Засидевшись у подруги, девушка возвращалась домой. На улице было темно. Свет далеко стоящих друг от друга одиноких фонарей придавал таинственность этому времени суток. На небосводе красовалась луна в полном своём величии.
«Колдовская ночь»,— подумала девушка.
От этих мыслей становилось не по себе. Шла и оглядывалась. Ей казалось, что за каждым деревом притаились чудища или, может, бандиты. Она прибавила шаг.
С опаской оглядываясь по сторонам, не глядя под ноги, упала в глубокую траншею. Люба лежала не шевелясь. Над ней злорадно подсмеивалась луна.
«Всё, больше никогда не буду ходить ночью,— подумала она.— Лучше бы осталась у подруги ночевать».
Вдруг рядом появился гном.
— Что, девица, в гости ко мне пришла или останешься у меня навсегда? — спросил он.
Люба вскочила на ноги и попыталась вылезти из ямы, но та оказалась очень глубокой. А гном сидел и посмеивался:
— Нет, без моей помощи тебе не выбраться.
Преодолевая страх, девушка произнесла:
— Помогите, пожалуйста. Меня дома ждут. Будут волноваться.
— А когда ты задерживалась, разве они не волновались? Ну, так и быть. Исполнишь моё желание — отпущу. А не исполнишь — останешься у меня жить. Как тебя зовут?
— Люба.
— Так вот, Любушка. У нас здесь в яме нет асфальта, и обувь моя загрязнилась. Вот тебе задание: Ты должна вычистить мои башмаки, начистить до блеска. И расставить парами на полках. Но поторопись. Справишься до утра — отпущу.
«Ну, с этим-то я справлюсь»,— подумала Люба.
Гном хлопнул три раза в ладошки, и открылась дверь в его обувную кладовую, где была целая гора башмаков.
Вошла Любушка, присела и заплакала:
— Когда же я всю эту обувь разберу и начищу? Здесь и недели не хватит. Не видать мне белого света.
Выбежала из норки мышка и говорит:
— Не плачь, девица. Наша мышиная королева — любительница загадок. Если отгадаешь три загадки, то, может, сумеешь справиться с заданием гнома.
Отвела она Любу к королеве. А в это время предводительница мышей сидела за столом и сочиняла новые загадки. Она обрадовалась, когда увидела нового отгадчика, и пообещала ей помочь.
— Отгадаешь — помогу,— сказала она.— Слушай первую загадку: «Пришёл волк — весь народ умолк. Ясный сокол пришёл — народ пошёл!»
Девушка размышляла вслух:
— Как разгадать? Сейчас ночь на дворе, день настанет — не осилить мне задания гнома.
— Правильно! — удивилась быстрой отгадке мышь.— Ночь и день. Вторая загадка: «Вчера было, сегодня есть и завтра будет». Что это?
У Любаши одно в голове — об обуви думает:
— Как время летит! Не осилю задание.
— Опять правильно! Время! Какая смышлёная девочка! А вот и третья загадка: «Шёл я мимо, видел диво: висит котёл в девяносто вёдер».
— Ох, что я могла видеть, когда шла? Луну круглую. Нынче полнолуние. Больше ничего и не видела.
— Опять угадала! — изумилась королева и, как обещала, дала распоряжение всем мышам помочь Любе.
Что тут началось! Куча обуви ожила, зашевелилась. Одни мышки разбирали обувь по парам, другие чистили. Любаша еле успевала расставлять башмачки по полочкам. Гном появился, когда Люба ставила последнюю пару обуви. Удивился и сказал:
— Справилась ты с работой, и поэтому я тебя отпускаю. Но по ночам больше не гуляй.
Вышла девушка из кладовой и видит над головой небо голубое.
— Как незаметно ночь прошла.
На свой участок пришли рабочие, которые собирались прокладывать трубы. Увидели они в траншее девушку и помогли ей выбраться из ямы.