Здесь, в Тридевятом царстве-государстве, и гуляли по-сказочному, однако у порядком уставших от буйного веселья Стаса и Леи впереди было ещё одно важное дело, требующее тщательной подготовки…
Венчаться решили в той же церквушке, где когда-то их и обручили. До сих пор оба помнили то странное, пронзительно-щемящее чувство сопричастности с великой неразгаданной тайной бытия, охватившее их под сводами освящённого места. Там обитала животворящая, невероятная в своём могуществе Сила, там взирали на них с образов всепонимающие, живые глаза. Самое удивительное, что подготовкой к таинству занялась… Яга. Поначалу им трудновато было это понять: вот вроде бы и воплощение древних тёмных сил, да ещё и языческих, однако местный батюшка к бабке явно благоволил. В привычном им мире это назвали бы модным словечком «толерантность», которое здесь, в сказке, и слыхом не слыхивали. К тому же удивляться было некогда, да и чудеса в последнее время сыпались как из решета. Чего стоит один только факт, что дражайший П.К. Краснобаев расщедрился аж на две отпускные недели! То ли совесть внезапно проснулась и мешала спать высокому начальству, то ли сообразил, от какой беды избавил его Стас, вернув на место похищенную формулу – так называемый «Золотой ключик», открывающие любые двери. Архимаг тогда по его милости в такую передрягу угодил, что ни в сказке сказать, ни пером описать, ни по матушке послать. Однако сам Стас склонялся к другой версии: поди, не обошлось без вмешательства волшебных сил… Что Яга, что Кощей – оба при желании могли быть чрезвычайно убедительными… Но долго на данную тему он не заморачивался, результат, как говорится, наличествует, так что можно расслабиться и наслаждаться красотой момента… если чрезвычайно активные друзья дадут. А пока, дав Синеглазке со товарищи твёрдое обещание вернуться догуливать, как только все дела будут улажены, Стас и Лея в сопровождении Яги отбыли в Кощеево царство.
Строгий, мрачноватый даже силуэт замка Кощея сейчас тонул в пышной зелени сада. В кронах деревьев перекликались птицы, шустрые белочки перепархивали с ветки на ветку, а розы цвели так, что и Синеглазка – обладательница великолепного сада - могла бы позавидовать. А уж тем более – её лже-дядя Афиноген, имеющий, как выяснилось, пристрастие не только к коллекционированию волшебных артефактов, но и к садоводству. В институт порой поступали бумаги, заверенные его витиеватой подписью, однако каким-либо образом вредить архимагу или магичке мелкий канцелярский служащий больше не пытался…
Да, воспоминания, воспоминания… Сколько же всего связано в жизни обоих и со сказочной страной, и с этим вот конкретным местом... Архимаг вздрогнул невольно, припомнив, что однажды увидел его совсем другим… Тогда Кощей, дабы обмануть очередного претендента на мировое господство (к тому же – своего бывшего ученика), навёл такую иллюзию, что и Стас бы поверил, кажется, если б не на его глазах творилась. Выжженная пустыня с руинами рухнувшего замка – такая картина могла бы являться в ночных кошмарах. Однако и эта запутанная история закончилась благополучно… правда, не для всех. Но, пожалуй, хватит экскурсов в прошлое. Жизнь продолжается, и столько всего ещё у них впереди… кстати, а где Лея?
Пока он размышлял, рыжая магичка успела забрести вглубь сада и сейчас сидела на корточках перед весело булькающим родничком с живой водой. Похоже, она даже и не заметила, когда они с Ягой подошли сзади и встали рядом, наблюдая за ней. Лицо у Леи сейчас было задумчивое и спокойное, между нею и ключиком словно молчаливый диалог шёл… Магичка опустила руку в воду, провела по лицу… и как будто проснулась, подняв удивлённый взгляд на друзей.
- Я задумалась… Сейчас, иду! – заторопилась она, порываясь вскочить с места.
- Да побудь ещё, чего уж, - добродушно проворчала Баба Яга. – Поговорите, давно не виделись, чай, наскучались…
Лея кивнула, снова обернувшись к родничку.
- И правда, пусть минутку наедине побудут, - подтвердил Стас и тут же добавил тихонько, так, чтобы слышала только Яга: - А мы пока тут рядышком прогуляемся… И нам найдётся, о чём поговорить…
Яга метнула в него внимательный взгляд не по-старчески острых глаз, пронзительно глянувших из морщинистых век. Хотела было что-то сказать… но смолчала, кивнула и отошла в сторонку вместе с архимагом.
- Догадался? – спросила без обиняков. Стас кивнул, ожидая продолжения. Яга молчала, видимо, собираясь с мыслями.
- Угадал. На мне вина. Я ту шкатулку треклятую украла… Правду молвят, и на старуху бывает проруха. Видать, шила в мешке не утаить… - повинилась бабка.
- Не утаить шила в мешке, правду во лжи не укроешь. От глаз укрытое из тьмы на свет выйти должно, время - вспять оборотиться велением богов древних! – повторил Стас слова Деваны. Удивительно, но Яга дрогнула… И опустила голову.
- Быть по сему. Видимо, время пришло правду вам узнать…
- Какую правду? – в числе талантов магички был и такой: подкрадываться незаметно. По лицу Бабы Яги будто тень пробежала, однако не зря, ох не зря волевую бабку даже Кощей побаивался: с собой совладала мигом, только махнула рукой обоим, мол, пошли, ждут нас.
Кощей встретил дорогих гостей на пороге. Одного взгляда на Ягу чародею хватило, чтобы понять: что-то произошло.
- Знают? – спросил, глядя на бабку в упор.
- Догадываются, - подтвердила та, отводя глаза. Лея недоумённо дёрнула Стаса за рукав, мол, о чём речь-то? Тот мотнул головой: подожди, сам не всё понимаю.
- А может, оно и к лучшему, - неожиданно произнёс Кощей. – Значит, так тому и быть. За мной идите!
Это было сказано повелительным тоном, и все трое, не споря, отправились следом за хозяином замка. Путь, судя по всему, лежал в кабинет – любимое место хозяина, где он проводил долгие часы выпавшего на его долю бессмертия. Глазами указав на кресла, Кощей щёлкнул пальцами, открывая потайной шкафчик. Да, несомненно, сейчас у него в руках была та самая шкатулка.
- Не чаяла, что отыщется… А ключи ещё тогда выбросила, - в голосе Яги всё ещё тлела надежда: а вдруг да обойдётся?
Кощей насмешливо глянул на неё:
- Как я понимаю, ему ключи без надобности. Он теперь сам – ключ от всех замков. Не так ли?
Стас не стал спорить. Так и есть, заговорил на себя волшебную формулу, словно отпечаток сделал… а потом оригиналу прежний вид вернул, так что тот ключик, что у них в Хранилище артефактов под семью замками лежит, с зазубринкой получился… А тот, что у него – без изъяна…
- Открывай! – приказал Кощей. Архимаг приподнял бровь, но перечить не стал, сообразил, что это у него на нерве. И без разговоров открыл шкатулку.
Там, на дне, лежали песочные часы. Самые обыкновенные, на первый взгляд.