2265 год стандартного галактического времени. (5027 A.D.)
Раскаленный добела диск Кандалора светил с выжженного неба, цвета свежего пепла. На улицах городка работорговцев людей было мало. Хотя это скопление низких, слепленных из выбеленного светилом добела пластогипса домов, и городком-то можно было назвать с большой натяжкой. На центральной площади возвышались два больших здания, одно из них было гостиницей, баром и борделем в одном флаконе. "Тридцать три удовольствия" - Гласила вывеска над ним, намалеванная на куске корабельной обшивки. На втором здании никаких вывесок не было, но судя по стоящей у входа охране, это была резиденция местного босса.
Человек пришел пешком, со стороны пустыни. Свой корабль вместе с командой он оставил в полутора километрах к западу. Он не хотел рисковать. Эта планета, именуемая Кандалор-4, находилась вне зоны юрисдикции, как Земной Империи, так и Федерации Планет, законов здесь не существовало, как и нигде в диком секторе космоса. Одет он был в потёртый военный комбинезон имперского образца, пепельного цвета. На голове, кроме кислородной маски и защитных очков, красовалась бывшая когда-то белой, но давно посеревшая шляпа. За спиной свисал плащ такого же серого цвета. Пройдя улицу, залитую потрескавшимся бетоном, человек вышел на главную площадь. Оглянувшись, он направился к зданию с вывеской. Толкнув тяжелую дверь, он оказался в чем-то вроде вестибюля, где его поджидали двое здоровяков с плазмомётами в руках.
- Слушай сюда, - Сказал ему один, - Я тебя не знаю, но предупреждаю, неприятностей мы тут не потерпим, веди себя хорошо и проблем не будет. Иначе, у нас разговор короткий, - Произнёс здоровяк, покрутив своим оружием, - Всё ясно?
- Да, - Коротко ответил человек, снимая свои очки и маску.
- Вот и хорошо, - Сказал здоровяк-охранник, пряча плазмомёт за пояс. Люблю понятливых людей. Если нужно выпить, снять комнату или девочку, обращайся к Хунту он у барной стойки.
Сказав это, охранник потерял к новому посетителю всякий интерес. Человек тем временем прошел в основное помещение, пропахшее пылью, всевозможным сигаретным дымом, алкоголем и перегаром. В довольно просторном зале в несколько рядов выстроились столы сделанные из дешевого пластика. Пластогипсовый пол был подметён, но на нём всё равно были заметны разноцветные пятна, в происхождение которых вдаваться не очень хотелось. Освещение желтого цвета создавали несколько окон затянутых термо-световой плёнкой, и вмонтированные в потолок световые элементы. Здесь было прохладней, чем на улице, но всё равно кто-то очень сильно экономил на охладителях. Людей в это время здесь было немного, одна компания довольно опасного вида сидела за крайним угловым столом, что-то негромко обсуждая. Несколько одиночных посетителей пили и ели, расположившись как можно дальше друг от друга. На одном из расставленных вдоль стены диванов сидели две скучающие проститутки. Одна из них улыбнувшись, бросила в сторону вошедшего заинтересованный взгляд, но наткнувшись на его хмурое выражение лица, сделала гримаску и отвернулась. Человек тем временем прошел напрямую к бару. Бармен, судя по всему тот самый Хунт, сидел в кресле неподалёку от барной стойки, смотря что-то на тонком дисплее в своих руках. Увидев посетителя, он отложил дисплей и встал.
- Чего желает посетитель? - Спросил он. Еда, напитки, выпивка, снять комнату, может быть с девочкой? У нас богатый выбор, если у посетителя есть кредиты.
- Для начала, мне не помешает стакан самой простой воды, - Сказал человек, - От здешнего воздуха очень хочется пить.
Бармен, пожав плечами, вытащил непонятно откуда стакан и, подойдя к раковине около стены, наполнил его из крана, после чего протянул человеку. Тот не смущаясь, жадно его осушил.
- Полкредита. Вода здесь тоже стоит денег, - Сообщил бармен, - Посетитель желает чего-то ещё?
- Как насчет информации? - Вопросительно произнёс человек, - Вертя в пальцах черную карточку с двумя перекрещенными серебряными волнистыми линиями.
Глаза бармена ярко блеснули, увидев карточку, но через миг лицо стало невозмутимым.
- Всё зависит от того какого рода информация. Некоторая не стоит никаких денег, потому что расплачиваться за неё потом приходится жизнью, - Спокойно сказал он, вопросительно посмотрев на человека.
- Мне нужны сведения об одной рабыне, она должна была прибыть сюда с последней партией, - Произнёс человек, кладя на стол микропроектор.
В воздухе возникла голограмма красивой девушки с длинными черными волосами.
- Сам я её не видел, но если она такая же красивая и ухоженная как на этом изображении, то должна быть у Гранта, он здесь главный и собирает все сливки. Только тебя к нему просто так без приглашения не пропустят.
- И где же мне взять это приглашение? - Спросил человек.
- Я, конечно, могу замолвить словечко, - Задумчиво сказал Хунт, Грант меня хорошо знает и доверяет, - С другой стороны, откуда мне знать, что это не будет стоить мне неприятностей?
- Кредитка. Она твоя, если поможешь мне, там десять тысяч имперских кредитов, - Сказал человек, - По-моему, вполне достаточная сумма, что бы немного рискнуть.
Он поднял кредитку перед лицом, Хунт направил на неё микросканер.
- Хорошо, - Невозмутимо сказал Хунт, когда на сканере высветилась сумма кредитов, - Жди здесь, я сейчас всё устрою. Можешь налить себе пива за счет заведения. Как кстати тебя представить.
- Скажи, что меня зовут Мейнар, - Сказал человек.
Когда Хунт вернулся, человек назвавшийся Мейнаром сидел за ближайшим столиком, держа в руке наполовину выпитый стакан пива.
- Грант тебя примет, - Сказал Хунт, - Прямо сейчас.
Человек молча положил кредитную карточку на недопитый стакан пива, и также сохраняя молчание, покинул зал.
Кандалор обрушил на человека волну жара, когда тот вышел на улицу. К счастью путь от бара до дома здешнего босса Гранта занял совсем немного времени. Когда он подошел к двери, охранники даже не шевельнулись.
- Моё имя Мейнар, ваш хозяин меня ждет, - Сказал он. С тем же эффектом можно было разговаривать со стеной.
Дэй, Галл, пропустите его, - Произнёс голос из переговорного устройства в двери.
Охранники тут же отошли в стороны от дверей, которые с шипением разъехались в разные стороны. Человек прошел внутрь, попав в коридор из того же пластогипса из которого здесь было сделано всё. На встречу сразу вышел ещё один охранник, потребовавший сдать всё имеющееся оружие, на требование чего, ему пришлось нехотя подчиниться. Коридор освещался желтыми светоэлементами и в нём было значительно прохладней, чем на улице. Это была первая прохлада, которую почувствовал человек с тех пор, как покинул корабль. Пройдя коридор, он оказался в просторной прихожей, где к нему подошла светловолосая девица в довольно откровенном наряде.
- Мой хозяин ждёт вас, - Сказала она томным голосом, - Я провожу вас к нему, идите за мной. После чего направилась к лестнице, покачивая бёдрами. Они поднялись наверх, прошли коридор, свернули направо прошли ещё один коридор, и наконец, оказались в большой просторной комнате. За время пути им встретилось восемь охранников, стоящих парами по обе стороны коридора. Похоже, у здешнего хозяина был пунктик на личной безопасности. В комнате, в которую они вошли было ещё четыре охранника, двое стояли около дверей и двое у огромного кресла, в котором развалился массивный человек. Его левая рука и правая нога были кибернетическими протезами, четверть лица закрывала железная маска, с красным огнём искусственного глаза. На одном его колене сидела черноволосая девушка с курчавыми волосами, в наряде не менее откровенном, чем у недавней проводницы. Последняя меж тем недолго думая плюхнулась на второе колено.
- Ну, ты хотел меня видеть, вот он я, - Сказал человек низким грубым голосом, - Так чего тебе надо, Мейнар? Буду называть тебя так, хотя если это твоё настоящее имя, то я эльфийская принцесса.
- Я ищу одну девушку... - Начал человек назвавшийся Мейнаром, но Грант перебил его, громко хохотнув.
- Так сходи в бордель напротив и сними себе шлюху. Если есть деньги, то могу уступить одну из своих. Ты каких больше любишь тёмненьких или светленьких?
- Мне нужна одна, конкретная, рабыня. И по моим сведениям она должна быть у вас, - Четко произнёс Мейнар немного грубее, чем сам того хотел. После чего полез в карман за голографическим проектором.
- Оставь это, хватит тут жевать сопли, имперец, это не твоё, - Остановил его Грант, - Я знаю кто тебе нужен, я следил за тобой с того самого момента как ты сошел со своего корабля. Твой разговор с этим тупицей Хунтом я тоже целиком видел и слышал. Я подозревал, что рано или поздно за этой цыпочкой кто-нибудь явится. Но боюсь, ты опоздал. Я уже её продал.
- Кому? - Резко задал вопрос человек.
- Тому, кто согласился отвалить хорошую сумму денег за такую замечательную рабыню, - Ответил ему Грант. Я сначала хотел оставить её себе, когда красные рейдеры приволокли её ко мне вместе с помощниками, кучкой таких же имперских и федеральных умников. Их схватили на Дебанге-3, когда эти придурки хотели исследовать нравы местного населения, а конкретно космических ворюг, пиратов и разбойников. Такого потрясающего сплава красоты с умом и тупости, чтобы сунуться в дикие территории без взвода охраны я давно не встречал. Она ещё умудрялась рассказывать мне про законы цивилизованного мира стоя передо мной голая и скованная.
Грант окинул своего гостя взглядом.
- Выглядишь ты невозмутимо, но спорим ты сейчас думаешь, как убить меня голыми руками? - Хохотнул он, - Но даже если тебе и удастся ко мне подобраться, каковы шансы, что ты уйдешь отсюда живым? Тогда ты уж точно её не спасёшь. И впредь до конца своих дней она будет прислуживать какому-нибудь криминальному боссу. А если будет ерепениться, ей промоют мозги, сделав тихой, покладистой и нежной, готовой исполнить любую прихоть хозяина. Да, девочки? - Спросил он, обхватив ручищами двух своих рабынь. Кстати, я её пальцем не тронул, можешь не волноваться.
- Так ты знаешь где она сейчас? - Уже не церемонясь, спросил Гранта гость.
- Понятия не имею, сделка состоялась. Её и остальных кто с ней был, забрали и увезли.
- Тогда мне здесь больше нечего делать, - Сказал человек разворачиваясь.
- Подожди немного, - Остановил его Грант. Кто она тебе? Девушка? Жена? Сестра? Может быть дочь? На вид ты молодой, но вам в имперской гвардии неплохо продлевают жизнь, ты можешь быть старше меня, а я уже очень стар, - Его голос как-то странно изменился.
- Человек на секунду застыл, после чего медленно развернулся.
- Значит угадал, - Утвердительно прокомментировал Грант. Я сразу заметил, по тому как ты говорил, осматривался, анализируя возможные пути отступления. По тому, как ты невозмутимо держался, пока я тебя провоцировал.
- Если и так, то кто тогда ты? - Спросил человек, назвавшийся Мейнаром, в его голосе не проскользнуло ни одной эмоции.
- Грант, работорговец, - Ответил хозяин дома. Но давным-давно был один человек, который был очень похож на тебя. Чтобы вступить в гвардию он умом не вышел, а вот в имперском десанте сгодился в самый раз. Много лет он служил своей империи. Однажды во время рейда против пиратов, ему сильно не повезло, плазмоимпульс оторвал его правую ногу, хорошо, что не вместе с яйцами, но взамен поставили отличный кибер-протез и он продолжил служить. Время сейчас мирное, и самое страшное, что случалось, это стычки с пиратами диких территорий. Но однажды произошло нечто крупное. Вокруг одной из ресурсных планет возник крупный скандал. Империя и Федерация, будучи лучшими друзьями, официально к нему отношения не имели, а неофициально там три месяца шла самая настоящая война. На этой войне он лишился левой руки и изуродовал половину лица, но его снова отлично починили, в лучшем виде всё сделали. К тому времени он уже был в звании полковника. Он не жаловался ни на что, потому что знал, что Империя, Долг и Честь превыше всего. У него была жена и две дочери, и он знал, что защищая народ империи, защищает, в том числе и их....
Работорговец замолчал.
- И что же было потом, - Спросил работорговца гость.
- А потом его жена и дочери умерли, спокойно сказал Гарт. Во время знаменитого взрыва шестьсот сорок седьмого энергоядра города Олегалис, на Танторе в 2216 году. Полковник Имперского Десанта Тарон Дер Эльгарт, умер полтора месяца спустя не оставив после себя не памяти не детей. Он не смог дальше служить Империи, которая допустила гибель его семьи. В тот же миг на свет появился я. Угнав боевой катер, я рванул в самую глубь диких территорий. Я пиратствовал, разбойничал, нападая на перевалочные базы, торговал рабами. Мне удалось обрюхатить половину шлюх в борделях дальнего пояса. А потом, накопив достаточно денег и уважения, я стал королём этой дыры, где имею навар с каждого раба. За это время я понял одно, вольные территории, как их здесь зовут, это не просто кучка жалких планет на отшибе, как нам всегда внушали. Это сила по мощи не уступающая не Федерации, не Империи. Здесь нет правительств и законов, зато есть свобода, которой нет в Империи с её Служением, Славой, Долгом и Честью. И нет в Федерации, где деньги правят абсолютно всем, а в итоге все оказываются у них в рабстве. Здесь свобода настоящая, для тех, кто готов вырвать её себе зубами. Рабы же везде остаются рабами.
- Зачем ты всё это мне рассказываешь, - Поинтересовался человек, - Я разве похож на того кому можно исповедоваться?
- Исповедоваться? Мне не интересна вся эта религиозная чушь, но кое-что, я понял. Хочу, чтобы понял и ты: абсолютной справедливости нет нигде, даже у этих инопланетных эльфов, или как там они себя называют. Но силу и смелость уважают везде. Ты сумел выйти на это место, затем на меня, не побоялся прийти сюда, хотя с дикими территориями и местными нравами должен быть знаком... В общем, мне надоело говорить. Брысь в спальню, - Сказал он своим девушкам, вставая.
- Ты опоздал совсем немного, сделка прошла утром, но личного корабля у клиентов не было, они приехали на песчаных вездеходах. Ближайший космопорт в семистах километрах отсюда, по ту сторону коронного хребта. На той стороне сегодня очередная песчаная вихревая буря. Проехать там сейчас нереально даже на вездеходах, а воздушного транспорта я у них не заметил. Если поспешишь, то можешь их отыскать, дальше уже сам смотри.
- Как же я отыщу их в бурю?
- Ах, это... Всем своим рабам я ввожу микро маячки, для гарантии предотвращения побега. Они вводятся в кровь и постепенно в ней растворяются, но в течение года по ним можно с точностью до метра отследить любого, где бы на планете он не находился. Я дам тебе его радиочастоту, а дальше всё зависит от тебя. Не знаю почему, но ты мне нравишься, может я действительно увидел в тебе того давно мёртвого человека. Я не хочу даже брать с тебя денег за всё это, для меня это совсем странно. Кроме того, клиенты деньги уже заплатили, этих ребят и того на кого они работают я знаю плохо, и что случится с ними в пути не моё дело. Здесь вольные территории, - Сказал он уже своим прежним грубым голосом, - Проваливай, пока я не передумал и не потребовал плату, или не прибил тебя за то, что слишком много знаешь. Выход найдешь сам, оружие тебе вернут. Прощай.
Корабль, летел на высоте 3000 метров над поверхностью. Под днищем пролетали желтые пески с зелеными цепочками оазисов собравшихся вокруг озёр оставшихся от местных пустынных рек, пересыхающих в летний сезон. Сбоку от корабля находилась высокогорная гряда.
- По координатам нам туда, - Сказал командир, сидящий слева от пилота, указывая на горную гряду.
Корабль, резко набрав высоту, ещё в тысячу метров перепрыгнул через горы. Теперь под ним простирались облака клубящейся жёлтой пыли.
- Летим вниз, резко сказал человек рядом с пилотом.
-Командующий, мы не сможем там лететь, корабль не предназначен для полёта в таких погодных условиях, песок может повредить двигатели.
- Неважно, какое-то время протянем. Мы должны их спасти, это приказ.
Корабль нырнул в песчаную бурю.
- Пилот, - Идём в слепую по координационной наводке, - Приказал командир.
- Держись, Энли, держись, - Прошептал тем временем он.
Корабль ушел в клубящиеся облака песка. Видимость тут же стала нулевой. Но уже через минуту в обзорном экране стали прослеживаться очертания, больших песчаных вездеходов, пережидающих бурю.
- Снижаемся сейчас, - Приказал командующий, глядя на координационную сетку дисплея. Помните, мы спасаем только тех, у кого есть сигнал маячка, что делать с остальными вы знаете, ребята.
Корабль, резко приземлился, грузно ударив по песку, внутри всё подпрыгнуло.
Командир выскочил из корабля первым, держа в руках импульсную винтовку. За ним быстро попрыгало ещё десять человек, бегом направившись к силуэтам вездеходов, они растворились в песчаной пелене. Очень скоро с той стороны послышались глухие хлопки, и отдаленные уносимые бурей крики. Уже через четыре минуты командир появился вновь с темноволосой девушкой на руках, чьё лицо было прикрыто куском ткани для защиты от колючего песка. Он бережно отнёс её в свою собственную каюту и уложил на постель, подключив к автоматической аптечке.
- Дурочка моя, - Прошептал он, погладив девушку по голове, после чего поспешил к главному входу.
В корабль уже заходили мало чего соображающие, испуганные люди, в потрепанной, рваной одежде которых он торопил изо всех сил.
Наконец когда все вошли, и ворота корабля закрылась, он закричал в рацию, - Пилот немедленно взлетай, мы сваливаем с этой планеты!