Зак провел их по лабиринту глухих ходов. На первый взгляд в полированном искристом минерале стен не было ни окон ни дверей. Однако наблюдательный Оларс заметил, как Зак касался маленьких гладких участков, то тут то там разбросанных в витиеватой резьбе. И невидимые двери открывались, а потом бесшумно за их спинами, выскальзывали из стен и закрывались. Дверей оказалось несметное множество, Оларс обнаружил гладенькие пятачки по всем коридорам, где они проходили. За одной дверью оказался не проход, а маленькая комната. И хотя Зак предупредил его, но все равно когда комнатка полетела вниз, то от неожиданности Оларс как будто проглотил ледышку, которая в такт с опускающейся в никуда комнаткой, перевернулась у него в желудке.
Из подвижной комнатенки они вышли в неожиданно сплошняком белые и широкие коридоры. Приглушенных оттенков кудрявая роспись из птичек и веточек бордюром бежала по низу стен, обрамляя белый же пол. Солнечный свет слепяще лился с невысокого потолка, Оларс недовольно щурился - какой сумасшедший захочет тут жить? Они повернули и стены с потолком разом исчезли. Оларс изумился: они опять где-то внутри гор, но огромнейшая и пронзительно светлая пещера распахнулась во все стороны. Оларс бросил оценивающий взгляд по сторонам: под безумно высокий потолок можно было без затруднений поставить внушительный замок с высоченными башнями. Или уложить замок на бок, только, кажется, таких сумасшедших тут не нашлось. Тут с людьми-то не очень обильно... Ни людей, ни нелюдей. И на чистом полу, как на свежевыглаженной простыне девственницы, нет никаких следов. Ни от ног, ни от копыт, ни от колес.
По стенам в несколько этажей тянулись галереи.
Экзекутор, всю дорогу неслышно маячивший сзади, вдруг рысцой обогнал их и прижал ладонь к темному, размером в две ладони прямоугольнику на боковой стене. Торцовая стена зала перед ними растворилась в туманной пелене, экзекутор шагнул в нее и пропал.
- Сейчас мы перенесемся в другой мир, - кивнул Зак и приостановился, пропуская Глёмта вперед за смывшимся мальчишкой. Оларс неизвестно зачем задержал дыхание и решительно шагнул. Желудок ухнул и перевернулся, а все тело как будто разорвалось на кусочки и в мгновенно снова сложилось. Зак оказался рядом. С улыбкой кивнул и, легко поддержав за локоть, сразу повлек его в сторону в след за черно-бордовой фигурой экзекутора. Оларс остановился. Они были в зеркальном отражения того же зала, только тут по высоким галереям и внизу двигались толпы людей. Вдоль стен стояли странные полукруглые и прозрачные домики. А один из таких домиков вдруг поднялся в воздух и с тихим урчанием улетел в туман, туда, откуда они пришли. А туман раз! и опять стал стеной.
- Это флаер. У нас много чего всякого непривычного. Потом ты сам на флаере с легкостью летать будешь, - Зак потянул ошарашенного йенгангера за собой. Остановившийся было в ожидании экзекутор сразу отвернул кислую морду и шустро помчался, проплетаясь среди множества людей, одетых в светлые тона. Одежды были просты, некоторые даже слишком легко и вольно одеты, в коротких штанишках и рубашках без рукавов. Даже женщины! А людей было много. Толпы! Но Оларса потрясло, что большинство были молоды и красивы. Очень мало старых, толстых, совсем нет хромых, со шрамами... Ах да, они умеют обновлять тела, выращивать выбитые зубы. Ан нет, вон какой-то старикан...
- Да, Оларс, у нас нет строгих правил в одежде, - Зак настойчиво тянул в боковой проход. - Хотя регент территорий придерживается излишне помпезной моды, от тебя никто не будет требовать одеваться как он. Не обращай внимания на роскошь его одежды, главное, чтобы тебе самому было удобно. Сначала мы зайдем к регенту, а потом займемся твоей одеждой, оружием и припасами.
Йенгангер спросил что-то несущественное, Зак с готовностью пустился в пространные объяснения.
Экзекутор тащился в отдалении, тихий и мрачный. Стиву бурно не понравилось упоминание о инструменте воздействия на него, которым снабдят этого зомбака. Ну да, не надо было ему идиотничать, а надо было приспособиться и не высовываться. Главное, чтобы этот полудохлый тип с непроизносимой специализацией в него не влюблялся. Ублажать дохлятину он не собирается ни за какие коврижки! Хватит с него и обычных эйджлесс с их закидонами!
Они несколько раз поворачивали и спускались в лифтах. Коридоры меняли цвет и опять обезлюдели и вот они уже в вотчине регента по территориям, где цвела пышными розами классика средневекового убранства: мозаичный пол, колонны, вазы и канделябры. Тяжелые портьеры закрывали вычурные старорежимные двери.
- Регент вас ждет, - стюард регента Саппэ распахнула двойные двери и выплыла из кабинета. Оларс споткнулся, но предупредительный Зак удержал своего гостя.
Золотые локоны стюардки каскадом лились на голубое платье с золотыми кружевами, наивно-кукольные голубые глазищи сияли над пышным бюстом, рвущимся на свободу из огромного декольте. И вот зачем, спрашивается, био-роботу сиськи? Хотя такое явление и мертвого поднимет. Или положит, хихикнул про себя Стив. Вошел следом и остался стоять у дверей. Он никто, он вообще мебель. Будет себе тихонечко стоять и тихонечко излучать благость и согласие. Но не перестараться бы. Ему лично много благости и согласия от зомби ни к чему. И закрыл глаза - видеть регента тоже совершенно лишнее.
Регент Кристофер - могучий медведь в роскошном камзоле, засиял хищной улыбкой и раскинул руки в приветствии.
- Оларс Глёмт, я от имени императора, всей империи и заповедных территорий, коих я являюсь регентом, благодарю тебя, что отозвался на нашу просьбу и пришел нам на помощь! - низкий бас регента отзывался у Стива в позвоночнике. К демонам бездны! Стив постарался отключиться от Криса и включиться в Оларса.
- У нас все без церемоний, просто по именам! - рокотал регент и, назначив поклон, протянул лапищу более человекообразному йенгангеру. - Обращайся ко мне Крис!
- Оларс, - Глёмт удивленно ответил на рукопожатие. - Я еще не всё совсем понимаю, всё так быстро. И я не сам пришёл, Зак сказал, что...
- Но Зак мне сказал, что ты уже согласился, разве не так? - регент оперся о зеленый лужок на макете подответственных территорий, овальным столом занимавший центр кабинета. Стадо голограмных микроскопических антилопок рвануло от гигантской руки во все стороны.
- Зак уже сказал? Когда? Мы же все время бегали по коридорам и прыгали сквозь туман? - всем телом Оларс с недоумением обернулся к лаборанту.
- Прости, я поторопился поделиться радостной новостью с регентом! Мы умеем общаться мысленно, - умиротворяющим тоном заговорил Зак. - Извини, я хотел обрадовать Криса и сказал ему сразу, как мы вошли в кабинет. Еще раз прости, это просто привычка! Я постараюсь при тебе говорить только вслух.
- А еще вы умеете притворяться другими людьми, я увидел совсем не вашего экзекутора, когда он пришел за мной! - повысил голос Оларс.
- Нет-нет, это умеет делать только экзекутор! Но чтобы всё было как полагается, честно и мы могли поговорить на равных, то ты прав, лучше Стиву подождать за дверью, - и регент сделал сценическую паузу.
Стив сделал общий поклон и вышел. Уже в коридоре ему в затылок влетел мысленный приказ регента: "И не смей уходить! Стой у двери и незаметно доделывай Глёмта. Ясно?"
Стив прислонился к противоположной стене и кинул в регента своим "ясно!". Вот еще "за дверью"! Он и с другого этажа может! Вот все врут, а паршиво будет ему. И отдуваться потом за их вранье опять ему придется. А то "Ах, бяка экзекутор! Ах, не поговорил с Глёмтом! Вот мы ему сейчас а-та-та!" Можно подумать, что это всерьез! Приказ был: вот тебе координаты, вот тебе слепок ауры, марш-марш и чтоб одна нога там, другая обратно! И когда ему было беседовать и разводить политесы? Язык бы он где учил? И когда? Это тут - закрыли в инкубатор, система вошла в контакт с памятью, высосала все ассоциативные связи из мозга, сотворила квинтэссенцию языка, ты полчаса полежал в шлеме и оппаньки! Уже можешь чирикать как птичка на одной тональности с пришельцем. И как бы он с собой попёр в те дикие дебри инкубатор и всю систему да через точечный портал? А на полгода, чтобы он сам смог язык выучить, его никто не отпускал. И времени на это нет, феечки мрут одна за другой. Ему то что, пускай хоть все вымрут, это регент нервничает, подчиненных у него меньше становится - властелин двух лесов и трех пригорков... Но хоть бы этот Оларс мозгами не начал думать, а то точно на уши встанет еще перед их героическим походом! Стив сполз по стене на пол, вытянул ноги поперек коридора и кошачьей лапкой своего внушения продолжил сглаживать подозрения и сомнения йенгангера.
...Уважаемый Оларс, - регент мурлыкал, как обожравшийся тигр на солнышке. - Я понимаю, что это все как-то скомканно и неожиданно, но у нас действительно сложная ситуация. Наши инструменты и науки не работают на территориях, а хранители - есть такой монашеский орден, покопались в своих книгах и сказали, что нам бы мог помочь йенгангер. Там есть следы мертвых сущностей, что после умерших фей, конечно же неудивительно, - регент изволил изобразить смешок, издав короткий рык. - Но вот мы нашли тебя. Я думаю, что после первого нашего неудачного шага, мы все-таки договоримся. Могу я предложить что-нибудь выпить или закусить?
- Нет, благодарю, я сыт и жажда еще не проснулась, - Оларс жестом остановил Зака, который поставил бутыль крирского на стол и присоединил к ней три бокала. - Я просто еще сильно удивлен, новый мир, новый язык, новые возможности.
- Конечно, я понимаю! К сожалению, наши возможности сильно ограничены на территориях. Зато, возможно остановить исчезновение и смерти фей в твоих возможностях, - и регент снова захохотал. - Но будем серьёзными. Мы можем тебе заплатить столько, сколько ты пожелаешь. Конечно, у нас нет ваших монет, но есть вещи, драгоценные камни и мы уже обновили твою одежду и твое тело - у тебя выросли потерянные зубы и уже нет и следов от былых травм. Я понимаю, что одежда и зубы - это несущественно, но вот Зак тебя отведет в оружейную и там ты сможешь найти себе оружие по руке...
- Подожди! Лучше расскажи, что у вас происходит, я все еще ничего не знаю!
- Конечно, вот карта, - регент двинулся вдоль макета территорий, показывая рукой. - Вот отсюда вы с экзекутором пойдете. Вот домик, где возьмете лошадей - флаером там летать нельзя. Стив там бывал часто и все знает. Это лес, где живут феи.
- Вот, - поднял Оларс указательный палец. - Кто такие феи?
- Феи внешне они выглядят как люди, но живут в деревьях, умеют насылать мороки, видения. Но наши феи вполне ручные и неопасные. И очень ждут тебя, так как они сами не понимают, кто их убивает.
- Это дриады? Кажется, я слышал, что есть такие существа, что живут в деревьях, - кивнул Оларс.
- Да? Не знаю. Смотри, - регент сунул руку в лес и вытянул маленькую фигурку. Фигурка выросла в тридцатисантиметровую девушку с зеленой косой и острыми ушками. Желтые и оранжевые лилии сплетались в её платье, на груди цветы мельчали и совсем маленькие густо проплетались в косе и венчали короной голову. - Легенды о подобных существах есть у многих народов. Они живут долго, а когда умирают, то их души переходят в растения, но полгода назад они начали умирать и исчезать совсем, не переходя в деревья. Умерли и несколько совсем молодых, а болезней у них нет. Феечки в панике, а мы ничего не можем найти и ничего не можем сделать, кроме как позвать йенгангера.
- Они такие маленькие? - Оларс разглядывая тихо парящую феечку.
- Нет, на самом деле они такого же размера как нормальные люди. Нет, все же не как я, - громыхнул смешком регент. - А примерно как Стив.
Оларс обошел карту, ведя пальцем по шелковистой травке, потрогал осыпающийся камень горы и дотронулся до феечки. Фея скорчила рожицу и хлопнула его по пальцу.
- Она живая! - изумился йенгангер.
- Это голограмма, - широко улыбнулся регент. - Просто игрушка, но создает ощущения как настоящие. Вон там речка, можешь потрогать, покажется что вода мокрая, но в ней не намокнешь. В общем, нам надо, чтобы ты, как человек умеющий обращаться с потусторонним, обладающий магией и говорящий с мертвыми, определил и по возможности - опять эти возможности! - хохотнул регент. - То есть постарался понять, что происходит с феями и как это прекратить. Со своей стороны мы заплатим любую цену, которую ты назначишь. Я говорю не только как регент, но от имени императора. Феи - часть нашей империи, - регент расправил грудь и посерьезнел. - И я как регент, поверенный императором, обязан сделать все для их спасения.
- Почему же ты не идешь сам? - Оларс прямо посмотрел на регента.
- Потому что я там уже был. Пойдем сядем к столу. Я два месяца там проторчал, на моих глазах умерло две феи и я ничего не смог сделать. Я простой солдат, я не разбираюсь в фейской магии и вообще ни в какой магии, - Прошу тебя, соглашайся! Вот прочитай и напиши, что бы ты хотел. Я на твоих глазах подписываю оба, - регент мгновенно подписал и протянул йенгангеру два свитка.
Глёмт сел в кресло и развернул один свиток. Другой положил себе на колени. Зак, до этого наполнивший кубки желтым вином, переставил один бокал поближе к Йенгангеру. Регент отошел и стене и принес поднос с нарезанными фруктами и палочками в рюмке. Оларс узнал дольки яблоки, кубики арбузов без косточек, а вот синие нарезанные звездочками фрукты он видел впервые.
- А если я тоже ничего там не найду? - Оларс взял палочкой синюю звезду. Мясистый фрукт слегка горчил и отдавал мятой.
- Вон, в договоре написано, - регент склонился у плеча Оларса. - "В случае, если йенгангер Оларс Глёмт не сможет справится с обнаруженной причиной смерти фей или, после тщательного исследования, не найдет причину смерти, то Империя в лице регента заплатит половину обозначенной платы. Удержанная половина будет потрачена на поиск иного йенгангера". Привести тебя сюда не было дешево. Что нам еще сделать?
- Хорошо, если я попрошу средства, достаточные на ремонт моего родового гнезда?
- Оларс, целая империя рвется в твои должники, а ты хочешь только замок? Мы можем дать тебе средства, чтобы отремонтировать всю твою страну и построить собственный флот!
- Нет, не надо мне страну, но один корабль мне бы пригодился. Я даже знаю, кому я его подарю, - Оларс поискал глазами, не нашел пера.
- Вот, пиши этим, чернила потекут сами - Зак протянул ему искусственное перо.
А регент засиял и оживился еще больше.
- Оларс, ты даешь нам надежду. Спасибо тебе! Искренняя благодарность тебе от всей империи за твое согласие!
Регент глубоко поклонился йенгангеру. Оларса просто подкинуло с кресла, когда громадный регент склонился перед ним в поклоне., но Крис не дал Оларсу поклониться в ответ, а дружески положил ему руки на плечи и снова усадил.
- Зак тебя проводит и поможет собрать все необходимое для похода. Армия тебе не нужна, но проводник и помощник будет нужен. Зак, позови, пожалуйста, Стива, - и регент вынул из стола перстень с овальным черным камнем. - У нас только экзекутор более-менее близок к тому, что умеют делать феи. Но чтобы ты был в нем уверен и знал, что он тебя снова не обманывает, вот надень.
- И как оно работает? - Оларс подставил ладонь и оглянулся к двери, там бесшумно появился Стив. Оларс уже видел его кислым, капризным и недовольным. Сейчас Стив был как свое собственное привидение: стоял, выровнявшись по стенке, глаза в пол и, кажется, даже не дышал.
- Ничего страшного не случится, - успокаивающе сказал регент и похлопал йенгангера по плечу. - Надень кольцо и наш экзекутор сделает для тебя всё, что пожелаешь. Ну, кроме государственного переворота, разумеется. - регент улыбнулся и, с выражением сытого тигра, полоснул взглядом по экзекутору. - Кольцо не даст Стиву дурить тебе голову или бросить тебя где-нибудь без помощи. Это его личный ключик. Будет лучше, если у тебя будет гарантия.
- Стив, мне нужна гарантия? - Оларс медлил, разглядывая перстень на ладони и бросил короткий взгляд на молчащего экзекутора.
Стив пожал плечами, говорить он ничего не будет. Зубы, кажется, щелкнули на всю комнату, как он сжал челюсти. Но никто ничего не заметил.
Оларс надел перстень и Стив коротко выдохнул - знакомый спрут распустился ядовитым цветком в печенках, защекотал щупальцами по нервам и завязался в узелок под диафрагмой в ожидании приказаний.
- А теперь поверните этот камень поперек.
Стив задержал дыхание и быстро опустился на колени, приготавливаясь. Бездна забери этого регента! Оларс стоит спиной и ничего не видит!
Оларс повернул камень и повернулся сам. Стив лежал на боку, скрючившись и мелко дрожал. Оларс сию же секунду вернул камень на место и попытался приподнять Стива.
- Что с ним? Стив, что с тобой?
- Ничего страшного, маленькая встряска, - благодушно изрек регент.
Экзекутор с хрипом вдохнул и отпихиваясь дрожащими руками от йенгангера и от пола, сел на колени с закрытыми глазами. Мелкие капельки пота обильно выступили на лице.
- Стив? Я не знал! - разгневанно обернулся Оларс к регенту.
- Ничего, у него прекрасная регенерация. Сейчас отдышится и будет как младенчик,- усмехнулся регент.
- Зак, и вы хотите чтобы он со мной шел? После этого, он будет мне помогать? - Оларс с гневом посмотрел на лаборанта.
- Я лаборант, я смотрю за здоровьем, - пожал плечами Зак. - Да ему было больно, но это совсем не смертельно. Он привык. И хорошо, что он будет знать, что у тебя есть этот перстень. Ты можешь не поворачивать камень. Достаточно, что у тебя этот перстень есть.
- Это неправильно, - тихо сказал Оларс, снимая перстень. - Мне не нужен сотоварищ и спутник в походе, который будет работать под угрозой боли!
- Мы не можем рисковать другими людьми. Это работа экзекутора - идти туда, где опасно, именно потому, что его сложно убить. И для твоего сопровождения он как специально сделанный. Стив, перестань грустить, ответь Оларсу!
Стив встал и ладонями вытер лицо.
- Все хорошо, - ровным голосом сказал он. - У меня все в порядке.
- Также, мы в принципе готовы, да? - весело подвел итоги Кристофер и свел ладони вместе, как будто хотел их удовлетворенно потереть, но словно опомнился, и просто изобразил рукопожатие сам с собой. - Зак поможет тебе собраться, и можете отправляться.