Каменная лестница вела глубоко-глубоко вниз – в самую толщу горы, на которой стоял тёмный замок Кощея. Старик шёл впереди, не говоря ни слова. Ванька брал с него пример – он уже понял, что Кощей не любит, когда много говорят.
В глубине горы было ещё холоднее, чем в замке. А ещё здесь такая темень – электричество сюда, по-видимому, и не собирались проводить.
Лестница закончилась, и Ванька увидел, что они пришли в подвал замка. Вдоль стен стояли столы и сундуки, некоторые из них с открытыми крышками.
Ванька понял – они находятся в сокровищнице Кощея. На столах, осторожно сложенные, лежали различные волшебные вещи и сказочные артефакты. Гусли – самогуды и волшебный рожок рядом с аккуратно сложенной скатертью – самобранкой. В сундуке золотая цепь с пометкой – «На дуб не возвращать!». На полу стояли блестящие сапоги-скороходы – было видно, что они только что из починки. На их подошвах виднелась толстая нить. На стене висел крючок, на котором ничего не было. Зато под крючком была надпись – «Шапка – невидимка».
Однако Ваня остановился около одного сокровища и не мог отвести от него взгляд. На стене, рядом с ножнами, висел меч-кладенец. Его лезвие слабо блестело в сумраке подвала.
- У вас здесь столько всего, - сказал Иваныч, глядя на Кощея. – Просто потрясающе! Но… Откуда это у вас?
Кощей посмотрел на мальчика, а потом задал встречный вопрос.
- Ты знаешь, что бывает с волшебными вещами, когда сказка заканчивается? – спросил старик.
- Да! То есть, нет, - запнулся Ваня.
- Вот именно. Главные герои воспользуются ими пару раз, да так, что после этого вещь вообще можно выбрасывать на помойку! А хорошие волшебные вещи – они, вообще-то, редкость. И вот после того, как сказка заканчивается, царевна спасена и все счастливы, я собираю этот волшебный инвентарь и привожу его в божеский вид. Чтобы он был готов к следующей сказке! – сказал Ваньке Кощей, поправляя халат.
- И… Давно вы так? – спросил Ваня.
- Сколько себя помню, - ответил старик.
- Но… Я никогда не видел объяснения этого в сказках! Я не знал! Я… - удивился Ванька. – А вам хоть кто-нибудь спасибо сказал?
- Да. Как ни странно, Иван-Царевич всегда благодарит меня за то, что я привожу в порядок это всё. Без этого сказка бы не сказывалась нормально, - спокойно пожал костяными плечами колдун.
- Тогда… - Ванька повысил голос. – От имени всех читателей сказок! Взрослых и маленьких! Я выражаю вам благодарность за вашу работу, ваше Бессмертное Кощейство!
Кощей глянул на него непонимающе.
- А… Ну… Спасибо, молодой человек, - сказал он. – Я… Не ожидал такого. Мне… достаточно приятно. Да. Мы пришли.
Ванька замолчал и увидел, что они стоят у больших кованых ворот. Из-за них раздался громкий рёв.
- Здесь сидит Змей Горыныч, - пояснил Кощей. – Я хочу представить тебя ему.
***
За воротами обнаружился большой зал, весь засыпанный золотом и драгоценностями. Ванька никогда не видел столько за свою жизнь!
Однако наиболее интересной достопримечательностью здесь были не сокровища.
Ванька увидел, как по золотым монетам бьёт длинный чешуйчатый хвост коричневого цвета. А ещё дальше лежал хозяин этого хвоста - большой дракон с кожаными крыльями, сложенными за спиной. Три головы всегда начеку.
Ванька догадался – перед ним сидел сам Змей Горыныч.
***
Змей, нацепив очки на каждую из голов, внимательно всматривался в один из сундуков с сокровищами. Он что-то бормотал под нос и аккуратно делал записи на листе пергамента.
Тут одна из его голов потянула воздух и посмотрела на Ваньку. Две другие головы тоже отвлеклись и заметили незваного гостя.
Мальчик чувствовал себя не в своей тарелке – да и в тарелке дракона ему определённо не хотелось оказаться!
Дракон ещё немного посмотрел на мальчика, а потом обратился к Кощею.
- Это кто? Иван-дурак? – спросила средняя голова.
Мальчишка опешил.
- Да, наверное, - сказала правая голова. – На царевича не похож.
- Я не… дурак! – выкрикнул Ванька. – Я просто Ваня, просто мальчик и… Вы можете звать меня Иваныч!
-Господи, что я говорю, - подумал Ванька.
- А… А ты не пришёл сюда, чтобы, ну… Вызвать нас на бой или ещё на какую-нибудь ерунду? – поинтересовалась левая голова.
- А, что? Нет-нет! Мне это незачем! – ответил Ванька.
- Он не такой глупый мальчишка, каким кажется, Горыныч, - сказал Кощей.
Ваня замолчал.
- А чего он здесь забыл? – спросили одновременно все три головы.
- Он здесь почти по той же причине, что и ты, - сказал Кощей.
- В смысле? – не понял Ваня.
- В том смысле, что Змей Горыныч перебрался ко мне в замок не просто так. Его пещера в горах полностью замерзла. А сделала это та, кто перевернула ваши сани, - пояснил Кощей.
- И кто же это сделал? – не понял Ванька.
- Это сделала Пурга, - ответил Кощей.
- Какая ещё пурга? – спросил мальчик.
- Сейчас я всё расскажу, - сказал старик.