Темные волны тщательно сдерживаемого гнева, исходящие от главы Гильдии Гончих, были буквально ощутимы физически и делали атмосферу в его кабинете невыносимо гнетущей. Обстановку не смягчала даже Алайна, молча стоящая у окна. Элементаль тревожно поглядывала на грозного и хмурого супруга, но лезть к нему не решалась. Несмотря на то, что со стороны всем казалось, будто она вьет из Старха веревки, пальма первенства в их паре принадлежала именно Аристарху. Этого не менял даже тот факт, что Алайна была в разы сильнее мужа.
Вошедшему в кабинет Десу показалось, что дышать здесь намного тяжелее, чем в коридоре, будто кислорода тут существенно меньше. Впрочем, судя по лицу главы Гильдии, он был бы совсем не прочь вообще оставить Десмонда без воздуха… Мужчина кивнул подчиненному на кресло перед собой, и тот не решился ослушаться.
- Ну, что же ты молчишь? – саркастически осведомился Аристарх. – Давай, порази меня своим талантом вруна… Какого дьявола ты натворил в параллели Шень?!
На последней фразе он все же сорвался на яростный крик и оглушительно хлопнул ладонью по столу.
- Я допустил оплошность… - начал было Гончий, но его руководитель не дал договорить.
- Оплошность?! – рявкнул он, подскочив со своего места и зашагав из стороны в сторону: - Оплошность – это когда ты случайно грохнул чашку с чаем! А то, что произошло в мире Шень… Ты повел себя как последний идиот! Спугнул Каролину, едва не угробил свою стажерку! И метаморфа пропавшего, хочу заметить, так и не нашел. Объясни мне теперь, с каких щей ты считаешься одним из лучших?
- Аристарх, случившееся… - Десмонд на долю секунды замялся, подбирая слова. – Это весьма неприятная ситуация. Я виноват в том, что знал, кто такая Каролина, но при этом недооценил опасность.
- Да ты никак издеваешься надо мной? – прищурился Старх. – Я требую от тебя объяснений, а ты вместо этого вешаешь мне лапшу на уши. С чего вдруг ты разучился здраво оценивать опасность?..
- Поспешил, - дернул плечом Дес. – Надеялся вытащить этого метаморфа живым, полагал, что с магом-то легко справлюсь. И совершенно не подумал о том, что где-то там же может ошиваться Каролина.
- Верится, мягко говоря, с трудом, - покачал головой Аристарх. – Признайся, тут же где-то явно Дэнна дел наворотила. Я эту девочку с детских лет знаю, излишняя торопливость свойственна именно ей. Скажи честно, это ведь она полезла вперед батьки в пекло, а тебе пришлось все разруливать?
Десмонд краем глаза поймал на себе настороженный взгляд Алайны. И отрицательно помотал головой:
- Дэнна тут ни при чем. Она пострадала из-за меня.
- Что ж, - с несколько наигранным огорчением вздохнул глава Гильдии, - раз уж ты на этом настаиваешь… Мой долг – уведомить тебя, что по поводу этого досадного случая будет проведено разбирательство в Суде Вечности. Как-никак, едва не погибла стажерка. Но я полагаю, что тебе не о чем особо переживать. С учетом прошлых заслуг и того, что жизнь Дэнне ты все же спас, разбирательство будет чисто формальным.
Дес безмолвствовал, прикидывая в уме, хватит ли Аристарха удар во время этого судилища или нет? В Суде Вечности можно было присутствовать только в истинном виде, и не было ни единого шанса схитрить. Любопытно будет глянуть на лицо Старха в тот момент, когда за спиной Гончего появится пара оперенных конечностей…
- Ты меня слышишь? – глава Гильдии пощелкал пальцами перед лицом подчиненного, выводя того из состояния задумчивости. – Я говорю, что Суд Вечности тебя пугать не должен. Лучше беспокойся о том, что я подумываю разорвать с тобой Договор службы. Окончательное решение приму тогда, когда ты завершишь дело Вильгельма, Каролины и их экспериментов. Но если вылетишь из Гильдии – я тебе не завидую… Свободен.
В коридоре Десмонда нагнала Алайна.
- Спасибо, что так удачно провернул все с Дэнной и оправдал мои ожидания, - поблагодарила его элементаль.
- Удачно для всех, кроме себя, - угрюмо отозвался мужчина. – Не стоит благодарить.
- Еще как стоит, - загадочно усмехнулась девушка. – Мое «спасибо» - не просто слова…
- Уговоришь мужа не выкидывать меня из Гильдии? – предположил Дес.
- Нет смысла, - отмахнулась Алайна. – Точно знаю, что он и так этого не сделает. Я помогу тебе с Судом Вечности.
- В смысле?
- Не прикидывайся дураком, - элементаль проникновенно заглянула в глаза Гончего. – Мне по силам сохранить твой секрет… Никто даже не догадается, что ты алат.
- Что-то я никак не пойму, во что ты играешь, - протянул Десмонд, не став удивляться тому, что супруге Аристарха известно о его тайне. – Зачем тебе помогать мне?
- А тебе так надо знать мотивы моих действий? Просто принять помощь и поблагодарить ты не в силах? – спокойно выгнула бровь девушка. – Брось, Дес, я не веду никаких тайных игр. Всего лишь хочу оградить Старха от тех возможных неприятностей, что могут возникнуть у него, узнай Суд Вечности о твоей истинной сущности. Тебе просто повезло, что моя забота о спокойствии мужа спасает твою задницу. Такой ответ устроит?
- Более-менее. Но за помощь спасибо в любом случае.
*****
- Ты помнишь, что завтра с практики возвращается твоя спецгруппа? – Кайла бросила на меня, пребывающую в благодушном настроении, вопросительный взгляд. – Встретишь их, или мне сделать это за тебя?
- Почему ты об этом спрашиваешь? – мимолетно удивилась я, отвлекаясь от закрепления на волосах серебряного гребня с сапфирами. – Разве я сама не смогу справиться со своими же студентами?
- Я не в этом смысле, - отмахнулась женщина и хитро прищурилась: - Просто тебе, кажется, сейчас не до этого…
- Намекаешь на Рэя, - догадливо усмехнулась и продолжила колдовать над прической. – Не переживай, голову я не теряю. Так что свои обязанности преподавателя прекрасно могу исполнять в прежнем режиме.
- Не знаю, что там на счет головы, но некие струны твоей души Верманд, судя по всему, все же задел. Раз уж в тот раз ты согласилась на прогулку, а теперь приняла предложение поужинать у него дома.
- Кроме меня там будут еще и другие гости, - парировала я. – А вообще мне просто подумалось, что стоит дать самой себе шанс на нормальную личную жизнь. Рэй привлекателен, не глуп, обаятелен и самое главное – мне нравится находиться рядом с ним. Это чувство спокойствия и комфорта дорогого стоит, поэтому я решила все же принять его знаки внимания.
- Вот и правильно, - кивнула Кайла. – Нечего из себя корчить затворницу, зацикленную на работе.
- Ничего я не корчила! – возмутилась я, поднявшись из-за туалетного столика и оправив юбку длинного платья из черного бархата. – Просто не была готова к каким-то новым отношениям, не могла избавиться от прошлых воспоминаний…
- А сейчас готова? – прищурилась моя подруга.
- Сейчас я решила опробовать принцип «клин клином вышибают», - хмыкнула я, прекращая разговор. – Все, мне пора.
Экипаж, посланный Вермандом, уже ожидал меня у ворот Сектора, а на сидении лежал очередной букет, на этот раз из крупных белых цветов на длинных стеблях. Я поймала себя на мысли, что уже очень давно мои романы не сопровождались цветами, свиданиями и восхищенными улыбками избранника при моем появлении. Куда чаще все это заменяли кровопролития, интриги, войны и прочие схожие «прелести жизни». Для тех мужчин, что у меня были за последние полтора столетия, гораздо естественнее было героически спасти мне жизнь, нежели преподнести цветы. Воины до мозга костей… С таким мужчиной можно быть рядом только до тех пор, пока вокруг вас кипят распри и кровавые сражения, плетутся интриги. Я не единожды убеждалась в том, что стоит стихнуть звону оружия и попрятаться врагам, как он теряется и не знает, куда себя деть. Какое-то время мыкается, пытаясь привыкнуть к спокойной жизни, а потом чахнет или снова начинает искать приключений. И вот тут уже либо ты следуешь за ним, либо преданно ждешь до тех пор, пока еще есть силы постоянно смотреть в окно и молиться за его жизнь. Вот только рано или поздно они заканчиваются…
Я тряхнула головой, прогоняя мрачноватые мысли и уставилась в окно экипажа, провожая взглядом медленно проплывающую мимо вереницу домов аристократии.
*****
- Знаешь, твои друзья – весьма приятные и интересные люди, - Лина повертела в руке бокал с вином, разглядывая огненных всполохи на хрустале. На мгновение они напомнили ей о крыльях, но алата тут же засунула эту мысль в дальний уголок сознания, не желая лишний раз травить душу. – Но подобные посиделки перед камином нравятся мне куда больше.
Проводив после ужина своих приятелей с их вторыми половинами, Верманд предложил алате остаться еще на пару часов, на что та ответила согласием. И теперь вольготно сидела в низком и глубоком кресле у камина, скинув туфли и вытащив из волос поднадоевший гребень. Сам лиан расположился на полу, прислонившись спиной к такому же креслу напротив.
- Вот как? То есть, теперь ты не боишься поставить себя в неловкое положение, оставаясь со мной наедине в целом доме? – поддел ее Рэйнар.
- Почему наедине? – фыркнула девушка. – А как же прислуга?
- Они наверняка уже ушли спать в свое крыло дома…
Тут же в опровержение его слов раздался стук в дверь, и в каминную залу вошел дворецкий. Сообщив хозяину, что в холле лиана ждет срочное письмо от Его Величества, он чинно удалился. Вслед за ним, извинившись, залу покинул и нахмурившийся Верманд. Мужчина отсутствовал около десяти минут, а вернулся мрачным донельзя. Заняв свое прежнее место, он залпом допил вино в бокале и с тяжким вздохом взглянул на Лину:
- Мне очень не хочется этого делать, но я, кажется, вынужден отвезти тебя в Сектор. На рассвете я уеду.
- Что-то случилось? – Эвелинн села прямо и отставила свой бокал в сторону. – Проблемы?
- У Эледера очередное «сверхважное и срочное» поручение, требующее непременно именно моего участия, - недовольно хмыкнул Рэйнар. Он посидел еще с минуту, потом поднялся на ноги и раздраженно прошелся по комнате, чеканя шаг: - Осточертело все это… С каждым днем от доверенного лица Его Величества я все ближе к его мальчику на побегушках!
Лиан молча замер у окна, скрестив руки на груди. Алата окинула напряженную спину Верманда оценивающим взглядом, вздохнула и плавным неуловимым движением встала с кресла. Девушка беззвучно подошла к Рэйнару, ладошки ее проскользили под руками мужчины и легли ему на грудь, заставив вздрогнуть от неожиданности.
- И долго тебя не будет? – Эвелинн потерлась щекой о рубашку лиана и довольно улыбнулась, ощущая кожей крепкое и теплое тело под тканью.
- Не знаю, - мужчина оправился от первого удивления и накрыл руки Лины своими. – Все зависит от того, как быстро я улажу вопрос с неугодным Эледеру человеком. А что?
- Не хочу лишаться наших замечательных встреч, - усмехнулась алата, разворачивая Верманда лицом к себе. Она за ворот рубашки притянула его ближе и едва уловимо, дразняще коснулась губами губ Рэйнара. Ответ не заставил ждать: невесомое касание губ превратилось в глубокий и чувственный поцелуй, а руки мужчины уверенно очертили контур тела девушки и остановились на талии. Правда, всего на мгновение, после чего без лишних сомнений поднялись чуть выше и ловко расправились с крючками на платье.
- Чувствуется опыт в обращении с женской одеждой, - с усмешкой заметила Эвелинн, чуть отстранившись от лиана и позволив тяжелому бархату скользнуть вниз. Она переступила через лужицу черной ткани и попятилась к маленькому диванчику, за рубашку утягивая Рэя за собой и неотрывно глядя ему в глаза. Ощутимым толчком Лина заставила Верманда сесть на диванчик и опустилась сверху, обхватив бедра мужчины коленями с обеих сторон. Девушка тесно прижалась к нему и снова втянула в поцелуй, запустив пальцы в волосы лиана, с наслаждением подставляясь под его руки с чуть грубоватой кожей, упоенно изучающие ее изгибы тела. Губы Рэйнара опустились ниже, изучая шею алаты миллиметр за миллиметром, чуть покусывая кожу и тут же целуя место укуса. Эвелинн настолько поддалась удовольствию, что совершенно упустила из виду тот момент, когда Верманд успел избавить ее от кружевного лифа, и заметила это лишь тогда, когда на затвердевшем соске легонько сжались зубы мужчины. Девушка судорожно выдохнула и вздрогнула всем телом, Рэй верно принял это за одобрение своих действий и продолжил, добавив к этому ладони и гладя Лину по точеным бедрам, то едва ощутимо, то сжимая сильнее. Пальцы алаты запорхали по груди мужчины, но мелкие пуговицы рубашки никак не желали поддаваться, поэтому она просто хорошенько дернула ткань в разные стороны и медленно провела руками по оголившемуся торсу Верманда, ощутимо царапнув его ноготками по напрягшимся мышцам. Эвелинн соблазнительно улыбнулась, неотрывно глядя в потемневшие от желания глаза Рэйнара и склонилась к его лицу, руки девушки легли на пояс брюк лиана, ловко расправились с пряжкой…
Как долго длился этот поцелуй – сложно сказать, но прервала его Лина, почувствовав ладонь мужчины сквозь тонкое кружево белья: она со стоном выгнулась навстречу, а горячее и учащенное дыхание девушки обожгло плечо Рэя. Выровнять его уже не получилось, от остатков одежды оба избавлялись торопливыми неловкими движениями, слившись в очередном поцелуе…
Верманд вошел чуть резковато, и алата от неожиданности до крови укусила его за губу.
- Прости, не хотел показаться грубым, - начал было лиан, но напоролся на искрящийся сапфировый взгляд и замолчал.
- Я потом как-нибудь объясню тебе, что такое грубость, - Эвелинн многозначительно выгнула бровь и слизнула с его губы капельку крови. – А пока будь добр заткнуться…
Рэйнар наращивал темп постепенно, до тех пор, пока не почувствовал, как Лина до синяков впилась пальцами ему в плечи и окончательно наплевала на то, что может перебудить прислугу. Лишь после этого он остановился буквально на пару мгновений, достаточных для того, чтобы переместиться с не самого удобного диванчика на куда более привлекательный ковер у камина. Один только вид обнаженной девушки с затуманенным взглядом и разметавшимися по светлому меху темными волосами будоражил кровь Рэя ничуть не меньше, чем то, что она вытворяла с ним губами и узкими ладошками с тонкими пальцами, поэтому он не стал больше испытывать ни ее, ни свое терпение…
- И вот теперь я никуда не хочу ехать, – спустя какое-то время усмехнулся мужчина, вытянувшись на коврике перед камином в полный рост. Он закинул одну руку за голову, а второй поглаживал по спине алату, прижавшуюся к его боку. – Может, стоит сообщить Его Величеству, что мне плевать на его личные склоки с высокой колокольни?..
- Не торопись портить себе жизнь ссорой с Эледером, - фыркнула Эвелинн, извернувшись и запечатлев на плече Верманда мимолетный поцелуй. – Даже если ты останешься, в ближайшую неделю все равно не получишь меня дольше, чем на пять минут.
- Почему это?
- С практики возвращается моя спецгруппа, надо будет принять у них отчеты.
- Семь дней на пять студентов?! – неподдельно удивился лиан.
- Я люблю принимать отчеты о практике, - красноречиво посмотрела на него Лина. – Очень люблю. И отдаюсь этому делу целиком и полностью. Собственно, мне пора идти, ведь скоро рассвет.
- Да к черту рассвет, - отмахнулся Рэйнар. – Уеду позже.
- Ты-то можешь, - девушка села и огляделась в поисках одежды. – А вот мои студенты будут стоять на пороге Сектора ровно через час после восхода солнца. До встречи с ними мне еще не помешало бы привести себя в божеский вид.
- Вид у тебя всегда божественный, - без тени иронии заметил мужчина, довольно наблюдая за одевающейся алатой, пытающейся руками пригладить растрепанные волосы: – Зачем ты сегодня меня совратила, а? Теперь за неделю я сойду с ума…
- Ну, вообще-то я хотела просто немного подразнить тебя, - с невинным видом передернула плечами Эвелинн, поправив лиф платья. – Но потом подумала, что не стоит лишать себя удовольствия… Рэй, дай мне знать, когда вернешься. Я буду ждать.
- Обязательно. Постараюсь не задерживаться.
*****
- Честно говоря, твой визит своей внезапностью вызывает у меня много вопросов, - Асмодей прищурился, глядя на Гекату, по-хозяйски расположившуюся в кабинете на его законном месте. – Мне казалось, что ты не стремилась наладить со мной нормальные дружеские взаимоотношения…
- Когда кажется – надо креститься, - радушно предложила ему демонесса. Дей шутку оценил и нервно хмыкнул. – Вообще-то, я к тебе по поручению.
- Я весь внимание, - развел руками Асмодей.
- Расскажи-ка мне о том, что тебя связывает с некоей ведьмой по имени Элизабет. Под этим «что» я подразумеваю сделку.
- Я так понимаю, поручение узнать об этом тебе дала Лина? – полувопросительно осведомился демон. – Лиз ведь ее бабушка… А сама Эвелинн не захотела встретиться со мной даже ради того, чтобы лично узнать некую тайну из ее прошлого?
- Как видишь. Так что, какая-то сделка между тобой и Элизабет все же существует?
- Я расскажу тебе о ней, - согласно кивнул Дей. – Только объясни сперва, откуда Лина узнала об этом?
- Лиз ей приснилась и сказала, что когда-то ты поклялся защищать Эвелинн. Наша с тобой общая знакомая хочет знать, так ли это.
- В том-то и дело, что так, Ата. Именно поэтому я не могу прекратить ее поиски, даже если бы хотел этого. Элизабет отлично позаботилась о своей внучке: по условиям нашей сделки я должен оберегать Лину от любых опасностей, до тех пор, пока ее жизненная нить не оборвется окончательно и не истлеет. Кроме того, в соглашении Лиз конкретно указала, что жизнь ее внучки должна длиться как можно дольше, и если у меня есть шанс исполнить это, но я допущу ее гибель – я и сам покойник. Полагаю, ты и сама знаешь, насколько серьезны такие сделки?
- Разумеется, - подтвердила Геката и задумчиво нахмурилась: - Какое-то любопытное условие на счет жизненной нити… Элизабет так и сказала: «пока жизненная нить не оборвется окончательно и не истлеет»?
- Думаешь, я могу забыть текст своей клятвы? – саркастически хмыкнул Асмодей, и демонесса вскинула руки в знак примирения.
- Я не это имела в виду, просто не могу понять, откуда ведьма весьма среднего уровня знала о том, что такое жизненные нити, как они обрываются, тлеют…
- От меня, - невозмутимо отозвался демон. – Я какое-то время обучал Лиз некоторым особенностям мироустройства.
- Все равно странно. Исходя из того, что ты рассказал мне о сделке, получается, что бабушка Эвелинн обязала тебя возвращать ее внучку к жизни в случае обрыва нити до тех пор, пока это тебе по плечу. Теперь мне намного понятнее, почему ты провел Слияние и не дал Лине умереть, но на кой черт Элизабет понадобилось, чтобы Эвелинн жила как можно дольше?
- Не имею ни малейшего представления. Лиз не страдала приступами откровения, но рискну предположить, что она просто хотела подстраховаться. В конце концов, в те времена Лина со своей довольно специфической внешностью легко могла привлечь к себе нежелательное внимание инквизиции, а уж если бы стало известно о ее ведовском даре…
Геката только хотела было что-то сказать, но не успела даже открыть рот, переведя взгляд за спину Асмодея и сахарно улыбнувшись.
- Духи Преисподней, какая встреча… - демонесса всплеснула руками. – Неужели это тот самый Гончий, о котором я наслышана?
Обернувшись, Дей увидел Десмонда, застывшего на пороге с вопросительным взглядом. Мужчина прошел в кабинет и хмуро скрестил руки на груди, замерев напротив Гекаты:
- И откуда же, позвольте спросить, наслышаны? – с издевкой поинтересовался он.
- От Лины, - спокойно ответила женщина. – Она некоторое время жила у меня и успела поделиться впечатлениями от знакомства с тобой.
- Геката? – осторожно уточнил Гончий.
- Она самая, - влез в беседу Асмодей. – Дес, не подождешь меня за дверью? Я закончу разговор с Атой и выйду.
- Я не надолго, - отмахнулся Десмонд. – И даже лучше, что Геката услышит то, что я хочу сказать. Ты ведь можешь передать мои слова Лине? – он перевел взгляд на демонессу.
- Теоретически – да. Когда она навестит меня.
- Тогда будь добра сообщить Эвелинн, что Каролине известно о ее местонахождении.
- Быть не может! – вскинулась женщина. – О том, где скрывается Лина, никто не знает.
- Никто из тех, кто желает ей добра, - многозначительно дернул бровью мужчина, игнорируя обеспокоенный вид Дея. – Я лично видел Кэрол и разговаривал с ней, и у меня нет оснований считать, что она солгала. Не та это была ситуация, чтобы так нагло блефовать.
- Да не по зубам Каролине выследить Эвелинн! – вставил свое слово Асмодей. – Уверен, что она наврала.
- Думайте, что хотите, - раздраженно дернул рукой Десмонд. – Вот только когда к Лине наведается Вильгельм с желанием свести счеты, поздно будет метаться. А уж в том, что Кэрол по-прежнему работает на своего покровителя и непременно сообщит ему вести об Эвелинн, я точно знаю.
- Как только алата навестит меня – я скажу ей о твоих опасениях, - заверила Геката Гончего, не став спорить. – А уж дальше ее дело, как к этому отнестись.
- Это меня и беспокоит, - устало вздохнул Дес. – Что, если Лина не воспримет угрозу всерьез?
- К чему ты клонишь? – подозрительно прищурилась демонесса.
- Скажи мне, где она. Я не буду показываться Эвелинн на глаза, и она не узнает, что я за ней присматриваю…
- Даже не думай, - категорично отрезала Геката. – Во-первых, я дала ей слово, что никому не выдам, особенно вам двоим. Во-вторых, я не знаю, где Лина. Она приходит тогда, когда посчитает нужным, и исчезает без предупреждения. Пару раз я пыталась отследить ее порталы, но ничего не вышло. Так что все, что могу - передать ей твои слова. И точка.
- Спасибо и на этом, - огрызнулся Гончий, уловив в голосе женщины сталь и осознав, что переубедить ее не выйдет. Оставалось надеяться, что либо Эвелинн воспримет его предупреждение всерьез, либо Каролина все-таки солгала.