаками. Войску попадались грядки гороха, морковки, капусты. Все ухоженное, аккуратное. Встречались и фруктовые сады.

Особенно понравились гостям игровые площадки с турниками, брусьями и качелями, устроенные почти через каждые двести шагов. На каждой такой площадке обязательно присутствовало хотя бы одно крутящееся колесо для бега. Для маленьких хомячков были организованы песочницы, для их родителей - скамеечки в тени ореховых кустов. В общем - страна оказалась как нельзя лучше приспособленной для своих обитателей!

Когда подходили к Дворцу, чаще стали попадаться парки с разнообразными фонтанами, беседки для отдыха. Сам Дворец был великолепен! Он стоял на горе и представлял собой множество маленьких домиков, соединенных прозрачными пластиковыми трубами-переходами. В центре Дворца была большая зала - для балов и церемоний.

В эту залу, оставив Первый Полк Мушкетеров охранять снаружи, и вошли Принц и его свита. Здесь его уже ждал Наместник, ничуть не расстроившийся от того, что приходилось расставаться с властью. Он был сын Наместника и внук Наместника, но ему повезло больше его предков - ему выпала честь передавать власть законному Принцу. Глаза старика слезились, и, когда официальная процедура закончилась, он крепко обнял Гномика. После церемонии Принца Гномика не стало - появился Король Гномик I.

А вечером - во Дворце давали бал! Шикарный бал, на который были приглашены мушкетеры и местная знать. Знакомились, вспоминали общих предков. Воины Первого Полка Мушкетеров легко и непринужденно влились в новую для них жизнь - ведь это была их жизнь, их Родина.

Только Кира и Андрей скучали по дому и по родителям, хотя и приняли в общем веселье самое горячее участие.



Эпилог


Утром ребят провожал сам Король Гномик I. Они вышли из Норки в Волшебных Землях. Вокруг входа уже устраивались защитные укрепления, и располагалась на дежурство караульная рота Первого Полка Мушкетеров. Рабочие хомяки, возводившие укрепление, с удивлением смотрели на летательный аппарат Гномов, ожидавший Киру и Андрея, чтобы доставить их в Зачарованный Парк к Норке домой. Как много приходилось оставлять! Какой замечательный путь пройден!

- Приходи в гости, Гномик! - просила Кира.

- Обязательно!  Я к вам так привык за всю жизнь! - нежно отвечал Гномик и в его глазах были видны слезы. - И вы приходите! Обязательно!

Али-Джи передал детям Зернышки для увеличения, и плакал навзрыд. Лимфорд, гордо отвернувшись, по своему обыкновению, скрывал эмоции. Ребята не успели посетить его родовой Замок, и всю дорогу до места прощания он настаивал, чтобы они непременно восполнили это упущение в будущем.

- До свидания, Граф. Надеюсь, еще повоюем! - сказал ему Андрей.

- Воевать с Вами в одном строю огромная честь для меня, сэр Андрей, - скупо отвечал аристократ, подавляя готовые вырваться рыдания.

***

Летательный аппарат почти без разбега взмыл в воздух. Еще долго были видны фигурки хомяков в красивой мушкетерской одежде. Потом поднялись совсем высоко и больше ничего, кроме квадратиков полей и пятен лесов, уже не видели. Но, несмотря на кажущуюся сверху безмятежность, здесь было еще неспокойно. Собирал крысиные силы Фельдмаршал Крюс - он был в ярости от того, как бесславно погиб его лучший III оккупационный корпус. Где-то внизу, под землей, готовил свои диверсии командир прославленного партизанского отряда кротов Ас. В горах Гномы делали оружие и доспехи для будущей армии освободителей. 

- Мы вернемся, Кира, - сквозь шум встречного ветра прокричал Андрей, - мы обязательно вернемся! У нас тут еще много дел!

Летательный аппарат резко накренился: суслик-пилот готовился приземляться в Зачарованном Парке. Вдали неприступной белой глыбой высился Иллюзорный Замок.

- Обязательно вернемся! - ответила девочка.



Конец