Эсхила (525–456 до н. э.) называют «отцом трагедии». Он родился в Элевсине (в Аттике), в семье Эвфориона, потомственного афинского аристократа. Без сомнения, близость к Элевсинским мистериям повлияла на будущего драматурга. Мистерии, по преданию, были установлены богиней Деметрой; и в комедии Аристофана «Лягушки» в уста Эсхила вкладываются слова: «Деметра, воспитавшая мою душу, дай мне быть достойным твоих таинств». Он был одним из «трех великих трагиков» (Эсхил, Софокл, Еврипид), живших в V в. до н. э. В Древней Греции дважды в год совершались празднества в честь Диониса. На этих празднествах исполнялись экстатические поэмы, так называемые дифирамбы. Затем появился актер, изображающий Диониса, и его собеседник – корифей; а хор олицетворял общественное мнение. Первыми драматургами считаются Феспис и Фриних. В юности Эсхил был свидетелем борьбы аттической и пелопонесской традиций; по обычаю, принесенному из Пелопонесса, дионисические гимны исполнялись группой людей, изображавших козлоногих сатиров. Это называлось «песнь козлов»: tragos – козел, ode – ода, песнь; и только потом слово «трагедия» (tragodia) было перенесено на все сценическое действо. Эсхил участвовал в битвах при Саламине, Марафоне и Платее, и считал себя прежде всего именно воином; так он говорит о себе и в автоэпитафии. Впервые он выступил как драматург в 500 г., но потерпел неудачу. В 510 г. Писистратиды были изгнаны из Афин, под давлением Дельфов и Спарты; но из-за слишком жестких действий это вызвало реакцию, спартанцы сами были изгнаны, и затем проведены «реформы Клисфена». В 508 г. вместо странствующего хора на дионисических празднествах был введен хор граждан. В 484 г. на драматическом соревновании Эсхил оказался победителем, и оставался им 13 лет подряд. От раннего периода его творчества не сохранилось ничего. От следующего периода (около 484 – 480 гг.) – пьесы «Персы» и «Просительницы». В это время возвышается значение Афинского ареопага, и Эсхил, вероятно, был его членом. В 476 г. сиракузский царь Гиерон основал у подножия горы Этны одноименный город, и пригласил Эсхила принять участие в празднике; он написал для этого трагедию «Этнеянки» (утеряна). После 472 г. Эсхил вновь посетил Сиракузы, поставив там «Персов». Вернувшись в Афины, он столкнулся с тем, что его ученик Софокл сделался его соперником; Софокл поставил «Триптолема» и вызвал восхищение народа. Эсхил стал развивать свои постановки, и в 467 г. поставил «фиванскую трилогию», от которой сохранилась только третья трагедия – «Семь вождей» (иначе – «Семеро против Фив»). Действуют уже три актера, диалоги расширены, хоровому вступлению предшествует пролог; характеры героев более ярко очерчены. Примерно в это же время поставлена еще одна трилогия, от которой сохранилась тоже только одна трагедия – «Прометей прикованный»; она оказала очень большое влияние на последующую литературу. К 458 г. относится последняя известная трилогия Эсхила – «Орестея» («Агамемнон», «Хоэфоры», «Евмениды»), и она сохранилась полностью. Ее действие относится ко времени Троянской войны; Агамемнон умерщвляет свою дочь Ифигению, но, вернувшись после военного похода победителем, бывает убит собственной женой Клитемнестрой, которая мстит за дочь, и притом испытывает страсть к родственнику мужа (Эгисту). Орест, их сын, узнав об этих событиях, обращается к Аполлону с вопросом, что ему делать; получив ответ, что нужно помнить о долге отмщения, он убивает Клитемнестру и Эгиста, и бежит в Афины, где сами боги Аполлон и Афина оправдывают его. Вероятно, отношения Эсхила со знатными афинянами, с Эфиальтом и Периклом, были напряженными; он вновь отправился на Сицилию, и в 456 г. скончался в городе Геле. Можно считать, что наследие Эсхила составляло около 90 пьес; до нашего времени из них сохранилось семь. Пьесы «Персы», «Прометей прикованный» и «Семь вождей» были включены в школьную программу в византийскую эпоху, и они дошли до нас в наибольшем числе списков. К 1-му периоду творчества относятся «Персы» и «Просительницы»; ко 2-му «Семь вождей» и «Прометей»; к 3-му – трилогия «Орестея». В сохранившихся трагедиях ясно заметна эволюция творческого подхода автора. Будучи связан с лирической традицией прошлого, Эсхил уделял много внимания длинным речам, монологам; также он использовал «стихомифии», т. е. чередующееся, перекликающееся произнесение стихов двумя актерами. Эсхил объединял свои произведения в тетралогии и трилогии. Одним из нововведений Эсхила было то, что в качестве источника он начал использовать гомеровский эпос; ему приписывается изречение, что его трагедии – это «блюда с гомеровского стола».
.