- Позови стражей, - Оларс спешился и осмотрелся по сторонам. - Надо найти все ростки этого вьюна. Это не живое растение, оно живет чужой жизнью.
- Не знаю, я траву не чувствую, - Стив пожал плечами и мысленно позвал ближайшего стража, который уже нетерпеливо маячил вдали в просвете между деревьями. - По-моему, такой же живой, как и остальное, он же вырос тут, нет? Только ты его, не знаю как, спалил руками.
Стив не торопясь подъехал ближе. Оларс кинжалом раскапывал землю вокруг березки.
- Я хочу найти корень, но не вижу. Вьюн мертвый, и как только я его оторвал от живого дерева, то он сразу разлетелся в пыль, - Глемт встал и, отогнув рукой тонкие веточки розоволистых кустов, вывел за собой лошадь на тропинку.
- Далеко еще до границы и серых камней?
- Мы должны пройти осинник, и сразу за малиновым распадком начнется пограничный перелесок, - страж подошел и еле удержался не убежать снова при приближении йенгангера. Но он выдержал и устоял вблизи такого вопиющего нарушения его буйно-живого мира: мертвый человек, да еще с искусственной лошадью в поводу.
- Я нашел на дереве неживой синий вьюнок, но он рассыпался у меня в руках. Можете мне показать, где он у вас еще растет?
- Синий плющ? Нет он вполне живой, но его очень мало и почти неслышно, так как он живет на других деревьях и заглушается ими. Это слабое растеньице и безвредное. В глубине леса его нет. Я встречал его в тенистых местах здесь по краю леса, где много новых растений, - пожал плечами страж и с явным облегчением протанцевал сквозь розовые кустики, не задев ни одной веточки и погрузил руку в могучий клен, раскинувший просторную сочную листву с другой стороны тропы. - Нет, его голос слишком слаб!
- Мы можем начать искать, - Оларс выразительно посмотрел на Стива.
- Хорошо, у меня есть скан, я найду! - Стив пнул коня и съехал с тропы вглубь леса.
- Йэй, Стив, держись на виду, у меня твоего скана нет! И не надо расходиться далеко, а то пропустим вьюн!
Оларс поехал с той стороны, где увидел вьюнок, а страж прыгнул в клён и вынырнул из черного бутылкообразного дерева с кручеными листьями далеко справа от Стива. Стив закрыл глаза и распустился сканом от неприятно пружинящей лиловой ауры йенгангера до пульсирующего желто-зеленым стража. Толкнул коня вперед. Ехал или плыл? Растворился. Деревья с разнообразными силуэтами ветвей, то плотной, а то почти прозрачной листвой, ажур травы и мха - все это светилось сыто-зеленым. Птицы и звери на ощупь были более красно-оранжевые, хотя Стив подозревал, что это он сам подсознательно раскрашивает ауры в разные цвета, потому что на самом деле цвет он сканом не видел. Стив погружался в сложную смесь чувств, как восприятие музыки вибрацией всего тела, как впитывание запаха через вкус на языке и эха где-там внутри гортани. Стив стал легким ветром, прозрачной паутинкой обнимающей все сразу. Невидимой волной, мерно катившейся слева направо и вперед, пока нечто горьковато-морское со скользящей гнилью выброшенных на берег водорослей, не привлекло его внимание. Словно острая ракушка хрустнула под босой ногой. Стив повернул, остановился и открыл глаза. Синее. Красивое. Целая розетка!
Он перекинул ногу через шею лошади и кошкой спрыгнул к вьюнку, сразу же садясь на корточки. Стелющийся по земле кустик кудрявился в орешник и застенчиво оплетал самый низ стволов. Протянул руку, чтобы осторожно погладить глянцевые листочки. Мертвое? Какая глупость! Лазурные с желтоватой каймой и неожиданно мягкие, словно тюлевые, треугольнички приятно холодили кончики пальцев, захотелось прижать их ладонью... Плющ выпустил тонкие усики, оплел кисть и сосущими зубами впился под ногти. Крик рванулся и застрял в горле - Стива сдернуло лицом вниз. В лицо прыгнул клубок листьев, забил рот и опутал голову. Муравьиные ножки ледяных усиков побежали за шиворот и в рукава.
Стив панически пытался осмотреться сканом, но он не чувствовал ничего! Он проваливался в пустоту. В никуда! Он не только не чувствовал землю ниже пояса, но тьма навалилась тяжелым покрывалом сверху. У него еще есть осязание! Стив схватился за расползающуюся землю под руками. Насмерть вцепился в подлую гибкую лиану, которая врастала ему в руки. И съезжал вниз в бездну! Он попытался закинуть ноги на край ямы, но какой край! Не было там края! Был лес, а он просто присел к плющу, но ноги провалились в яму - и он сразу ослеп! Тонкие ледяные иголки режущими прикосновениями разбегались от онемевших рук. Иглы суетились под одеждой, тыкались и пробовали, как далеко могут влезть в нос, в уши. Изморозь водопадом стекла по позвоночнику в штаны и, прошив холодом между ног, сосулькой воткнулась внутрь. Стив засипел и дернулся, но другая сосулька раздвинула зубы и начала втекать в горло, холод затек в уши, ткнулся в живот. Стив в глупой панике боялся захлебнуться, он понимал - это же все-таки не лед! Каким-то странным способом ему удавалось дышать и сквозь замороженное и проткнутое иглами горло. Мороз острыми лезвиями ездил по коже. Стив не мог понять - это лед или растение на самом деле резало его по живому. Скан не помогал, он ослеп, скан не помогал совсем! Стив беззвучно кричал, он потерялся, запутался в лиане, проткнутый, разрезанный? Боль, смешанная с холодом, перемешанная с острым убивающим холодом, медленно вращалась в теле, но осталось ли у него тело? Он не знал, он не был уверен, есть ли у него ещё тело.
Листва во рту превратилась в пыль. Стив задохнулся, закашлялся, забился. Сильные руки прижали ему локти к бокам. И он сдался в холодных каменных объятиях.
- Нет, не трогай меня! - Стив, давясь и кашляя, прижался к Оларсу. Проклятое кольцо, только не это! Кольцо, слушая желания хозяина, управляло Стивом и без прямого приказа йенгангера. Глёмт развел руки, и Стив, слепо спотыкаясь, отскочил и свалился на четвереньки, рвано и шумно дыша.
- Тебе надо согреться, ты весь синий! - и руки, с такой уверенностью и мощью выдернувшие его на свет, снова обняли его. Холодные руки. Надежные.
- Уйди! Не трогай меня, я сам, - Стив отдернулся в новом ужасе и сжался в клубок, пряча отмороженные ладони между колен. Зрение понемногу возвращалось, но все равно казалось, что он смотрит из глубокого колодца своего выстуженного тела. Все было так далеко и так холодно! Страшно и вожделенно...
Оларс принес и набросил на него одеяло. Стив, стуча зубами, замотался в уютную тряпку, отполз еще на шаг подальше и свернулся, накрывшись с головой. Но там оказалось темно, и он отодвинул край одеяла, прикрыв рот, чтобы дышать внутрь маленького шалашика. Тихо всхлипывал и осматривал себя вернувшимся сканом. Высунул руку - так и есть. Сорваны ногти и кисти как будто обглоданы крысами. Правая рука - тоже самое. Лег на бок. Ничего, заживет. Но воды бы... И чтобы этот непробиваемый, как скала, мертвяк с кольцом не приближался.
Оларс что-то говорил и, кажется, ругался.
Стив прочистил горло:
- Дай мне воды, пожалуйста.
-А, ты умеешь говорить? - Оларс напоил его, придерживая кружку. - Почему не позвал, когда увидел вьюнок? Понадобилось, чтобы руки оторвало?
- Не оторвало, я быстро восстановлюсь. Налей еще воды, прошу, и поставь сюда, - Стив с трудом разжимал челюсти. Сунул в кружку дрожащие пальцы. Боже-боженька, и не надо ему заботы, кольцо все поворачивает совсем не туда! Тягучая боль регенерации отвлекала и успокаивала, и Стив с радостью ушел в медитацию. Затянул многочисленные, но мелкие ранки и в блаженной тишине допил остатки воды. Встал, сбрасывая одеяло, и уставился на кипящего бешенством йенгангера.
- Что? Мог бы не смотреть на меня, а искать дальше, - фыркнул Стив и собрался идти к лошади. Оларс слегка двинул плечом, а Стив получил в челюсть. Что-то хрустнуло, мир на мгновенье выключили, и Стив оказался под тем же самым орешником. И в ужасе уставился на близкое, яростное и бледное лицо, как будто всосавшее мир. Нет, закрывшее собой мир и остановившее его сердце. Боже, так еще хуже! Только не трогать руками... Стив вжался в орешник, вжимая себя в землю, руки в корни. Сильнее в корни! Как же хочется хотя бы одним пальцем провести по лицу! Нет, ни за что! Ни за что не дотронется до него! Он же труп! Дрянь! Мертвечина!
- Понятно, - тихо зарычал Оларс, и Стив закусил себе щеку - удирать было некуда! Нет, лучше бы кричал! В такт тихому разъяренному голосу забилось сердце.
- Понятно, почему феи не желали тебя согреть! Ты просто маленькая наглая дрянь! Тебя просто не научили говорить вслух! Не научили говорить правильные слова! Но я попробую дать тебе урок. Я разбужу в тебе человека! Когда увидишь вьюнок, позовешь меня. Когда я тебя вытащу с того света, поблагодаришь меня!
- Умница, - истерически захихикал Стив. Знал бы этот труп, что он будит в нем с помощью кольца! - Возьми с полки пирожок!
- Что? Какая полка, что ты несешь?
- Феи меня греть не будут, потому что я экзекутор - это раз, - сел и, постепенно набирая обороты, заорал Стив. - Трогать меня нельзя никому, кроме тебя, это два! А три - я такая же неестественная тварь, как ты! Спас он меня! Зачем? Может, я хочу сдохнуть, ты об этом не подумал? А, наплевать! Не буду я ничего говорить. Да, спасибо, хоть не кольцом меня приложил, тогда бы я долго тут лежал! Потом, как всю травку соберешь, попроси императора, он тебе меня поиграть даст, можешь меня поубивать, тоже очень весело бывает! Зачем тебе моя благодарность?
- Прекрати истерику! - Оларс поставил Стива на ноги и встряхнул за плечи. - Сдурел, умирать с вьюнком?
— Самое смешное, что я не умру! И тебе то что? Зачем тебе правильные слова? Скажу я правду или ложь? Все равно ничто не изменится! Ложь даже лучше - все счастливы и молчат!
- Как что? Я за тебя отвечаю, а потом кто меня обратно отвезет? И говори все! Какую правду ты не сказал? Договор фальшивый? - Оларс дернул Стива за плечо.
— Договор?! Дурак! И не трогай ты меня за ради бога! — окрысился Стив. — Договор! Кому он нужен, твой договор! И какая от этой твоей правды польза? Я скажу, и Джи разозлиться и порвет меня, причем буквально. Зак будет выглядеть идиотом и тоже обидится. Ты расстроишься, а виноват опять буду я. И на хрена мне чего-то говорить?
— А так что ты делаешь? Как ребенок: бегаешь и кричишь, что ты знаешь секрет. Всех кругом в дерьме извозил. Самому-то не мерзко?
— Мне не мерзко. Мне привычно. И ты привыкай, все равно отсюда никуда не денешься.
— Что-то я не пойму тебя. Что ты мелешь? - Оларс начинал в серьез злиться. - Как ты меня как сюда доставил, так и отвезешь!
- Что ты там подписал в договоре? - по дурному хихикнул Стив. - Мешок золота и царевну в придачу? О, нет, кораблик! По возвращении на родину!
На этот раз Стив успел увернуться, отполз на коленях немного в сторону и серьезно посмотрел на Глёмта. Даже как-то грустно посмотрел.
- Я хочу тебе сказать одну важную правду. Очень важную. Ты попался.
Оларс встал, поправил ножны и смерил взглядом Стива.
- Объяснись. Куда это я попался?
- В Империю. И сейчас ты можешь меня завязать в узел перстнем, но домой ты не попадешь. А мешок золота тебе совершенно тут ни к чему. У нас деньги все виртуальные, - Стив снова захихикал.
- Прекрати паясничать! Шут! Или я попробую спустить с тебя шкуру и посмотрю, насколько ты бессмертный! — ледяным голосом сказал Оларс, сжимая пальцы на мече.
- Ну я-то уже почти перебесился, - зашептал Стив. Интересно, мертвый, а пальцы побелели. - Меня тоже сперли, но в детстве. Так что вместо мамочки и папочки у меня есть пирожок - наш обожаемый импера-торт. Но, боюсь, тебе этот вариант не подойдет. Ты бы мог теперь потребовать себе живое тело и возможность завести семью. Я это не могу. Джи меня не отпустит. Но с тобой он вряд ли захочет любовями баловаться, хотя нашему императору, собственно говоря, параллельно: мальчик или девочка. Надо было тебе договориться, что сначала ты разберешься с дохлыми феями, а потом попросишь награду, а? На хрена ты торопился?
- Договоры пишутся перед работой, - как-то механически ответил Глёмт.
- А теперь не выйдет получить плату! - Стив снова хихикнул. - Прости! Ты из другого мира. Вообще. Когда ты первый раз проходишь через портал в чужой мир, такой, куда не можешь попасть просто... Ну вот представь себе две горы - можешь перепрыгнуть с вершины на вершину, можешь пройти по земле. А можешь пройти через портал, если есть ворота на одной горе и на другой. Порталы это такая хрень, которая сразу склеивает эти горы, то есть между порталами нет этого самого "между". Есть только один портал, он сразу на обоих горах. А в нашем мире той твой горы нет. Она просто где-то еще, но дойти или добраться до неё никак нельзя. Нету ее тут нигде. Она в другом мире, как в зеркале. Видишь через портал, а так не попадешь. Только через портал. Но когда впервые проходишь в портал в наш мир, то портал тебя меняет, ставит на тебя печать. И ты навсегда становишься частью нашего мира. К себе уже не вернешься. Можешь гулять тут до конца всех вселенных. Прости. Во время первого входа в нашу вселенную портал заклеймил тебя. Ты изменился так, что портал тебя уже в твой родной мир не выпустит. Ты можешь куда угодно в империи, ты можешь куда угодно вообще, но не домой. Прости.
Стив проглотил брезгливость и погладил стоявшего, как статуя мертвяка, по руке. Оларс отшвырнул его.
- Врешь!
-Нет, - поднимаясь и садясь на колени, покачал головой Стив. - Вот сейчас я не вру. Ты хотел правду? Кушай её. Никто не может на родину, если его родина в иной вселенной. Ты попался - это первый закон портала. Увы. Феечки не могут, я не могу и теперь ты. Обло-о-о-ом!
И Стив, хихикая, упал на спину.