В селе Кукуево, Скоморошеского уезда, что на самой окраине тридевятого царства, жил да был дед, триста лет ему в обед. Был не беден, но и не богат. А так, где-то точно посерёдке. И было у него три сына.
Старший, Прохор, высок как сосна, строен как клён, могуч как дуб, да и красотой природа его не обделила. А что касаемо ума, так и поглупее найдутся.
Средний, Демид, сухощавый да болезненный. Стоит только ветерку чуть посильнее подуть - тут же в ход рукав рубахи идёт. А ум у него хитрость заменяла.
Младшенький, Егорка, шустрый да добродушный. Всем готов помочь, да только не все его до дела допускают. На голову-то он того - совсем слаб был. Его ещё в младенчестве подбросили к небушку да поймать-то и позабыли.
Пока мог, кормил и поил их отец. А как совсем стар, стал да немощен, призвал к себе и говорит:
- Ну, сынки, пора бы и вам обо мне позаботиться.
- А ты чего это, устал что ли? - перебив, спросил старший сын.
- Да нет, - произнёс средний, - наш отец просто очень хитрый. Хочет, чтобы мы работать пошли да ему старость обеспечили.
- А-а, - почесав затылок, сказал Прохор, - так бы сразу же и сказал.
- Братья! - вдруг воскликнул Егорка, - Так ведь батя нас и поил, и кормил. Пора бы и нам честь знать!
- Молчал бы, дурак! - проворчал Демид, - А если уж так охота вкалывать, так хоть сейчас ступай. Только вот кто тебя, такого-рассякого, возьмёт в работники!
Слушал их отец, слушал, да не вытерпел:
- Ну и достались же мне сыновья! У других и работящие, и умные, и жёны у них красавицы, и дети, и достаток в доме. Видно, мне так и придётся помирать, без стакана воды и корки хлеба.
Прохор, вновь почесав затылок, произнёс:
- Ну, это мы запросто!
Отец, недоумённо на него посмотрев, спросил:
- Что запросто?
Прохор, широко улыбнувшись, ответил:
- Так это, корку хлеба и стакан воды.
Услышав такое, отец просто за голову схватился:
- Силу да удаль имеешь, а вот ума не нажил.
- А он мне, батя, без надобности, - произнёс Прохор, - сам же знаешь, что если сила есть, то ум и не нужен.
Больше ничего не сказал отец. Сел на скамью да призадумался. Час думает, другой, третий уж на подходе. Вдруг вскочил, как ужаленный, да выбежал из дому.
- Куда это он? - спросил Прохор.
- Если тебе это интересно, так ты пойди и узнай, - ответил Демид.
- Не-а, - сказал Прохор, - неохота мне. Вон пусть Егорка сходит.
- А что! - воскликнул младший брат, - Вот возьму, да пойду.
- Иди-иди, - сказал Демид, - всё равно от тебя толку никакого.
Егорка, немедля, выскочил следом за отцом.
- А не сыграть ли нам в кости? - спросил Демид, хитро улыбаясь.
- Отчего же не сыграть, - ответил Прохор, - делать-то всё равно нечего.
- А на что играть-то будем? - поинтересовался Демид.
- А на шелбаны, - ответил Прохор.
Зная о немереной силе брата, Демид поёжился.
- Не, - сказал он, - давай на что-нибудь другое.
Прохор, почесав пятернёй затылок, спросил:
- А на что?
Демид, будто бы ждал этого вопроса:
- А давай... на грош, что тебе на той неделе купец дал.
Прохор, задумавшись на мгновение, спросил:
- А что ты мне дашь, коли я выиграю?
Теперь пришёл Демиду призадуматься. Он-то привык выигрывать. А вдруг проиграет?
- Если удача не на моей стороне будет, то я тебе... -- начал было он, да вновь призадумался.
- Ты мне шапку свою отдашь, - произнёс Прохор.
На том и порешили.
Тем временем Егорка бегал по улице в поисках отца, но никак не мог его отыскать. Он даже у сельчан спрашивал - впустую.
"Уж не черти же окаянные отца в преисподнюю утащили", - подумал Егорка и продолжил поиски.
А дед-то прямиком к ведунье старой побежал. Да не прямым путём, а окольным, чтоб никто его не заметил. У ведуньи той дурная слава была. Жила она в низенькой избушке на самой окраине Кукуево, прямо перед дремучим лесом.
- Входи, Онисий, входи, - сказала ведунья, как только дед пересёк порог, - давно тебя поджидаю.
Старик аж опешил да перекрестился, мало ли что.
- Слушай меня внимательно, да запоминай, - произнесла ведунья, - пусть сыновья твои счастья попытают, коль умом слабые. Удача, говорят, дураков любит. Пущай идут в лес до перекрёстка. Там стоит Алатырь-камень. А на нём три пути написаны. Вот пусть каждый из твоих детинушек нужный и выберет. Только помни, вступив на дорогу, у них обратного пути-то не будет.
- Чем мне тебя отблагодарить? - спросил её дед.
- Ты вот что, - ответила ведунья, сходи в лес да принеси мне папоротник. Как раз через три дня ночь на Ивана Купалу будет.
Страшно было старику, да не откажешь - сам подрядился.
- Спасибо тебе, - произнёс он, кланяясь до земли, - всё сделаю, как ты сказала.
Только вышел из избы, как тут же, лоб в лоб, с Егоркой столкнулся.
- Ты что это бегаешь как ошалелый? - спросил он у младшего сына, потирая ушибленное место.
- А я тебя, батя, искал, - ответил Егорка, улыбаясь.
Когда они пришли домой, то дед сразу же и поведал задумку ведуньи.
- А зачем нам туда идти? - спросил Демид, - Нам и здесь хорошо.
- Брат прав, - вторил ему Прохор,- зачем лишний раз тужиться.
- А я вот возьму и пойду! - воскликнул Егорка, - Раз отец велит, значит, надо слушаться.
- Вот что, - произнёс старик, - первому, кто вернётся, я дам целых три монеты серебром.
- Что ж, - произнёс Демид, - это совсем другое дело.
- Брат прав, - вторил ему Прохор, - можно и пойти.
- А я за просто так всё сделаю для бати! - воскликнул Егорка.
"Вот бы ума Бог дал младшенькому, - подумал старик, - а то доброту дал, про разум позабыл"
Старшие братья, не мешкая, собрались в путь, забрав всю еду, что дома была. Вскоре их и след поостыл. А Егорка, расцеловав отца, произнёс:
- Батя, мне серебро не нужно вовсе. Лишь бы ты жив-здоров был.
Сказал так и ушёл. А старику вдруг так стало его жалко, что он выскочил на улицу. Да поздно было уже. Дед вернулся в избу да пригорюнился.
Тем временем Прохор с Демидом до перекрёстка добрались.
- А не перекусить ли нам, братец? - спросил средний брат.
- Дело говоришь, - ответил старший, - какой путь на голодный желудок начинают.
Плотно подкрепившись, они решили немного вздремнуть, да так и проспали до самой ночи. Даже не заметили, как Егорка подошёл, да будить не стал. Он первым решил судьбу испытать.
- Кто направо пойдёт - тот силу найдёт. Кто налево пойдёт - тот жену найдёт. А кто прямо пойдёт - тот ум найдёт, - прочитал Егорка и призадумался.
"Сила мне не зачем, жена тем более. А вот ума бы, хоть чуточку, не помешало бы", - решил он и пошёл прямо.
Проснулись старшие братья, потянулись, да снова плотно перекусили. А потом до самых первых петухов и проспали. Первым проснулся Демид, и хотел было подкрепиться перед дальней дорогой, да ничего уже не осталось.
"Эх, - подумал он, - придётся на голодный желудок волю отца выполнять"
Подошёл к Алатырь-камню, да и выбрал путь налево, решив, что сила и ум ему без особой надобности.
Проснулся Прохор, глядь, а ни брата, ни еды.
"Ну и обжора, - подумал он, - мог бы хоть ножку баранью оставить"
Подошёл к Алатырь-камню, да и выбрал направо путь, решив, что ума и жены ему не надобно. А вот стать сильнее всех сильных - совсем иное дело.
2..
Долго ли коротко шёл Егорушка, да сильно притомился и решил немного передохнуть. Насобирал еловых лап (ломать не стал, ибо с измальства очень любил природу), лёг на них и вскоре крепко заснул. И увидел он вещий сон.
Шёл Егорка по тропинке, что петляла меж вековых сосен и елей, да песенку весёлую насвистывал. Ведь с ней не так и страшно в дремучем лесу. Вдруг откуда-то сверху раздался скрипучий голос:
- Стой, путник, коли жизнь тебе дорога!
Остановился Егорка, поднял голову и увидел старого-престарого Ворона. Тот сидел на еловой ветке и внимательно за ним наблюдал. Егорка поклонился до сырой земли вещей птице, и приготовился слушать мудрые наставления. Ведь даже младенцу известно, что умнее Ворона нет никого на свете. А мудрецы говорили, что он одной ногой в Царстве Живых, а другой – в Царстве Мёртвых.
- Ты кто таков будешь и почему этот путь выбрал? – снова проскрипел Ворон, словно старая ветка.
- Зовут меня Егоркой, иду я из села Кукуево, что совсем недалеко от дремучего леса, - произнёс парень, - послал меня батюшка вместе с братьями своё место в жизни искать. Даже серебро пообещал, тому, кто первый назад воротится. Только оно-то мне без надобности. Вот ума бы набраться не помешало.
Выслушал его Ворон внимательно и говорит:
- Вот что, добрый молодец. По нраву ты мне пришёлся, поэтому открою тебе одну страшную тайну. Дорога эта ведёт к избушке на курьих ножках. А в ней, вот уже тысячу лет, живёт Баба-Яга костяная нога. Коварная и хитрая она донельзя. Одурманит колдовским зельем, на лопату посадит да в печь. А потом целиком съест, не подавится. Коли сможешь перехитрить её да живым остаться, расскажет тебе она, как ум отыскать.
- Спасибо тебе, вещая птица, - поблагодарил Егорка, поклонившись до сырой земли, - век помнить твою доброту буду.
Ворон расправил крылья, громко каркнул, и скрылся меж облаков.
Проснулся Егорка и никак понять не может: явь видел или сон вещий.
«Надо бы поосторожнее быть, - подумал он, - не очень-то хочется ужином Бабы-Яги стать».
Отправился дальше в путь, внимательно прислушиваясь к каждому шороху, да смотря пристально по сторонам. Незаметно наступила ночь. Преобразился тут же дремучий лес. Деревья стали похожи на ужасных чудищ, так и норовивших поймать Егорку своими руками-ветками. Тот тут, то там, раздавались какие-то звуки, от которых парень только ускорял шаг. Вот проухала прямо над ним сова, сверкая глазами в кромешной тьме.
«Нет, - подумал Егорка, - так я точно куда-нибудь не туда забреду. Эх, не догадался я кремень и кресало с собою взять. Сейчас бы мигом факел подпалил»
Только подумал об огне, как тут же светло стало как ясным днём. Подивился чуду такому Егорка.
- Здравствуй, добрый молодец, - вдруг услышал он прямо в ухо, - чего это ты ночью в дремучем лесу делаешь?
Огляделся Егорка по сторонам – никого.
- Да здесь я, прямо перед твоим носом, - снова сказал кто-то.
И только тогда парень увидел Светлячка.
- Послал меня с братьями наш батюшка своё место в жизни искать, - пояснил он новому знакомцу, - вот мы и пошли к Алатырь-камню, дабы судьбу узнать. Поразмыслил я и решил, что сила да женитьба мне без надобности, а вот ума набраться не помешало бы.
- А ты знаешь, что идёшь прямо к Бабе-Яге? – спросил Светлячок.
«Значит, сон это вещий был!» - подумал парень, а вслух сказал:
- Да, мне Ворон обо всём поведал. Мол, смогу перехитрить её и живым остаться, то она мне тайну ума и откроет.
Немного помолчав, Сверчок произнёс:
- Храбрый ты парень! Да и сердце у тебя доброе! За всё это провожу я тебя до самой избушки на курьих ножках. Верю, что сможешь ты Бабу-Ягу перехитрить и ума набраться!
Сказав это, он полетел вперёд, а Егорка поспешил следом. Вскоре ему путь преградил забор. Присмотрелся повнимательней Егорка и чуть дара речи не лишился. Забор тот из костей человеческих сделан был. А венчали его черепа на кольях. Страшно стало Егорке. Даже обратно повернуть захотел. Да вспомнил слова батюшки своего, мол, коли вступил на путь – обратного хода уже не будет. Собравшись с силами и волей, Егорка открыл калитку и пошёл к избушке на курьих ножках. Светлячок, пролетев чуток вперёд, осветил ему жилище Бабы-Яги.
- Избушка-избушка, - произнёс Егорка слова, известные даже младенцу, - повернись к лесу задом, а ко мне передом.
Заскрипела та, поднимая лапами комья земли, да и выполнила просьбу парня. Дверь открылась нараспашку и оттуда выскочила Баба-Яга, злая-презлая. Волосы всклочены, глаза сверкают, нос по ветру воздух вдыхает, да костная нога скрипит.
- Чу-фыр! Чу-фыр! – грозно воскликнула она, - Это кто посмел меня среди ночи разбудить?!
- Уж прости меня, бабуля, за наглость мою, - произнёс Егорка, поклонившись ей до самой сырой земли.
- Отродясь таких слов не слыхивала! – воскликнула Баба-Яга, - Дай-ка я тебя получше разгляжу, добрый молодец.
Егорка, ничуточки не боясь, смело подошёл к ней. Баба-Яга пристально его осмотрела, понюхала, громко чихнула и произнесла:
- Заходи, добрый молодец, я тебя за уважение твоё награжу.
Егорка, недолго думая, вошёл в избушку.
- Проходи, не стесняйся, касатик, - сказала Баба-Яга, потирая руки, - чувствуй себя как дома. Сейчас я тебя накормлю, напою, да спать уложу. А утром мы с тобой и поговорим.
Егорка и спорить не стал, памятуя о предупреждении Ворона. Баба-Яга живо стол скатертью чистою накрыла, да сказала:
- А ну-ка самобранка яви нам то, что на столе царском сейчас стоит!
Мгновения не прошло, как появились такие яства, которых Егорка не то, что ни пробовал, а даже отродясь не видал.
- Кушай, касатик, набирайся сил, - сказала Баба-Яга и поставила на стол кувшин, - а как наешься, то и киселька моего отведаешь.
«Вот значит, о чём меня Ворон предупреждал, - подумал Егорка, - кисель и есть то одурманивающее средство. Как бы мне его незаметно вылить?»
И тут парень вдруг увидел неизвестный цветок, стоящий в большой кадке. Баба-Яга налила ему полную кружку киселя. Егорка, сделав вид, что с удовольствием пьёт, взял и незаметно вылил его в кадку. А затем, вытерев рот рукавов рубахи, произнёс:
- Ох, и вкусный же у тебя кисель, бабуля!
Баба-Яга, улыбнувшись, ответила:
- Да уж для дорогих гостей у меня самое лучшее.
Сказала так и замерла, как будто бы выжидая чего-то. Смекнул Егорка, что она ждёт, когда его сон одолевать начнёт. Потянулся, широко зевнул да и повалился на скамью, как куль с мукой. Баба-Яга тут же к печи направилась. Разожгла огонь посильней да огромную сковороду на него поставила. Затем взяла большую лопату и пошла к Егорке. А Егорка-то всё подмечает. И так к нему подойдёт, и эдак – да всё никак не может его на лопату посадить. Вконец запыхалась. А огонь-то в печи пылает как Адово пламя, того и гляди, вырвется наружу да спалит всю избушку. Но Бабе-Яге нет до этого никакого дела. Немного передохнув, она вновь стала пытаться Егорку на лопату посадить. Да не тут-то было. Она к нему справа, а он налево переворачивается. Заходит слева – направо поворачивается да ногами в пол упирается. Так запыхалась, что даже есть расхотела. Потушила огонь в печи да на неё и взобралась, дабы сил поднабраться. Мол, утро вечера мудренее. Как только захрапела Баба-Яга, тут же Егорка вскочил на ноги. Всё в избушке вверх дном перевернул, но нашёл крепкую верёвку да связал коварную злодейку от головы до ног. Только тогда позволил себе немного поспать.
Проснулась Баба-Яга, а пошевелиться и не может. И так, и эдак попробовала – тщетно. Поняла она тогда, что перехитрил её добрый молодец.
- Эй, касатик, - позвала она Егорку, - слышь, что сказать-то хочу. Перехитрил ты меня, злодейку старую. С голову до ног связал – не освободиться.
Парень спокойно поднялся, потянулся, да и говорит:
- Негоже так с гостями-то поступать, бабуля. Я же к тебе с добрым сердцем, а ты съесть меня удумала. Вот полежишь, лет этак триста, да подумаешь, стоит ли так поступать.
Услышав такое, взмолилась Баба-Яга:
- Всё, что угодно сделаю, только развяжи, касатик! Я же так с голоду помереть могу!
Егорка, хитро ей подмигнув, сказал:
- Лады, но только сначала поклянись самой страшной клятвой, что больше ни одного человека не съешь.
Делать было нечего и Баба-Яга, скрепя зубами, пообещала это. Егорка развязал её и говорит:
- Правду ли говорят, что у тебя ум спрятан?
Баба-Яга глазами сверкнула, да вспомнила, что страшную клятву дала.
- Вон, в том тёмном углу, ларец лежит, - тихо произнесла она, - постучи по нему трижды да скажи громко: «Эй, вы, двое из ларца, одинаковы с лица. Дайте мне ума немножко, чтоб легка была дорожка»
Егорка, недолго думая, пошёл икать. А Баба-Яга сидит, улыбается, да руки потирает. Наконец Егорка нашёл ларец и сделал так, как ему злодейка велела. В тот же миг оттуда выскочили два огромных мужика с дубинками да как начали его ими колошматить. Егорка от них по всей избушке бегает, под весёлый хохот Бабы-Яги. Понял парень, что перехитрила его злодейка.
А Баба-Яга, вдоволь насмеявшись, произнесла:
- А ну-ка, двое из ларца, одинаковы с лица. Пора бы вам честь познать, да обратно попадать.
Тут же мужики с дубинками в ларце и спрятались. А Егорка, потирая ушибленные места, сказал:
- Спасибо тебе, бабуля, за научение мудрое! Век не забуду!
Он поклонился ей до самой сырой земли, и собрался было в обратный путь идти. Да только Баба-Яга его остановила:
- Погоди, касатик, ларец-то с собой возьми, на память.
- Спасибо тебе, бабуля, - сказал Егорка, - да видно зря я дорогу эту выбрал. Как был дураком, так им и остался.
Баба-Яга, пристально на него посмотрел, произнесла:
- А зачем тебе ум-то искать, когда он всегда с тобой был. Просто ты не пользовался им. Сам подумай, смог ли дурак меня, злодейку старую, перехитрить, да ещё и страшной клятвой связать?
Ударил себя Егорка по лбу и воскликнул:
- Ты права, бабуля! Так значит, я не дурак! Вот батюшка-то мой обрадуется! Спасибо тебе огромное за науку!
Он поклонился ей до сырой земли, и хотел было выйти из избушки, да Баба-Яга его вновь остановила:
- Куда спешишь-то так, касатик? Люб ты мне стал, а потому подарю тебе ещё кое-что.
Она, кряхтя, сползла с печки, и достала из сундука что-то.
- Вот, - сказала злодейка, - это кошель бездонный. Сколько из него не возьми – он вечно полным останется. А это две фляги заветных, с мёртвой и живой водой. Они тебе очень пригодиться могут. Коль кого ранят смертельно, так ты сначала мёртвой водицей полей, чтоб раны затянулись, а потом и живой черёд придёт.
- Спасибо тебе, бабуля, за хлеб да за соль, да за науку и подарки бесценные! – поблагодарил Егорка Бабу-Ягу.
- Давай хоть на прощание обнимемся да расцелуемся, что ли, - сказала она, растрогавшись.
Егорка был не против. Они крепко обнялись и троекратно расцеловались.
- Вот, возьми ещё клубочек волшебный – он тебя коротким путём к дому выведет, - произнесла Баба-Яга, роняя слезу.
- Спасибо тебе, бабуля, - поблагодарил её Егорка и пошёл в обратный путь.
Баба-Яга ещё долго смотрела ему вслед, вытирая глаза вышитым платком.
«Хороший человек, - подумала она, - лучший из всех тех, кого я на своём веку видела. Всё, больше ни одного путника не съем! Добро-то творить намного лучше! Буду привечать да до дому провожать».
3
Тем временем Демид очень проголодался. Он даже пожалел о том, что они с братом, как голодные волки, набросились на еду и ни крошечки в дорогу не оставили.
«Ещё чуть-чуть, и я буду готов съесть даже малюсенькую мышку, - подумал Демид, - да что там, даже на кору берёзовую согласен. Ведь как-то её зайцы же едят и ничего, живы здоровы»
В животе у него так урчало, что было слышно за версту. Он уже совсем отчаялся, как вдруг, словно из-под земли, вырос трактир. Демид, из последних сил, бросился туда. У дверей его встретил улыбающийся хозяин.
- Добро пожаловать, гость дорогой, в мой трактир! – произнёс он, - У меня есть всё то, что Вы так любите!
Но Демид даже и не слышал его. У него было только одно на уме: «кушать…кушать» Хозяин трактира не обманул – столы просто ломились от всяческих яств. Демид, ничего не замечая вокруг, с жадностью волка набросился на еду. Эх, если бы он посмотрел по сторонам, то очень бы удивился – кроме него в трактире вообще никого не было. Только улыбающийся хозяин, чем-то напоминающий… чёрта.
- Ешь, мой самый дорогой гость! – говорил он, кружа вокруг Демида и подкладывая ему на тарелку новые кушанья – Не стесняйся! Набивай свой живот столько, сколько сможешь!
Несчастный средний брат Егорки даже и не заметил, как стал превращаться в … пухленькую, розовую свинью.
- Хрю-р-р-ю! – вдруг произнёс Демид и очень испугался этого.
А хозяин трактира, довольно потирая руки, взял верёвку и пошёл к несчастному обжоре, дабы поймать и отвести в хлев, к остальным свиньям. Но Демид совсем не хотел этого. Он завертелся юлой, не позволяя чёрту схватить его. Потом громко завизжал и выбежал на улицу.
- Беги-беги, - засмеялся хозяин трактира, - не я, так дикие звери тебя съедят.
А Демид, сильно напуганный и ничего не понимающий, бежал, куда глаза глядят. Наконец впереди показалось лесное озеро, на берегу которого сидела прекрасная Русалка и золотым гребешком расчёсывала свои длинные волосы. Увидев бегущую прямо на неё свинью, она сначала очень перепугалась. Но затем, посмотрев повнимательней, поняла, что это заколдованный человек. Всё-таки, она была дочерью Водяного, а значит, обладала волшебным зрением. Когда свинья подбежала к озеру, Русалка, подойдя к ней, нежно погладила несчастную по голове.
- И как же тебя угораздило-то, добрый молодец, свиньёй стать? – ласково спросила она.
- Хрю-р-рюх, - только и смог ответить ей Демид.
Увидев своё отражение в зеркальной глади озера, он чуть было не потерял рассудок. Ещё бы, только что был человеком, о двух руках и двух ногах. И вдруг… свинья.
- Не кручинься, добрый молодец, - произнесла Русалка, - помогу я горю твоему.
Демид аж засветился весь счастьем. Он даже стал ей лизать руки, как бы говоря: « пожалуйста, спаси меня»
- Ладно-ладно, - сказала Русалка, - если ты, став вновь человеком, крепко меня поцелуешь и в жёны возьмёшь – помогу.
Демид был готов, что угодно пообещать, лишь бы вновь обрести прежний облик. Он стал качать головой, в знак согласия.
- Ну, ладно, - произнесла Русалка, - коли так, то посиди чуток на бережку. Я мигом.
Сказав так, она нырнула на самое дно озера и вскоре вернулась обратно с волшебным зеркалом. Если в него посмотрится заколдованный человек, то он тут же станет прежним. Демиду казалось, что прошла целая вечность.
- Ну, добрый молодец, - произнесла Русалка, - поглядись-ка в зеркало.
Демид, не мешкая, это сделал. И тут же злое колдовство чёрта исчезло.
- Ну, суженый мой ряженый, мне судьбой подаренный, - ласково проворковала Русалка, - а теперь обними меня крепко да поцелуй нежно. А там и пирком да за свадебку.
Услышав это, Демид аж поёжился.
- Я что, дурак, что ли! – воскликнул он – Да никогда в жизни к тебе не притронусь, нечистая сила! Иди в своё озеро да там и ищи себе жениха!
Рассердилась тут Русалка не на шутку и говорит:
- Ну, что же, коли ты от слов своих отказываешься, то не быть тебе вовек счастливому!
Сказала так и мигом скрылась в озере. А Демид, посмеиваясь, побрёл дальше. Вскоре он услышал чей-то голос и поспешил туда, откуда он раздавался. Как оказалось, это был глашатай.
- Жители тридесятого царства! – громко сказал он – Царь Дадон, наш мудрый правитель, отдаст свою единственную дочку Настасью за того, кто отгадает три её загадки. А ежели хоть раз ошибётся – буйную голову с плеч.
«Хитрости мне не занимать, - подумал Демид, - отгадаю загадки и женюсь на царской дочери. А там, как полагается, и полцарства отхвачу. Как же я правильно дорогу угадал!»
- А как пройти во дворец? – спросил он у глашатая.
Тот, с улыбкой на него посмотрев, ответил:
- Ступай по этой дороге – мимо не пройдёшь.
Затем пришпорил коня и поскакал дальше. А Демид поспешил во дворец. Ему повезло, за третьим же поворотом он оказался на месте. Народу там было видимо-невидимо. В основном принцы да королевичи. Увидев новенького, они поморщили носы. Мол, куда тебе, лапотнику, до царского дворца. Но Демид, как будто бы, и не замечал этого вовсе. Мол, не вашего ума это дело. Захотел и пришёл.
Очередь женихов двигалась очень долго, и Демид вновь успел проголодаться. Но, памятуя о недавнем превращении, решил потерпеть. Авось, перед испытанием накормят. Только на следующее утро подошла очередь Демида. Еле передвигая ногами, он поднялся по ступенькам и вошёл в тронный зал. Там, на золочёном троне, сидел сам царь Дадон. А рядом с ним, на серебряном, его единственная дочка Настасья. Увидев обыкновенного мужика, царь очень удивился и грозно посмотрел на стражников. Те лишь развели руками. Мол, сам же дал указ пускать любого.
- Ну, добрый молодец, - наконец спросил царь, - готов ли ты загадки отгадывать?
Демид так и опешил. Ведь он-то надеялся, что его сначала накормят, а уж потом расспрашивать будут.
Видя, что мужик молчит, царь спросил:
- Ты что, немой, что ли, или глухой?
- Нет, Ваше Величество! – воскликнул Демид и низко поклонился.
- Ну, тогда приготовься очень внимательно слушать, - сказал ему царь и посмотрел на дочку.
Принцесса, сморщив свой прекрасный носик, задала свой первый вопрос, в надежде, что этому лапотнику отрубят голову:
- В лес идёт – домой глядит; из лесу идёт – в лес глядит.
- Это топор! – долго не думая, ответил Демид.
Настасья от злости аж губу прикусила. А царь поёжился: не очень-то ему хотелось с мужиком простым родниться.
- Ты угадал, - наконец произнесла принцесса, - слушай вторую загадку. Тоненькая спинка, стальная щетинка, хвостик льняной. По полю гуляет, всех одевает, а сама нагая.
На этот раз задумался Демид. А царь воспрял духом, мол, вот тебе, лапотник, и конец пришёл. Но Демид вдруг воскликнул:
- Это иголка с ниткой!
Принцесса чуть было до потолка не подпрыгнула от злости.
- И на этот раз ты угадал, - чуть ли ни змеёй прошипела она, - слушай третью загадку. С земли его и ребёнок поднимет, а через забор и силач не перекинет.
На этот раз надолго задумался Демид. Принцесса уже была готова кричать от счастья, а царь довольно потирал руки. Когда прошло пять минут, Дадон произнёс:
- Ну, добрый молодец, считаю до пяти. Не успеешь ответить – пеняй на себя. Раз… Два… Три…
- Это пух! – вдруг воскликнул Демид.
Принцесса громко заревела с досады, а царь был готов самолично мужику голову отрубить.
- Ну, что же, добрый молодец, - сквозь зубы произнёс Дадон, - ты отгадал все три загадки моей дочери. Признаюсь, мало, кто до второй доходил.
- А раз так, - перебил его Демид, - то давай-ка, папаша, честным пирком да свадебку.
Тут уж царь не стерпел и как закричит:
- Какой я тебя папаша, лапотник безродный! Да я захочу, тебе тут же голову отрубят!
Но Демид уже всякий страх потерял:
- Как говориться, уговор – дороже денег. Ты своё слово царское дал? Дал! Чего же теперь ерепенишься.
От таких слов Дадон чуть было дара речи не решился.
- Да как ты смеешь, мужик, так со мной разговаривать! – придя в себя, закричал он.
- Да ладно тебе, папуля, горло драть, - произнесла принцесса, - забыл, что ли, про второе условие?
Демид аж весь вслух превратился.
- Э-э, царь, так дело не пойдёт, - сказал он, - глашатай чётко и ясно сказал, мол, тот, кто три загадки принцессы отгадает, тот её мужем и станет.
Дадон удивлённо посмотрел на дочку.
- Папа! – воскликнула она – Ты совсем забыл, что ли? Ладно уж, напомню. Так вот, не только надо три загадки отгадать, но и принести мне то, чего нет ни у одной принцессы в мире.
Царь, посмотрев на принцессу, закивал головой:
- Ты совершенно права! Как это я только мог такое забыть?
- Э-э, нет, - сказал Демид, - так дело не пойдёт. Пусть другие дураки на поиски отправляются. А мне и без царской дочки неплохо жилось, да и житься будет не хуже.
Царь с принцессой были довольны.
- Ну, коли так, - спокойно произнёс Дадон, - так иди туда, откуда пришёл. Нечего тут нам женихов мешать выбирать.
Демид, не солоно хлебавши, покинул дворец и направился в Кукуево.
4.
Тем временем Прохор шёл навстречу своей судьбе. Ни сильная усталость, ни голод, не могли его остановить. С измальства он привык начатое дело всегда доводить до конца, как бы тяжело ни было при этом. Долго ли коротко ли шёл Прохор, неведомо. Утро сменялось днём, день вечером, а вечер ночью. И наконец, перед ним, как из-под земли, возник дворец из чистого золота и драгоценных каменьев. Он был такой огромный, что ни зверь не мог его обойти, ни птица облететь. Подивился Прохор на чудесный дворец, да и пошёл вход в него искать.
«Коли он на пути моём возник, - подумал он, - значит, в нём великая сила и хранится»
Всё кругом облазил, но даже малюсенькой щелочки не нашёл. Почесал пятернёй затылок, да ничего умного не придумал. Сел на камень да закручинился.
«Э-э-х, - подумал Прохор, - лучше бы я ум пошёл искать или, на худой конец, жену. Братья-то мои, поди, уж давно домой возвратились. Один я, как неприкаянный, мотаюсь из стороны в сторону».
- Чего печалишься, добрый молодец? – вдруг послышалось откуда-то сзади.
Прохор обернулся и увидел маленького старичка с длинной седой бородой, в которой запутались сосновые и еловые шишки.
- Здравствуй, дедушка, - поздоровался старший брат Егорки, поклонившись до сырой земли.
- И тебе не хворать, - сказал на это старичок, - так отчего ты такой невесёлый?
Прохор, махнув рукой, произнёс:
- Да пошёл я своё место искать, как отец велел, и выбрал у Алатырь-камня дорогу, ведущую к великой силе, да, видать, зря по ней пошёл.
Старичок улыбнулся и сказал:
- А-а, так ты никак, гляжу, во дворец попасть не можешь? Ну, этому горю и я помочь могу. Но вот уговор, за услугу мою ты мне подаришь первое, что встретишь во дворце, причём, от чистого сердца.
Прохор, ударив себя рукой в грудь, произнёс:
- Клянусь жизнью своею!
Старичок, пристально на него посмотрев, вдруг что-то тихо прошептал, потом дубовым прутиком на земле нарисовал три круга и в каждом из них написал какие-то древние заклинания. Только он это сделал, как перед изумлённым Прохором возникла огромная дверь из цельного гранита.
- Ну, проходи, чего стоишь, - поторопил его старичок, - да смотри, не забудь про уговор.
Прохор, недолго думая, вошёл внутрь. Тут же дверь с большим грохотом закрылась за ним. Прохор забеспокоился. Ведь он не знал, как обратно выйдет.
- Не беспокойся, добрый молодец, - услышал он голос старичка, - как обратно пойдёшь, так меня и позови. А я уж тебя выпущу.
Успокоившись, Прохор пошёл дальше. Вскоре перед ним возникла каменная лестница, уходящая куда-то под самые небеса. Недолго думая, он стал по ней подниматься. Сколько прошло времени, Прохор не знал. Но вскоре так сильно устал, что даже ноги слушаться перестали.
«Вот немного передохну и дальше пойду, - подумал он, - вот бы ещё и подкрепиться не мешало»
Прохор сел на ступеньку да вытянул ноги. Тут-то он и увидел что-то блестящее. А присмотрелся получше, понял, что это ничто иное, как небольшой золотой перстень с драгоценным камнем посередине.
«Первое, что увидишь, подаришь мне…», - как будто бы услышал Прохор голос старика и положил находку в карман.
- Что, добрый молодец, устал? – вдруг спросил кто-то.
Парень обернулся на голос и увидел самого Кощея Бессмертного. Отец с измальства пугал братьев этим худосочным старым волшебником. Мол, не будете хорошо себя вести, отведу к Кощею, пусть он вас в жаб или змей обратит в наказание.
- Здравствуй, добрый хозяин, - поздоровался Прохор, поклонившись волшебнику до земли, - стал я подниматься по лестнице, а ей ни конца, ни краю нет. Вот и решил чуток передохнуть, чтобы сил набраться.
Кощею Бессмертному понравилось такое уважительное к нему отношение, и он решил побольше расспросить незваного гостя.
Сев рядом с Прохором, волшебник спросил:
- А зачем ты, добрый молодец, ко мне во дворец явился?
- Послал меня с братьями отец своё место в жизни искать, - произнёс парень, решив рассказать всю правду, умолчав лишь о перстне, - дойдя до Алатырь-камня, что на перекрёстке стоит, выбрал я дорогу, ведущую к силе великой. Вот и оказался перед твоим дворцом. А старичок-лесовичок помог мне внутрь попасть, ибо сам я, облазив всё кругом, так и не нашёл даже малюсенькой щёлочки.
- Ты прав, добрый молодец, - сказал Кощей Бессмертный, - великую силу только в моём дворце можно получить. Только вот, не каждому она даётся. Коли сумеешь ею совладать – твоя будет. Нет – вернёшься туда, откуда пришёл.
Прохор немного подумал и сказал:
- Была, не была. Попытаю счастье, авось, сила мне достанется.
Улыбнулся Кощей Бессмертный, щёлкнул пальцами и тут же, прямо из воздуха, появилась дубовая дверь.
- Заходи, добрый молодец, - сказал волшебник, - сила великая покоится в ларце, что висит на золотых пудовых цепях. Ключ ты должен найти сам среди таких ключей. Как откроешь ларец – берегись! Освободится такая великая сила, что стремительный поток реки, по сравнению с ней, ничто. Тут-то ты и попытаешь счастье.
Недолго думая, вошёл Прохор, и дверь за ним закрылась.
- Не переживай, - услышал он голос Кощея Бессмертного, - как обратно пойдёшь, так трижды в дверь и постучишь. Да, кремень с кресалом найдёшь в самом конце пути.
Старший брат Егорки пошёл дальше, пока не наткнулся на стену. Пошарив руками, он вскоре нашёл кремень и кресало. Ударив одно об другое, высек искру и зажёг факелы. Стало светло как днём. Тут-то и увидел Прохор громадный ларец, висящий на золотых цепях. Поискав глазами, он нашёл множество ключей, лежащих на каменном полу, и стал каждый из них вставлять в замочную скважину. Да где там, ни один не подходил.
«Эдак я до конца жизни буду ключ подходящий искать, - удручённо подумал он, - век мне не видать великой силы»
- Чего кручинишься, добрый молодец, - спросил кто-то тоненьким голоском.
Прохор присмотрелся и увидел мышь.
- Да вот, никак не могу нужный ключ подобрать.
- А что ты мне дашь, если я помогу тебе? – вновь спросила мышь.
Призадумался Прохор. И вдруг вспомнил о кусочке сахара, что лежал в кармане. Он достал его и протянул мыши.
- Спасибо, - поблагодарила та и мигом нашла нужный ключ.
Прохор вставил его в замочную скважину и провернул. Послышался щелчок и ларец открылся. Тут же всё кругом задрожало, словно осиновый лист. Прохор еле удержался на ногах.
- Хватай её за хвост, - послышался голос мыши, забравшейся к нему в карман штанов.
- Кого ловить-то? – недоумевающе спросил Прохор.
- Великую силу, кого же ещё, - произнесла мышь.
Только тут Прохор и заметил хвост. Схватился за него, что есть мочи. Не понравилось великой силе это, загудела она да подняла парня в воздух и стала его юлой кружить. Но Прохор крепко держал её, не думая отпускать. Тогда великая сила поняла, что не получиться совладать с парнем, и стала тихой, как лёгкий ветерок и ласковой, как котёнок.
- Тебе удалось усмирить её, добрый молодец! – воскликнула мышь, высунувшись из кармана.
- А что теперь с ней делать? – спросил у неё Прохор.
- Как что? – воскликнула мышь – Владей ею!
Прохор пятерней почесал затылок и загнал великую силу обратно в ларец. Закрыл его на ключ, который спрятал в карман. Затем снял ларец с цепей и взвалил к себе на плечи. Подойдя к дверям, трижды в них постучал ногой. Тут Кощей Бессмертный её и открыл.
- Вижу я, удалось тебе с великой силой совладать, - сказал он.
- Да вот, что мне с ней дальше делать – ума не приложу, - произнёс Прохор и поставил ларец перед собой на ступеньку.
- По нраву ты мне пришёлся, - немного подумав, сказал Кощей Бессмертный, - поэтому научу тебя, как быть. Ты должен впустить великую силу к себе в тело. Тотчас же станешь самым сильным на свете. А для этого надо прочитать заклинание. Повторяй за мной, да смотри, ни в одной буковке не ошибись.
Волшебник набрал в грудь побольше воздуха и начал произносить заклинание:
- Ветром буйным, водой бурлящей повелеваю, огнём пылающим, землёй животворящей призываю, войди сила великая в тело моё, отныне и вовеки вечные.
Прохор, слово в слово повторил, сказанное Кощеем Бессмертным и вскоре ощутил себя самым сильным на свете.
- Спасибо тебе за помощь, - поблагодарил парень волшебника, - значит, неправду люди о тебе говорят. Мол, злой он, целыми днями над златом чахнет. А тех, кто на него позарится – в жаб да змей обращает.
Кощей Бессмертный, услышав это, громко рассмеялся:
- Да это Кикимора всё придумала в отместку за то, что я её в жёны не взял. Но зла на неё не держу. Всё-таки, как-никак, в одном лесу живём. Одно правда, волшебник я, а значит, и на самом деле, могу в кого или во что угодно превращать. Но только тех, кто поступает дурно. Вот ты, например, почему-то умолчал про перстень, что нашёл на лестнице.
Прохор от стыда покраснел весь.
- Да ладно, - успокоил его волшебник, - я и так знаю, что тебя о перстне старичок-лесовичок попросил. А ты хоть знаешь, какими волшебными свойствами он обладает? Нет? Тогда слушай. Стоит его одеть на большой палец правой руки и повернуть, как тут же невидим станешь. А если на большой палец левой руки оденешь и повернёшь, то попадёшь туда, куда задумал.
Кощей Бессмертный немного помолчал, а затем предложил Прохору отужинать с ним. А поутру отправится в обратный путь. Тот и спорить не стал с ним. А плотно подкрепившись, крепко заснул.
На следующее утро, попрощавшись с волшебником, Прохор стал спускаться к выходу. А достигнув его, позвал старичка-лесовичка. Тот взял и выпустил Прохора из дворца.
- Ну, добрый молодец, дай мне то, о чём я тебя просил, - произнёс старик.
Прохор достал из кармана перстень и протянул его ему.
Старичок-лесовичок, пристально посмотрев на парня, сказал:
- Молодец, что не обманул меня! За это я тебя мигом к Алатырь-камню доставлю. Бери меня за руку, да смотри, держи крепко!
Прохор и до двух не успел сосчитать, как вдруг нос к носу столкнулся с Демидом. Старичок-лесовичок повернул перстень и исчез.
- Ну, - спросил средний у старшего брата, - нашёл ты то, зачем пошёл?
Прохор, широко улыбнувшись, ухватился крепко за Алатырь-камень, да и поднял его над собой, словно пушинку. А затем на место поставил.
- Вижу, что получил, - сказал Демид, - а вот у меня ничего не вышло.
- Не беда, - произнёс старший брат, - моей силушки теперь на десятерых хватит.
- Интересно, а где наш дурашка сейчас? – спросил Демид.
Прохор, почесав пятернёй затылок, ничего не ответил.
- Братцы! – вдруг послышался голос Егорки – Как хорошо, что я вас встретил!
Он в подробностях рассказал обо всех своих приключениях. А когда упомянул про подарки Бабы-Яги, тут-то и стало Демиду завидно. Решил он кошель, ларец да фляги себе присвоить и перед отцом похвастаться.
- Братцы, а не перекусить ли нам чего-нибудь! – воскликнул Демид.
- Дело говоришь, - сказал Прохор.
- Вот ты с Егоркой пока идите зайца или ещё кого поймайте, а я покамест огонь разведу, - предложил хитрый Демид.
Братья собрались было идти на охоту, да он остановил младшего брата.
- Егорка, - сказал Демид, - оставь-ка подарки здесь, чтоб не потерять их.
Тот, ничего не заподозрив, и отдал их в руки среднего брата.
Когда они скрылись за деревьями, Демид, выждав ещё чуть-чуть, стремглав бросился домой. Когда отец увидел среднего сына, то тут же почуял неладное.
- Смотри, отец, что я добыл, - похвастал Демид, и положил перед ним ларец, кошель да фляги.
-И как же ты, сынок, добыл эти дары? – спросил его старик.
Совсем не ожидал Демид этого и понёс такую околесицу, что отцу тошно стало.
- Ой, сынок, врёшь ты всё! – воскликнул он.
Тут-то и средний с младшеньким подошли.
- Мы, понимаешь ли, зайца поймали, приходим, а тебя и след поостыл, - произнёс Прохор, - негоже так с братьями-то поступать.
- А заодно и мои дары прихватил, - вторил ему Егорка.
- А чем докажешь, что они твои? – ехидно спросил Демид.
Егорка хитро улыбнулся и ответил:
- Братец, а ты возьми-ка этот ларец да сажи громко: «Эй, вы, двое из ларца, одинаковы с лица. Дайте мне ума немножко, чтоб легка была дорожка».
Демид возьми, да и повтори. Тут же выскочили двое огромных мужиков с дубинками и как начали колошматить хитреца.
- Братец, миленький, спаси, - причитал Демид, - я исправлюсь.
Егорка был добрым малым и произнёс:
- А ну-ка, двое из ларца, одинаковы с лица. Пора бы вам честь познать, да обратно попадать.
Мужики тотчас в ларец обратно попрятались. Старик, увидев всё это, воскликнул:
- Ай, да, Егорка! Ай, да, умник! Вот тебе три серебряных монеты – заслужил.
А младший сын, улыбнувшись, берёт кошель, да и говорит:
- А они мне, батя, без надобности. Отдай ты их лучше Демиду.
- Это с какой такой радости? Разве он это заслужил? Да и не так я богат, чтобы деньгами разбрасываться, - ответил старик.
Егорка рассмеялся от души.
- Батя, так ведь кошель-то этот не простой, - сказал он, - сколько из него не бери – всё равно полным будет.
- Вот так диво-дивное! – воскликнул старик и отдал три монеты серебряные Демиду.
Тот их тут же в карман положил. Мол, на что-нибудь доброе потрачу.
На следующее утро, собрал всех сыновей старик и говорит:
- Из всех вас самым умным Егорка оказался. Ему я всё и оставлю. Прохор со своей великой силой сам сможет себя прокормить. А вот Демид, пока не научится чему-либо полезному, один не проживёт. Так что придётся тебе Егорка за ним присматривать.
Благодаря бездонному кошелю, братья построили новый дом отцу, а потом и себе. Затем обженились и детишек нарожали.
Егорка стал известным знахарем, леча от всех болезней мёртвой и живой водой. Прохор в цирк пошёл бродячий силачом и вскоре стал на весь мир известен. А Демид пошёл в ученики к кузнецу и через годик сам стал отличным мастером.
На этом и заканчивается сказочка. Помните, что не всегда хитростью можно всего добиться или силою. Главное – это ясный ум, благодаря которому можно найти выход из любой истории.