Описание:
Обычно рыцари спасают из плена принцесс, но Бриану Мэлдайну повезло — он спас принца сильфов, людей-бабочек, и теперь втянут в череду дворцовых интриг и любви.
Примечания автора:
Сильфы — духи воздуха с крыльями бабочек, вроде фей из греческой мифологии.
Пейринг:Бриан Мэлдайн/Лир Левеллин; Бриан/Айона Левеллин; Бриан/Иллиана
Встреча
— На златом крыльце сидели:
Царь, царевич, король, королевич,
Сапожник, портной —
А ты кто такой? -
пел высокий женский голос, отдаваясь эхом в ушах. Но в тронном зале не было никого.
— Заткнись! — король закрыл уши руками.
— Аха-ха-ха! — веселилось эхо. — Ну, Ва-аше Величество, давайте поиграем! В прятки!
На лице короля Айоны застыл ужас.
— Ваше Величество! — в тронный зал ворвался генерал Грейль.
— Сгинь! — повелитель, казалось, вовсе его не заметил.
— Ваше Величество, мы захватили Рог Изобилия! Бескрылые отброшены! Ва…
— Хи-хи-хи. Фу, как не вежливо! Ла-адно, я вожу! Пряа-ачься! — снова пропела невидимка, меняя интонации от нормального голоса до детского визга.
— А-а! Прочь! — Айона тряхнул головой, теряя корону. Венец покатился прочь, позвякивая, по плитам зала.
Голос хихикнул и исчез.
— А? Что? — король, наконец-то, вырвался из кошмарного видения и обратил внимания на генерала.
— Ва… Ваше, Величество, что с вами? Что-то случилось с вашей семьей? — Грейль наклонился и поднял корону.
— Нет. Ничего. Все в порядке. Ты сказал…
— Бескрылые капитулировали, мой господин. Рог Изобилия наш! — пожилой генерал подобрался и выпятил грудь, безмерно гордясь победой.
Его крылья, хоть и висели в прорезях мундира, как старый плащ, но еще могли удержать своего владельца в воздухе. Безбородое лицо воителя выражало обеспокоенность за здоровье государя. Грейлю, было о чем беспокоиться.
Его король сидел, сгорбившись на троне, запустив пальцы в светлые длинные волосы. Синие, с черным окоёмом, крылья, подобные крыльям бабочки, чуть вздрагивали в такт дыханию. Айона поднял на Грейля голубые, покрасневшие от недосыпа глаза, и растянул губы в слабой улыбке.
— Прости, Девлин. Это все от усталости. Иногда мне мерещится… невесть что. Наша победа одержана высокой ценой. Теперь и у нас есть выход в море. Отныне людям придется с нами считаться!— повелитель перевел дыхание. — Сейчас, если ты непротив, я бы хотел отдохнуть, а условия капитуляции и мирного договора мы обсудим позднее, — Айона встал и сошел с престола.
— Ваше Величество, вы что, желаете заключить мир с этими бескрылыми?! Когда полная победа так близка?! — Грейль сжал в кулаке корону.
— Думай, кому и что ты говоришь, — осадил подчиненного король. — Худой мир лучше доброй вражды. Наши воины устали. Они больше не хотят воевать. Прикажи седлать коня и отнеси венец в сокровищницу. До мирных переговоров он мне больше не понадобится. Мне надо развеется.
Девлину Грейлю оставалось только смириться.
— Да, Ваше Величество.
Айона кивнул ему и вышел за дверь.
Король не стал переодеваться и отправился в конюшни прямо в белом кожаном доспехе и кольчуге, набросив сверху только легкий черный расшитый серебром плащ, чтобы были не видны королевский герб и знаки отличия. В отличии от своих генералов, Его Величество предпочитал лично присутствовать на поле боя, а не носить зеленый мундир в тылу.
Новая королевская династия Левеллин только начинала свое восхождение, Айона был первым ее представителем. Отвоевав корону у бывшего сюзерена, Айона расправился сначала со своими врагами, а потом прогнал захватчиков. Впервые за сто лет королевство сильфов — Айрен, было свободным. Но люди — Бескрылые, как их называли сильфы, не хотели мириться с этим и объявили войну. Сильфы показали себя не только умелыми войнами, но и искусными магами. И все благодаря новому королю, в котором видели помазанника Божьего и Избранного, о котором глаголили пророчества. После того, как его дочь чудесным образом исцелилась, Айона и сам начал так о себе думать. Он видел всюду знаки, и они сбывались.
Сильфы отличались от человеческой расы. Тоньше и хрупче, у них было то, что не было у людей — крылья. Разноцветные, большие, как паруса, они вырастали за плечами, трепетали, как у бабочек, и имели такую же форму. Крылья у айренцев были яркие плотные, состоящие, как и положено крыльям насекомых, из мелких чешуек, складывающихся в прихотливый узор. Очень сложно было найти две пары одинаковых крыльев даже в одной семье. И сотни таких крыльев в свое время затмили небеса Адоры — человеческого государства. Единственным минусом такого передвижения была скорость. Поэтому люди научились ловить сильфов в сети. Можно было увернуться от стрелы, но успеть улететь подальше от стремительно падающей ловушки было трудно. Огромными сетями люди стреляли, словно ядрами из пушек, и сильфы разбивались о землю или ломали крылья, запутавшись в проволочном капкане. Тем не менее, не смотря на такое преимущество, айренцы захватили один из важнейших человеческих городов — порт Рог Изобилия, в котором торговали купцы из разных стран и континентов. Теперь людям либо придется платить немаленькую дань, чтобы торговать в порту и отправлять свои корабли, или начать голодать.
Впрочем, вовсе не политика занимала сейчас мысли властителя Айрена. Но эту тайну он не мог поведать даже небу.
Айона уже хотел залезать на коня, как его окликнули:
— Папа!
Сердце короля замерло. Он обернулся. Позади него стояла дочь. Совсем еще юная принцесса Иллиана. В руке девочка держала цветок. После продолжительной болезни малышка была еще очень слаба, и ее голубые крылышки безжизненно висели за спиною. Принцесса была похожа на мать. Ее волосы свивались в каштановые кудри, кожа была миндального оттенка, и голубые глаза казались пронзительней, чем у ее отца.
— Сокровище мое! Тебе еще рано вставать! Куда смотрит твоя няня! — Айона поднял девочку на руки.
— Я скучала по тебе, папа. Мы так редко видимся с тобой.
— Прости, сокровище. Теперь все будет по-другому. Война закончилась, и мы снова будем вместе.
— А куда ты хотел поехать? Можно мне с тобой?
— Прости, Иллиана, но тебе пока нельзя со мной. Когда силы к тебе вернутся, тогда мы будем не только кататься вместе, но и летать.
— А братику с нами можно?
Айона на мгновение замялся.
— Да, конечно, моя принцесса, — впервые за долгое время король улыбался так искренне и легко.
— Тогда возьми мой цветочек. Это чтобы ты не забыл, что я тебя жду, — с этими словами девочка протянула отцу пион.
Нежно-розовый цветок, точно такой же, какой был на айренском гербе, источал сильный аромат смеси розы и жасмина. Крупное соцветие с многочисленными махровыми лепестками располагалось на тонком, но упругом, твердом стебле. Сильфы почитали цветок, как символ верной любви. Король отпустил девочку, и закрепил подарок у луки седла.
Июльское марево подрагивало, переливалось, искажая пейзаж для того, кто смотрел сквозь него. В воздухе кружились золотистые и прозрачные на солнце пушинки, пыльца и семена одуванчиков. Не смотря на жару, на пожухлом от зноя лугу стоял мечник. Маленький мальчик двенадцати лет изо всех сил махал тяжелым мечом, видимо, принадлежавшим его отцу. Пот градом катил по обнажённой спине, короткие медовые волосы слиплись и торчали колючками во все стороны. Его алые крылья с желтыми прожилками и черным глазом на конце каждого верхнего крыла были приподняты и сложены вместе, но иногда мальчик взлетал, чтобы сделать очередной финт или развернуться в воздухе.
Бриан будто дрался с невидимым противником. В его воображении так и было. Перед его мысленным взором, за плотно сжатыми веками он сражался с ордами безликих людей. А когда он открыл глаза, то увидел Его…
А когда Бриан открыл глаза, то перед ним возник Он. Светлый рыцарь. Всадник. Прекрасный и величественный на белом коне. Он улыбнулся ему и протянул руку, словно хотел выдернуть из того мрака и отчаяния в которых прибывала его душа.
— Дай сюда меч, малыш. Если ты будешь так махать им, то поранишься или заденешь кого-нибудь.
Мальчик протянул ему меч.
Всадник снял перчатку и провел голой рукой по лезвию.
— Прекрасное оружие. Оно побывало во многих боях. Слегка затупилось, но все равно будь осторожен. — незнакомец отдал меч.
Он слез с коня и спросил:
— Как тебя зовут, мальчик?
— Бриан. Бриан Мэлдайн. А вы настоящий рыцарь, сэр? — он с любопытством разглядывал сверкающую кольчугу и кожаный доспех. Крылья в прорезях скрывал плащ. Наверно, пред ним был богатый лорд, но незнакомец простил ему неучтивость.
— Надеюсь, что настоящий, — мужчина не насмехался над мальчиком. Он был серьезен.
Имени рыцарь не назвал, а Бриан постеснялся спросить у него.
— Что вы имеете ввиду? Вы были на войне?
— Да, был еще несколько дней назад. Теперь война закончилась, и я вернулся домой. Ты слышал: мы взяли Рог Изобилия?
— Мы победили Бескрылых?! — мальчишка был готов расплакаться от счастья и одновременно от странного укола разочарования.
Как?! Все?! Войны больше не будет? Похоже, он все-таки не сдержался. Светлые глаза незнакомца тоже заблестели в ответ. Но он явно испытывал облегчение и радость.
— Спасибо! Спасибо, сэр! — Бриан сумел выдавить только это. — Мама будет так рада! Мы все так ждали…
— Что-то не так, Бриан? Ты хотел отправиться на войну? — мужчина подошел и положил руку ему на плечо.
— Я… да, сэр. Мой отец был солдатом и сражался возле Рога Изобилия. Он погиб там. Его с друзьями поймали сетью, а потом расстреляли из мушкетов и луков. Прямо в упор. У нас остался только меч. У меня есть еще один младший брат. Но он и не вспомнят отца спустя много лет, если он сейчас его помнят. Я хотел… хочу отомстить за него. По крайней мере, я должен научиться постоять за себя, чтобы суметь защитить своих близких… — мальчик в конец расплакался.
Ему было стыдно, но он не мог сдержаться. Он так долго терпел и носил горе в себе, что позволил незнакомцу приблизить к себе, и уткнулся мокром носом в его плащ. Его длинные по грудь светлые, как платина, волосы лезли нос, и Бриан, чихнув, очнулся.
Он быстро отпрянул от груди незнакомца и залился румянцем. Но в глазах рыцаря не было обидной жалости, только уважение к чужому горю, и Бриан был благодарен за это. Он поднял меч, который как оказалось выпустил из рук во время нежданного порыва чувств и потупил взор.
— Если ты все равно хочешь стать солдатом, то я могу показать тебе как правильно держать меч.
Бриан с радостью кивнул ему.
Безымянный рыцарь встал позади него, расправил ему плечи и положил руки на эфес, поверх его, поворачивая лезвие немного вбок.
— Так, теперь отклонись, смести центр тяжести чуть-чуть назад, иначе при встречном ударе ты свалишься на противника. Так… Хорошо…
Незнакомец отошел и вытащил свой меч, который был приторочен к седлу, и сделал показательный выпад.
— Теперь смотри внимательно, Бриан.
Рыцарь махнул в воздухе мечом, будто встречаясь оружием с противником, потом скользнул мечом ниже и резко прочертил справа налево кончиком лезвия полосу.
— Если враг не успеет отпрыгнуть, то он будет серьезно ранен. А теперь, попробуй сам.
Бриан с азартом стал повторять движения мечом. Но первый же неловкий удар привел к катастрофе. Он с ужасом смотрел на разрубленное тело бабочки, оставшееся лежать в траве. Рыцарь заметил его испуг и перевел взгляд на землю.
— Ах, Бриан…
— Она… погибла, — мальчик в замешательстве смотрел на умершее насекомое.
Ему стало не по себе. У бабочки были такие же крылышки, как у сильфов. Он почему-то представил на ее месте убитого сородича, и его сердце сжалось. Бриан только сейчас осознал, что от его рук и вправду могут погибнуть живые существа. Безвозвратно, как эта бабочка.
— Вот, видишь, если применять свою силу неумело, можно задеть и тех, кто тебе дорог. Применяй свое умение для защиты, а не для нападения. Увы, это простое правило понятно не всем.
Мальчик сглотнул. Ему показалось, что он говорил не столько ему, сколько себе.
— Не растраивайся, Бриан. Ты еще научишься. И станешь великим защитником Айрена, — незнакомец развернулся к своему коню и поместил меч в седельные ножны. От луки седла он взял пион и протянул цветок мальчику.
— Возьми его на память. Его сорвала для меня дочь, но я хочу подарить пион тебе. У тебя благородное сердце, Бриан. Когда-нибудь ты станешь рыцарем, и мы встретимся.
— Спасибо. Господин… — мальчик вспомнил, что так и не узнал имя своего знакомого.
Светлый рыцарь ничего не ответил. он взобрался в седло и, наклонившись, провел по волосам Бриана.
— Прощай, сэр Мэлдайн. Я запомнил тебя. Это главное.
Карие глаза Бриана встретились с его, цвета летнего неба, цвета его надежды. Он улыбнулся мальчику на прощание и уехал прочь, взбудоражив десятки бабочек, уворачивающихся от копыт его коня. Бриан прижимал к груди пион, а бабочки летали вокруг него, окружив разноцветным ореолом.
Только вернувшись домой, он узнал с кем познакомился на лугу, и тогда решил, что обязательно станет рыцарем короля.
Потом, много позже, рассказывая об их первой встрече, он говорил, что смотрел на него, как на бога. Нет, тогда на самом деле Бриан был благодарен незнакомцу, за то, что он выслушал его, за то, что не говорил обычные слова утешения, а выслушал и разделил секрет о том, что он может быть слабым. Бриан видел в нем просто человека. Уставшего рыцаря, сражавшегося и много повидавшего на своем веку.
Легендарный образ Его Величества, короля Айоны, заменил ему образ отца. Когда-то Айона, тогда еще лорд Левеллин, придворный короля Сореса Дала, сверг ненавистного тирана, погубившего сотни своих подданных, отдавшего половину Айрена Бескрылым людям. Он был тот, на кого Бриан хотел равняться, рядом с которым хотел быть. Он готов был отдать жизнь за него. Его мать, гордая женщина, не желала понимать сына. Она не хотела растить новых солдат для армии короля. Но амбиции мальчика требовали стать не просто солдатом, а настоящим рыцарем, чтобы Его Величество заметил его. Ведь он уже отметил его, дав тот цветок. Значит, он принадлежу ему. И может быть Бриан наберется когда-нибудь смелости и отдаст королю свой маленький долг. За тем самым лугом у их семейного дома на краю рощи вдоль берега небольшой реки росли дикие пионы. Их тяжелые алые и розовые венчики склонялись к самой глади воды. Бриан думал, что когда-нибудь срежет один цветок и подарит своему королю. Или, если очень повезет, отдаст самой принцессе, дочери короля.
Но тогда, еще не зная, с кем он повстречался, Бриан, радостный от нежданной встречи на лугу, готов был рассказать всем и каждому, что видел самого настоящего рыцаря. Дома его встретила мать и младший брат, помогавший ей готовить обед. Точнее возящийся в муке и бегающий по кухне. На столе лежал кошелек полный серебряных монет и двумя золотыми. Мальчик положил меч на стул и спросил:
— Что это, мам?
— Это пенсия вдовы и награда твоего отца. посмертно. Плата за победу, сынок. Теперь нам есть на что жить, — Вэйлис Мэлдайн грустно вздохнула и вернулась к готовке. — А ты где был? И зачем ты брал отцовский меч?
Прежде чем ответить, Бриан взял золотую монету и рассмотрел изображение короля на лицевой стороне. Глаза мальчика расширились. Он нащупал брошенный на стол цветок и ошарашено произнес матери.
— Мама, так ведь это был… он! Я встретил короля!