Маркус Тёрнер сидел на дэфриевом диване, в верхней каюте исследовательской станции, откинувшись на мягкую спинку, и вытянув одну ногу вперёд.
Его длинное пальто раскинуло по дивану свои полы, словно чёрные крылья.
Было удивительно тихо – казалось, что сама великая тишина Космоса просачивается через силовые поля станции…
В каюте, помимо дивана, был ещё стол с приставкой Мунтауэра, пара висящих над полом кресел и площадка сквозного силового лифта.
Маркус не любил роскошных рестов, и всегда обходился практичным кабинетом, где не было ничего лишнего.
Он посмотрел в окно через сверхпрозрачное силовое поле, давно заменившее глэсстекс – и увидел, сверкающий золотым, огромный треугольник портала.
Тот, казалось, был собран из плоских шипастых дисков и цилиндров; чужеродность его сразу бросалась в глаза; веяло какой-то неземной мощью. Что за древняя раса построила этот мегалит, ещё предстояло выяснить.
Портал висел среди чужих созвездий, и около него были заметны застывшие огоньки исследовательских кораблей.
Маркус расфокусировал зрение так, что блик на его начищенном ботинке превратился в размытое, колышущееся влево-вправо световое пятно.
Он снова думал о том, что космос никогда не перестанет удивлять – чем больше его изучают – тем больше он преподносит новых загадок и тайн…
Взять хотя бы Коридор:
Его построили много тысяч лет назад, но он по-прежнему выполняет свою главную функцию – мгновенно переносит любое физическое тело отсюда – в район Ригеля… Причём, физики в один голос утверждают, что Коридор использует иные законы.
Он куда удобнее и надёжнее простого вектора – всегда чистый, фиксированный курс. Земные корабли уже давно используют Коридоры, которых на данный момент времени известно всего три.
Этот Коридор преподнёс первый сюрприз две недели назад – он вдруг выплюнул НЕЧТО, что ребята-исследователи окрестили Бриллиантом: кубический метр чистейшей воды, идеальный прозрачный шар в оправе из металла и силовых полей.
Его отбуксировали на орбиту Сеании, и теперь досконально изучают всеми имеющимися средствами…
В этом сеанийцам нет равных, как и в строительстве кораблей.
Там присутствуют также две независимые научные группы с Земли – Маркус прекрасно знал каждого из них.
Но ему, эксперту-ксенологу, специалисту по внештатным ситуациям, всегда доставались самые крепкие орешки.
За этим он и здесь… Коридор снова начал «чудить»: Сначала пропали неведомо куда три автоматических грузовых корабля, потом же – Коридор «похитил» пустой лайнер с экипажем, идущий на Ригель за пассажирами.
Лайнера не было почти сутки, а потом он внезапно обнаружился в пустом секторе, в прыжке отсюда. Три пилота и обслуга ничего не помнят, и все как один говорят, что с момента входа лайнера в портал и до появления в этом секторе прошло 15 секунд…
Все хронометры лайнера подтверждают слова экипажа.
Самое странное, что на брюхе лайнера обнаружили «опухоль», состоящую из шестигранных фасеток, меж которыми росли длинные и гибкие «усы».
Размер «опухоли» - 10 на 10 метров.
Лайнер отдали физикам, и они, во главе с самим Сэмом Дэфором, довольно долго исследовали странный нарост, а потом сказали, что эта чертовщина имеет совершенно иную мерность и невероятные физические характеристики.
Например, «опухоль» была инертна ко всем без исключения видам энергии…
… Маркус встал с дивана, подошёл к силовому полю окна.
Портал под ярким светом звёзд загадочно отблёскивал то серебром, то медью… Он хранил свои тайны, созданный древним могучим Разумом, покинувшим эту галактику тысячи лет назад.
Силовое поле окна не отражало, как глэсстекс, и Маркус представил себя духом, которого не отобразит ни одно зеркало.
Его загорелое лицо на миг озарилось улыбкой.
Со стола внезапно раздался негромкий сигнал вызова.
Внутри словно что-то шевельнулось – Маркус прислушался к своей интуиции. Серо-голубые глаза его напряжённо сузились.
Внутренний голос говорил, что новости будут не радостными.
Всплывший над прозрачной поверхностью стола объём инфо-поля показал усталое лицо Эллины Зиминой, начальницы научной группы, исследующий портал.
- Не вернулся ещё один автомат, направленный в Коридор. – Эллина отвела глаза в сторону и чуть встряхнула длинными каштановыми волосами. – У нас больше нет беспилотных модулей. Нужно твоё видение, Маркус… - Она вновь посмотрела на него долго и пристально, улыбнувшись уголками губ.
- Сворачивайте группу. – Сказал Маркус. – Если не затруднит, скинь мне пожалуйста всё, что наковыряли за эти дни, хорошо?
Эллина молча кивнула, и в её карих глазах сверкнули тусклые тёплые искорки…
Объём инфо-поля свернулся в луч и угас.
Маркус усилием мысли включил личный канал связи:
- Говорит Маркус Тёрнер. Продублируйте приказ о сворачивании всех исследовательских групп в районе портала.
- Принял, - ответил оперативный дежурный.
Маркус переключил канал:
- Джеф, как там наш «Омаан»? Когда придёт?
- Почти готов, сейбо! Часиков через шесть стандартных отправлю, вектор есть.
- Не тороплю ни в коем случае, Джеф. – Маркус улыбнулся и отключил канал.
Да, скоро «Омаан» будет здесь.
Это настоящее чудо инженерной мысли Илмы и Сеании!
Единственный в своём роде корабль, способный проникать в закрытые коридоры и передвигаться там…
Больше не было способов попасть в коридор иначе, как на тот миг, что занимает переброска. Теперь есть.
Этот корабль уникален, и создан специально для этой цели.
Маркус прошёл по периметру каюты, думая о том, что добровольная помощь илмийцев дорогого стоит – эта раса известна тем, что почти никогда не выходила на контакт.
Их планета не пускает гостей. Даже с высокой орбиты невозможно ничего разглядеть – работает голографический экран.
Этот мир окутан плотной завесой тайны.
Лишь иногда появляются эмиссары, у которых одинаковые имена – Тао – и забирают с собой избранных ими.
Так случилось с Дэном Санрайзом, Киром Боженовым и Бродягой.
Маркус поймал себя на мысли, что очень бы хотел снова побывать в мире Илма… Он знал то, что скрывается за неприступным экраном…
Его покорил этот неприветливый, дикий мир.
Он видел потом эмиссара Тао Сэнн на Соборе в Оггеарате, и тот поклонился ему, как это делают японцы. Илмийский Мастер, такой же молчаливый, суровый и загадочный, как и весь его мир…
Высокий атлет, даже, на взгляд Маркуса, излишне худой.
Одет в облегающий дэфрокостюм, а сверху – длинное чёрное пальто, или, скорее, плащ.
Чуть удлинённый, красивой формы, череп; абсолютно голый.
Кожа голубовато-жемчужного оттенка… Жёсткие, мужественные черты лица…
Но самое главное – глаза!
Таких глаз Маркус не видел больше ни у одной известной расы – чуть раскосые, миндалевидные, бездонно-чёрные, сплошные зрачки, в которых искрятся самые настоящие звёзды!
… Мысли Маркуса внезапно прервала ярчайшая вспышка в районе портала.
Он резко обернулся – и увидел расходящиеся от портала круги золотого сияния и тающие световые нити; они походили на струи фонтана, которые били не вверх – но вбок.
Станцию заметно тряхнуло… Снова гравитационный выброс.
Уже третий за сутки.
Он знал, что пришёл его черёд. Надо только дождаться «Омаана».
Коридор не оставил никаких шансов исследовательским группам – похитил все модули и зонды, потом захлестнул световым «кнутом» один из сеанийских кораблей – и тот корабль неподвижно завис, он словно «вмёрз» в пространство… Никакие буксиры не смогли его сдвинуть – но группа Эллины проникла на борт, чтобы забрать пилота – парень не приходит в сознание уже 20 часов.
Сам же корабль бесследно исчез.
Сейчас Маркус ожидал отчёты от группы Эллины, а также доклад Сэма Дэфора и специалистов, изучающих Бриллиант на орбите Сеании.
… Он вдруг вспомнил, как расследовал два года назад инцидент на Керране:
Там внезапно объявился невероятных размеров древний корабль – он атаковал элианский пассажирский транспорт, проходящий мимо на сублайте.
Тогда никто не пострадал – спасла Высшая Защита.
Но транспорт лишился движков и связи.
Маркуса вызвали сразу, ибо как, применение боевого флота грозило безопасности планеты-заповедника.
Войдя в Состояние, Маркус понял, как проникнуть на борт чужака и вырубить его боевые системы. Он завёл беспилотник сзади гиганта, двумя точными силовыми ударами пробил проход…
Дальше он помнил смутно: Долгое путешествие по тёмным, безжизненным коридорам, где то и дело вспыхивали снопы фиолетовых искр.
Корабль принадлежал исчезнувшей расе Керран; возраст его примерно составлял три с половиной тысячи лет. От старости повредилась его электроника, и этот чёрный гигант, отдалённо напоминающий крылатого дракона, стал вести себя неадекватно.
Когда Маркус добрался до рубки управления – он содрогнулся от увиденного:
На креслах экипажа застыли в смертном оскале шесть мумий летающих рептилий…
Пока Тёрнер нашёл управление боевыми блоками, корабль успел разнести в пыль астероид со станцией слежения на орбите Керрана…
В Оггеарате Маркуса встречали как героя-победителя. Но он сам считал, что недостоин такой чести – ведь обезвредить и подчинить себе чужой корабль – было несложно.
Просто у него есть Дар: Входить в Состояние Истинного Видения.
… Маркус снова подошёл к силовому полю окна, посмотрел на тускло мерцающий в пустоте мегалит…
Скоро он будет там. Провожать его прибудут личности, известные во всех Дружественных мирах: наэл-Оггеар Элии – Суак Алаат , сеанийский профессор Собора – Маар Оллан, гениальный физик Сэм Дэфор, сентарец Кре-Тола-Дравв, а также илмийский эмиссар Во Тао.
Он ощущал свою важность в предстоящем деле, но его немного смущало такое внимание… Лучшие представители известных Миров будут присутствовать здесь; наблюдать, как Маркуса Тёрнера поглотит чужой портал…
Будут ждать его – и встретят радостными и мудрыми улыбками…
А потом он будет отдыхать вместе с Эллиной: они посмотрят видеообъёмы, которые в прямом режиме транслировались на все Миры во время его Миссии…
Он знал, на что идёт. Но совершенно представления не имел о том, ЧТО его ожидает внутри Коридора…
Стояла почти полная тишина. Лишь изредка долетали смутные звуки снизу, да под ногами порой ощущалась лёгкая вибрация:
На станции находилось около 15 человек – техники, операторы, пилоты кораблей, уже висящих внизу, в ангаре…
Эллина тоже должна была скоро появиться – и Маркус, почему-то с волнением ожидал её.
Его не тревожили. Давали отдохнуть и подготовиться к Миссии.
Но расслабиться Маркус так и не смог, ощущая внутри какое-то смутное и неясное беспокойство…
Он потянул цепочку на шее – и извлёк на свет горящий изнутри трёхлучевой кристалл…
Снова пришли воспоминания:
Тогда они с Эллиной сидели на скамейке, посреди пышных тропических зарослей, в тихом Энтаунском парке, занятые приятной беседой.
В воздухе плавали ароматы цветущих магнолий и орхидей…
К ним подошёл мальчик лет пяти, в жёлтой маечке, белых шортах, и босиком.
Он вежливо поклонился, протянул на ладошке этот кристалл, и просто сказал:
- Это твоё, дядя Маркус. Носи, и не снимай.
Прежде чем удивлённый Тёрнер смог вымолвить хоть слово, странный мальчик вприпрыжку убежал, затерявшись в буйной зелени парка… Маркус долго, молча разглядывал кристалл, а Эллина, потрясённая не меньше него, тоже хранила молчание, и только потом, уже дома, спросила – откуда мальчик знает его…
На что Маркус честно признался, что видит его впервые.
Но когда этот кристалл увидел старик Сэм Дэфор – он остолбенел.
Потом долго вертел кристалл в пальцах, окидывая порой Тёрнера восхищённым взглядом… И изрёк, в свойственной ему манере:
- «Ты счастливчик, брат! Чёрт подери – ты видел самого Мастера Гауэра!..
И на шее ты носишь Абсолютный Допуск в любую точку Вселенной, куда простым смертным путь заказан.»
… У Маркуса не было знаний, позволяющих использовать Абсолют в полной мере – но он точно знал, что кристалл вернёт его прямо сюда, на станцию, или в другое безопасное место, если что-то вдруг пойдёт не так…
… На следующий день после Вручения кристалла, Тёрнера посетили Бродяга, Александр Лазарев, Дэн Санрайз, и старый, седой Клод Фишер.
Маркус много слышал о них – других Абсолютниках, но лично встречаться ему доводилось только с Фишером.
Этот старик, возраст которого перевалил за 150, был одним из первых исследователей Дальних Пределов; на втором корабле тогда улетал Игорь Саранский, который так и не вернулся из похода…
Знакомство с остальными Абсолютниками прошло весело и непринуждённо.
Они пили масксан, сидя в беседке, дома у Тёрнера; Эллина тоже была рядом тогда…
Скромные, немногословные молодые парни – Дэн и Бродяга, настоящее имя которого переводилось с сеанийского как «Иной» - излучали ощутимую силу. Потом только Маркус узнал, что они – Мастера высокого уровня.
Сашка оказался улыбчивым, добродушным юношей – он преуспел в изучении Терминала и островов на Элии, планеты Двух Стихий, Керрана и многих других миров; он по праву носил звание Оггеара, и очень гордился этим.
Эти ребята приняли Маркуса в свои ряды как-то сразу, без лишних слов и церемоний. Клод Фишер, на правах старшего, рассказал как использовать Абсолют. Дэн, скромно улыбнувшись, пригласил его на Илму, а Бродяга подарил мини-кристалл с новым альбомом любимой Маркусом группы «Эйелоасто».
… Эти воспоминания принесли тепло, ощущение могучей поддержки и долгожданное успокоение.
Маркус снова погрузился в обволакивающую мягкость дивана, и прикрыл глаза. Получилось поймать «ментальную паузу» - совсем ни о чём не думать. Всего пару мгновений – но этого оказалось достаточно для того, чтобы внутренние резервы настроились на самоотдачу, которой требует Истинное Видение…
II
Яркий луч выметнулся из стола – и расцвёл многоцветным объёмом пространственного монитора: На связь выходил Сэм Дэфор.
За его спиной светилась янтарём океана огромная Сеания.
- Здорово, брат! – улыбнулся он. Крепкий, седой старик, но почти без морщин и с ясным взором чёрных глаз.
- Здравствуй… - тепло улыбнулся в ответ Маркус.
- Как сам? Как настрой? Норма?.. – любопытствовал Сэм, говоря на своём странном наречии, - готовишься, да уже?
- Я уже готов. – Честно признался Тёрнер.
Сэм придирчиво окинул его взглядом, приподнял одну седую бровь:
- Вижу, брат, что не врёшь. Тут, короче, понял я, в чём фишка лайнера.
Чёрт подери, Марк – то, что ты услышишь от меня сей момент – есть научный бред, чистой воды! Но я проверил…
- Иная физика?.. – предположил Маркус.
- Более того. Эта щетинистая фигня на брюхе лайнера – эффектор создания Коридора. То есть – прикинь – у нас теперь есть посудина, способная обходиться без векторов. Я рассчитал динамику – и всё сошлось.
Мы с ребятами уже почти подобрались к самому интересному – как этой байдой управлять…
Сэм кашлянул, поправил на виске усик крайвера.
- Там, в Коридоре, есть ЧТО-ТО или КТО-ТО, и ОНО решило нам помочь.
ОНО просто сделало нам то, до чего мы сами росли бы ещё лет триста минимум!..
- Как и в случае с дэфрием? – Улыбаясь, уточнил Маркус.
Он изучал историю, и прекрасно знал, что более ста лет назад молодой физик Сэм Дэфор открыл миру свойства кластерной макромолекулы – её и назвали в честь Сэма. И сейчас без дэфрия не обходится ни на одном из цивилизованных миров.
- Истинно глаголешь, брат. – Кивнул старик. – Тот самый случай.
Они просто наворотили наш лайнер на три сотни годов вперёд! – Сэм хитро прищурил глаза. – Лови инфу по лайнеру.
Физику-то не забыл ещё, хе-хе?
- Забыл, но не всю. – Усмехнулся Маркус.
- Лады, пойду, - делов по горло. – Более серьёзным тоном сказал Сэм. – Надо лететь и посмотреть на наш Бриллиант. Давай, брат, готовься. Верю в тебя!
Сэм браво козырнул – и пропал с монитора.
… Сказать, что Тёрнер был удивлён – значит не сказать ничего.
Да, он сталкивался уже с тайнами и загадками, и не раз, - но то, что выяснялось этим днём, уже тянуло на сенсацию!
Но он ходил по каюте, в ожидании чего-то поистине Великого.
Впереди он ощущал главную Тайну. Тайну, в сравнении с которой и лайнер с генератором Коридоров, и огромный Бриллиант – покажутся детскими игрушками.
… Он посмотрел на плавающие над столом золотистые цифры – было 12:36 по-земному. Внутреннее чутьё снова зашевелилось в груди – какой-то очень важный гость собирался посетить его каюту.
Через 10 минут координатор сообщил, что прибыла Эллина Зимина.
Маркус мысленно приказал двери исчезнуть…
Она переступила порог, и дверь за её спиной вновь проявилась – монолитная и цельная. В воздухе запахло зелёным яблоком, это был любимый её запах.
На её лице засветилась милая, усталая улыбка…
Он шагнул к ней, нежно и крепко заключая в объятия, вдыхая аромат распущенных длинных волос, нежной кожи…
Они молча стояли, обнявшись, - такие родные и близкие.
Минуту, пять, десять…
- Мне пора… - прошептала она, мягко отстраняясь, - вызвали срочно в Краунстоун. Тот парень в больнице очнулся. – Она вложила в его руку маленький кристалл…
- Йалак… - ответил Маркус по-элиански, - кув маат эгсор*. –
Он заглянул в её глаза, и увидел там ответ:
- Я приду проводить тебя. И всё будет хорошо. Ты справишься.
Она тепло улыбнулась – и шагнула к двери.
… Внутри у Маркуса было ощущение силы, лёгкости и свободы – он знал, что всё пройдёт хорошо. После ухода Эллины он ощущал лёгкую тоску по ней…
Им так редко удаётся побыть вместе…
Скоро в ангаре станции появится блистающий, абсолютно зеркальный «Омаан»… Дитя двух миров – Илмы и Сеании – этот корабль доставит его туда, где никто не был дольше сотых долей секунды.
И она, Эллина, будет среди тех, кто прибудет проводить его в Коридор.
… Маркус подошёл к столу, вставил кристалл в разъём, собираясь ознакомиться с хрониками исследования Коридора группой Эллины.
Начал он с видеообъёмов – его интересовали странные блуждающие огни в створе портала, вспышки, сопровождающиеся выбросами неизвестной энергии и материи, да и все прочие неведомые эффекты этого «сошедшего с ума» Коридора…
Мысли Маркуса вертелись всё около того, что в Коридоре нарушилась от старости какая-то система – и там открылся вход в иную мерность пространства, в иные характеристики, в иной мир…
Чем иначе можно объяснить все эти «глюки»? (Так назвал всё происходящее там Сэм Дэфор).
И его слова о том, что нам решили помочь – и усовершенствовали тот лайнер…
Всё это никак не сводилось в общую, стройную систему.
Была некая иная причина. Это Маркус ощущал своей сверхчувствительной интуицией.
Просмотрев информацию от Эллины до конца, он узнал, что два исследовательских автомата, проглоченных Коридором, нашлись около Ригеля, и у них тоже появились непонятные, «чужие» новообразования, которые только предстоит изучить.
… Через час пришёл доклад с Сеании.
Бриллиант оказался древним суперкомпьютером, состоящим… из простой воды! Оправа из металла и силовых полей – есть ни что иное, как периферия компьютера, способная выводить в ином представлении всё то, что помнит и знает его вода.
И тут Маркуса озарило:
- Известно, что вода способна сохранять информацию.
Эксперименты, проводимые на Элии, Земле и Сеании, доказали это на 100%. Правда, никто пока не может заставить воду «говорить».
Но ведь Мировой Океан той же Земли может хранить всё, что происходило на планете, с момента её зарождения – и до наших дней!
Древние, подарившие нам Бриллиант, - думал Тёрнер, - нашли способ диалога. Мало того – в той воде сохранены их знания – целая бездна информации!
И скоро всё это станет доступно людям. В докладе подчёркивалось, что Бриллиант удалось запустить.
Вода… Во всех живых мирах она есть.
Она так обычна, так естественна – что её свойствами начали интересоваться на Земле только в ХХ веке. Сейчас точно известно, что вода и информация – это единое целое.
Что расскажет вода Земли? Вода Элии и Сеании?.. Вода Илмы?..
Ведь ОНИ – неизвестные Древние, - уже дали нам ключ…
Мысли Маркуса текли стремительно и чисто – как поток.
Вода! Что может быть проще – и сложнее Воды!..
И я сам – тоже более чем на 70% состою из воды!
Что может знать МОЯ вода?..
Он активировал рекордер, и записал все свои мысли на кристалл.
Закончил он формулировкой, которая позднее станет известна среди учёных Дружественных Миров как Гипотеза Тёрнера:
- Если Вода планеты может хранить информацию о данной планете, то почему бы не быть Воде, хранящей информацию обо всей Вселенной?..
***
… Время не спешило, но его ход прямо-таки ощущался физически.
Маркус подключился к компьютеру напрямую, и теперь, в режиме сверхскоростного диалога систематизировал динамику всех происшествий и странностей вокруг Коридора.
Через полтора часа должен прибыть «Омаан».
Внутреннее чутьё говорило, что Коридор грозит опасностью большому участку пространства – но чем именно – не мог сказать даже мощный Мунтауэр.
Использовав чудовищный интеллект этого компьютера, Маркус пришёл к выводу, что всё, происходящее в Коридоре есть следствие серьёзной поломки неведомых механизмов, обеспечивающих стабильность его работы…
Но эта поломка вызвала ЧТО-ТО ещё, и это ЧТО-ТО было намного серьёзнее и опаснее, чем просто «свихнувшийся» Коридор.
Так и подмывало войти в Состояние…
Нельзя. Это отнимет очень много сил – а они ещё понадобятся.
За окном силового поля снова ослепительно сверкнуло.
Маркус обернулся – и увидел расходящиеся от портала огромные кольца синего света…
В треугольном створе портала роились красивые золотые огни.
Станцию снова тряхнуло – и уже сильнее, чем в прошлый раз.
Вслед за этим вдруг стал почти горячим Абсолют на груди Тёрнера…
Он вибрировал, и это приносило смутную тревогу.
Маркус свернул монитор в луч, и снова устроился на диване; закрыл глаза…
Его рука сжала кристалл на груди…
Окутало состояние тёплого покоя, силы и какого-то смутного чувства, похожего на то, что испытывают люди, совершив грандиозное открытие.
Внутренним зрением Маркус вдруг увидел Коридор как бы изнутри – невероятно красивое, потрясающее зрелище!
Оно поглощало все мысли, разум заполоняло восхищение…
Это продолжалось десятки минут.
… Сигнал вызова буквально выдернул его из невероятных грёз; показался резким и неприятным…
Маркус вскочил с дивана, усилием мысли развернул монитор.
… И увидел улыбающееся лицо дэфротехника Джефа.
- Има, сейбо! Всё готово. – Джеф сделал сложный знак пальцами, и добавил длинную фразу на сеанийском, которая примерно означала:
«Поймай сейчас эту малую частицу Прекрасного!»
Маркус улыбнулся.
- Да пребудет всегда свет в наших сердцах, Брат! – ответил он по-сеанийски. – Дарю тебе часть его!
Джеф сделал лёгкий поклон, снова поднял глаза, и Маркус увидел в них смутную тревогу.
- Будь предельно осторожен. Древние коридоры непредсказуемы как взбесившийся мрон…
- Да, сейбо… Спасибо тебе…
Монитор свернулся в луч и погас.
Буквально через мгновение звёздная чернота озарилась красивой голубой вспышкой – прибыл «Омаан».
Он был удивительно красив… Переливаясь миллионами оттенков, он подходил к станции.
Глядя на него, Маркус мимолётно подумал, что прекраснее корабля он не видел за всю свою жизнь!..
Это создание двух миров не просто прекрасно – оно Совершенно!
«Омаан» в автоматическом режиме подплывал к шлюзу станции.
- Всё. Пора… - подумал Тёрнер, собираясь и концентрируясь внутренне.
Подошёл к площадке лифта, секунду постоял – и шагнул на квадрат золотистого металла…
В следующий миг лифт окутал его силовым коконом – и унёс вниз, туда, где уже ждал его красавец-корабль.
В шлюзе находились пять человек из техперсонала.
Увидев Маркуса, они приветственно поклонились, и он сделал то же самое.
Он увидел, как внешняя стенка силового поля исчезла, пропуская корабль, а потом снова появилась, похожая на тонкую, переливчатую плёнку мыльного пузыря.
Сработали компрессоры, создавая в шлюзе нормальную атмосферу, и «Омаан», окутанный паром, выплыл, разворачиваясь, на стартовую площадку.
В его передней части проплавилась арка прохода, приглашая войти.
Маркус вошёл, прощально махнув рукой пятерым техникам. Осмотрелся…
Его поразила простота и функциональность внутреннего пространства корабля – здесь не было ничего лишнего!
Переборка впереди него растаяла – и он прошёл в кабину, где висело одно-единственное адаптивное кресло, и больше ничего.
Он постоял несколько мгновений, преодолевая какое-то странное внутреннее сопротивление – и, наконец, занял пилотское место.
Кресло наклонилось чуть назад, вся кабина корабля сделалась совершенно прозрачной. Маркус увидел, как за пределами станции сверкнуло несколько ярких голубых сполохов – это прибывали гости…
Он рассмотрел элианский глайдер, стремительный сеанийский «Оттаар» и сентарскую мобильную научную базу, похожую на ажурную золотую пирамиду…
Гости заняли пространство между станцией и порталом, выстроившись почти в прямую линию.
- Шварк, шварк! – ещё три ослепительные вспышки – наверное, это Сэм…
А кто же остальные двое?..Эллина?.. Клод?..
На лице Тёрнера появилась счастливая улыбка – он искренне радовался, что на него возложена такая важная миссия.
- Готовность всех систем, - раздался в его голове приятный голос корабля, - веди, Мастер!
Маркус снова улыбнулся – корабль разговаривал с ним как живой!..
- Следуем в портал. – Мысленно сказал Маркус. – Прямо туда…
Корабль послушно пришёл в движение, и заскользил, плавно ускоряясь, к выходу шлюза…
Плёнки силового поля по очереди исчезли и восстановились вновь, пропуская его в космос.
Перед Маркусом развернулся объём монитора, показывая лица гостей:
Стройный, красивый мужчина с пепельными волосами до плеч, в белых одеждах, напоминающих тунику – Суак Алаат; широкоплечий атлет, бритый наголо, в сером плёночном скафе – Маар Оллан; серьёзный и собранный Сэм Дэфор…
Они внимательно смотрели на него, и казалось, что их глаза без слов благословляют Маркуса на великое дело.
В следующий миг монитор увеличился, создавая ещё два окна – Тёрнер увидел сентарца Кре-Тола-Дравва и илмийского Мастера – Во Тао.
На него смотрели великие личности, представители четырёх Миров – и это дорогого стоило!
Маркус ощущал невероятный прилив сил – и благородную, светлую гордость…
А ещё – вдохновение, стремительную готовность к действию – такое, наверное, ощущают бойцы перед выходом в бой за Истину…
Первым нарушил тишину сентарец; окно, показывающее его, приблизилось:
- Великому делу – великий деятель! – сказал он голосом, напоминающим одновременно птичью трель и стрёкот насекомого. - С тобой сила знания твоего и видения Сути…
Маркус уважительно поклонился, прикладывая руку к груди.
Он знал, что Кре-Тола-Дравв – единственный представитель своей расы, который не использовал переводчик – а говорил сам, сделав почти невозможное – он освоил язык людей, и Маркус знал, насколько это было трудно для него…
Серый пятнистый тороид, «бублик», опутанный сотнями гибких щупалец – вот облик сентарца, единственного представителя негуманоидов среди всех известных цивилизаций.
Он смотрел на него, не имея глаз, и говорил, не имея языка.
- Доброго Пути, Марк!.. – Сказал Суак Алаат. – Элия с тобой.
Он вытянул вперёд раскрытую правую ладонь, что означало искреннюю признательность и уважение…
Маркус вновь почтительно поклонился.
Маар Оллан был следующим – он с улыбкой, на чистом ньюинге, пожелал Тёрнеру вернуться победителем.
Когда же монитор выделил суровый лик илмийского Мастера, Маркусу показалось, что мягко качнулась вселенная вокруг, а в груди стало горячо и тесно от неведомых эмоций…
- Слушай свою Воду, - просто сказал Во Тао.
В его глазах вспыхнули тысячи звёзд.
Монитор свернулся в луч – и исчез.
Маркус снова видел почти в полном круге:
Портал, громадный, чужой, висящий совсем уже близко; тысячи звёзд вокруг, застывшие сзади корабли гостей… Сверкающий октаэдр станции…
Малая часть его разума, свободная от эмоций, повторила слова Тао – «Слушай свою Воду». Маркус знал, как трепетно и священно относились к воде илмийцы – и не только потому, что на Илме очень мало воды, но и потому, что они знали её Суть…
Эти мысли пронеслись в уме Тёрнера, и растворились.
Сделав усилие, Маркус обрёл собранность и сосредоточенность.
Вдруг стало немного тревожно, даже страшно…
Но это был страх перед Неизвестностью, присущий всем Живым.
Его корабль уже почти достиг портала – и скоро, через несколько мгновений, он будет уже в совсем другом пространстве.
Маркус закрыл глаза, почти остановил дыхание и сделал усилие, пробуя войти в Состояние…
Получилось только с третьего раза.
Для Истинного Видения глаза не нужны – видит сам Разум и сама Душа…
Он не заметил, как пролетел в створ портала; весь его внутренний мир сжался в малую точку – а потом взорвался единой сверх-яркой вспышкой…
То, что Маркус УВИДЕЛ, было ни с чем не сравнимо:
Вокруг было много света.
Золотой, розовый, белый, синий… Сам же Коридор напоминал изнутри позвоночник неведомого супер-гигантского зверя – именно так принял его разум Тёрнера. «Кости» этого «позвоночника» состояли из синевато-лилового свечения… Коридор уходил вдаль, и было заметно движение.
Вокруг беспорядочно летали мерцающие фантомы; один из них, похожий на огромную ажурную медузу, подлетел совсем близко – а потом вдруг исчез, брызнув в стороны золотыми лучиками…
Кое-где между «костей» коридора скопилась густая тьма; она порой вспыхивала зелёными искрами, передёргивалась маленькими молниями…
Коридор был невообразимо огромен.
Маркус внезапно услышал-ощутил странное пение: Чистые, красивые голоса пели где-то впереди – так ему казалось…
Это ощущение-звук гуляло вокруг, приближаясь и отдаляясь; слова то превращались в неразборчивую нелепицу – то становились ясными и отчётливыми…
- Аи-та-ла-о-риа… Маа-ил-тэа… - пели голоса.
- Это похоже на илмийский язык! – с опозданием понял Маркус, - он звучит как песня!.. Так говорили Древние…
Коридор внезапно расширился, плеснуло невообразимо ярким светом.
Слева у «стены» он вдруг увидел то, что отдалось внутри странной щемящей грустью и неведомым страхом…
Это Нечто походило на холодно сияющий кристалл льда, гигантская, словно оплавленная, снежинка из чистого фиолетово-голубого света.
И это было больным; оно почти умирало.
Именно такие чувства пришли Маркусу.
- Аи-та-ла-им-о-ма-ил-та… - пропел голос.
Затем ощущение стало кривиться, внутренний слух уловил искажение, а затем голос умолк. Что-то щёлкнуло – и Маркус отчётливо услышал слова прямо внутри своего разума.
- Оператор здесь. Допуск Абсолют…
Голос был механическим, будто говорила какая-то машина.
- Я Маркус Тёрнер. С кем я говорю? – мысленно спросил он.
В ответ он услышал странный многоголосый вой, который начал «гулять» вокруг, пока не оформился в голос. Но уже другой.
- Необратимая дисфункция главного стабилизирующего контура. Опасно! Возможны утечки энтропийной антиматерии, коллапс ограниченного континуума… Пятнадцатимерность для данной локации неприемлема. Увгр тонгр ссстат! Стражи закроют сектор…
Голос захлебнулся, вновь превращаясь в страшный агонизирующий вой.
В следующий миг из стены Коридора выплыл красивый прозрачный шар, окружённый причудливым металлическим «плетением».
Шар был поразительно похож на извергнутый Коридором Бриллиант.
Тёплый голос, раздавшийся в голове Маркуса, напоминал его собственный:
- Оператор, с вами говорит вторичный координационный конгломерат тоннеля.
Докладываю обстановку: Необратимый распад системы.
Мы не можем сами восстановиться – нарушение фатально.
- Кто такие Стражи? – задал вопрос Маркус.
В состоянии Истинного Видения он задавал только Главные вопросы.
Прямой же доступ к информации требовал дополнительных сил, которых у Тёрнера оставалось уже не так много.
- Стражи – творения Первых. Они охраняют Путь к Воде Вселенной.
Коридор находится в зоне их оперативного влияния.
- Что такое Вода Вселенной?
- Вода Вселенной хранит информацию о Мироздании. Доступ к Ней невозможен. Туда не смогли пройти даже наши создатели. Оператор, разрешите сканирование?
Мало данных для диалога…
Маркус ощутил, что сканирование обосновано.
Затем, дав согласие, он вдруг почувствовал, что неведомый разумный механизм просматривает каждую молекулу его тела, каждый бит его памяти…
Когда ощущение «взгляда внутрь» исчезло, он задал следующий вопрос:
- Кто создал Коридор?
- Изначальная раса Элии. Они ушли за Пределы много времени назад… Оператор, мы ждали Вас… - сказал затем голос, и Тёрнеру показалось, что в голосе звучала радость.
- Я помогу вам. Нужно посмотреть. Дайте полный доступ.
- Доступ открыт.
В следующий миг страшная лавина чужой информации захлестнула его разум!
Даже в Состоянии Видения Маркус испытал настоящий болевой шок…
Справившись со слабостью, успокоив внутреннюю боль, он увидел, насколько сильно повреждён Коридор.
Маркус внимательно просмотрел всё ещё раз, и понял, что нужно делать.
Коридор граничил с иным пространством.
И теперь, когда он лишился стабильности, это ИНОЕ начало проникать через Коридор в нашу Вселенную – вот чем объясняются странные вспышки и прочие эффекты в районе Портала…
- Прошу полного контакта конгломерата. Дайте режим тонкого оперирования. – Попросил Маркус.
- Готовность три. Два. Есть полный контакт. Режим тонкого оперирования активирован.
Разум Тёрнера словно ударило изнутри…
Сознание снова помутилось; какое-то время он был на грани отключки. Невероятным усилием воли он стабилизировал своё состояние…
Теперь он и в самом деле стал Оператором.
Это ощущалось в его новых возможностях.
Больше никаких мыслей, эмоций и переживаний у него сейчас не было.
Он – Оператор, который знает, как восстановить Коридор.
В поле своего мысленного зрения он увидел свои руки:
Они состояли из переливчатой, мерцающей энергии, и послушно изменялись, превращаясь в невообразимые устройства.
Маркус ощутил себя огромным, как сам Коридор, и таким же могучим, как его машины… Он сейчас и был сам такой сверхмашиной с человеческим разумом.
Первым делом он восстановил целостность контура, затем почистил энтропию в местах прорывов. Потом коснулся одновременно всех «спящих» машин обслуживания, запуская их.
В один момент он почувствовал, что состояние Видения начало сужаться, сознание едва не покинуло его…
Через миг он ощутил мощный прилив сил – в районе груди стало горячо.
Он вновь начал видеть ясно, оставаясь Оператором.
- Абсолют помогает мне… - проявилась далёкая, слабая мысль.
Его световая рука превратилась в «дерево» с миллионом ветвей, потянувшись к умирающей «снежинке»…
Его сверхразум вдруг чётко осознал, что Коридор – это совсем не то, что знали о нём люди. Мгновенный перенос физических тел – это лишь одна из его практически бесконечных возможностей!
Даже умирающий Координатор, эта фрактальная конструкция, похожая на снежинку, - в «предсмертном» бреду совершенствовала попавшие в Коридор корабли…
Ветви световой «руки» Маркуса опутали «снежинку», проникли внутрь…
Казалось, что он ощущал боль этой совершенной машины.
В районе груди снова стало горячо – кристалл Абсолюта выдавал гигантскую порцию энергии.
Все миллионы «ветвей» его руки озарились ослепительным золотым свечением!.. Этот свет «стекал» вниз, постепенно возвращая к жизни творение Древних…
Маркус увидел, что структура «снежинки» усложняется, в облике её неуловимо появляются новые детали, изменяются цвета…
Ощущение полного Порядка и Гармонии было настолько прекрасным, что затронуло и дремлющую его человеческую сущность… Каким-то смутным чувством он увидел сам себя со стороны – из его закрытых глаз текли слёзы…
В следующий миг этот образ исчез, растворился – и Маркус почувствовал, как оживает «снежинка»…
В следующий миг он словно окунулся в тёплую воду – но только ощущение это было во сто крат сильнее, и оно было иным…
Там была и благодарность, и радость, и удивление…
И любовь!.. Да, именно любовь, которую испытывают разумные творения к своим Создателям…
Это было настолько глубоко и чисто – что разум Маркуса на миг захлебнулся в этом прекрасном водовороте…
Внутреннее зрение померкло.
Когда оно снова пришло, Тёрнер ощутил себя уже не Оператором, а скорее прежним Маркусом в состоянии Истинного Видения…
Потрясающей красоты конструкция – возвращённая к жизни «снежинка» висела совсем рядом, неуловимо перетекая в тысячи образов… Это было прекрасно!..
- Ты не из Создателей, - возник в сознании Маркуса сильный, бархатный голос, - но ты смог вернуть нам жизнь. Ты смог восстановить Коридор. Чем мы можем быть полезными тебе в качестве адекватной благодарности?
Ответ пришёл сразу, хотя Маркус чувствовал, что «плывёт», и может утратить своё состояние…
- Расскажите мне всё, что знаете о Стражах и о Воде Вселенной.
Расскажите о своих создателях, о том, что есть Коридор на самом деле…
- Вода твоя чиста, но тело пока несовершенно, - ответил голос, - такая информация может привести к разрушению твоей структуры.
Но мы можем дать эти знания макромолекуле твоего корабля; извлечь информацию можно будет с помощью нашего устройства, которое находится на орбите Сеании.
- Да, будьте так добры… - мысленно произнёс Маркус, чувствуя, что совсем теряет силы.
Вдалеке красивые и чистые голоса вновь запели на своём прекрасном языке. Слова превращались в неведомые образы, образы – в мысли, но основной их смысл был настолько далёк от всего человеческого, что Маркус не смог понять почти ничего.
Уплывая в беспамятство, он вдруг ясно увидел:
Это пели Стражи. Их дивные песни были древним языком.
И последняя песня, которую он успел услышать перед падением в глубокое беспамятство, звучала на его родном английском:
- Ваша вечность – лишь мгновение для Вселенной.
У вас всё впереди, придёт и ваше время, чтобы познать Воду Универсума…
***
Когда «Омаан» вынырнул из портала, все, кто находились около него, вздохнули с облегчением.
Наэл-Оггеар Элии, представитель Сентара, сеаниец и илмийский Тао направили свои корабли к станции. Там тоже было много людей…
Все, кто знали Маркуса, или были так или иначе причастны к его Миссии – находились здесь.
Когда «Омаан» вошёл в шлюз, Во Тао, не говоря ни слова, быстро вошёл в корабль – и вынес на руках бесчувственного Маркуса Тёрнера.
Эллина, стоящая рядом, испуганно вскрикнула, увидев его, бледного и сильно похудевшего…
- С ним всё в порядке, - сказал Во Тао, - но он потерял много сил.
И Вы – единственная, кто быстро вернёт его к гармонии. – Илмиец улыбнулся. Но все вокруг знали, что улыбка илмийца – это редкий дар, ведь они почти совсем не улыбаются…
Из толпы уже спешили медики, их сопровождала летающая платформа.
Во Тао бережно положил Маркуса на мягкое ложе платформы, выпрямился, и сказал:
- Мы гордимся этим человеком. Он сделал невозможное.
Илмиец засиял изнутри – и исчез…
Медики, сопровождаемые Эллиной, погрузили платформу в «Омаан», стоящий у второго шлюза, потом сами вошли в корабль.
Эллина заняла место рядом с Маркусом, взяла его ладонь… Ладонь была тёплой, в ней ощущался мерный пульс.
По щеке Эллины скользнула слеза.
Она посмотрела на Маркуса – и увидела на его губах слабую, счастливую улыбку…
Все остальные – гости, учёные, исследователи, репортёры с летающими зондами пространственной съёмки, техники, и просто наблюдатели – тоже занимали свои места в кораблях, собираясь на Землю, куда доставят Маркуса Тёрнера.
***
Скоро об этом человеке, и о том, что он сделал заговорят все Дружественные Миры…
Информация, которую он принёс оттуда, всколыхнёт умы и сердца миллиардов людей и представителей других цивилизаций…
Это будет подобно взрыву сверхновой!
Но это будет чуть позже.
Пока же – пусть Маркус Тёрнер отдохнёт и восстановит силы.
Они ему ещё понадобятся…
Иллюстрация из Интернета.