Глава 23 - http://www.proza.ru/2014/06/01/708
Место, куда привёл их Карбо, походило на большой купол – снаружи металлический, внутри каменный, будто огромный зал в каком-нибудь замке. Беатус подумал, что даже зал для представлений у дяди Альбуса здорово уступает в размерах этой громадине.
Вверху, на уровне второго этажа и выше, расположились ряды балконов – как оказалось, это были места для сидений, потому как там уже находились несколько людей и фениксов. Кто-то заинтересованно смотрел на вошедших, кто-то откровенно зевал. Над краем пары балконов торчали ноги – вероятно, спящих.
-Смотрю, народ уже заинтересовался предстоящим поединком, - рассмеялся провожатый, ведя попутчиков по коридору со стеклянной стеной.
Коридор шёл вдоль стены, полукругом, и можно было разглядеть арену – чем путники и занимались. Даже охотник повернул голову, шагая за Карбо.
-Сколько украшений! Даже Кокатрис столько не носит, - удивлялась Катя, едва ли не утыкаясь носом в холодное стекло.
-Ты только заметила? – невесело усмехнулся Беатус, гадая, сколько ещё народу понабежит смотреть на них.
«И главное – мы будем биться голыми руками или нет?».
Запоздало он пожалел, что не умеет обращаться с оружием. Ведь, судя по действиям охотника, для него это не являлось проблемой.
-Никогда не думала, что можно носить на себе столько всего, - Фати случайно царапнула когтем стекло и поспешно трансформировала лапу в руку, продолжая вести ей по стене. – Но это так красиво! Хотелось бы и мне что-то такое померить!
-Возможно, твоё желание сбудется, - подмигнул Карбо, на миг оборачиваясь.
Под ногами танцевали слабые тени. Зал был освещён по кругу факелами, воткнутыми под балкончиками – света было достаточно и без фениксов.
«Она ещё стражей не видела, - Беатус усмехнулся, сунув руки в карманы и вспоминая людей, стоящих на воротах у замка дяди. – Как бы она отреагировала на броню и кучу экипировки?».
При воспоминании о стражах вспомнились и здешние привратники. Возникло ощущение, будто они просто пришли из дома, прихватив только небольшие поясные кинжалы. Да и о судьях можно было сказать то же самое. На тёмной стороне будто стирались границы между слоями общества, но ведь сами слои-то были.
«Неужели здесь всё настолько хорошо, как рассказывал отец? Нет графов, которые на тебя косо посмотрят, нет робких крестьян, которые даже голову боятся поднять, подумать о том, о чём не велит владыка? Конечно, с первого взгляда ничего не разглядеть, но мне кажется, что общество здесь действительно идеальное!».
Стекло закончилось, и взгляд наткнулся на раскрытую дверь впереди. Сменилось и освещение – теперь свет огня шёл оттуда.
Помещение, в которое они вошли, было просторным, но и вполовину не таким большим, как арена. В каменные стены на уровне головы были вбиты железные скобы, удерживающие факелы – при ближайшем рассмотрении обнаружилось, что рукоятки, обёрнутые кожей, были украшены завитками из золота.
В свете огня поблёскивало многочисленное оружие, сваленное кучами там и сям; на стенах имелись держатели, но, видимо, ими уже давно пренебрегали. Тени чётко очерчивали силуэты оружия.
-Выбирайте, - феникс отпустил охотника, и тот раздражённо дёрнул рукой, отстраняясь. – Можете взять оружия сколько угодно, это ваше право. Но я бы не советовал сильно нагружаться – сложно биться будет.
Беатус, шагнувший было к груде мечей, среди которых торчал иззубренный деревянный щит, невольно обернулся на лязг железа позади. Его противник с видом знатока разбирал кинжалы – взвешивал их на ладони, подкидывал, разглядывал лезвия.
«Настоящий профессионал», - мелькнуло в голове; парень обернулся к двери.
Заметив его взгляд, сестрёнка воодушевлённо помахала рукой. Фати же в это время рассматривала помещение, даже шагнула вперёд, нацелившись на что-то, блеснувшее на полу. Феникс не стал её останавливать.
Подумав, Беатус выудил меч, выглядевший полегче остальных. Руку оттянула тяжесть металла, но удержать его можно было вполне. Парень решил, что просто не будет близко подпускать к себе охотника – тогда тот и не сможет воспользоваться кинжалом.
Словно уловив его мысли, противник потянулся за мечом; заметив это, Беатус поспешно повязал ножны на пояс и начал вытаскивать щит.
Фати в это время рассматривала небольшой, аккуратный кинжал размером с ладонь.
-Подумать только… Такая замена когтям, - она покачала головой, повернув кисть - ставшую человеческой, чтобы удобнее было держать вещицу – тыльной стороной вверх и разглядывая маленькие, аккуратные ногтевые пластинки. Девушка пыталась представить, каково это – постоянно жить с такими конечностями. Имея такой изъян, просто необходимо придумывать подобные штуки для охоты и защиты!
Зверь не задавалась вопросом, зачем драться друг с другом, для чего эти поединки. Для неё было естественным, что самцы за что-то дрались – правда, она знала это только по рассказам.
Цель у друга была благородной – и Фати его поддерживала. Она даже радовалась, что у него есть преимущество в виде звериной формы. Но вот воспользуется ли он ей, если вдруг понадобится, если его обезоружат?
Девушка украдкой взглянула на спину парня, взвешивающего на локте круглую деревянную пластину.
«Вряд ли… Он слишком упрямый. Но ведь цель так важна! Как же он тогда выкрутится?».
Сомнений в том, что победит именно Беатус, не было.
-Что там? – Катя уже прыгала рядом, пытаясь взглянуть, что держит в руках подруга.
Фати опустила руки: девочка потянула её за пальцы, разглядывая кинжал.
-Ну прямо ножик… или меч для белочки! – она хихикнула.
Зверь невольно представила, как она мчится за белкой, а та внезапно разворачивается и воинственно поднимает в воздух своё маленькое оружие!
«Вряд ли ей это поможет, - Фати тоже хихикнула, слегка склоняя голову и любуясь, как свет перетекает с одной грани на другую. – Но пару царапин я бы заработала».
Резкий толчок в плечо оборвал её мысли. Девушка, покачнувшись, шагнула вперёд, чтобы не упасть, и удивлённо взглянула на прошедшего мимо охотника.
-Эй! Ты что делаешь? – немедленно выкрикнула Катя, грозя парню кулачком.
И только потом зверь поняла, что он сделал это нарочно. Охотник не ответил; он остановился у дверей, поодаль от феникса, и бросил:
-Я готов.
-Я тоже, - Беатус подошёл к Карбо, на ходу проверяя, как меч выходит из ножен.
Удивительно – несмотря на то, что оружие было небрежно разбросано, казалось, что за ним хорошо следят. Может быть, и валялись где-то в уголках ржавые и сломанные клинки, но их не было видно.
-Тогда идите на арену. А мы, - феникс покосился на Фати и Катю. – Поднимемся на балконы.
Охотник первым развернулся и вышел; Беатус шагнул следом. Девушка видела, что настроены оба решительно – ни один не отступит. Карбо тоже повернулся к выходу; взглянув на кинжал, который всё ещё держала в руке, зверь рванулась вперёд, опередив феникса.
-Беатус, - она выдохнула это тихо, хватая парня за плечо.
Тот недоумённо обернулся.
-Держи. На всякий случай, - она сунула ему кинжал. – Не проиграй!
Беатус взглянул на клинок в своей руке.
-Фати! – послышался сзади голос феникса. – Нам в другую сторону!
Девушка, видя удивлённое лицо друга, почувствовала неожиданный прилив радости. Озорно подмигнув парню, она развернулась и побежала назад, по освещённому пламенем Карбо ответвлению коридора.
Народа на балконах не прибавилось – казалось даже, что кто-то ушёл. Возможно, не заинтересовали бойцы, а может, до того был другой бой, и приходили посмотреть на него.
Так или иначе, предстоящий поединок ажиотажа не вызвал. Даже приветственных криков не было.
«Стало быть, обычное дело?» - подумал Беатус, пряча кинжал в сапог.
На нижнем балконе возникло движение; бросив взгляд туда, парень увидел машущую ему сестрёнку.
-Давай, победи его!
Потом – резкое движение сбоку и боль в плече. Прежде, чем понял, что бой уже начался, Беатус развернулся и ударил щитом!
Деревяшка со стуком ударилась о руку отшатнувшегося охотника; чувствуя удар щита о собственный локоть, Беатус навалился на противника. Тот увернулся, и парень, едва не упав, пробежал вперёд и ударился о стену.
Услышав топот, он развернулся слишком резко и упал. Сильный удар обрушился на щит сбоку, едва не выбив. Кожаная лямка с силой впилась в пальцы, и так же резко вернулась на место; Беватус уже пнул ногой наугад, ничего не видя за шершавыми деревянными рейками.
Повезло – охотник вскрикнул и тяжело рухнул на каменный пол. Со щитом вставать было трудно – поняв, что просто не справится, Беатус отбросил деревяшку и прыгнул на поднимавшегося противника. Тот устоял на четвереньках, и парень пожалел, что выбросил щит – удобный случай огреть врага по голове! Пришлось сжатыми кулаками – охотник зарычал, поднимая одну руку; миг – и ногу пронзила боль. Беатус вскрикнул, в порыве ярости перехватывая локтём горло противника и пытаясь отобрать кинжал. Охотник рухнул набок, прижимая раненую ногу противника, и перекинул ноги, пытаясь оказаться сверху. Это почти удалось, но Беатус катнулся, и они снова оба оказались на полу.
-Давай! Покажи ему! – кричала сверху Катя; в голосе сестрёнки чувствовался азарт.
Промелькнула мысль, что Фати почему-то молчит, но её вытеснили другие – как бы половчее вырваться, попутно ударив противника побольнее.
«Это ведь он! Он убил маму Лены! Оставил Лену одну! Из-за него она не хочет меня больше видеть!» - яростно забилось в голове.
Отличный шанс всё припомнить. Охотник пыхтел, пинаясь и пытаясь разжать его хватку; локтём заехал в грудь. В глазах потемнело, но ненависть уже возросла до предела, и Беатус сильнее сдавил горло охотника. Тот захрипел и натужно закашлялся.
А потом в глаз влетел палец. Парень отшатнулся, и охотник, мгновенно вырвавшись и вскочив, с лязгом вытащил меч. Блеснул свет на клинке. Зажимая слезящийся глаз, Беатус отбежал назад и сам потянулся к мечу.
Вовремя – противник подскочил к нему и размахнулся. Отчаянное движение – столкновение тяжестью отдалось в левой руке – и клинок охотника отброшен. Тут же сильный удар в грудь повалил Беатуса на каменный пол.
Свист и полоса света; уже инстинктивно выставленный меч и снова лязг. Выброшенная вперёд нога встретила пустоту, и снова пришлось отбивать – на сей раз боковой удар. Отчаянно катнувшись вперёд, Беатус сшиб охотника с ног. Тот вскрикнул, звякнул меч; парень рывком поднялся и обернулся.
Миг ещё противник находился в неустойчивой позе, опираясь на своё оружие; этого не хватило для реванша, и он успел отбежать прежде, чем Беатусу удалось пнуть его.
-Руби! Руби его!
Выкрик Фати впервые прозвучал над ареной. Не подбадривающий. Кровожадный. Бросившись на охотника с удвоенной яростью, мечтая поскорее с этим закончить и отбивая удары, Беатус внезапно почувствовал, что убить-то как раз и не готов.
Ведь меч он выбирал для защиты. Думал, как выжить. Победить.
Но как это – победить?
Удар, отбитый меч. Резкий выпад противника, отскок и боль в груди. В руке охотника сверкал кинжал – теперь два оружия. Беатус схватился за рану, уставившись вниз.
Кровь быстро просочилась между пальцев, растеклась по белому свитеру. В голову ударил приступ паники – он почти заглушил все звуки. Крик, свист воздуха. Охнув, он присел – и над головой пролетел клинок. А потом Беатус, отчаянно прыгнув, ударил головой в грудь охотника. Снова боль – что-то вошло в плечо, но разум уже затуманила ярость боя. Он почувствовал, как рухнуло под ним тело соперника, как отголосок удара тянет плечо. Выдернутый из раны клинок остановился у горла охотника. По голове ударила металлическая пластина, с лязгом упала на пол.
В глазах противника заплескалась паника; тяжело дыша, он удерживал руки Беатуса.
-Сдавайся, - рычанием вырвалось из груди.
-Давай! Убей!
Снова Фати. Парень прикусил губу, глядя на охотника. Он не собирался убивать даже сейчас. И он не понимал, почему этого так страстно желала чудище.
Что-то сдавило горло. Беатус ничего не успел сообразить, как ударился затылком об пол; над головой возникли сапоги. Руки охотника отчаянно рвали из его рук кинжал; ударив его пяткой по лицу, парень кувыркнулся и расцепил ослабившие хватку ноги.
Охотник повторил его движение, вставая и зажимая рукой нос. По плечу пробежала струйка крови.
Заминка была секундной. Потом противник подхватил с пола меч и бросился вперёд.
Катей полностью овладел азарт битвы. Она победно кричала каждый раз, когда верх одерживал брат, и охала, когда охотник брал реванш.
-Ну чего он тормозит? Такая возможность была! – выдохнула она, когда охотнику удалось устоять на ногах.
Фати снова молчала, подперев голову лапами. Она вдруг поняла, что ждала от Беатуса того, чего он никогда не сделает.
Никогда не станет зверем. И никогда не сможет убить противника.
«Странно… Что же он тогда за существо? Какие идеалы у него?».
Девушка впервые задумалась о том, насколько разными могут быть люди или мутанты. Являясь последней из зверей – так она считала раньше – Фати поначалу рассматривала Беатуса как возможного будущего мужа. Но он развеял все её чаяния! И она отмела мысль о супружестве.
Однако именно Беатус заставил её задуматься о том, что она слишком требовательна.
«Вот честно… Я бы скорее за дедушку вышла, чем за него!».
Шею щекотнул кончик хвоста Третьего, и Фати неожиданно поняла, что из-за всей этой суеты она совсем забыла о ящерке!
Третий тем временем деловито переполз на её плечо и уставился вниз.
-Как думаешь, - спросила Фати тихо, обращаясь к другу. – Он бы мне подошёл? Мне нужен муж, но Беатус слишком странный для меня.
Третий что-то неопределённо проурчал, не глядя на неё. Девушка не понимала его речи, зато дракончик понимал её, и отвечал жестами. И вот сейчас он не мог сказать – торопится ли подруга или поступает верно, решив выбрать этого странного парня.
-Странное существо, - проговорил Карбо, разглядывая ящерку. – Он тоже со светлой стороны?
-Не знаю, - честно ответила девушка, взглянув на феникса. – Он появился ночью. Спустился с неба… Я думаю, что он – одна из падающих звёзд.
Мужчина удивлённо покачал головой. Фати же вновь склонилась над каменными перилами. Внизу Беатус отбегал от противника, стремясь занять более выгодную позицию для нападения. Его меч остался лежать на полу.
Однако Катя решила иначе.
-Вот растяпа! И что, так и собирается бегать от охотника?
Противник догнал парня, замахиваясь на ходу. Тот отскочил, катнулся по полу. И бросился в бой.
Девочка снова подбадривающее завопила, когда брат, отбив атаку – как сначала показалось, рукой – сбил охотника с ног. Тот дал ему подножку; Беатус перескочил, пинком выбил меч из руки противника. Оружие со звоном отлетело на середину арены.
Сильный удар вверх – в воздухе сверкнуло лезвие кинжала, выбитого из руки Беатуса. Тотчас парень рухнул на пол. Резким движением подхватив оружие, охотник упал на своего противника, замахиваясь.
Катя вскрикнула. Зверь, наоборот, жадно вгляделась – что дальше? Она не боялась за друга. Даже несмотря на то, что противник уже дважды ранил его, девушка была уверена, что Беатус так просто не сдастся.
Далеко внизу парень успел перехватить руки охотника. Тот с рычанием привстал, налегая на кинжал.
Крик вырвался из груди Фати одновременно с криком девочки:
-Держись!
Лицо охотника было совсем близко. Карие глаза прищурены, рот искривился от ненависти. Он тяжело дышал – так же, как и сам Беатус. Руки, дрожащие от напряжения, опускались всё ниже – вот-вот клинок войдёт в горло! Сил становилось всё меньше. Уставшие локти отказывались держать на себе тяжесть чужого тела. Парень засучил ногами; охотник навалился ещё сильнее, прижимая его колени к полу своими. Боль заставила дёрнуться, лезвие царапнуло по горлу.
В глазах противника возникло торжество.
-Зря ты… пошёл против меня, мутант!
Сознание отчаянно билось, пытаясь придумать выход из положения. Слишком поздно пришло воспоминание о кинжале, который дала ему Фати. Беатус не мог сейчас до него дотянуться.
Охотник, яростно вскрикнув, резко поднялся. Руки дёрнулись вниз… и ударились о грудь.
Лезвие звякнуло об пол, снова царапнув кожу. Тяжело дыша – на сей раз от ужаса – Беатус глядел на вздрогнувшего противника. В последний момент удалось убрать голову!
Воспользовавшись заминкой, парень отпихнул охотника, выбираясь из-под него; тот попытался задержать. Они сцепились, откатились; спиной Беатус почувствовал стену. Охотник вскочил; резким движением парень выхватил из сапога кинжал…
Ухо уловило шум сверху. Вскрик… И охотник рухнул навзничь. Тут же рядом грохнулся увесистый кусок каменной кладки. Парень вскинул голову, готовый в любой момент отскочить; сердце сжалось от предчувствия неминуемого.
Вверху парил феникс. Миг – и он скрылся на балкончике. Отбежав от стены, Беатус склонился над охотником. Возле его головы лежал камень – небольшой, но тяжёлый. Рука дёрнулась к горлу.
Пульс прощупывался. Беатус снова с беспокойством взглянул вверх.
Часть каменных перил была обрушена. Феникс, стоявший возле проёма, уходил, нервно подёргиваясь.
Парень и сам почувствовал дрожь. Он ещё долго сидел над неподвижным противником, глядя на балкон, камни которого запросто могли его прикончить.
Когда рухнули перила, Карбо, Фати и Катя разом подскочили. Они успели заметить, как дремлющий неподалёку феникс, безмятежно сложивший лапы на бортик, удивлённо вскрикнул и рыбкой нырнул вниз. Из его спины ярким сполохом вырвались огненные крылья, и он рывком завис в воздухе.
-Вот это да, - поражённая Катя, хоть и сказала это тихо, резко отшатнулась к сиденьям.
Карбо принялся припоминать, когда арену в последний раз реставрировали.
-Так, это было… нет, если бой между Константином и тем фениксом был пятьдесят лет назад… Ооо, так это ещё раньше. А выглядит ещё крепкой, - феникс в задумчивости провёл ладонью по перилам.
-У вас что, арена рассыпается? – девочка возмущённо взглянула на Карбо. – А если бы упало на братика?
Тот развёл руками.
-Никто не ограждён от несчастных случаев.
-А кто победил-то? – Фати выглядела обескураженно.
-Тебя только это волнует? – теперь возмущённый взгляд был обращён на зверя.
Но лицо девочки тут же прояснилось; Катя вскочила с сиденья и осторожно заглянула вниз, не касаясь злополучных перил.
-Так братик же! Он бы навалял охотнику, если бы за него это не сделал балкон!
-В любом случае, - кивнул феникс. – Побеждает тот, кто устоял. Можете поздравить своего друга… А я пока займусь вопросом о его противнике. Если он ещё жив, надо оказать ему помощь.
Из спины Карбо тоже выросли крылья. Он взмахнул ими, перескочил через бортик - Фати и Катя дружно охнули, боясь, как бы и здесь не обвалилось - и спланировал вниз.
Подруги переглянулись и бросились к двери за сиденьями. Пробежав тёмным коридором, который осветил Третий, они выбежали на арену.
К ним медленно шёл Беатус – такой маленький в этом огромном помещении! Карбо уже нигде не было видно.
-Поздравляю! – первой, от души, закричала Катя и бросилась к брату.
Фати почувствовала прилив радости.
Она знала! Пусть даже в бой вмешалась случайность – как он упорно сражался! Беатус не только выиграл – он завоевал право для них познакомиться с тёмной стороной спутника. А после всего увиденного это казалось заманчивой идеей!
Девушка бросилась вперёд, окрылённая радостью; обогнав Катю, она первой влетела в объятия Беатуса, стиснула его. Над ухом послышался стон; вспомнив, что парень ранен, девушка охнула и отстранилась.
-Ой, извини… Сейчас перевяжу.
Прежде, чем покачнувшийся Беатус и подбежавшая Катя успели что-либо сказать, зверь стянула с тела шкуру.
Парень охнул.
-Фати… ты что творишь? – слабо выговорил он, отворачиваясь.
-Но ведь надо перевязать, а то потеряешь много крови и умрёшь, - удивилась девушка.
Возразить было нечего. Фати оторвала пару полосок от шкуры, воспользовавшись острыми когтями; Беатус тем временем совсем сполз на пол. Перевязав смутившегося и закрывшего глаза друга, она по требованию Кати натянула остатки шкуры на себя.
Пахнуло теплом, и рядом опустился Карбо.
-Пойдём. Теперь надо доставить в больницу тебя.
Беатус только кивнул. Карбо подхватил его; Катя и Фати двинулись следом, к выходу с арены. Обернувшись, зверь увидела, что бодрствующие зрители начали расходиться только теперь.
-Я знала, что ты победишь! – обратилась девушка к Беатусу.
Третий вился над ними, радостно урча.
-А охотник? С ним что? – уже серьёзнее спросила Катя.
-А, - Карбо пожал плечами. – Жив.
Взгляд карих глаз Беатуса остановился на Фати.
-А ты чего такая кровожадная? «Убей, убей»… - он убрал упавшую на глаза прядь волос, подозрительно глядя на девушку.
Та недоумённо подняла бровь… и махнула лапой.
«Его не дедушка воспитывал… Но неужели его отец такой же? Или это влияние матери? В любом случае, нам друг друга не понять…».
Она улыбнулась, сцепив лапы за спиной и склонив голову.
-Ничего. Забудь, - и, напевая себе под нос, девушка вприпрыжку поскакала вперёд.
Перед ними открывался новый мир. Для Беатуса и Кати это был другой уклад жизни, новое общество. Для одинокой Фати же – большой народ, множество новых мутантов и людей.
Тёмная сторона приняла их.
Глава 25 - http://www.proza.ru/2014/06/15/786