(Посвящается сестренке и соавтору - Сашеньке, Битти-тян)
Глава 1. Криомантка
В час, когда на маленький городок Сноувиль опускалась зима, всё вокруг преображалось. Разноцветные дома, украшенные белоснежными шапками, больше походили на цветное печенье в сахарной глазури. Вокруг царил удивительный покой. Люди в городке переставали суетиться и неспешно бродили от витрины к витрине, подбирая родным и близким подарки к Рождеству.
Но вот наступает вечер и улицы Сноувиля постепенно пустеют. И тогда на улицах города начинается совсем другая жизнь.
***
На снегу оставались следы - тонкая строчка округлых отпечатков, да кое-где - небрежный росчерк хвоста. Серебристо-серое существо кралось вдоль стенки дома. Влажный нос на острой мордочке вдыхал морозный воздух, разделяя его на запахи. Пахло людьми. Мандаринами, хвоей. Влагой. Встречались и не очень приятные запахи. Например, от мусорного бака, на который серое существо изящно вспрыгнуло, несло тухлой рыбой. Но четвероногое не собиралось там задерживаться.
Если бы человеку довелось заметить, что произошло дальше, он, наверняка, принял бы увиденное за галлюцинацию. Потому что большой серый лис с крышки мусорного бака в переулке вспрыгнул на заборчик, оттуда на подоконник второго этажа, на ветку дерева и, наконец, на крышу. Мало того, что лисам вообще такое поведение не свойственно, так зверек проделал это нереально воздушно. Без малейшего шума, будто был не из плоти, а из лунного света.
Оказавшись на крыше, Лис снова принюхался. Вот отсюда запах, по следу которого он шел, был особенно силен. В воздухе пахло волшебством. Еще не разобрать каким, но уж тонкий и опасный аромат магии Серый умел распознавать в самом слабом дуновении ветерка. Луна светила с небес - полная, но мутная, заключенная в туманный гало-круг. Лис ухмыльнулся про себя и улегся на коньке крыши, обернув тельце пушистым хвостом. И замер. Лишь два больших, янтарных с прозеленью, глаза зорко наблюдали за пустынной улицей.
***
Иногда Софи сильно бесили все вокруг. Так сильно, что она готова была любого ткнуть носом в землю и выругать просто за то, что они существуют. Она стояла по колено в снегу, прислушиваясь к тишине. Ни единого звука, только тихие порывы ветра, шуршащие в голых ветках спящих деревьев.
"Где же ты спрятался?"
Она медленно повернула голову, стараясь лишним движением не выдать своего местоположения. Позади неё тянулась длинная узкая улица, в конце сворачивающая к небольшим высотным домам. Спрятаться там она могла бы без труда, однако сейчас было слишком тихо.
Ведь он просто не мог сбежать…
Софи бесшумно вдохнула воздух, сжала руки в кулаки и закрыла глаза, пытаясь найти врага шестым чувством. Лучше бы она этого не делала. Нечто острое, похожее на тонкое лезвие меча без рукояти вылетело из ближайшего сугроба.
- Чёрт! - ругнулась Софи, пытаясь отклониться от внезапной атаки, но она заметила её слишком поздно. Металл с острой болью вонзился в плоть, медленно разрезая её и выскальзывая с другой стороны.
Криомантка вскрикнула, пошатнулась и рухнула в сугроб, сжимая ладонью окровавленную руку и корчась от боли. На секунду её сознание отключилось, но позже, очнувшись, она создала на ране ледяную защиту, остановившую кровь и утихомирившую боль. Софи не шевелилась, выжидая.
Он появился как из ниоткуда.
- Ты - труп! - злорадно захихикал мужчина, занося свой двуручный меч над девушкой. Но атака его разбилась о созданный криоманткой морозный щит.
Вскочив на ноги, Софи ринулась бежать. На ногах девушки выросли ледяные лыжи.
- Я всё равно тебя найду! - крикнул нападавший вослед девчушке, но та уже не думала о том, чтобы огрызнуться. Она бежала без оглядки, как и много раз до этого.
Свернув на небольшую улицу, пустеющую и холодную, Софи соскочила с самодельных ледяных лыж и оперлась на фонарный столб, тускло освещающий часть улицы. Лед не спасал от боли. Он просто спасал от кровотечения. Усевшись прямо на снег, девушка прикрыла глаза, выдыхая горячий воздух.
- Чёртов псих, - прошептала она.
Лис следил за боем с непонятным выражением на мордочке. Судя по расширенным, совсем как у кошки, глазам, он был заинтересован и насторожен происходящим. Всех, практически всех магов, и людей наделенных хоть какой-то инакостью, Серый в этом городке знал наперечет. Они часто враждовали друг с другом, иногда оборачивали свои силы против обычных людей. Но на девушку, поселившуюся здесь не так давно - года два-три назад - Лис до сих пор особого внимания не обращал. А она этого внимания и не привлекала. Но сейчас, похоже, у Софи наметились не малые неприятности.
Двигаясь в тени и по задворкам, иногда перескакивая с крыши на крышу, Лис незаметно преследовал Софи, пока та не остановилась у столба. Серый видел, как девушка обессилено уселась в снег. В проницательных глазах зверя не отразилось ни сочувствия, ни злорадства. Лис вышел перед ней на дорогу и сел, как собака, склонив на бок голову и дернув серебристым ушком.
Если девушка что-то знала о местном Ковене магов, то должна была знать и о Грэйфоксе - их шпионе, полуночной тени. Большинство существ из магической общины Сноувилля это существо недолюбливали, называя подлой и лживой тварью. Впрочем, на чужое мнение и слухи о себе Грэйфокс никогда не обращал внимания.
Встретив взгляд Софи, лукаво прищурил глаза и скакнул в сторону, отбежал несколько метров и оглянулся, будто бы приглашая идти за собой.
- Ей, чего тебе? - не очень дружелюбно отозвалась девушка, глядя на Лиса.
Сейчас ей не хотелось никуда идти, ее дом находился совсем в другой стороне, чем та дорога, на которую приглашал Грэйфокс. Софи недоверчиво вгляделась в его лисью мордашку, но так и не смогла прочесть там ничего толкового. Это существо всегда и для всех оставалось загадкой.
Софи прикрыла глаза, нехотя поднимаясь со снежного ковра. Рука неприятно ныла, но это не мешало идти. Девушка выдохнула воздух и медленно направилась вслед за лисом.
- Знай, я ещё кому угодно могу дать по мозголятору. Даже тебе. - сухо протянула она, болезненно улыбаясь.
Сама девчушка была белокурая, худая и плоская, одежка на ней висела балахоном. Ничем особо Софи из толпы не выделалась. Обычная девушка, каких много в этом городе. Эти два года криомантка старалась жить привычной человеческой жизнью. Но с появлением того психа-преследователя её существование изменилась в худшую сторону. Едва ли не каждую неделю этот чокнутый находил и атаковал её.
Лицо Софи исказилось от боли. Она опустила взгляд на руку с по-прежнему торчащим из замороженной раны лезвием.
- И куда мы идём? - спросила она, догнав, наконец, Лиса.
Лис перебирал тонкими лапками по снегу, не спеша, но и не медля. Услышав про "мозголятор" он сложил назад ушки и, чуточку оскалил острые белые клычки, покосившись на девочку. Впрочем, это была скорее улыбочка, показывающая, что предупреждение принято, а шутка оценена.
Если, конечно, это была шутка. Во всяком случае, страха он не выказал.
Многие считали Серого последним трусишкой. Да, он действительно пускался на утек при признаках опасности и никогда не дрался там, где драки можно было избежать. Но более наблюдательные люди знали, что от своих целей Серый легко не отступает, добиваясь своего больше хитростью, чем силой.
Миновав переулок, Лис остановился и уткнулся носом в калитку темного домика. Затем вдруг подскочил к ногам Софи и по-кошачьи потерся головушкой, а потом и пушистым теплым боком, будто бы уговаривая девушку потерпеть и пройти еще чуть-чуть. Шустрый, как капелька ртути, он метнулся к забору, проскользнул под калиткой и исчез. Зато из темноты по ту сторону ограды почти сразу появился странный человек.
Средних лет, среднего роста. Худое лицо с острым, птичьим носиком, волосы длинные, серебристо-серые, зализанные к затылку и стянутые в аккуратный гладкий хвостик. Легче всего можно было опознать это существо по глазам. У мужчины были ярко зеленые, проницательные и лучистые глаза лисицы.
- Проходи, добро пожаловать. - приветливо и чуть лукаво улыбнулся Грэйфокс. - Чуть позже я все объясню. Но сейчас нам нужно срочно подлечить твою руку. К тому же, мне кажется, тебе сейчас лучше не появляться возле своего дома.
Лис распахнул калитку, галантным жестом предлагая Софи войти, в то же время внимательно наблюдал, готовый, если что, подхватить ослабевшую от раны девочку.
Рана Софи приносила ей ужасную ноющую боль, но очень не хотела проявлять слабость перед этим странным Лисом. Она двинулась вперед, но медленно, наблюдая за Грэйфоксом внимательными голубыми глазами. Она не доверяла ему, как и всему городу в целом. Она привыкла к недоверию, привыкла не доверять никому и ни при каких обстоятельствах. Но когда Лис потерся о ее ногу, на душе отчего-то сильно потеплело.
- Ага. - все еще с сомнением протянула криомантка, переступая порог калитки и входя на незнакомую территорию. - Почему ты мне помогаешь?
Лис просиял милейшей улыбкой. Даже в человеческой ипостаси в его белоснежной улыбке присутствовали небольшие, но заметно острые клычки.
- Видите ли, моя хорошая, я работаю на здешний Ковен Магов... - проворковал Грэйфокс, затворяя калитку.
Дверца была в пол человеческого роста, и Лис зачем-то провел по верху кончиком пальца, оставляя на украшающей калитку шапочке снега тонкий прочерк. Это могло быть заклятие "растяжка", призванное предупредить о проникновении незнакомца, или "затвор" маскировавший домик от посторонних глаз. Если приглядеться, подобная полосочка шла по всем снежным шапочкам на заборных столбиках, огибая дом, к которому девочка и Лис шли по расчищенной в пушистом снегу узкой тропке.
- Своя община колдунов и ведьм, как вы знаете, имеется в каждом более-менее развитом городке. Они своего рода Старейшины и городовые, следящие за порядком там, куда не дотянутся руки человеческого закона. У меня создается впечатление, что ваш сегодняшний преследователь этот самый порядок нарушает. Впрочем, это решит Ковен. А пока что... - Лис распахнул перед Софи дверь домика, мелодично звякнувшую колокольчиком. - Я просто делаю свою работу...
- Тетушка Герда! - громко позвал Грэйфокс. - Нам срочно нужна ваша помощь!
В прихожую моментально выпорхнула маленькая румяная старушка. Прическа ее представляла собой тяжелый узел седых волос со множеством разноцветных шпилек, на носу сидели миниатюрные очки. Сама старушка была на редкость кругленькая, как тряпичная куколка для запаривания чайника. Еще большее сходство придавало пышное голубое платье с белыми горошинами. Увидев бледную и окровавленную Софи, бабуля всплеснула руками и схватилась за щеки.
- Ох, мерлинова борода, кто ж это тебя так, лапушка! Что ж ты стоишь, Грэй?! Живо веди ее в комнату! Джилл, Джилл! Быстро вскипяти воду!
Звук, донесшийся затем из кухни был похож на выброс струи огнемета...
- Да не волшебством, а на плитке, негодная ты девчонка! Весь дом когда-нибудь спалишь!
- Ооок, ба! - отозвались с кухни, и вслед за сим донесся грохот посуды.
Грэйфокс стоял за спиной Софи, тонко усмехаясь поднятой суете.
- Тетушка Герда - первоклассная травница и целительница. - сказал Серый. - И кроме того просто добрейший человек. Пройдемте, моя прелесть, вам здесь помогут.
Все слова чуднОго Лиса, обратившегося несколькими минутами назад в человека, залетали в одно ухо и вылетали из второго. Сейчас Софи чувствовала себя сонной и уставшей. Замерев в прихожей, она молчаливо наблюдала за спровоцированной ее приходом суматохой. Все эти люди были почему-то ужасно добры к ней, и криомантке казалось, что основная причина здесь вовсе не в работе.
Поддерживать кровоостанавливающую ледяную перевязку у криомантки уже не было сил, поэтому, находясь в тепле, сие чудо медицинской магии начало подтаивать. Холодная прозрачная вода стекала по руке на ковёр, просачиваясь в его мягкие ворсинки. Софи смотрела на это, стараясь отвлечься от боли, заставляющей сознание мутнеть.
- Я не прелесть, - тихо и беззлобно огрызнулась она.
Она просто настолько устала, что не было сил показывать свой характер. Прикрыв глаза, девушка сделала шаг вперёд, но после остановилась и отшатнулась назад.
- Тетушка Герда, - тихо протянула она, слабо улыбаясь. Звучало это имя мягко и как-то по-доброму. - Как же хочется пить.
Софи хотела прикрыть глаза только на секунду, но почему-то открыть их уже не было сил. Против воли криомантка опрокинулась спиной на стоящего позади Грэйфокса и начала медленно сползать вниз. Она еще успела почувствовать, как ее ловко и аккуратно подхватили на руки, стараясь не задеть ранки, понесли через гостиную, в другую освещенную комнату, уложили на кровать.
Беготня вдруг разом превратилась в четко спланированную деятельность, даже шума стало меньше - только быстрые шорохи бегающих ног и взволнованные голоса. Сквозь дрему бессилия Софи могла слышать, как тетушка Герда отдает распоряжения. Потом по комнате пополз удивительно приятный запах трав. Чувствовалась полевая горечь ромашки, свежесть мяты, еще какой-то неузнаваемый, легкий и ненавязчивый аромат, который убаюкивал тревогу и прояснял голову.
Мягкой, смоченной в отваре трав тканью, целительница осторожненько промокнула рану девушки, тихо бормоча про себя:
- И чего ж вам молодым неймется... все в боевые маги лезут... Ну, ничего... потерпи, голубушка... сейчас всеооо пройдет... воот так...
Теплая водица стирала боль, как ластик карандаш.
- Джилл, ты где-там? За чаем или за смертью тебя посылать?
В коридоре затопали быстрые шаги. Потом раздался грохот падения и звон разбитой чашки. За сим последовало возмущенное сопение тетушки.
- Прости, бабуль... - жалко пискнул знакомый уже голосок. - Я сейчас еще налью...
- Джиллико, милая, давай лучше я? - сладенько предложил Лис и минуты через две вернулся с большой голубой чашкой на блюдце в горошинку.
К тому времени тетушка Герда закончила перевязку. Льняные бинты легли ровно и удобно, стягивая лишь на столько, чтобы унять кровь.
- Ну как ты? - поинтересовался Лис, протягивая Софи пахнущий малиной чай.
- Никуда я не лезу, - запоздало прошептала в ответ на тетушкины ворчания Софи, глядя в потолок.
Вся обстановка в этом доме напоминала пеструю детскую картинку. И пусть в семье Софи ничего похожего не было, но здешняя атмосфера вдруг показалась безумно родной и привычной.
Когда Герда закончила со своим целительством, криомантка заставила себя принять сидячее положение и молча посмотрела на протянутую чашку. Привычное уже недоверие заставило её тщательно вдохнуть аромат малины и лесных трав, прежде чем принять чашку и сделать глоток.
Здесь было уютно. Даже горячий чай, который был девушке совершенно не нужным, почему-то казался незаменимым мазком общей картины. Она молчала еще некоторое время, задумчиво глядя в кружку, после чего подняла взгляд на целительницу.
- Спасибо вам, тетушка Герда, - с ноткой искренней благодарности сказала она, после чего посмотрела на Лиса. - Жить будем, как говориться.
Сделав ещё один глоток, криомантка прикрыла свои голубые глаза и выдохнула. Остаться было нельзя, ведь тот псих вполне мог найти её и здесь. Или можно все же понадеется на привратное заклинание? От робкой надежды на безопасность на душе приятно потеплело. Устроившись поудобнее, Софи сделала ещё один глоток и прижала чашку к груди.
Глава 2. На охоту
Обстановка в домике, видимо, соответствовала вкусам хозяйки. Хотя, так и хотелось сказать - соответствовала ее форме. Кровать на которой лежала Софи была скруглена книзу. Стульчики, пуфики - круглые, пухлые, как и подушки, и даже занавески на окнах были закругленно подвязаны книзу ленточками. Герда сидела у изголовья кровати, по-доброму улыбаясь, отчего щечки-яблочки бабульки пошли смешливыми морщинками.
В дверях стояла девчонка, примерно одного возраста с Софи. Рыжая, веснушчатая, с ясными голубыми глазами и улыбкой от уха до уха. Мордашка Джилл светилась от любопытства, но тоже была крайне дружелюбной.
А вот глядя на Лиса можно было сразу сказать, что он, хоть и ведет себя по-свойски, не принадлежит этой семье. Он был какой-то офисно-серый для этого теплого домашнего круга. Белая рубашка, серый деловой жилет и серые же брюки, черные ботинки. Разве что галстука не хватало для полного дресс-кода. Когда Лис передавал Софи чашку, на пальце его блеснуло неброское серебряное кольцо с черным камнем. Морион - камень колдунов... притом темных.
- Ты боевой мааааг? - выкруглила глаза Джилл, но бабушка шикнула на нее.
- А ну, все расспросы на потом! Иди, разогревай ужин. ...Милая, тебя как зовут? - обратилась она к Софи, но ответил за нее почему-то Грэй.
- Ее зовут Софи. Тетушка Герда, я сообщу Ковену о посторонних и агрессивных существах на нашей территории. Софи, могу я тебя попросить, покуда остаться здесь до моего возвращения?... А кроме того, было бы важно знать - кто на тебя напал и зачем?
Софи никак не отреагировала на камень тёмных колдунов. Мало ли какие пути люди избирают в этой жизни? Ведь это вовсе не её дело, как и её проблемы - не дело Ковена.
Софи залпом допила чай, после чего отложила чашку в сторону. Этот дом был уютным, но каким-то излишне приветливым.
- Наверное, знаешь, что на кладбище происходят странные вещи, - ответила девушка Лису, неспешно поднимаясь с кровати и подходя к окну. – Тот, кто напал на меня – некромант. Помешанный на желании превратить себя в бессмертного. Когда-то я помешала ему, а теперь он мстит.
Она отвечала коротко, умалчивая о некоторых вещах, дабы не будоражить уют дома и его хозяев. Софии не хотелось выглядеть послушной в глазах Лиса и соглашаться на его просьбу. Но и покидать этот дом пока тоже желания не было. Чтож. Ждать, так ждать.
- Проваливай уже, любопытный Лис. - добродушно протянула криомантка, улыбаясь уголками губ и лениво отмахиваясь.
Лис слушал Софи внимательно и серьезно, под конец короткого рассказа слегка приподнял одну бровь - мол, вот как? Мимика и жесты Грэя всегда отдавали легкой театральностью.
- Боженьки... Вот только некромансеров-то у нас и не хватало... - не то испуганно, не то любопытно заохала Герда.
- Ковен разберется. - деловито заявил Лис и, отвесив дамам легкий поклон, выскользнул из комнаты. Из окошка можно было видеть, как на ступеньки дома выбежала серая лисица и вприскочку скрылась в темноте.
Ждать Серого пришлось достаточно долго. Джилл принесла еду на подносе прямо в спальню. За ужином тетушка Герда, подтверждая диагноз всех бабушек - хроническое желание закормить все, что попадает под категорию "ребенок" до упаду - усиленно подкладывала на тарелку Софи румяные оладушки своего производства, а рыжая внучка трещала без умолку.
- А я вот тоже хочу стать магом. Как мама. Ты кто по специализации? А кто тебя учил? А я элементалик, пиромаг. Только умею пока что файерболы. И все. А ты что умеешь?
После ужина, слава мерлиновым кальсонам, говорливую внучку выставили из спальни и пожелали Софи спокойной ночи... или остатков этой ночи.
Луна светила в окошко, тени деревьев елозили по стеклу. Где-то к рассвету вернулся Лис. Сунув в щель дверей остренькую мордочку, бесшумно протиснулся в комнату. Стряхнув с пахнущей морозом шкурки редкие снежинки, некоторое время смотрел на Софи, потом, видимо, решив ее не будить, забрался на кровать, покрутился у ее ног и свернулся там теплой грелкой, положив мордочку на хвост. Лисы, по природе своей не мурлычут, но этот, видимо, умел. Слабое, но приятное тарахтенье сразу же наполнило маленькую спальню.
Софи еще во сне завертела головой, пытаясь отыскать источник непонятного урчания, потом вздрогнула и распахнула голубые глаза. Ноги приятно грело чужое тепло. Приподнявшись на локтях, девушка уставилась на серого лиса и невольно улыбнулась. Она тихо кашлянула в руку и села ровно, неуверенно протягивая ладошку к его голове. Этот лисёнок чем-то напоминал домашнего кота. Загадочного и непонятного, к которому почему-то кошмарно тянуло. Но Софи всё же не решилась опустить ладонь на его серую голову, на которой ещё блестели слабые капельки снега.
- Почему так долго? - спросила она, переводя взгляд на окно.
- Бюрократия... - неожиданно ясно раздался голос Лиса. - Против нее даже архимаги бессильны.
Странно, но пасть звереныша при этом не шевелилась. Голос просто звучал – может только сознании Софии, а может его могли слышать и другие.
Первые слова, конечно, были шуткой. Бодрый голос Лиса наводил на мысль о том, что он вовсе не спал, а деликатно ждал пробуждения девушки. Вот из пушистого комочка появились две передние лапы и Серый сладенько потянулся, да так и остался лежать, вытянувшись, положив мордочку на лапки и изредка подергивая серыми, мягкими ушами.
- Ковен долго совещался. - перешел Грэй к серьезному рассказу. Глаза его, по-собачьи круглые, смотрели прямо перед собой, но иногда, поблескивая в темноте белками, косили на собеседницу. - Пришлый некромант - это серьезная проблема. Особенно при том, что в нашем городке сильных магов не так уж и много. Кое-кто против того, чтобы вмешиваться в это дело. Но другие полагают, что мы не можем сидеть, сложа руки. Особенно если ему взбредет на ум «поднять» кладбище. В общем, на данный момент Ковен готов действовать... - в паузе речи вдруг явственно прозвучало "но". Лис наконец повернул мордочку к Софи и ушки заложил назад, будто опасаясь ее реакции. - Они хотят, чтобы ты была приманкой.
- Кто бы сомневался, - холодно изрекла девушка, не отрывая взгляда от замороженных узоров на стекле. Она никогда не любила власть в любых её воплощениях. Ни простых, ни магических властьдержащих личностей, особенно имеющих привычку так долго обсуждать проблемы, которые, с одной стороны, являлись их собственным упущением. Неужто никто не знал о существовании этого психа? Наверняка ведь знали. Наверняка ведь…
Из мыслей Софи вывел тихий шорох под потолком. Девушка нервно дёрнула рукой, готовая атаковать призрачного противника, но это был всего лишь ледяной дракончик, созданный перед сном ее собственной магией – для пробы сил и от скуки.
- Мои силы почти восстановились, - наблюдая за полётом ледяного создания, проговорила криомантка и опустила взгляд на Лиса. - Что уши прижимаешь. Будто бы это ты виноват. Чудо лисячье.
Он действительно выглядел виноватым, но и готовым помочь по мере сил. Поэтому Софи ободряюще улыбнулась и всё же опустила ладонь на его мордашку, легко приглаживая серую шёрстку.
- Ты веришь в Ковен? Если да, то я готова стать приманкой в любое удобное для них время.
На секунду Лис замер, ощутив на своей голове ладошку девушки, а потом внутри него снова заурчал уютный моторчик.
- Ковен это не один человек. - тише, серьезнее зазвучала его речь. - Старейших магов среди нас трое. Кому-то я доверяю, кому-то нет - врать не стану. Но, лично я думаю, что сражаться с некромантом при их поддержке, все же легче, чем в одиночку. Угрозу с его стороны так или иначе придется устранить... Если ты говоришь о могуществе магов Ковена, то да, они вполне сильны... даже способны посадить на цепь ночной ветерок...
Последняя фраза прозвучала как-то туманно.
- Ну... даже и не знаю. - вдруг заворчал Лис. – С меня за такие новости и советы тетушка Герда голову снимет... Так что решай уж сама. Если тебе это важно, то я тоже буду там, с тобой.
Лис встал, выгнув дугой серебристую спинку, и вдруг нагло полез выше, по-кошачьи утоптав место, устроился у Софи под боком. Потом, склонив на бок головушку с вздернутым в верх ушком, Серый по-прежнему тихо и серьезно спросил:
- Ты не против если я здесь побуду?
- Побудь, - кратко ответила девушка, уставившись на окно. Лисенок, вроде бы, пригрелся, и не было причин сдерживать желание вдохнуть морозного воздуха. По сущности своей девушка на дух не переносила жару.
Криомантка взмахнула рукой, направляя дракончика в сторону окна. Долетев до цели, тот разлетелся на сотню маленьких льдинок, которые, соединившись вновь, уже приобрел форму руки. Рука эта изящно отворила щеколды и распахнула окно настежь, впуская внутрь прохладный, щипающий щеки воздух.
Софи втянула носом аромат зимы и медленно приставила пальцы к губам. С её уст сорвался тихий соловьиный свист.
- Дождёмся кое-кого и пойдём. - решительно заявила девушка. - Тянуть не стоит. Чем дольше некромант проведет на кладбище, тем больше у него станет… помощников.
Опершись ладонями о мягкую перину, Софи откинулась назад и трхнула головой, отчего светлые волосы каскадом рассыпались по плечам.
- Эй, лис... Как тебя зовут? Моё имя ты ведь знаешь. – немного помолчав, поинтересовалась она.
- Теолик. - круглыми глазами наблюдая за полетом морозного дракончика, ответил Лис. Потом вздохнул или фыркнул. - Когда-то звали...
Уяснив для себя, что спать больше Софи не собирается, Серый прошагал по одеялу и уселся перед Софи лицом к лицу, вернее - мордочкой к лицу, внимательно и слегка печально изучая решительное выражение лица криомантки.
- Послушай. Нам нужно будет отыскать этого некроманта, отвлечь его боем, чтобы он не почувствовал чужой магии и заманить в условленное место, где трое сильнейших магов Сноувиля атакуют его и посадят в ловушку. Если ты действительно готова на риск, то я предупрежу Старейшин и - мы пойдем.
Софи почти не слушала Лиса. Ее голубые глаза вглядывались вдаль ночного неба, где уже появилась едва заметная точка. Видеть ее было необязательно. Она ощущала магию, силу, любовь приближающегося существа.
- У тебя во дворе защита? - спокойно спросила Софи, потирая переносицу. – Впусти моего друга в дом.
Она указала пальцем в небо. Маленькая точка постепенно разрасталась, превращаясь в точную копию ледяного дракончика. Только это существо было настоящим – по крайней мере, не полностью состоящим из магии. Крылатый ящер, размером не больше средней кошки, приветственно заверещал, окликая свою хозяйку. Софи ответила улыбкой, а Лис по-охотничьи подобрался, выгнул спину и расширил зрачки. Однако, услышав слова слова криомантки, ее спокойную речь, он быстро опустил шерсть на загривке и, все же неуверенно, засеменил за девушкой к окну.
- Не люблю я змей, не люблю... - послышалось едва-едва слышное ворчание. Впрочем, не злое, а чем-то даже забавное.
Легкий, как пушинка, Лис перемахнул через подоконник. Одной из особенностей магии Грэйфокса было то, что никто и никогда не видел, как собственно он превращается в лисицу и обратно. На мгновение он скрылся из глаз, исчезнув за окном, и вот уже из снега поднялся знакомый Софи человек.
Серый Лис направился к калитке, по дороге с брезгливостью чистюли стряхивая с себя искорки снега. Едва калитка отворилась, дракончик смог проникнуть к хозяйке, даже не влетая в нее - защита исчезла по всему периметру. Лис же побрел на крыльцо - влезть назад в окно в человеческом облике было вполне возможно, но как-то не солидно.
А вот новоприбывший гость о солидности не заботился. Он бесцеремонно уселся мужчине на голову, клацнул зубками и издал недовольный звук – то ли вякнул, то ли крякнул – а затем гордо огляделся вокруг со своего импровизированного насеста. Грэйфокс испуганно ойкнул и втянул голову в плечи. Больно не было, но Лис все-таки не любил ничего змееподобного и очень педантично относился к своей внешности. Только деликатность не позволила сбросить малыша с головы.
- А ну слезь, - заметив поведение своего питомца, возмутилась Софи.
Дракошка виновато пискнул и взмахнул крыльями, но выбраться ему не удалось – коготки запутались в длинных волосах Грэйфокса. Софи устало выдохнула и подошла к Лису на помощь.
- Не шевелись, сейчас сниму.
Она улыбнулась и подняла руки, бережно выпутывая брыкающегося и упрямого зверёныша. Когда она, наконец, справилась, дракончик плюнул в нее кубиком льда и победно взмыл вверх.
- Мелкий наглец. - возмутилась Софи, по-детски дуя щёки от лёгкой обиды и улыбнулась Лису. - Прости его. Он соскучился по мне. Внимания требует.
Подпрыгнув, криомантка с лёгкостью поймала снующего туда-сюда дракошу за хвост. Существо дружелюбно клацнуло зубами у самого носа девушки, после чего лизнуло в щёку и уселось на плече.
- Ми... милое существо... - состроив страдальческую улыбку, пролепетал Лис. – Ну, чтож, все мы любим внимание и ласку.
Последние слова прозвучали не очень внятно - Грэй стянул с растрепанных волос резинку и держал ее в зубах, пока заново собирал хвостик.
- Теперь мы готовы, - не очень неуверенно произнесла Софи, поглаживая шероховатую головку своего питомца. - Ну, почти готовы.
Закончив с прической, Лис поднял с земли горсточку снега и дунул на ладонь. Искристые звездочки взметнулись белыми пчелкам и опали на землю. Но три снежинки - ровные, четкие, лучистые, несколько секунд повисев в воздухе, разлетелись по трем разным направлениям.
- Старешины буду ждать нас. - пояснил он. - Если ты готова - идем.
- Я? Шутишь. - весело сощурила глаза Софии. - Разве у приманки спрашивают о готовности?
Дракоша, ощутив волнение хозяйки, затоптался на ее плече и склонил голову вниз, принюхиваясь к перебинтованной руке. Он словно бы намекал на то, что с охотой на некроманта стоит повременить, но Софи только щёлкнула дракошку по лбу и первой вышла за калитку.
Очутившись на улице, криомантка поглубже вдохнула морозный воздух и взмахнула обеими руками, поднимая ворох снежинок и окружая ими себя. Дракошка радостно воспарил в воздух и завис у нее над головой, хлопая небольшими шероховатыми крыльями. Девушка сделала ещё несколько пассов, покрывая руки до локтей снежной бронёй, и повернулась к Лису.
- Куда нужно заманить некроманта?
Софи заметно волновалась. Это было заметно по её лицу, по тому, как она нервно покусывает нижнюю губу. Но взгляд девушки оставался решительным. Когда-нибудь все равно придется перестать убегать и начать бороться.
Глава 3. Три волшебника
Лис постарался превратить незаметно вырвавшийся вздох в фырканье. К тому же одна из снежинок села на кончик его острого носа. Лис стряхнул ее, мотнув головой. Потом, встретившись с глазами Софи, некоторое время задумчиво молчал. Храбрая девчушка не показывала своего волнения, но для пристальных лисьих глаз оно не осталось за кадром.
- Сейчас покажу. - Грэй вдруг кончиками пальцев дотронулся до плеча Софи, сметая снежинки, и подмигнул ей, будто бы говоря: "выше нос". - Надо выйти за город.
До окраины города было не так уж и далеко. Зато ветра тут значительно прибавилось. Под ногами змеилась поземка. Лис шел рядом с криоманткой, покуда оставаясь в своей человеческой ипостаси. Когда с очередным порывом ветра вверх взметнулся целый смерч колючих, но приятно свежих снежинок, Софи почувствовала, что они уже не одни в заверти снежной пурги.
- Такс... - Лис замер, жестом останавливая спутницу. Вслушался. И с легким стоном зажмурил глаза. - Ох, вот только не она!
- Что, не рад, маленький серый гаденыш? - из вьюжной темноты появилась странная, черно-белая фигура.
Необычнее всего в этой женщине был ее наряд. Посреди зимы она стояла на снегу в черном, вечернем платье с оголенными плечами. Черные как смоль волосы бились на ветру. Судя по бледной коже, женщина должна была смертельно замерзнуть, но глядя на ярко-алые губы можно было понять, что это совсем не так.
- Это и есть наша невинная жертва, агнец на заклание? - неприятно осклабилась брюнетка, рассматривая Софи.
Лис иронично возвел глаза к небу и, приобняв Софи за плечи одной рукой, другой как-то презрительно повел в сторону брюнетки.
- Это Дариша, Софи. Третий из Старейшин. - саркастично представил он, сделав особое ударение на слове "третий". - Ночная стражница. Вампир. В чем ей очень повезло, ибо без этого она была бы довольно посредственным магом. Прошу тебя, не суди об остальном Ковене по единичным его представителям...
- Да я плевать хотела на Ковен, - честно изрекла криомантка, оценивая вампиршу пристальным взглядом и сухо одернула Серого. - Лис, я не твоя девушка, чтобы меня обнимать.
Шестое чувство мага подсказывало, что Дариша могущественна и опасна. Эта представительница Ковена почему-то совершенно не вызывала у криомантки доверия. Была бы Софи менее культурной - послала бы Третью на все четыре стороны, но пока что решила проигнорировать «агнца на заклание» и промолчать. Союзник, как-никак.
- Ах ты, мелкий паршивец. - с улыбкой-оскалом изрекла Дариша.
Дальнейшие события заняли время, за которое обычный человек успел бы лишь моргнуть. Будто бы изображение Даришы выключили в одном месте и включили уже на расстоянии вытянутой руки. Лис тоже оказался не медлительным, он успел отпустить Софи и даже шагнуть в сторону - иначе девочка оказалась бы меж ним и вампиршей.
Алые когти сомкнулись на горле Серого, подтаскивая ближе.
- Ты учти, комок шерсти, я тебе ни на грош не верю. Я помню, какой была твоя магия и ты можешь сколько угодно морочить голову добродушным идиотам вроде нашего Салима, а я тебя насквозь вижу...
- Ай... Дари... ша... прелесть моя... я же пошутил... - сдавленно, но все же не теряя ехидства, хихикнул Лис.
- Ну, довольно, довольно баловаться. – вдруг прозвучал мягкий, негромкий голос. – Отпусти ты его, задушишь…
За спиной Софи нарисовались еще две фигуры. Еще одна женщина, куда более благовидная, чем вампирша, с каштановыми, уложенными в косу волосами и строгим взглядом синих глаз. И пожилой мужчина, с внешностью Санта-Клауса, разве что борода короче. Приказ, а вернее просьба к Дарише исходила именно от него. Вампирша метнула недовольный взгляд, но повиновалась. Лис отступил, обиженно на нее косясь и потирая рукой шею, но тут склонил голову в поклоне.
- Второй магистр Ковена - Юратэ, аквамаг. Первый магистр, друид, геомант - господин Салем. - представил Грэй двух незнакомцев.
Салем улыбался по-доброму и вежливо поздоровался.
- Приветствую, барышня. Тебя зовут Софи? Мы уже знаем твою историю. И очень благодарны тебе, что согласилась помочь. Теперь скажи, где ты больше всего рассчитываешь встретить своего врага? Неподалеку мы раскинем гексаграмму-ловушку. Тебе придется привести некроманта к нам. Я и Юрате задержим его, пока Дариша замкнет магическую сеть. Таков сейчас наш план.
Старший маг говорил веско и спокойно, как бы даже советуясь с Софи. Но едва он умолк с объяснениями, прозвучал елейный голосок Лиса.
- Я против того, чтобы Дариша держала гексограмму под контролем! Я ей не доверяю.
- Лис. – раздраженно оборвала Софи, поворачивая голову в сторону своего нового друга.
Она хотела, чтобы все это кончилось как можно быстрее. Сразиться с некромантом, пока не выдохлась смелость и слабенькая вера в поддержку Ковена.
Трое Старейшин Сноувиля были ей совсем незнакомы, но сразу произвели определённое впечатление. Дариша, Третья вызвала смутное недоверие и лёгкое, практически незаметное, уважение. Властность в голосе вампирши говорила о независимом характере. Может ей и правда не стоило доверять. Остальные двое магов выглядели добродушно, но почему-то тоже уверенности не вселяли.
- Этот враг не всегда был врагом. - стараясь держать ровный и холодный тон, неожиданно призналась девушка, переводя взгляд на каждого из магов по очереди. – Раньше мы были за одно. Но теперь это в прошлом.
Софии не хотела рассказывать о тех потерях, которые привели ее на один путь с некромантом. Равно как и не стала оправдывать себя рассказами о том, как отказалась помогать союзнику, когда его эксперименты в запретной магии окончательно перешли границы морали, за что и попала в разряд «врагов и предателей» у постепенно сходящего с ума колдуна. Хватит с Ковена и того, что она уже сказала. Сказала лишь за тем, чтобы Старейшины не узнали правду из чужих уст.
- Я согласна с планом. - ещё тише произнесла Софи, отводя взгляд в сторону. - Давайте приступим, пока я не потеряла настроя на сражение.
Дракончик медленно опустился на её плечо, впиваясь коготками в снежную броню и оскаливая зубки на вампиршу. Она ему тоже не понравилась.
Волшебники остановились в полумиле от логова некроманта, по словам Салема - стандартное расстояние, чтобы тот не почуял чужой магии, да еще в такой концентрации. Отыскав под поле боя удобное пространство, маги принялись вычерчивать длинную, шагов на пятьдесят в диаметре, шестилучевую звезду. Работала в основном второй магистр. Поплотнее запахнув пушистую белую шубку, откинув за спину каштановую косу, она приподняла руки и плавными, дирижерскими движениями, направляла разбег лучей звезды. Снег на прочерченных ею дорожках проседал и подтаивал, гексограмма оказалась вычерченной тонкой наледью, и лежала стеклом на белом пуху. Сверху это, наверно, смотрелось бы красиво, но с земли - даже незаметно. Салем прошелся вокруг звезды, засветив каждый луч приятно-зеленым светом, который, впрочем, сразу потух. Дариша, пошла навстречу первому магистру, отмечая гексограмму своей магией, точно так же подсветила лучики красным. Последним аккордом Юратэ махнула рукавом, заметая поземкой творение магистров. Замаскировала.
Все время работы неугомонный Лис продолжал ныть и поскуливать, что не согласен вверять самое ответственное задание Дарише, за что и получил от оной снежком в ухо. Вернее получил бы, если б не успел пригнуться, а заряд предательски угодил в лоб первого магистра.
- Как дети малые, честное слово... - вздохнул толстячок.
Вампирша, сконфуженно оскалилась в улыбочке - "упс! Невиноватая я!" - но, видя, что Первый больше возмущаться не собирается, вызывающе тряхнула черными волосами и заявила:
- А мне-то что? Мне и самой в бою лучше, чем на подхвате. Пусть Юратэ замыкает гексограмму.
Салем, глубоко вздохнув, обреченно согласился:
- Да лишь бы вы все замолкли...
Молчаливая Юратэ кивнула, принимая новое назначение. Софи почувствовала, как что-то ткнулось ей под коленку. Каким-то непостижимым образом Лис уже перекинулся и вильнул криомантке хвостом:
- Некромант должен ступить в гексограмму. Теперь наша с тобой очередь действовать.
- Наша с тобой?
Софи внимательно наблюдала за сооружением гексограммы. Оторвавшись от очаровательных огоньков, хмуро посмотрела на Лиса и хмыкнула, но спрашивать, что будет делать Лис и зачем ему рисковать, не стала. Вместо слов она начала приготовления. Стянула с себя верхнюю одежду и бросила ее в сугроб. Эти человеческие «утеплители» были ей нужны лишь для того, чтобы не выделяться из толпы. Мороз криомантке был не страшен, а наоборот, полезен. Софи осталась в чёрной свободной футболке на которой была нарисованная рыжая сова. Ей нравилось ощущать холод каждой клеточкой обнажившийся кожи, холод вливал в нее силы.
Всё это время дракончик летал в округе, разглядывая местность и мысленно передавая увиденное хозяйке. На самом деле питомец Софи умел куда больше, чем просто кусаться или ревновать к лисице.
Девушка и Лис шли молча. Вскоре в темноте замаячила окраина кладбища. Софи остановилась и вскинула вверх голову, завязывая светлые волосы в тугой хвостик. Последние приготовления перед боем. Затем криомантка на секунду прикрыла глаза и направила ладонь к земле. Небольшая глыба снега поднялась к ее руке, принимая идеальную форму диска. Бросок – и это своеобразное снежное фрисби скрылось за оградой кладбища.
- Бум. - произнесла Софи, в тот самый момент, как снежная тарелка натолкнулась на магический барьер и разбилась. – Вот мы и постучали у парадного.
Лис наблюдал за действиями девушки, припав на передние лапы, как увидевшая воробья кошка, взволнованно подергивая хвостом.
Кладбище чернело впереди, вырываясь из пушистых, снежных объятий кособокой оградой, черными стрелами памятников и плюсиками крестов, одетых в белые шапки. В такую пору сюда редко кто захаживал, даже дорожки оставались нерасчищенными. Если кладбищенский сторож и оставался на посту, то, скорее всего, видел десятый сон в своей сторожке, на другом конце кладбища. Кладбищенский Староста, дух-хранитель погоста, тоже, судя по всему, относился к своим обязанностям из рук вон плохо, раз уж допустил в свои владения некроманта. Может, расслабился, в преддверии первых в новом году похорон, уже предвкушая конец свей службы. Как бы там ни было, вызывать и расспрашивать безответственного мертвеца сейчас смысла не было.
- Мы будем заходить на территорию кладбища или он сам к нам пожалует? - Лис забежал на дорожку перед Софи и даже умудрился немного пройтись, пятясь задом наперед, глядя ей в глаза в ожидании ответа. Впрочем, двигался зверек ловко и быстро, как капелька ртути, так что попасть под ноги или стать помехой для продвижения ему не грозило и при первых же признаках раздражения на его дурачества, он готов был прекратить их.
- МЫ – не будем. – коротко ответила Софи, обходя лисенка и касаясь пальцами кладбищенской калитки. – Ты жди здесь.
Под напором пальцев криомантки калитка издала протяжный и тихий металлический стон. Софи вглядывалась в темноту, туда, откуда исходили потоки силы. Магия некроманта тоже была холодной. Но в отличии от волшебного мороза не несла в себе никакой свежести. Это был холод затхлого склепа. Софи сотворила изо льда нечто, похожее на меч. На минуту замерла, прикрыв глаза. Выдохнула для храбрости и шагнула вперед, к ближайшей надгробной плите, как в гонг, ударив в стылый гранит своим ледяным оружием.
- Выходи!
Некромант не заставил себя ждать.
Тихий, сиплый смех разнесся над кладбищем, из-под засыпанной снегом плиты выстрелила облезлая, костлявая рука и ухватила Софи за лодыжку. Девушка сдержала вскрик и ударила мечом. Мертвая конечность оледенела и рассыпалась.
- А самому слабо выйти? - выкрикнула девушка, напоказ, весело захохотав.
Из центра кладбища послышалось недовольное бормотание.
- Сама пожаловала… как это понимать? Соскучилась по мне, маленькая… - изрёк некромант и витиевато выругался.
Глава 4. Бой.
Лис следил за действиями криомантки, насторожив ушки - два более темных треугольничка на фоне серого меха. Его мелкую магию сложно было почувствовать даже на близком расстоянии, что являлось плюсом. Но перевешивал его и огромный минус - кроме метаморфозы Лис практически не имел способностей и помочь девушке в бою мог разве что моральной поддержкой.
То ли дело в былые времена. Теолик Подлунный был довольно-таки известным в узких кругах магом. А так же слыл тем еще интриганом и авантюристом. Он не гнушался никаких искусств, не делал принципов из выбора меж темным и светлым, охотно изучая все, что могло быть ему полезно. Пользу он тоже понимал по-своему. Идеи по захвату мира, коими, если судить по стереотипам, бредит большинство черных магов, Теолика никогда не привлекали. Спроси его кто-нибудь - почему? - Тео ответил бы, что сие занятие бесперспективно и не в его вкусе. "Ну, захватишь ты мир. Так им потом еще управлять придется! И защищать от чужих посягательств. А это такая головная боль"...
Тео больше привлекала жизнь свободного приключенца, в результате каковой он и умудрился создать себе криминальную славу злокозненного похитителя артефактов и "продавца секретов". За такие вот делишки он однажды был пойман Сноувильским Ковеном и, в наказание, обращен в животное. Человеческий облик Теолик принимать не разучился, а вот серьезно колдовать больше не мог.
Несмотря ни на что, победа криомантки в этом поединке была Лису глубоко не безразлична, поэтому, проигнорировав предупреждение, Тео осторожно следовал за Софи.
Некромант оказался худым, высоким мужчиной в чёрном балахоне. По классике жанра у него были бледные костлявые руки, а пальцы унизаны кольцами с ядовито-зелёными камнями. Вместо традиционного посоха за спиной грейвмастера покоилось пять длинных подобий меча. Таких же, как тот, что пронзил руку Софи в недавней встрече. Во всем виде некроманта, как и в самом звуке его голоса, ощущалось что-то отвратительное – грязное и совершенно безумное.
- Зачем приперлась на кладбище, я спрашиваю? – хрипло рыкнул он, потирая камушек на кольце. Позади некроманта постепенно выползали из под могильных плит с десяток мертвецов – практически скелетов.
Софи внутренне содрогнулась от вида этих существ, но внешне заставила себя оставаться спокойной. Она топнула ножкой – часть снежного наста поднялась в воздух вместе с ней, принимая под ее ногами форму этакого ледяного скейтборда.
- На других посмотреть, себя показать. - огрызнулась криомантка, взмахивая руками.
Земля вокруг четырех последних скелетов смерзлась льдом, не позволяя выбраться из могил. Но шесть первых мертвецов все же выкарабкались.
Скейт Софи дал задний ход, перелетая ограду кладбища.
- Поиграем в догонялки, дружище?
Хохот некроманта был похож на скрип ржавых дверей склепа. Он завел руки за голову, вооружаясь двумя из пяти клинков.
- Со смертельным исходом. - согласился грейвмастер, ударяя ребристой подошвой ботинка о землю. Кладбищенский холмик задрожал, земля разверзлась, поднимая колдуна в воздух, на выпершей из могилы крышке гроба. - Сама нарвалась, мерзавка...
Гробовая крышка рванулась вперед ракетой. Стоящий на ней, аки серфингист, повелитель могил атаковал не тратя больше слов, с плеча крестанув в воздухе обеими мечами. Если бы девушка застыла на месте, быть бы ей разрубленной на четыре неравных куска...
Софи с трудом поборола желание сорваться и бежать – бежать так быстро, чтобы некромант со своими зомби сразу и безнадежно отстал. Больше всего в жизни она ненавидела мертвецов и вообще все олицетворения смерти вместе взятые, но сейчас был не тот случай, когда стоило давать волю эмоциям.
Ледяной щит отбил удары.
- Я не мерзавка! - возмущённо заявила девушка. Голос ее дрожал и слегка срывался на хрип. Эту нотку страха она скрыть просто не смогла.
На то, чтобы держаться в воздухе у Софи уходило довольно много сил, но окружающий мороз подпитывал энергией. Взмах руки – и выстреливший из земли ледяной шип пробил крышку гроба, остановив полет некроманта.
- Еще какая мерзавка! - рыкнул тот, взмахивая мечами во второй раз, но от резкого торможения слетел вниз. Правда тут же, с завидной ловкостью успел взять один из клинков в зубы, освободившейся рукой ухватиться за домовину и одним рывком, должно быть не без магии, выбросил себя вверх.
Почти одновременно у виска Софи просвистело нечто, напоминающее маленькую белую пулю. Похожие снарядики забарабанили по ледяному скейту, частично раскалывая его... Некромантия была одним из наиболее изобретательных в разнообразии заклинаний темных искусств - это скелеты выставив вперед руки, обстреляли криомантку фалангами собственных пальцев.
Такая атака вывела Софи из равновесия. Она скорее испытала не страх и не боль, а жуткое отвращение. Взвизгнув, криомантка спрыгнула на землю с развалившегося скейта. Пора отступать.
Спасаясь от обстрела фалангами, девчушка юркнула за одно из росших за кладбищенской оградой деревьев и перевела дыхание.
Некромант поднялся чуть выше, чтобы освободить нанизанную на ледяной шип крышку гроба, и на минуту потерял Софи из виду. Он завертел головой, как коршун, выискивающий добычу, и вот бешено-синие круги его глаз приметили тень у ствола дерева. Оскал на лице застыл жутковатой посмертной маской.
Скелеты, чуявшие живую плоть с голодной, мстительной силой, подергиваясь, заковыляли к убежищу Софи. Но что-то их остановило. Под ногами первого метнулась серая пушистая молния, скелет запнулся и упал, гремя костями. Об него споткнулся уже второй.
Но некромант не ориентировался на своих медлительных слуг. Если криомантку поддерживала энергия природного холода, то кладбище, имевшее свою мощную ауру смерти, в свою очередь подпитывало могущество магии грэйвмастера. Спикировав к дереву, некромант с яростным воплем, одним махом меча перерубил и трухлявый ствол, и прячущуюся за ним фигурку... Вот только фигура оказалось лишь обманкой – выращенной из снега копией.
«Мы с тобой одной крови! Ты и я!» - почему-то вспомнилось Софи, и она слабо улыбнулась, поглядывая на падающих скелетов. А ведь она приказала Лису не вмешиваться. Впрочем, это уже было не столь важно. Выскочив из укрытия, находящегося достаточно близко от обманки, девушка запустила в некроманта ледяной стрелой.
- Не мерзавка! – из вредности крикнула она и со всех ног припустила прочь.
Ледяной порыв ветра, несущийся перед стрелой, заставил некроманта обернуться в сторону атакующей на мгновение раньше, чем удар достиг цели. Он перекатом ушел в сторону и взмахнул рукой и послал вдогон криомантке один из мечей. Клинок летел, вращаясь, как бумеранг, готовый скосить девушке голову, но Софи уклонилась от удара.
Некромант задумался. Стоит ли отдаляться от кладбища - территории своего наивысшего могущества? Может, на холодную голову, он и рассудил бы, что криомантка, добровольно пришедшая сражаться, слишком быстро бросилась прочь с поля боя. Но полубезумный повелитель могил в азарте битвы начисто терял здравый смысл. Кроме того, спина удирающей Софи, оказалась чертовски заманчивой целью.
Грэйвмастер оглянулся на своих скелетов. Безмозглые мертвецы топтались на месте, то бесцельно бродя по кругу, то вдруг снова обо что-то спотыкаясь. Могло показаться, что они ловят какую-то серую тень, мельтешащую под ногами с такой скоростью, что у костлявых ловцов не было ни шанса ее схватить.
Некромант злобно выругался. Можно было бы отозвать скелетов, приказав преследовать строго одну цель, но от кладбища их все равно далеко не уведешь - слишком возрастет расход энергии на их контроль. Да и медлительные зомби в погоне не помощники.
Некромант махнул рукой, отпуская прах скелетов на покой - кости посыпались и в снег, и на голову брезгливо отскочившему Лису. Зато черепа мертвецов послушно полетели к грэйвмастеру, закружившись вокруг него, как спутники на орбите крупного небесного тела. Гробовая крышка сама ткнулась под ноги, снова поднимая некроманта в воздух. Едва Софи услышала приближающийся звук погони, в спину ей полетел один из черепов - подсвеченный изнутри ядовито-зеленым сгустком энергии.
Софи заметила атаку слишком поздно, чтобы уклониться. Она обернулась, выставляя вперед закованные в ледяную броню руки. С глухим хлопком череп взорвался, распространяя вокруг себя смрадное зеленое облако трупного яда. Криомантка едва успела броситься в сторону от зоны поражения и упала в снег, кашляя и с отвращением сбрасывая с рук остатки испачканного зеленой мерзостью, с шипением тающего льда.
Сердце сбилось с ритма, энергия восполнялась все же не так быстро, чтобы перекрыть расход. Пусть враг ее был безумен, но вместе с тем и безумно силен. На что она надеялась, бросая вызов такой мощи? А некромант уже скользил вниз, крышка гроба летела, как сноуборд подхваченный гребнем лавины, в костлявой руке поблескивал занесенный меч.
- Софи, эй!... - голос Серого звучал в сознании быстро, но без паники. Невесть откуда взявшийся Лис схватился зубками за рукав футболки и слегка подергал. – Вставай, пойдем, еще немного осталось...
Его помощь почти ничего не значила… кроме осознания того, что кто-то рядом и рискует вместе с тобой… Тело Софи содрогнулось от порции жара. Бледные щеки порозовели, сердце бешено заколотилось. Она успела выпрямиться, но некромант был уже рядом.
Одной рукой с лету схватив девушку за горло, он вздернул ее в воздух, унося с собой.
- Убью, воскрешу и опять убью! – хохотал некромант. – Аааааааа!...
Лисенок успел-таки тяпнуть мага за руку, пытаясь помешать нанести удар, но тот, зарычав от боли, тряхнул рукой и Серый сорвался, улетев вниз. Впрочем, легкий и прыгучий, как кошка, Лис вряд ли пострадал бы, даже шмякнувшись о землю. А вот перспективы Софи были куда хуже. Нечеловечески сильные, костлявые пальцы некроманта намертво стиснули ее шею, криомантка висела в воздухе, меч уже поднялся над ее головой.
И в этот миг стремительный поток, будто состоящий из тысячи черных метеоров, налетел на грэйвмастера, все окружающие звуки накрыло пронзительным писком, сотни коготков вцепились в волосы некроманта, сотни зубок впивались в его плоть, а в середине стаи летучих мышей, распластав крылья, зависла огромная черная тварь - оскаленная, взлохмаченная гарпия. Это вступила в бой Дариша, вампир, маг крови.
Грэйвмастер и криомантка достигли цели, повиснув в воздухе точно над гексаграммой-ловушкой.
Глава 5. Еще один сюрприз
Когда кругом замельтешили черные крылья, порыв ветра ударил в лицо, заставив криомантку прослезиться и закрыть глаза. И ей почему-то стало безумно спокойно за свою жизнь.
Пальцы некроманта разжались.
Софи падала вниз, как крохотный светловолосый метеор. Там, наверху, гремела битва, а сквозь всполохи черных крыл и взмахи некромантова меча видно было небо. Черное зимнее небо со светлыми крапинками звезд, такой нереально спокойный, отчужденный фон для яростного сражения.
Вскоре с падающей криоманткой, на полпути к земле повстречались странные зеленые побеги, стремившиеся вверх, чтобы оплести, спеленать летающую крышку гроба и ноги грейвмастера, зафиксировать его на месте. Если бы криомантка могла взглянуть вниз, она увидела бы Салима, стоящего в центре подсвеченной зеленым звезды. Старый волшебник властно вскинул руки и растения, по велению друида пробудившиеся даже посреди зимы, поднялись в небо, дополняя собой и без того феерическую картину битвы.
Один упругий корешок на лету подхватил Софи, так аккуратно, что резкая остановка падения почти не дала толчка, оплел ее осторожно и мягко, так, что девушка могла почувствовать себя горошинкой в стручке. И так же невесомо отпустил на землю. Вернее не на землю, а на руки подоспевшему Грэйфоксу.
Серый, естественно уже в человеческом облике, еще не ровно дышал и выглядел слегка растрепанным, но шустро оттащил Софи подальше от горячей точки.
- Лис. - одними губами произнесла она, открывая глаза. Но вместо зрачков там были две ледяные пластинки. - Отойди. От меня. Немедленно.
Разумеется, он не отошел.
- Ну, ну, барышня. Держитесь. Все позади, все хорошо…
Откат от заклинаний – вещь опасная. Случалось, маги даже умирали, истощив свой резерв и выплеснув в последнем заклятии даже жизненную энергию.
Было темно. Только голос пробивался сквозь пустоту – ровный, успокаивающих голос.
- Уйди, прошу тебя. - тихо прошептала Софи, панически пытаясь совладать СА ма с собой. Однако Лис так и не разжал объятий, заставляя девчушку всхлипнуть и слабо улыбнуться. - Вот дурак.
Темнота вокруг стала отступать. Тело постепенно возвращалось под контроль. Софи по моргала и попыталась сосредоточится на картине битвы в высоте.
- У меня… получилось?
...А бой тем временем достиг кульминации. Свежие силы в виде двух опытных магов уже порядком выдохшемуся некроманту пришлись очень не по душе. Может он и смог бы вырваться и отступить, но впереди его ждал еще один сюрприз.
- Давай, Юратэ! - рявкнула из поднебесья Дариша. - Замыкай!
Аквамаг поднялась над вершиной соседнего холма, коса ее бешено билась на ветру, а на лице, которое при первой встрече было воплощением бесстрастности, заиграла какая-то донельзя довольная улыбка. И, по мощному пассу ее рук, земля под волшебниками содрогнулась и гексограмма исторгла вверх ослепительное сияние.
Грэй уже собирался отряхнуть с Софи снежок и ободряюще улыбнуться, но... вместо этого резко вскочил, вздернув криомантку на ноги - и все равно не успел.
- Какого х....?!!! - раздался откуда-то вопль Дариши и гексограмма, и без того ярко сияющая, вдруг вспыхнула атомным взрывом, раздаваясь вверх и в стороны.
Бесчисленные фотоны света, казалось, пронзили всех присутствующих насквозь. Землю будто выдернуло из под ног, оставив вокруг только сияние и такое чувство, будто тебя уносит водоворот. Вглубь, вглубь, по постепенно сужающейся спирали и - удар!
Сознание возвращалось не сразу. Но когда зрение, отказавшее от яростного света вернулось, все кругом оказалось изменившимся, до неузнаваемости, а то и вовсе не тем, что было раньше. С белого неба падал черный снег. Или это бы какой-то пепел? Вокруг почти ничего - земля под ногами и море тумана колыхавшегося почти в пояс взрослому человеку, скрадывающего очертания местности. В метрах десяти от Софи из этого тумана торчали вверх ноги в зеленых сапогах - видимо, магистр Салим тоже оказался здесь, приземлившись в отнюдь не величественной позе.
Лисенок отыскался еще ближе. Он лежал ничком, в человеческом обличии, не двигался, но вроде бы дышал нормально и повреждений никаких на нем не наблюдалось.
Софи тихо застонала, открывая голубые глаза. Она медленно подползла к лежащему Грэю, опуская на его шею холодную, уже запачканную чёрным снегом, ладошку. Пульс был. Значит, он просто не успел прийти в себя.
«Хвала Мерлину» - пронеслось в голове девушки, после чего она попыталась подняться. Вышло не сразу, да притом сильно шатало со стороны в сторону. Она истощила все запасы магии, а пространство вокруг – какое-то странное и неживое - не позволяло подпитываться.
- Магистр! - заметив сапоги, ойкнула девушка. - Магистр, вы живы? Что произошло? Где мы?
На ее вопросы никто не ответил. Софи никак не могла понять, что же произошло.
Раскрыв ладонь, она поймала на неё несколько чёрных снежинок. Её рука была излишне холодной, так что если бы это и был снег, то всё равно бы не растаял.
- Ой, что это было? - жалобно проскулил Лис где-то в тумане. Он только начал подниматься, держась за голову (что, в принципе, было исключительно театральным жестом, никаких ушибов на живучем звереныше не было).
Примерно тут же начали приходить в себя и другие. И следующим был вовсе не магистр...
За спиной Софи послышалось хриплое дыхание и без того тусклый свет застила тень. Выскочивший из неоткуда некромант выглядел кошмарнее, чем прежде, если такое только было возможно. На исцарапанной летучими мышами физиономии практически не осталось живого места, глаза их под свисающих на лицо лохм волос светились, как у бешеной собаки.
- Убью... - хрипло выдохнул он, пошатнувшись, шагнул к Софи.
Не успел. В свою очередь за его спиной взвился чернильно-темный силуэт и, с кошачьим визгом схватив один из висящих за спиной грэйвмастера мечей, Дариша эффектным взмахом снесла некроманту голову.
Голова укатилась в туман, тело упало к ногам Софи.
Криомантка приглушенно вскрикнула. Она успела обернуться и отступить назад ровно на столько, чтобы обезглавленное тело не задело ее. Не было бы тумана - криомантку стошнило бы прямо на этом месте. Она никогда не видела в глаза сам процесс обезглавливания. А он оказался не из приятных.
Враг был повержен, но в вампирша и не думала праздновать победу. Рысью бросилась она на все еще не вставшего с земли Лиса, оседлала и, схватив за грудки, принялась яростно трясти.
- ТЫ!!! Мать твою, сучий сын!!! Это твоих рук дело! Твоих и этой твари!
- Мы не можем знать наверняка... - подал голос Салем, поднимаясь и потирая поясницу.
- Ну, конечно! - заорала Дариша, уткнув острие некромантовского меча под подбородок Грэйфокса. - Что тут еще знать?! Эта стерва, Юратэ, давно хотела возглавить Ковен. Особенно после того, как вы ей запретили практиковать ее "новую магию". А эта тварь продажная ей помогла нас подставить! Юратэ контролировала нашими же силами созданную гексограмму! Ей оставалось только расширить захват - и мы все отправились в междумирье, а не только этот гребанный некромант!
- Если бы я знал об этом... - сдавленно прохрипел Серый, опасливо скосив глаза на клинок в руках бушующей вампирши. - Разве сам оказался бы здесь?
- Оказался бы! - рявкнула Дариша, сильнее нажимая на меч. - Может это алиби такое? Кроме того, ты уж прекрасно знаешь, что вернуть тебе способности может только Салим! Ты настоял, чтобы Юратэ контролировала гексограмму. И теперь надеешься, что мы, нуждаясь в твоей помощи, тебя освободим?
- Ну, я же еще ничего не просил... - тихо прошептал Лис, закрывая глаза.
С минуту казалось, что Дариша сейчас таки полоснет его клинком. Но, видимо, третий маг Ковена, несмотря на свою импульсивность, все же подчинялась Первому, потому вопросительно оглянулась на задумчивого магистра.
Голова Софи буквально разрывалась от вопросов.
Междумирье? Вот теперь стало ясно, почему её силы не восстанавливаются. Теория магии знала о существовании множества параллельных миров. Если каждую такую реальность представить в виде планеты, то Междумирье было чем-то вроде вакуума меж ними. Странный, пустой мир, не знающий ни пространства, ни времени, не имеющий магических линий-лей, соответственно не поддерживающий циркуляции энергий. Просто пустота в прямом своем воплощении. Пустота с изредка встречающимися, сюрреалистически исковерканными образами из других миров. Вроде того же черного снега…
Этого еще не хватало. Криомантка прикрыла глаза рукой. Вопли Дариши раздражали и без того усталый мозг.
- Что ты изменишь, если убьешь его? – обратилась к вампирше Софи. Криомантка была бледнее обычного и подрагивала, тщетно пытаясь собрать воедино остатки магических сил. - Если он что-то знает, то может хоть подсказать, как выбраться. Хотя я не думаю, что он в этом замешан. Сейчас важнее выбраться отсюда. Потом будем разбираться, кто виноват.
- Софи права. Отпусти его, Дариша. Пожалуйста. - спокойно попросил Салим, несмотря на свое положения верховного мага Ковена, по возможности избегал отдавать приказы, ограничиваясь вежливыми просьбами.
- Подскажет он, как же! - презрительно зашипела Дариша, но Лиса все-таки отпустила, напоследок приложив затылком о землю.
Вампирша встала, отряхнув свое роскошное черное платье, после боя и телепортации превратившееся в лохмотья, надулась, скрестив руки на груди и демонстративно задрала нос. Это могло означать – «Что бы не говорил этот серый мошенник, я не поверю!»
Грэйфокс поднялся и, не глядя на окружающий, первым делом перевязал заново свой растрепавшийся хвостик, придирчиво стряхнул с плеч пылинки, вздохнул, вздернул нос, и, как ни в чем не бывало - будто не его только что обвиняли в предательстве и собирались убить - заговорил.
- Для создания гексограммы вы использовали силы трех магов - и ровно столько же понадобится, чтобы ее разомкнуть.
- Как будто мы и сами этого не... - агрессивно начала Дариша, но Серый поднял палец и веско продолжил.
- Причем маги должны использовать точно те же элементы, какие были и раньше. Вам не хватает мага воды. Но ведь Софи - криомант? Разве ее магия не близка к элементу воды?
При последних словах три пары глаз внезапно и с любопытством скрестили взгляды на Софи. Но потом Салим грустновато покачал головой.
- По элементу - близко. Но не по духу. - он смотрел на Софи внимательно и по-доброму и взгляду друида для сходства с одним известным литературным волшебником не хватало разве что очков-половинок. - Порой легче огонь превратить в воду, чем растопить внутри кого-то лед... - и магистр неожиданно улыбнулся Софи. - Правда, если очень захотеть, на свете случаются еще и не такие чудеса.
На душе у Софии почему-то заметно потеплело.
- Я владею стихией воды, правда на слабейшем уровне. Ведь чтобы управлять льдом, нужно знать его структуру. Если знаешь структуру, не сложно изменить плотность или…
Софи оглядела клубящийся вокруг туман. Из тумана можно получить воду, если охладить. А охладить что-то – это уже ее, так сказать, юрисдикция. Другая проблема – как восстановить силы. Внезапно ее озарило. Идея была блестящая, хоть и… отвратительная.
- Минуту!
Бросившись к телу мертвого некроманта, Софи не скрывая отвращения обследовала его карманы. Где-то на краешке сознания скользнула тень сожаления. Криомантка вспомнила его первые, еще вполне научные эксперименты, благое начало, обращенное во зло… Тропы черной магии не щадят никого. Но то самое «благое начало» сейчас могло ей очень пригодиться. Лишь бы некромант оказался достаточно предусмотрительным, чтобы захватить с собой немого тех самых…
Надежды Софи оправдались, вместе с появившемся на свет небольшим мешочком. Софи извлекла из него круглую зеленую таблетку. Поглядела на нее не без брезгиливости и быстро сунула рот. Её рожица скривилась от противного вкуса перебродивших фруктов и плесени, но, с трудом сдержав рвотный позыв, криомантка выровнялась и, глубоко выдохнув, даже подпрыгнула на месте. Её лицо заметно порозовело, а дрожь прошла.
- Так-то лучше. - протянула она, возвращаясь к изумленно следящей за ней компании.
Лис переглянулся с Первым и вернул взгляд на Софи. На мешочек с непонятными таблетками он покосился подозрительно, но за то, как быстро Софи пришла в себя, ощутил даже некую гордость и прищурился, улыбаясь криомантке одними только глазами. Магистр тоже поглядел на Софи с уважением. Девчушка обладала незаурядным талантом, даже на фоне сильнейших магов Сноувиля, выглядела совсем не бледно. Тот же Грэй, при своих прежних способностях, был куда слабее криомантки, хоть и старшее ее. Опытный глаз магистра ощущал в ней большие силы и главное - храброе сердце. Это качество, порой, заменяет и искусность и годы опыта. Друид не знал, где Софи обучалась магии, интересует ли ее дальнейшее совершенствование, но был бы не против заполучить себе такую ученицу. Со временем, ее потенциал бы раскрылся. Салем даже решился предполагать, что в возрасте Ковенских магов молоденькая магичка тоже запросто займет пост магистра... разумеется, если захочет приложить к этому усилия.
- Значит, владеешь магией воды? - риторически уточнил Салем и возле глаз его собрались добрые лучики морщинок. Этот маг улыбался открыто. - Чтож, это значительно улучшает дело. А ты очень талантлива. Софи. - сдержанно похвалил старый маг, украдкой вздохнув. Об ученичестве Софи он не заводил речи, потому что, как бы он этого ни хотел, идея была не осуществима. По одной причине.
Даже если они откроют гексограмму, кому-то из магов придется ее контролировать, оставаясь при этом по ту сторону. Как старший, ответственный друид брал эту роль на себя.
- Но... - хотел было объяснить что-то Лис, но Салем мигнул ему: мол я сам поясню.
- Гексограммой буду управлять я. - сказал друид. - Тебе, Софи, придется лишь вложить в нее оттиск элемента воды. Мы с Даришей сделаем остальное. Надеюсь вы... - Первый обвел взглядом собравшихся. - Внимательно разберетесь в ситуации, прежде чем принимать решение.
- А вы сомневаетесь, мастер? - поморщилась Дариша, не желавшая показывать, что расклад дел ее огорчает. - Сомневаетесь, что эта стерва Юратэ подставила нас?
Друид пожал плечами, но ответил строго.
- Сперва разбираетесь. Потом судите.
Вампирша фыркнула. Но промолчала. Друид вернулся к Софи, водружая широкую ладонь на ее плечо.
- Видимо, такая у тебя судьба - помогать нам в трудных предприятиях. Как ты себя чувствуешь и когда сможешь начать создавать гексограмму?
Глава 6. Сделка Серого.
- Мне нужно некоторое время. Точнее не скажу. - ответила Софи.
Она слегка напряглась, когда ладонь Салема опустилась ей на плечо и отвела взгляд в сторону. Криомантка довольно быстро разобралась в строении гексограммы, потому сейчас все поняла без слов. Чтобы остальные выбрались, кто-то должен пожертвовать собой.
- Я отойду ненадолго. – предупредила она остальных и покосилась на Лиса. Невольно она ждала от него поддержки, но не в коем случае не попросила бы об этом сама.
Отойдя на достаточное расстояние, Софи опустилась на землю, скрестив ноги в позе лотоса.
Поймав взгляд криомантки, Лис с упреком поглядел на явно смутившегося магистра. Друид, конечно, добрый и мудрый, но порой по-детски наивный! Софи, вообще-то не маленькая девочка, чтобы пытаться замолчать от нее неприятную сторону дела. Лис фыркнул и скрылся в тумане. Последнюю половину пути за криоманткой он бежал уже на четырех лапках.
- Если хотите... – нарочно небрежным голосом произнесла Дариша. - Я могу остаться.
- Нет, не хочу. - строго возразил друид, но на вампиршу посмотрел по-доброму.
Третья не претворялась добродетелью, оставалась собой: опасной ночной охотницей. Но зато от нее не приходилось ждать подвоха. И она не носила масок.
- Во-первых, вам "там" - "там" имелось в виду в "мире людей" - тоже не отдых предстоит, верно? Вам еще придется иметь дело с вторым по силе магом Сноувиля. А потом перелопатить сотни магических книг и встретиться с множеством знаменитых магов, чтобы вытащить отсюда меня, не так ли?
Дариша старалась сделать вид, будто ей все фиолетово. Нервы, жалость? Упаси Сатана, не знаю такого! Но пухлые красные губки мага крови были основательно покусаны, и она упорно отводила взгляд.
- Ну да... да. Учитель.
А Лис отыскал криомантку по запаху. Остановился. Задумчиво поскреб задней лапкой ушко. Вздохнул и улегся рядом, прижимаясь к ее ноге пушистым боком и уложив мордочку на вытянутые лапы.
- Вообще-то, теоретически существует возможность вытянуть отсюда человека. - лаконично и в слух заметил Лис. По крайней мере, он думал, что именно с этого Салиму стоило начинать разговор. - Нужно будет просто хорошенько поискать... Я бы тоже мог управлять гексаграммой. - каким-то очень жалким голосом закончил Серый. - Но на выходе нужны строго те же элементы, кто и на входе. А я в свое время был магом теней.
Лисенок вздохнул и стал ждать ответа.
Софи вздохнула. Потом извлекла из мешочка горсточку разноцветных таблеток и стала разглядывать их, задумчиво хмурясь. В последние дни их совместного сосуществования, некромант часто говорил, что они одни против всего мира. Что прочие маги и общины никогда не примут их – тех кто чужд им, чью магию они не принимают, кто настолько силен, чтобы вызывать страх. «В этом мире надо держать ухо востро… не доверять никому… ты для всех будешь чужой… кроме меня». До сего времени слова его подтверждались. Но сегодня, сейчас, Софи словно увидела мир с другой стороны. И в этом мире нашлись маги, которым на нее, Софи, оказывается, было не наплевать. Теперь некромант мертв. И, возможно, настало время оставить прошлое за кормой.
Она бросила пилюли в мешок и, опустив ладонь на макушку Лиса, мягко улыбнулась.
- Да, мы обязательно вытащим Салема отсюда. - произнесла она, слегка поглаживая серую шерстку. - Всё будет просто замечательно. А теперь пойдём, лучше не тянуть с этим.
Выпрямившись, криомантка неспешно зашагала в сторону ожидающих магов.
- Я готова, можем начинать, - уверенно сказала она, и улыбаясь чуть шире обычного.
При возвращении Серый немного отстал. Догнал Софи, уже сменив облик, и деликатно остановился позади нее. В их отсутствие Салим не терял времени. Гексограмма на сей раз была вычерчена переплетенными меж собой побегами растений, длинными и гибкими, словно стебли вьюна. На каждом луче шестиконечной звезды теперь расцвел простенький белый бутон. Дариша уже вносила свою лепту - прокусив палец, оставляла на каждом из них капельку крови. Красное на белом смотрелось красиво, но тревожно.
Салим ответил на улыбку Софи и показал на бутоны.
- Просто полей их немного. Только оттиск магии элемента воды. Много сил вкладывать не надо - они тебе еще понадобятся.
Софи кратко кивнула. Приблизившись к первому бутону, девушка зачерпнула рукой клубящийся туман. В её ладони собрался небольшой водяной шарик, с которого она и полила каждый из бутонов. На это действительно не пришлось потратить много сил, но, закончив, Софи отошла в сторону Лиса и легонько облокотилась на него, словно бы её не держали ноги.
- Мне сказали беречь силы, значит ты будешь меня держать. - весело прошептала она, улыбнувшись искренне и открыто, что бывало с ней очень и очень редко.
Софи не могла назвать себя оптимисткой. Но сейчас внезапно ощутила острое желание подбодрить окружающих, показаться сильно и зарядить этой душевной силой других.
Бутоны раскрывались, едва хрустальный шарик воды касался белых, с красной капелькой лепестков - разворачивались, оказавшись обычными вьюнками, разве что намного больше, испуская из сердцевинки тонкий аромат и нежно розовое свечение.
Лис не стал обнимать облокотившуюся о него Софи, так как раз уже получил выговор за такую фамильярность, но чуть заметно придвинулся к ней, выражая свое полное согласие поддерживать ее и в прямом и в переносном смысле. Он ответил на улыбку чуть прищурив зеленые лисьи глаза, ставшие особенно лучистыми в этот момент.
Салем, наблюдавший а этим, с хмурой задумчивостью, вдруг махнул рукой неизвестно чему и шагнул к Лису и криомантке.
- Ну, ладно уж. - старый маг требовательно ткнул в верхнюю пуговицу на рубашке Грэйфокса. - Расстегивай. Давай ее сюда.
Дариша за спиной друида хлопнула себя по лбу и недовольно зарычала. Но Салим не обратил на нее внимание:
- Но обещай, что будешь защищать наших леди!
- Конечно. - без малейшего колебания согласился Грэй. - Я не разочарую вас, магистр.
На шее у Серого почти под горло проходила тонкая серебристая цепочка, на звеньях которой можно было, обладая острым глазом, разглядеть изящную вязь рун. Под рукой магистра руны будто бы нагрелись и ожили. Лис зажмурился и цепочка лопнула с тонким хрустальным звоном осыпаясь к ногам и... ничего, казалось бы, не произошло. Но тень Грэйфокса на белых клубах тумана вдруг колыхнулась, растекаясь вокруг и тут же спала.
- Благодарю вас, магистр... - чуть сдавлено шепнул Серый, придерживаясь за шею рукой и выпрямляясь. Взгляд его казался немного растерянным, ушедшим в себя. Но когда Дариша глянула на Лиса с нескрываемой ненавистью и недоверием, он быстро пришел в себя и отвесил вампирше издевательский поклон.
- Входите в гексограмму. - напомнил Салем.
Софи было немного страшно от происходящих с ней перемен. Но жизнь в криомантке била ключом и ощущение это оказалось восхитительным. Ей хотелось делать добро и говорить добрые слова. Ей казалось, что Салем чего-то ждет от нее и от всех тех, кто был тут. И Софи во что бы то ни стало хотела оправдать это доверие.
Подняв ладонь, криомантка опустила ее на солнечное сплетение и слегка прикрыла глаза, первой ступив в гексограмму.
- Мы справимся. - одними губами проговорила она, скрыв свое лицо тенью собственных волос. - Я постараюсь. Обещаю.
Лис шагнул в гексограмму вслед за Софи, как обычно встав за правым плечом девушки. Дариша присоединилась к ним, демонстративно держась подальше.
- Спасибо, Софи. – по-простому отозвался Салем. - Я вас верю. До встречи.
Друид повел руками и сияние цветов послушно заструилось вверх, разрасталось и ширилось, застилало глаза, скрывая от взгляда фигуру старого магистра. И вот опять знакомое уже чувство - затягивающего водоворота, свободного падения. Но сила несущая их на сей раз не брякнула магов оземь, а заботливо поставила на ноги.
Чувство свободного падения обычно пугало криомантку до дрожи. Сейчас же это ощущение было почти приятным. Чувствовалась сила и нежность Салема, отправившего их обратно. Стоило девушке снова оказаться в мире снега и зимы, как она жадно вдохнула морозный воздух и широко улыбнулась.
Поле недавнего сражения по-прежнему покрывала мгла и под ноги бросилась прохладная поземка. Но на востоке небо украсилось светло-розовой полосой рассвета и длинная тень города подкралась к заснеженному пустырю.
- Напрямую идти в обитель Ковена не разумно. - первым подал голос Лис. - Думаю, я смогу провести вас из тени в тень. - Дариша недоверчиво воззрилась на Грэйфокса, но он спокойно продолжал, обращаясь в основном к Софи. - На это Салем и рассчитывал, когда возвращал мне свободу. Хоть он и просит разобраться в ситуации, в глубине души и сам знает, что Юратэ предала Ковен. Она давно пыталась практиковать запрещенные ветви магии и простереть власть Ковена дальше наблюдателей и стражей. По дороге нас обязательно заметят и предупредят Вторую. Но не было еще такого мага, который сумел бы выследить Серого Лиса в мире теней. - последнюю фразу Грэйфокс произнес с самодовольной, но в то же время очень уверенной в своих силах улыбкой. И протянул криомантке руку. - Пойдешь со мной?
- Будто бы у меня есть выбор. – с шутливым ворчанием отозвалась Софи и невольно покосилась на Даришу. - Пора уже поверить хоть в кого-то. Не вечно же во всем видеть темноту… К тому же, - уже более серьёзно протянула девушка. - Других вариантов у нас нет. Конечно, я пойду с тобой. Ведь я пообещала помочь Салему любой ценой.
Третий магистр имела один порок - она не умела скрывать эмоции. Импульсивная Дариша могла быть вызывающе грубой, высокомерной, презрительной, но только не двуличной. Она возмущенно обернулась к Софи задетая тем, насколько поучительно прозвучали ее слова.
- Видеть во всем темноту, значит? - вампирша окрысилась. – С меня, девочка, давно уже сползли розовые очки! Один ублюдок, которому я верила, просто перегрыз мне горло, не спрашивая, чего я хочу, а чего нет. А когда я пришла за помощью к Светлым, едва не получила кол в сердце. С тех пор я предпочитаю проверять, а не доверять. Я ненавижу вампиров. Но я та, кто я есть, и от этого никуда не денешься. И тебе тоже полезно помнить, что пока ты благодушно пялишься на свет, кто-то из тьмы может воткнуть тебе нож в спину. Вместо того, чтобы поучать меня - гляди в оба.
- Ты тоже гляди в оба. - вдруг серьезно посоветовал Лис. - Рассвет приближается.
Дариша, метнула злой взгляд на светлую полоску у горизонта и прикусила язык. Выбора у нее действительно не было. Под солнцем она так или иначе не доберется до обители.
Лис улыбнулся, с насмешливой галантностью подставляя Дарише локоть.
- Вашу ручку, мадмуазель Носферату… Я за тобой скоро вернусь, Софи.
Неясная тень от сугроба под ногами Грэйфокса вдруг потемнела и всколыхнулась, как поверхность омута. Крепко держа за руку все еще злую Даришу, Грэй вдруг стремительно "провалился" в тень, как в темную воду, увлекая за собой взвизгнувшую от неожиданности вампиршу.
Софи усмехнулась. Наблюдать, как эти двое ссорятся, было даже забавно. Затем криомантка присела на корточки и издала тихий свист.
Кучка снега чуть в стороне подозрительно зашевелилась. Из нее вынырнула ящереподобная мордочке, а уже следом и всё тельце ледяного дракончика. Увидев свою хозяйку, существо радостно забило крыльями, взбивая вокруг себя снег и, приветливо крякнув, бросилось обниматься. В следующую секунду криомантка рухнула в снег, пытаясь руками оттащить животинушку, пытающуюся облизать её лицо.
- Да-да, всё нормально. Я живая. Видишь. Жи-вая. Не стоило так переживать. Эй! Не кусай меня за нос, - возмущалась Софи, оттаскивая любимца за хвост. Дракончик тихо засопел, свернувшись в клубочек на её коленях, но тут же вскочил и зашипел на вернувшегося Лиса.
Грэйфокс, отсутствовавший от силы минут 10, потер щеку, наискось располосованную когтями.
- Некоторые совсем не умеют держать себя в руках. - пожаловался он. - Идем, Софи.
Так уж вышло, что криомантке за этот день пришлось побывать аж в двух параллельных измерениях. То Междумирье - своего рода зона призраков и изгнанных, застрявших меж мирами, то теперь - Тень.
Последним реальным ощущением Софи была рука Лиса, крепко, но не до боли стиснувшая ее руку. В мир Тени они не провалились, а словно утонули в нем. Здесь все было одного цвета - насыщенная и в то же время мертвенная сирень. Сиреневые лица, сиреневый воздух. Этот мир представлял собой множество коридоров, будто переплетение лисьих нор, замысловатые петли, бесчисленные лестницы. Но криомантка и маг тени даже не шли по ним, а словно скользили, сами обратившись в тень. Это было неприятно, точно кружение в карусели, когда тебя подташнивает. Вроде бы и интересно, но любоваться что-то не хочется - скорее бы кончилось.
Кончилось это по временным меркам минуты через две. Реальность зажглась сперва маленькой светлой точкой, а потом расширилась и втянула путешественников, будто черная дыра белого цвета.
Первое, что увидела Софи - это мраморный пол. И алые бусинки крови на нем. Затем взору криомантки предстал главный зал Обители Ковена. Округлое помещение, уходящие вверх колонны. Три трона на возвышении. На центральном, в деланно небрежной позе восседала Юратэ...
Гомон голосов ворвался в сознание криомантки позже зрительных образов. Софи стояла одна. В центре залы. Окруженная толпой незнакомых и, по всему видно, враждебно настроенных магов.
- Ну вот и все, госпожа Юратэ. - ядовито улыбнулся Лис, поднимаясь на возвышение и небрежно плюхнувшись на трон по правую руку от аквамага. - Я выполнил свою часть сделки.
Глава 7. Новая магия.
- С... сделки?
Софи вскинула голову, глядя на усевшегося Лиса. Всё вокруг заволакивала влажная пелена от наполняющих глаза слёз.
- Ты... - она прикусила губу до болезненного пульса и закрыла ладонью лицо. - Как же. Можно было сразу догадаться… Что ты сделал с Даришей? Где она?!
Софи зло оскалилась. Хорошо хоть дракончика оставила. Без него ей будет куда труднее сражаться. Но зато он останется жив. В голове криомантки царил бедлам. Она не могла заставить себя принять происходящее. Почему Лис предал её? Почему она верила ему?
- Предатель.. - прошептала Софи и, быстро утерев скатывающиеся по щекам слёзы, зло вздернула нос. - Я убью тебя. Своими руками.
Она понимала, что находиться не в том положении, чтобы огрызаться. Но обида жгла сильней огня.
- Я бы на твоем месте не спешила, Софи. - подала голос аквамаг, поднимаясь с трона и направляясь к криомантке. Окружающие взбудоражено зашипели, но Юратэ остановила их повелительным жестом. - Я надеюсь, ты не похожа на Даришу? Эта истеричка так безмозгла, что с ней совершенно невозможно говорить по-хорошему.
Вторая усмехнулась, проводив взглядом дорожку пунцовых капель, тянущуюся от центра к дверям залы - уже запертым и строго охраняемым.
- В сущности, Грэйфокс ведь не сделал ничего плохого. - Лис, нагло улыбнулся на слова Юратэ, даже не пряча глаз. - Салем держал его на цепи, он ведь имел право сражаться за свою свободу любыми способами, разве не так?
Юратэ была красива. С толстой каштановой косой, румяная, синеглазая. И все же во внешности Второй что-то отталкивало. То ли высокомерный взгляд, то ли какая-то скрытая, одним лишь сердцем ощутимая фальшь. Даже не слов, а самой сущности.
- К тому же, - продолжила аквамаг. - Он ведь тебя сюда не на убой привел. Наоборот. Посмотри. - Вторая вытянула руку к постаменту, указывая на третий, пустующий трон и заговорила проникновеннее. - Новому Ковену нужен третий маг. Я видела тебя в деле, Софи. Ты сильна. И наша с тобой магия во многом схожа. Я десятилетиями изучала магию воды. Это сильнейший из элементов! И я открыла нечто новое. Умение управлять людьми, ведь их тела на 70% состоят из воды. Но Салем, старый глупец, счел мои исследования недопустимыми и причислил их к темной магии. Простые люди всегда заботили старика больше, чем мы. Но ведь нам не зря даны силы, Софи?
В глазах Второй блеснул фанатичный огонек.
- Поверь мне, Софи, право сильного - это наше право. Нам давно пора выйти из тени, а не таиться, подобно изгоям, скрывая то, что дано нам природой... Я могу научить тебя одним взглядом лишать непокорных жизни, иссушив их тело или заставить делать то, что ты захочешь. Да, это жестокие меры, но со временем они принесут благо всем. Мне нужна способная ученица. - как можно дружелюбнее улыбнулась Вторая, стараясь погасить пышущее во взгляде возбуждение от собственных слов. - Ты хочешь мне помочь, Софи?
В зале воцарилась выжидающая тишина.
Здесь собралось около дюжины Сноувильских магов. Кто-то из них купился на посулы Юратэ, кто-то поддался угрозам, а кое-кто согласился по глупости. Вторая создавала свою коалицию не день и не два, медленно и методично подтачивая власть и авторитет Салема в Ковене. Разумеется, у старого друида были и сторонники, и, коли их собрать, вполне могли бы потягаться силой с узурпаторшей, но ныне, лишившиеся лидера и неожиданно попавшие в опалу, они затаились. Многие из них - та же тетушка Герда, не особо интересовавшаяся политикой, и вовсе не подозревала о смене власти в Ковене.
С недовольными Юратэ планировала разобраться потом, собрав новый триумвират. Но, для воплощения своих планов аквамагу не хватало еще одного компанента. Помощница нужна была Юратэ вовсе не ради чувства локтя. Будь на то ее воля – она возглавила бы Ковен в одиночку. Но козырь аквамага – ее новая способность, действительно была мощным волшебством. И, соответственно, обладала мощным откатом. Ее заклятия питались жизненной энергией и сильно старили использующего их мага. Потому Вторая искала для себя марионетку, с близким элементом, которую легко было бы обучить, и чью силу можно было использовать, не тратя своей.
Криомантка не удостоила Юратэ взглядом, не сводя глаз с нагло рассевшегося на троне Лиса. Он выживал. Он стремился к свободе любой ценой. Даже если цена этой свободе – предательство…
Слова Юратэ касались сознания Софи лишь вскользь. Но и того было порой достаточно, чтобы сильно ранить.
«Старый глупец? Как смеешь ты говорить такое о человеке, который остался в междумирье ради нас?!»
- Знаешь, я… - Софи будто бы смиренно потупилась, незаметно сжимая кулачки.
Злость наполняла силой. Пол под ногами криомантки покрылся едва приметной изморозью.
После, тщательнее обдумав ситуацию, Софи поймет, что вариантов было много. Можно было поддаться, согласиться, сделать вид, что все устраивает. А потом отплатить предателям их же монетой. Но для этого пришлось бы соврать. Обида и гордость, бушевавшие в отнюдь не ледяной душе криомантки, сейчас просто не принимали лжи.
- Я… Отказываюсь!
Софи хлопнула в ладоши. Холод разошелся от нее волной, зона обморожения раздалась в стороны, мигом вморозив ноги всех магов в ледяные глыбы.
Фальшивая улыбка на глазах сплыла с лица Второй.
- Чтож. Ты сказала свое слово, девчонка! - рявкнула она.
Взмах рукой - лед, окружавший Юратэ, упал на пол лишенным опоры водяным столбом. Правда остальных аквамаг освободить не успела - или решила не тратить силы. Пироманты пытались оттаять себя, кое-кто из волшебников послабее и подавно барахтался в снежном плену - не все из магов дотягивали до способностей магистра, большая половина была явно слабее Софи, но со временем они все равно разрушили бы ледяные путы и задавили бы криомантку количеством. А Юратэ и одна стоила многих.
Растопленная вода взвилась вверх, водяным хлыстом взметнувшись над головой Софи и начала стремительно рушиться вниз. В этом бою сошлись два мастера одной стихии, и зрелище обещало быть жутким и феерическим.
Криомантам не подвластно управление водой. Но воду всегда можно заморозить. Софи вскинула руку, заставляя водяной хлыст застыть и разбиться, и широким пассом отправила ледяные осколки влет в сторону аквамага и сидящего на троне предателя-Лиса.
Теолик, маг тени, в сущности, не очень-то и умел драться, особенно лицом к лицу с противником. Если Грэйфокс и вступал в бой, то делал это в особом стиле и только в крайних случаях. Чаще всего он предпочитал уклоняться от столкновения и магия тени позволяла ему делать это виртуозно. Предвидя атаку Софи, расслабленно сидящий Лис лишь сосредоточенно сощурил глаза. Он словно влился в собственную тень и появился уже за спинкой трона, которую тут же изрешетили ледяные осколки. Лис не трусил, но и не нападал, наблюдая за происходящим со своей привычной, почти не сходящей с лица улыбочкой. Он стоял настороженно прямо, готовый реагировать. Казалось, будь у него сейчас хвост - он бы им нервно помахивал.
Юратэ растопила летящие в нее льдинки одним взглядом.
- Слабовато. - скривив губы процедила Вторая, втайне неприятно удивленная скоростью реакции молодой волшебницы.
Затем аквамаг просто выбросила руку вперед, словно скогтила что-то в воздухе, скрюченными, но не до конца сжатыми пальцами. Острая боль пронзила руку Софи в области локтя, как раз там, где еще не до конца поджила рана от клинка некроманта. Казалось, каждую клеточку свела страшная судорога. Кожа болезненно стянулась, становясь сухой, как пергамент. По венам, словно тек расплавленный свинец – странное, пугающее ощущение того, как в твою плоть вторгается чужая, не терпящая сопротивления, сущность... Медленно-медленно, против воли, рука криомантки стала подниматься, пальцы скрючивались, повторяя жест Юратэ.
- Сейчас я преподам тебе урок совершенно нового уровня магии воды. - криво усмехнулась аквамаг.
«Так вот о чём она говорила». – промелькнуло в затуманенном болью сознании Софи. - «Вот, значит, в чем эта новая сила. Заставлять людей страдать от боли, либо подчиняться, либо превращаться в иссушенных мумий»…
Сжав ладонью локоть, Софи постаралась силой опустить руку, но у неё не получилось. Боль только росла. Казалось, будто бы весь мир стал покрываться радужными пятнышками и даже настороженный Лис превратился в размытое сероватое пятно. Криомантка попыталась сосредоточить на Юратэ полный ненависти и отчаяния взгляд.
А та явно наслаждалась победой. Ощущение чужой, магической хватки распространялось от локтя к плечу, медленно подбираясь к голове. Магия Софи слабла вместе с ее сопротивлением. Прочие маги стали высвобождаться из ледяного плена. В руках многих засветились файерболы, пульсары, враги окружили одинокую криомантку.
- Довольно. – среди общего гомона крика неожиданно громко и холодно прозвучал голос Лиса. - Сдавайся, Софи. Тебе одной не выстоять.
Круг сужался. Маги предатели окружали. Юратэ прожигала Софи взглядом гадюки, видимо, измышляя какой смерти предать непокорную криомантку и чего бы при этом ляпнуть поучительного...
Громыхнул оглушительный взрыв, двери главного зала Обители Ковена вынесло и разбило в щепки. Появившаяся на пороге смешная тонкая фигурка с торчащими рыжими косичками.
- Она не одна!
Джиллико, внучка Герды, выглядела запыхавшейся и бледной. Вполне возможно, неопытная пиромагичка выплеснула во взрыв почти весь резерв энергии. В таком случае ее явление могло окончится не просто бесполезно, но и плачевно. Однако, мордочка Джиллико светилась хмурой уверенностью. Вместо того, чтобы атаковать кого бы то ни было, она вдруг взмахнула рукой, отправляя крохотный пульсар в сияющую под потолком залы люстру.
Бабах! В наступившей темноте битый хрусталь осыпался острым дождем. Тронный зал Ковена был рассчитан на то, чтобы в нем могла спокойно пребывать вампирша, потому дневной свет сюда не проникал даже из выбитых дверей. Мрак упал на окружающих плотно, как печная заслонка.
Глава 8. Ловушка.
Софи опустилась на колено, сжимая ладонью ноющую и пульсирующую от боли руку. Хватка Юратэ распалась, но ощущение чего-то чуждого внутри не проходило. Софи бесшумно выдохнула, мысленно чертыхаясь. Откуда здесь взялась Джил она понять не могла, но теперь приходилось беспокоится еще и за пиромантку.
Сквозь крики, ругань, и общий суматошный гул пробился еще один звук. Подозрительный, неприятный, шелестящий, зудящий, трепещущий. Наконец кто-то догадался засветить пульсар... И тут же заорал не своим голосом, потому что тьма жила. Она билась и трепетала вокруг тысячами черных перепончатых крыл. Летучие мыши тут же кинулись на свет и дикий визг какого-то невезучего мага заглушило щелканье маленьких, но острых зубок...
Тут уж началась форменная паника. Даже истерично выкрикиваемые приказы Юратэ заглушил топот ног. Не имея возможности зажечь свет, бегущие выбирались из зала на ощупь.
- Давай сюда! - Софи услышала над ухом какой-то страшный скрипящий голос. - И тут же ее дернули в сторону, уволакивая бог знает куда. Рядом послышалось испуганное - "ой!" - и торопливое топотание Джиллико.
Они миновали несколько поворотов, распахнулась и затворилась за спиной дверь. И почти тут же зажегся свет. Освещение в Обители Ковена восстановили быстро. Где-то далеко возмущенно орала Вторая, требуя срочно разыскать беглецов. В отблесках полоски падающего из коридора света, Софи смогла разглядеть Даришу. Вампирша прижала палец к губам, прислушиваясь к беготне и снаружи. Что только стало с прежней красавицей-брюнеткой?! Дариша выглядела как скелет, обтянутый кожей, как мертвец.
- Орать не вздумай... - с ходу посоветовала вампирша тем самым страшным и скрипучим голосом, когда перехватила взгляд Софи. - В живучести немертвого есть свои преимущества. Крови одной тюремной крысы было достаточно, чтобы снова встать на ноги... Но скоро я добуду кое-что и получше...
В последнем предложении прозвучала доля сомнения. Совсем неожиданно Дариша вздохнула, как бы выпуская раздражение и уставилась на Софи. Особо сильным стратегическим мышлением Третья никогда не отличалась, как и сильным мышление вообще...
- У тебя есть идеи, что нам теперь делать?
Софи сглотнула подступивший к горлу комок. Дариша сейчас напоминала ей тех кладбищенских зомби, которых криомантка, как помните, до жути боялась. Однако ни кричать, ни пугаться сил просто не было.
- Но вы хоть… живы. - с ноткой неуверенности произнесла криомантка, опираясь спиной о стену.
Голова ее наотрез оказывалась работать, но и просьба Дариши чем-то льстила и разочаровывать вампиршу не хотелось. Софи нервно потерла ноющую руку. В кармане ворохнулся мешочек с некромантовыми таблетками. Они-то и легли в основу ее идеи. Надежда была робкой, но план – довольно смелым.
Софи извлекла мешочек и некоторое время встряхивала, внимательно разглядывая содержимое. Когда криомантке показалось, что она ошиблась, и нужных пилюль нет, на её лице даже выступили капельки пота. Но еще секунду спустя несколько мутно-фиолетовых гранул показалось в общей мешанине, дав Софи возможность облегчённо выдохнуть.
- Итак, - наконец произнесла она, поднимая взгляд на девушек, находящийся с ней в тесной коморке. - Мы имеем кучку паникующих магов, рыскающих по всем помещениям, обезумевшую от жажды власти Юратэ, а так же предателя Лиса, который, по-моему, боевым магом не является. А у нас есть любопытный мешок различных таблеток с различными свойствами…
Софи облизала пересохшие губы, отводя взгляд в сторону, и задумываясь. Предательство Лиса подкосило ее, но не сломило. Мысль о Салеме, находящемся сейчас в междумирье, придавала сил.
- Сначала нам нужно изолировать всех младших магов. - наконец заявила девушка. - Я вручу вам таблетки невидимости. Затем выйду в один из залов и устрою ловушку. Они плохо справляются со льдом, я видела. Этого времени, Дариша, вам должно хватить, чтобы справится с Юратэ.
- Таблетки невидимости? - переспросила вампирша. - Высокий уровень магии. А вербены туда не намешано?
- Этому высокому уровню магии вы в междумирье снесли бошку. – слегка улыбнулась Софи. - Это некромантовы таблетки. Точнее наша рецептура и его приготовление. Вряд ли он стал бы употреблять вербену – она ведь нейтрализует черную магию.
Вампирша глубоко вздохнула и нахмурилась, стараясь создать для себя полную картину плана криомантки. Он выглядел вполне исполнимым. Дариша коротко кивнула.
- Соображаешь. Все эти маги - пешки в игре Юратэ. Кое-кого она переманила, кое-кого запугала. Я бы поотрывала гадам головы, но, думаю, Салем стоял бы перевоспитание. - Дариша хмыкнула, выражая тем свое пренебрежение, но все равно не посмела бы нарушить просьбу друида - "сперва разобраться, а потом казнить". - Я в деле. - азартно сверкнув глазами, согласилась она. - Вместе с прихвостнями я Вторую точно не одолею, а вот с глазу на глаз... - Дариша зловеще зашипела.
- Эммм... - Джиллико смущенно приподняла ладошку, прямо как ученица в классе. - То есть мы...
- Не тупи! Твое дело – постараться быть как можно более незаметной. - рявкнула вампирша на рыжую и снова обернулась к Софи. – Будет весело. Давай твои таблетки и пошли.
***
Куо Тьен считал, что неплохо владеет магией нинджитсу. Но на самом деле он был посредственностью, как и многие из тех магов, что быстрее других поддались на уговоры Юратэ и ее посулы легкой славы и фальшивого величия.
Сейчас Тьен на цыпочках крался по коридорам обители, мня себя настоящим воином-тенью, хотя погляди на него в этот момент дед - опытный сенсей - плюнул бы от досады. Однако, чем тупее юнец, тем больше у него самомнения, а у Тьена оно зашкаливало. Если бы с левого плеча к нему подлетела не снежинка, а отравленная звездочка-шюрикен - быть бы ему трупом. Но желторотый нинджо и снежинку-то заметил лишь тогда, когда она хрустально зазвенела над ухом. Спохватившись, Куо метнулся в сторону, оставив на месте, где только что стоял сухую ветку дерева. А зря. Заклинание "каварими" - "замены" ушло в пустую. Снежинка атаковать не собиралась, а просто переливалась в воздухе, тихо звеня.
Сконфуженный нинджо вылез из-за угла и тут же увидел одного "соратника" тоже задумчиво бредущего по перекрестному коридору за другой снежинкой.
- Эй! Что за нафиг?
- Тихо ты! - буркнул другой маг, расставивший руки так, будто держал в них большой клубок. - Я настроил "нить поиска" и сейчас узнаю, откуда прилетела эта ерунда! Явно какая-то "следилка" от этой криомантки...
Довольные своей догадкой, маги пошли по "нити" пока не уткнулись в дверь залы, где сейчас сидела Софи. К их неудовольствию, там столпились и другие прихвостни Юратэ, так что поделить награду за поимку криомантки на двоих им не светило.
- Кто-нибудь послал за Второй?
- Отправил весточку.
- Аапчхи! - раздалось за дверью. Это не сдержалась невидимая Джиллико, сидящая в засаде.
- Там же есть другие выходы! - заорал Тьен, решивший отличиться, хотя бы взяв на себя роль лидера. - Что вы стоите, атакуем!
Маги ворвались в зал всей гурьбой. Из другой двери, услышав шум и решив, что криомантка удирает, ввалилась другая половина банды Юратэ. Обе группы застыли в немой сцене, уставившись на спокойно сидящую Софи.
Софи, не шелохнувшись, сидела в центре зала. Вокруг нее мерцал, переливаясь в воздухе простенький морозный щит. Криомантка молчала и голова ее была склонена вперед, отчего лицо прикрывали русые волосы.
Софи чувствовала себя предательски плохо. Колдовство требовало от нее больших сил, чем она рассчитывала. Она ощущала себя так, будто кто-то постоянно высасывал часть ее энергии, направляемой в заклинания. Но исследовать «дыры» в своей ауре сейчас было недосуг. Прозрачная сфера щита тихо затрещала, по его поверхности пробежала трещина, свидетельствующая о том, что защиту криомантки пробить не так и трудно. Но как только маги стали окружать, Софи устало подняла голову.
- Трусы. Вы не предатели. Вы трусы. Рубите!
Последнее слово она выкрикнула что есть сил, чтобы Дариша и Джиллико услышали ее.
Что-то стеклянно звякнуло и лопнуло. С потолка рухнула целая лавина мокрого снега, как плевок паука накрывает мух, накрыв всю двадцатку магов… или не всю? Вырываясь из морозного щита, Софи стиснула руку в кулак, заставляя снежную массу в миг смерзнуться, сковав жертв покрепче любых пут.
Несчастный Тьен в кои-то веки успел увернуться. Но гордиться собой ему не пришлось.
От стены ринулась вниз незримая тварь и несчастный маг заорал, зависнув в воздухе. На землю частым дождичком посыпалась из перекушенной артерии алые капли, и уже мертвое тело вдруг само собой взлетело, схваченное за руку и с противным хрустом шмякнулось о стену, оставив на белом мраморе алую кляксу.
- Дариша, фууу!... - взвизгнула где-то невидимая Джиллико и тут же, удивленно охнув "проявилась" в виде полупрозрачного силуэта.
Воздух в комнате взорвался паром, словно вся влага в воздухе сконденсировалась на невидимках, частично визуализировав их. В дверях стояла Юратэ. Бледная от злости, так и мечущая взглядом молнии, Вторая выглядела уже совсем не так величественно, как раньше.
Дариша сбросила с себя невидимиость и жутко облизнулась, вставая перед предательницей уже совсем прежней. Алые губы растянуты в хищной улыбке, ненависть в глазах ничуть не уступала Юратэ.
- Ну, здравствуй. Ссс-сука.
Демоническое преображение исказило красивое лицо вампирши в жуткую морду, зашипев, как кошка, он метнулась на предательницу, уже в броске превращаясь в нечто когтистое и крылатое.
Тело Софи казалось ей ватным и непослушным, боль в руке так и не прекращалась. Криомантка покачнулась и начала оседать на пол. Полупрозрачная Джиллико не умела так быстро сбрасывать чары, как Третья, поэтому так и осталась "выцветшей", но со всех ног бросилась к подруге, успев смягчить ее падение.
Софи улыбнулась рыженькой:
- Ты отлично справилась. Просто молодец.
- Ой-ой-ой! - испуганно залепетала Джилл, глотая подступающие слезы. - Что значит: я справилась? Ты что прощаешься?! Тебе плохо? Ты же не умрешь, Софи?! Только не умирай! Если ты умрешь, бабушка нас убьет, это точно!
Шебутная пиромантка обхватила подругу поперек талии и уткнулась лицом ей в живот.
Битва между магистрами меж тем разыгралась нешуточная. Дариша числилась Третьей, но в боях у нее было побольше опыта, чем у Юратэ, с другой стороны магия Второй была искуснее. Вампирша перемещалась, как молния, не повторяя своей ошибки и не позволяя иссушающему заклятию взять себя на прицел. Юратэ водяной стрелой пробила ей крыло, но вампирша спикировала ей на голову, переведя олимпийский поединок магов в банальный, но не менее яростный дамский мордобой.
Именно в этот миг Софи ощутила, как опора ушла из под ее тела. Она проваливалась - проваливалась в собственную тень, отброшенную ею же на пол. На миг криомантка, и с визгом вцепившаяся в нее Джил, летели вверх тормашками по уже знакомым сиреневым коридорам и норам мира Теней, а потом вдруг вывались клубком в совсем другом помещении.
Круглая, небольшая зала, но с высоким сводом, который опирался на полукруг ионических колон. Здесь было темно, но на стенах горели факелы и тени - колышущиеся, змеящиеся тени, плясали буквально повсюду.
- Как твоя рука, Софи? – промурлыкал за спиной мягкий, ядовито-медовый голос и криомантка, обернувшись, увидела Лиса.
Грэйфокс стоял, опираясь спиной на колону, и взирал на полуживых девчушек пристально и спокойно.
- Не твое дело! – прошипела Софи, поднимаясь на ноги и невольно поморщившись от стрельнувшей от локтя в плечо боли.
Грэйфокс как-то странно вздохнул, прикрыл глаза и, вмиг провалившись в собственную тень, появился уже за спиной криомантки.
Громко взвизгнула Джиллико, когда пальцы быстрого, как мысль, Лиса, сцапали ее за руку и рванули к себе.
- Ну, что тебе стоило согласиться, Софи... - укоризненно пропел Грэй. – Согласиться и потом ударить Юратэ в спину, как она проделала это с Салемом. Я порой просто поражаюсь тому, насколько люди могут быть нерациональны в своей честности.
Теперь он снова стоял поодаль, у другой колоны, удерживая пиромагичку перед собой, как щит. У горла рыжей поблескивало тонкое лезвие изящного кинжала.
- Отпусти ее!
Софи стоило огромных сил держаться на ногах. Она прекрасно понимала, что сражаться уже не сможет. Но как же тогда защитить Джиллико? Или хотя бы отвлечь от нее мерзавца?
Криомантка сжала ладонь в кулак. Шея Джиллико ощутила прохладу. Изморозь поползла по лезвию кинжала к руке Грэя.
- Отпусти ее и сражайся. – выдохнула Софи. - Хватит трусить, Лис. Хватит прятаться за чужими спинами, поджав хвост!
Джиллико, тоненько пискнув, рухнула на колени. Лис оттолкнул ее, без суеты бросил кинжал и отступил назад, снова пройдя сквозь тень и очутившись позади криомантки. Естественно, на безопасном расстоянии.
- Нет, Софи. - спокойно возразил наглец, улыбаясь ласково и почти так же дружелюбно, как прежде. - Я не из тех, кто бросается на врага, лишь для того, чтобы доказать, что он не трус, а дурак.
Не дожидаясь, пока к нему обернуться, Лис снова виртуозно переместился, умудряясь всякий раз возникнуть за спиной.
- Я буду прятаться за чужими спинами, покуда мне это выгодно и... - источник голоса снова сменился, не позволяя отследить себя. Все, что успевали видеть девушки, это быстрый промельк тени на стене. - Мне плевать, что подумают обо мне проигравшие.
Голос Лиса, казалось, доносился отовсюду и неоткуда, отчего создавалось впечатление, что девушки окружены.
- Честь еще никого не спасла. Зато погубила тысячи... Ты уж прости. Но возвращение Салема мне не выгодно. Он знает, как посадить меня на цепь, а я этого не хочу. Поэтому, к величайшему сожалению, моя хорошая, мне придется вас...
Тень под ногами Софи и Джиллико разверзлась и девушки, снова пролетев сквозь сиреневые лабиринты, вывалились в той же комнате, но уже из тени в потолке и с маху хлопнулись о каменный пол. Было ясно, что еще пары таких ударов они не выдержат. А ведь коварный маг теней мог сбросить их и откуда повыше. Но что делать, если от собственной тени под ногами никуда не деться?
- Убить.
Криомантка глухо застонала, при падении неудачно ударившись больной рукой. Софи не знала, как чувствует себя Джиллико, но догадывалась, что сейчас ей неимоверно страшно. Лис ведь и для нее был домашним зверьком, который сейчас вдруг превратился в хищника – безжалостного и циничного.
- Иди сюда. - шепнула пиромантке Софи. - Ну же, скорее.
Таблетка невидимости осталась всего одна.
- Съешь. Невидимые не отбрасывают тень. И ни в коем случае не пытайся ничего сделать. Ты меня поняла?
Софи едва ли не силком запихала в рот девчушки таблетку.
- Но... но...! Я не могу... не... - заикаясь лепетала Джиллико, пытаясь сопротивляться своему спасению.
Но все же таблетка была проглочена и пиромантка исчезла. Почти тут же перестал мелькать и Лис. Может перепуганная и помятая Джилл и не была серьезным противником даже в невидимости, но серый подлец никогда не рисковал без необходимости.
Софи завертела головой, чувствуя себя совершенно беспомощной. Плана у неё не было. Поймать мага тени среди колышущихся теней было сложнее, чем изловить черную кошку в темной комнате. Оставалось только бросать в темноту горькие слова, сдержать которые не было сил.
- Почему ты такой? Ты ведь был хорошим, добрым. Или это была маска? А я была марионеткой в вашем с Юратэ замысле? Я отказываюсь верить. Я до последнего верила, что ты предал… чтобы помочь!
Голос Софи невольно дрогнул. Она уже приготовилась к новому падению, потому что не сомневалась - Лис не станет её слушать.
- Я и так предал вас, чтобы помочь. - иронично отозвался хищник, кружа в ожидании новой возможности для удара. Теперь до Софи доносился лишь его голос, звучал в голове, как тогда, когда Лис принимал обманчиво-пушистый вид зверя. - Помочь себе и тебе, Софи. Но ты ведь отказалась, не так ли? Почему я такой? Это банально, милая. Это закон выживания. Не ищи во мне трагедии, исковеркавшей душу. Не было этого. Я всегда был таким. Всегда.
- Не правда! - раздался откуда-то звенящий от слез голос Джиллико. - Ключ от темницы ты...
Грэйфокс вышел из тени, как всегда внезапно. На ходу сорванный со стены факел на железной подставке рассек воздух по широкой дуге. Послышался глухой удар и Джилл, тихо вскрикнув, упала. Лисий слух помог Грэйфоксу сориентироваться на звук. Выведя из строя одну свою противницу, маг тени пошел на Софи и мрак за его спиной ширился, вытесняя из комнаты остатки света.
- Ну вот и все, моя хорошая. - буднично и тихо сказал Лис, наставляя на обессиленную криомантку, факел с заостренными краями в чаше огня, словно трезубец. - Вот и закончилась эта сказка.
- Не правда, - эхом повторила Софи вслед за Джиллико и нервно сглотнула, аккуратно ступая назад.
Лис предстал перед ней совсем иной. Не тот чудной пушистый зверь, следивший за ней во время боя с некромантом. Не тот милый и добрый парень, приобнявший за плечи и помогающий держаться на ногах. Что обманывает – сердце или глаза? И когда она так обманулась – тогда… или сейчас?
- Зачем тебе это глупая сила?! – из глаз Софи потекли холодные ручейки слёз. - У тебя и так было все! Тебя любили! Тебе верили! Ты был частью семьи! Я бы все на свете за это отдала! А ты! Глупый Лис!
Сил не осталось ни духовных, ни физических. Нестерпимо болела рука. Еще одно заклятие почти наверняка будет для Софи смертным приговором. Но Джиллико будет жить. Во что бы то ни стало.
- Вот и закончилась… - выпрямившись и проглотив слезы, шепнула Софи. – Вот и закончилась наша сказка!
Криомантка закрыла глаза и ринулась вперёд, словно хотела обнять предателя. Руки ее сомкнулись за его спиной, голова Софи прижалась к его груди.
Свет яркий и белый залил все вокруг, как вспышка сверхновой звезды. Вспышка эта словно произошла внутри самой Софи – тело криомантки в одну секунду охватила ледяная корка, из которой выстрелили острые сосульки-шипы. Софи видела, как распадаясь, метнулись в стороны тени, чувствовала, как вздрогнул предатель Грэй, но вырваться уже не успел…
Все залило ослепительным сиянием. Жар от плеча Софи уже почти дошел до сердца и вдруг схлынул, выплескиваясь наружу вместе с яростным последним порывом. Сияние потухло одновременно с громким ударом и наступила темнота.
Глава 9. Клубок противоречий.
Удар оказался хлопком двери.
На пороге возникла Юратэ. Вернее - ее жалкая тень. Окровавленная, не твердо стоящая на ногах, со встрепанными волосами и затравленно бегающим взглядом. Раз глянуть на нее было достаточно, чтобы понять, что Дариша все же одолела Вторую. Ибо так не выглядят победители, даже после самой жестокой схватки. Так выглядят беглецы.
- Ты!!! - взвыла аквамаг, почувствовав в воздухе что-то ей одной ведомое. - Ты избавилась от ларва? Как? Как?!!! Маленькая дрянь!
Юратэ, видимо, израсходовала весь резерв своей магии. Она потянулась к оброненному Лисом кинжалу и замахнувшись, ринулась к лежащей Софи, как раз в тот миг, когда малюсенький пульсар ударил Второй в спину. Полсекунды шарик светился изнутри аквамагички, а потом вдруг прыснул в стороны, как фейерверк, чьи раскаленные брызги прожигают себе выход наружу разлетаясь вкруг.
Громкое эхо предсмертного вопля пронеслось по гулким каменным коридорам Обители и замерло вдали уже задолго после того, как мертвое тело Второго Магистра рухнула на пол.
- Ух ты... - дрожащими губами выговорила Джиллико, трясущаяся и бледная, с кровоподтеком у виска, от страха не весть как проявившаяся из невидимости позади Юратэ. - Я выстрелила "одуванчиком"... - и упала в обморок.
До сознания Софи звуки происходящего долетали, как сквозь толщу воды. Она с трудом поняла даже то, что все еще дышит. И дышит довольно легко. Последнее заклинание потребовало меньше энергии, чем она рассчитывала. Вернее столько же, как раньше, до того как… Софи осторожно пошевелила пальцами больной руки. Она слушалась, слегка онемела, но больше не ныла.
- Лар…ва? - заплетающимся языком проговорила Софи. – С…сама такая…
Криомантка заставила себя разлепить веки. Комната напоминала собой поле боя, где в сознании осталась только она одна. Джилл тряпичной куколкой валялась у входа, Юратэ, все еще сжимая кинжал, упокоилась чуть ближе. Лис лежал совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, в расплывающейся под ним луже крови плавали льдинки разбившихся шипов.
Шорох широких крыльев наполнил коридор.
- Софи! Джилл! - это летела в погоню за Второй Дариша.
Она кинулась к полумертвым девчушкам. Силы вампира вполне хватило на то, чтобы схватить их обеих на руки, будто те вообще ничего не весили, и понести наверх, скорее, прочь из опустевшей Обители, в спасительные руки лекаря.
***
Прошло двое суток, прежде чем тетушка Герда, которая в отношении своих пациентов могла быть непреклонно строгой, разрешила посетителю побеспокоить выздоравливающую Софи. Посетителем оказался высокий и худющий мужчина-маг, с козлинной бородкой, посланник Верховного Совета, прибывший в Сноувилль для расследования дел имевших место в здешнем Ковене.
Он принес хорошие новости. Салема знали и уважали многие волшебники, сейчас они откликнулись на зов. Со всех уголков страны слетались магистры и даже архимаги, друиды, геоманты и маги воды, чтобы вместе с Даришей попытаться восстановить первую гексограмму и тем самым решить проблему спасения Салема. Посланец Совета уверял, что на консилиум собрались выдающиеся умы и у них, без сомнения, все получится.
После посла в комнату пробралась Джилл. Она поправилась быстрее Софи – ведь ее не иссушали заклятия темной аквамагички и рыжая не сражалась с некромантами. Первым делом она молча бросилась обнимать Софи. А потом, сидя у изголовья, долго рассказывала те подробности, которые криомантка пропустила, пока восстанавливалась.
- Всех сообщников Юратэ посадили под замок. - сумбурно рассказывала Джиллико. - Им грозит расследование и наказание. А мы с Даришей думали, что тебе уже совсем кранты! Я так плакала. Но бабушка - лучший врачеватель. И ты спасла нас всех и сама выжила. Ты такая классная! Ты же теперь останешься с нами, верно, Софи? Я буду учится в магической академии Ковена! Бабушка разрешила мне, после того, как Дариша сказала, что у меня, определенно есть способности. Как у мамы... Знаешь...
Тут Джилл замолчала, наверно, набираясь решимости для последней новости.
- Знаешь, после того, как вы ушли сражаться с некромантом, я пробралась следом, чтобы… ну… из любопытства. Когда я увидела, как вас затянуло в гексограмму, я попыталась поднять тревогу и меня схватили приспешники Юратэ. И бросили в темницу. А потом туда же приволокли Даришу. Что с ней сделало это иссушающее заклятие! Страшно было смотреть… хотя, ты ведь сама видела. И вот тогда… Тогда Лис каким-то образом умудрился уронить ключ... И мы с Даришей смогли выбраться. - Джилл зябко поежилась, опасливо поглядывая на Софи. Было понятно, что рыжая боялась затрагивать "больную тему", но все же решила высказаться. – Он…остался жив после того, как ты… ну… после твоего заклинания. Маги Временного Совета допросили его и вынесли смертный приговор за попытку переворота в Ковене и как главному сообщнику Юратэ. Ну… они, конечно, умнее меня… Но… я Грэя знаю давно и… мне кажется, что он… не мог уронить ключ случайно.
Сердце Софи замерло и сжалось, заставив тяжело выдохнуть. Она прикрыла глаза, стараясь дышать ровно, но не получалось. Избитое тело криомантки и вполовину не болело так, как душа. Слова Джиллико напомнили о том, что Софи всеми силами старалась забыть. Но в том-то и дело, что забыть так просто не могла.
- Я устала и хочу побыть одна. - холодно произнесла Софи. – Оставь меня, пожалуйста.
Джиллико и виновато пролепетала:
- Извини... - а затем покраснела, как рак, и выбежала из комнаты. Правда дверь прикрыла за собой очень осторожно.
Софи кольнула совесть. Но сейчас извинения могли подождать. Криомантка закрыла глаза, и четверть часа сидела неподвижно, вслушиваясь в тишину и борясь со своими чувствами. Потом Софи решительно откинула одеяло, распахнула окно. Мирно дремавший на подоконнике ледяной дракончик вопросительно вскинул голову.
- Нет. – отрезала Софи. – Ты жди меня здесь.
Больших трудов стоило уговорить стражника впустить ее в темницу, еще больше – упросить его оставить ее одну. Не прославься Софи среди Сноувильских магов, как героиня последних событий – она получила бы строгий отказ.
Глухая железная дверь камеры смертника имела лишь небольшое зарешеченное окошко вверху. Прежде чем заглянуть в него, криомантка постояла в стороне, опустив ладошку на ткань футболки, пытаясь хоть как-то успокоить жарко бьющееся глупое сердечко. Ей нужно было время, чтобы настроиться на разговор. Понять, что она хочет сказать. И хочет ли говорить вообще.
В тюремной камере имелась каменная скамья, висевшая на цепях у стены, но Грэй сидел на полу, в дальнем углу, лицом к противоположной стенке, боком двери. Он оставался в человеческом облике, но на лощеного и стильного Лиса он теперь совсем не походил. Зализанные в гладкий хвостик пепельно-серые волосы теперь были распущены - или правильнее сказать растрепаны - падали на плечи и тонкими прядками свисали на лицо. Под расстегнутой рубашкой виднелись белые полосы бинтов. Лис сидел на полу, чуть согнув колени и устало уткнувшись лбом в сложенные на них руки. С запястьев свисала короткая, но тяжелая цепочка наручников из черного, зачарованного металла, поглощавшего любую магию. Несмотря на окружающие тени, Грэй никуда не мог уйти из своей темницы.
С самого момента появления Софи арестованный даже не шевельнулся, разве что чуть шире приоткрылась зеленая щелочка глаз.
Он заметил ее…
Софи молча смотрела на Грэя, хоть это было болезненно и горько, словно наблюдать за смертью близкого человека. Ведь с самого начала этот Лис вызывал в ней чувство покоя и необъяснимого тепла. Тем острее резало по венам его предательство.
Софи не знала, что чувствует сейчас Лис. В темнице было холодно, тоскливо и, наверно, страшно – сидеть вот так и ждать своей участи?
Долго сдерживаемые слезы пролились наружу. В тишине раздался тихий всхлип. Софи ткнулась лицом в ладошку и нервно содрогнулась. Она была слаба. Она не могла заговорить с ним и не могла разорвать необъяснимую привязанность. Захотелось убежать за горизонт, уйти от проблем. Но разве так убежишь? Прикусив губу, Софи ещё сильнее разревелась, стараясь делать это тихо.
Открыв мутные от слёз глаза, она опять взглянула на Лиса. Что ему сказать? Что он глупец? А разве он этого не знает? Сказать ему, что она попытается сделать что-то? Для того, кто хотел её убить? Кто предал её и Даришу, променял их доверие… на что? На иллюзорную свободу?
До боли в ногтях стиснув кулачки, Софи уткнулась горячим лбом в холодные прутья решетки.
- Я запуталась. - через силу выдавила она.
Он так и не поднял головы, то ли избегая ее взгляда, то ли впав в цепенящее равнодушие - а может просто устал. По крайней мере, в голосе его не было страха, равно как и не было раскаяния. Может физическая слабость и отдалась в нем хрипловатой ноткой, но в эмоциональном плане Лис говорил спокойно и ровно, будто по-прежнему беседуя с Софи в спальне домика тетушки Герды, где сворачивался на одеяле криомантки поверх пятна лунного света.
- К сожалению, я не могу тебе помочь, Софи. - Лис улыбнулся краешком губ. Странно, но от этой стойкости, от умения держать себя в руках, слушать его было почему-то еще тяжелее, чем если бы он оправдывался или дрожал от страха. – Любые мои слова вызовут лишь больше сомнений, разве не так?
Тихо потрескивал факел на стене, становилось темнее, и холод - не такой морозный и свежий, как любила криомантка - липкий, сырой и неживой холод подземелья запускал пальцы под одежду, медленно, но верно вытесняя тепло. То ли все камеры были расположены далеко друг от друга, то ли Лиса посадили подальше от всех - но звуки сюда доносились глухие и далекие.
Кто-то из арестованных орал, кто-то плакал. Но слышалось все это будто со дна колодца. А здесь была тишина.
Лис закрыл глаза и замолчал.
Нет. Он не поможет распутать клубок противоречий. Никто не поможет разобраться со своими чувствами. Только она сама. Вовсе не холод сейчас обволакивал Софи. А что-то иное, что-то незнакомое для нее, давно привыкшей к одиночеству, сторонящейся всех магичке. Какой-то душащий страх. Страх потери.
Софи вытерла запястьем руки текущие слёзы. Вместе с осознанием пришла решительность.
- Предатель. - тихо шепнула она. Это слово кружило в ее мыслях, как стая стервятников. И сейчас, выплюнув его, она ощутила слабое облегчение.
Её ладошки скользнули по прутьям. Не в силах совладать с собой, она невольно заморозила их и лед с треском пополз по металлу. Оставаться здесь больше нельзя. Ведь могут подумать, будто бы она хочет спасти его. Пора уходить. Ответов на свои вопросы она не нашла. Но внезапно для себя самой поняла, что должна сделать.
Она медленно двинулась к выходу, не оборачиваясь, торопливо стирая мокрые дорожки слез на щеках и пытаясь привести в порядок растрепанные волосы.
- Всё нормально? - спросил страж, поглядывая на красные глаза криомантки.
Та коротко кивнула и поспешила уйти. Но пошла она не обратно к Герде и Джиллико, а в сторону Обители Ковена.
Возвращаться на место недавнее драмы было страшновато: ходить по коридорам, где они скрывались от преследования, глазеть на пустующий зал, где поймала в ловушку магов-предателей… Сейчас переходы Обители были довольно пустынны. Но кое-кто Софи все же встретился. Мимо колобком прокатился, путаясь в полах мантии, низкорослый маг – видимо, кто-то из приезжих. Криомантка обернулась к нему, приоткрыв рот, чтобы задать вопрос, да тут сказалась физическая слабость. В голове зазвенели колокольчики, ноги ватно подогнулись, глаза закрылись сами собой.
- Эй, девочка. Ты чего?
Софи дернулась, стараясь пересилить наваливающийся обморок, но только невнятно промычала что-то и рухнула на мраморный пол…
Ей привиделась зима. Сначала бесконечное, темное тяжелое небо в свинцовых облаках, к которому простирал костлявые ветви-руки черный и грязный осенний лес. Поникшие, облезлые елки. Мертвая трава. Комьями смерзшаяся, голая земля. И все кривое, выцветшее, усталое.
И вот дунул ветер и деревья застонали, тоскливо и зло, как умирающие люди, чей последний покой тревожат праздно любопытные доктора.
А потом разыгрался буран. И, казалось, ему не будет конца. Белыми вихрями неслась поземка. И ветер хлестал снежной крупой. Все лютые сестры вьюги сорвались с цепей и буйствовали на земле и в небесах. Мир превратился в белую круговерть... А потом утих. Будто где-то там, в недосягаемой высоте, шалун-создатель перестал трясти стеклянный рождественский шарик, положил на место, и теперь под треск каминного пламени, сидел и любовался, как на убеленную яростью стихии землю медленно ложатся последние пушистые хлопья. Ложатся мягко и нежно, как пух голубки на дно гнезда. Небо укрывало иззябшую землю теплым одеялом.
Так тихо бывает только после снегопада в зимнем лесу. Уснули измученные деревья, уснули добрым, оздоравливающим сном. С востока в белый мир прокралось озорное, желтое, как масляничный блин, солнышко. Оно раскинуло ласковые лучи, снег заискрился, сияя в ответ на эту ласку. Засветился мириадами мельчайших цветных искорок. Снег и солнце были удивительно своместимы и едины. Солнце было еще одной лучистой снежинкой. Теплый лучик прорвался сквозь ветви заснеженного леса и упал на лоб Софи, стирая боль и вливая в измученное тельце криомантки новые силы.
Приходя в себя, она могла почувствовать, что полулежит на чем-то похожем на большое кресло. Рядом толпились несколько обеспокоенных магов, среди которых была и Дариша. Но первым, тем, кто склонился над Софи и, положив руку ей на лоб, тихо и распевно читал какие-то непонятные слова, оказался сам Салем. Увидев, что Софи приходит в себя, старый друид тепло улыбнулся девушке, засветив добрые морщинки-лучики возле глаз.
- Добрый день, моя спасительница.
Глава 10. Незатейливый финал.
Софи медленно раскрыла глаза. Что-то невыразимо доброе чувствовалось в голосе и взгляде старого волшебника. Что-то, от чего у Софи на сердце сразу потеплело, словно стаял снег и все проблемы стали меньше и легче.
- Вы… - тихо прошептала она, едва шевеля губами. – Вы спасете его?
Сама от себя такого не ожидая, Софи вдруг подалась вперед и уткнулась любом в живот Первого магистра. Ей хотелось опять разреветься. И что это такое с ней твориться? Холодной и сдержанной, не по возрасту взрослой Софи вдруг в одночасье захотелось побыть ребенком. Сжаться в комочек, выплакаться у кого-то на плече. Словно корка ее отчужденности от мира треснула и теперь, когда оказалось, что есть на свете люди, которым она не безразлична, паводок новых чувств хлынул на душу весенним половодьем.
Но плакать опять криомантка все же не стала.
Собрав нервы в кулак, она подняла взгляд на растроганного Салема и удивленную Даришу, и даже слабо улыбнулась:
- Я хотела поговорить с вами и... с вами тоже. Без… эм…
Софи на мгновение испугалась, что допустила что-то невежливое, ведь среди столпившихся магов, судя по виду, были и очень важные персоны. Но те, к счастью, отнеслись к просьбе девочки с пониманием и быстро покинули залу. Даже архимаги, прибывшие расследовать дела Сноувильского Ковена, вышли еще до того, как Салем или вампирша успели их попросить об этом. Может быть, они уже слышали о похождениях криомантки и прониклись неким уважением к ее стойкости.
Тогда Софи неуверенно поднялась на ноги и сложила пальцы рук в замочек за своей спиной.
- Я хотела, чтобы вы помогли мне… и Лису. И вообще… - нерешительно начала она, глядя куда угодно, только не на верховных магов Ковена.
Её сердце вдруг бешено застучало от страха быть не услышанной. Но ведь Салем ее поймет… обязательно поймет, кто как не он? Эта мысль бальзамом пролилась на душу. И последние слова криомантка выпалила на одном дыхании:
- Отмените казнь! Лишите его магии опять, только не убивайте! Я обещаю следить за ним, останавливать его! Он оступился! Он виноват, но он… он…
Софи замолчала, опуская голову.
«Он мне нужен». Вот и ответ на все вопросы. Гордиев узел всех противоречий. Он ей нужен. И, значит, она готова простить.
- Пожалуйста. - тихо добавила Софи, наконец решившись заглянуть прямо в глаза Салема.
Когда Дариша поняла, к чему клонит девочка, она уже было набрала воздуху в легкие для возмущенного вопроса - не с ума ли ты сошла?! - но высказаться не успела. Салем предупреждающе поднял палец и вампирша сдулась, как воздушный шарик, хоть и смотрела на Учителя укоризненно.
Большая ладонь друида мягко опустилась на спину Софи и утешающе похлопала. В этом жесте не было ни капельки снисхождения, зато куда как больше искреннего сочувствия, чем могли вместить слова. Глаза у старого мага были карие и не просто добрые, а какие-то внимательные. Нет, взгляд их не лез в душу, не вылавливал в словах правду или ложь. Он был внимателен по другому - он был готов слушать и открыт к пониманию. Поэтому, разумеется, других вариантов ответа Софи ждать не могла.
- Я постараюсь помочь тебе всем, чем смогу. - сначала чуток раздумчиво сказал Салем, но потом вдруг незаметно от Дариши подмигнул криомантке и шепнул. - А я могу многое.
Но у вампирши слух был куда острее, и она в итоге не выдержала, чтобы не поворчать.
- Если этот подонок удрал от нас, магов Ковена, вытворив этакую интригу, ты представляешь, что он сделает с девочкой?!
- Не представляю. - спокойно, но категорично возразил Салем, оборачиваясь к Третьей (теперь уже Второй) и при этом не убирая руки с плеча Софи, словно безмолвно принимая сторону криомантки заранее и во всем. - Я же не ясновидящий. Да и ты тоже. А коли эта девочка спасла нас, магов Ковена, стало быть, есть возможность, что она справится с хитрецом куда лучше нас и... кто знает? Благородные порывы порой творят чудеса с самыми черствыми душами, самых завзятых лжецов... Я помню, один великий маг говорил, что приговорить к смерти виноватого легко... а вот воскресить невиновного - уже невозможно.
Салем обернулся к Софи и мягко, но все же повелительно сказал:
- А сейчас я хочу, чтобы ты вернулась к Герде и Джил. Тебе надо поберечь себя. Дела с Лисом… предоставь мне. И не волнуйся о нем.
- Спасибо, - почти беззвучно шепнула Софи, закрывая глаза.
Облегчение нахлынуло на нее теплой волной, заставляя глубоко и от души вздохнуть.
- Ммм, Салем. Ещё одно. - поспешно протянула она, пока магистр Ковена не ушел далеко. -Могу ли я учиться у вас?
На сей раз улыбка магистра была такой открытой, что глаза спрятались в лучиках морщин.
- Боюсь показаться самоуверенным, но по дороге сюда я уже успел намекнуть попечительнице академии при Ковене, о зачислении тебя на первый курс. Я буду счастлив быть одним из твоих профессоров, Софи. - друид протянул руку криомантке для рукопожатия. - Видишь ли, я не знаю еще, у кого ты раньше обучалась, и кто открыл в тебе способности, но полагал, что смогу убедить тебя остаться у нас. Уверен, хоть ты и так талантлива и многое умеешь сама, но все же найдешь для себя много нового и интересного. Я рад, что мы сошлись во мнениях, адепт!
Дверь в помещение скрипнула, Дариша предупреждающе кашлянула, но Салем продолжал что-то увлеченно живописать об интересностях учебы, пока не получил пинка по мягкому месту, причем, как показалось Софи, очень даже сильно.
- Тебе трудно было мне сказать, старый ты болван?! - раскрасневшаяся тетушка Герда даже, казалось, подпрыгнула от злости - или чтобы казаться выше. - Я с ног сбилась, ищу бедняжку по всему городу, а ты, мерлинов олух, и в ус не дуешь! ...Софи, девочка моя! - запричитала целительница, хватаясь за щеки. - На тебе ж опять лица нет! Пойдем скорее домой, дорогуша! Джилл по тебе весь вечер ревет, тебе сейчас никак нельзя вставать, ну никак!... А с тобой я еще поговорю!
Маленькая и круглая тетушка Герда, периодически подпрыгивая, снова принялась осыпать сконфуженного магистра упреками и угрозами, но так как была ниже Салема на добрых три головы, особо страшного впечатления не производила.
Дариша подпихнула Софи локтем и "успокоила":
- Милые бранятся - только тешатся... Ааа, ты не знала, что они супруги? Ну, вот... - вампирша пожала плечами и вдруг как-то по-свойски широко, блеснув клычками, улыбнулась криомантке. - Теперь, найденыш, это твоя сумасшедшая семейка.
***
Когда Софи ушла, Лис даже не двинулся с места. Он слышал ее удаляющееся дыхание, слышал, как оно сбивается с ритма. Раньше он сказал бы ей: не плачь, или ткнулся в ладонь влажным носом. Сейчас он чувствовал, что противен ей и даже не пытался.
"Предатель" - это было слово-плетка, слово-плевок. Но такие слова сыпались на него так часто, что Лис пропускал их мимо ушей. Или делал вид, что пропускал.
Единственная слабость, которую он себе позволил - поплотнее закрыть глаза, чтобы взгляд в отчаянии не метнулся за девочкой. Серый не любил оставаться один и не выносил замкнутых помещений.
Естественно выбирать не приходилось. Он облокотился плечом и головой о каменную стену и попытался задремать. От движения присохшие к телу бинты сдвинулись, заставив поморщится и недобрым словом помянуть милосердных магов, которые не позволили арестанту истечь кровью, затем чтобы потом заставить трое суток проваляться в холодной камере и официально придать смерти. Великолепная у законников логика! Но вслух Лис никогда не жаловался и не о чем не жалел. Во-первых, потому что это было бесполезно. Во-вторых, он умел проигрывать, знал цену своему риску и готов был ее заплатить. Ставить на кон жизнь взамен свободы и возможности самому решать свою судьбу - разве это так уж много?
О приходе Салема Лиса предупредил острый слух.
- Рад видеть вас в добром здравии, магистр. – чуть саркастично поприветствовал он друида.
Старый волшебник окинул узника взглядом – внимательно, без ненависти и укора, уселся на каменную скамью и вполне дружелюбно произнес:
- Ну… чтож. Рассказывай.
- Рассказывать… - Грэй устало откинулся назад, опираясь спиной на стену. - Разве вам не озвучили вердикт Временного Совета по моему делу?
Салем сложил руки на округлом животе и покрутил большими пальцами.
- Озвучили, озвучили. Я уже знаю о твоем сговоре с Юратэ. О том, как ты специально выследил Софи. О том, как ты подкинул Второй идею воспользоваться ситуацией с некромантом и воплотить, наконец, ее амбициозные мечты и избавиться от нас с Даришей. Но, знаешь, что бы я сейчас хотел услышать? На чем именно ты погорел?
Лис слабо усмехнулся.
- На том, что не сбежал сразу, как получил свободу.
- Я тоже об этом думал. – друид задумчиво покрутил седой ус. – Так почему же ты не сбежал?
Брови Лиса слегка сошлись к переносице. Ему, возможно, было еще трудно разговаривать… а может он хмурился вовсе не по этому.
- Вы серьезно полагаете, магистр, что в этой игре я сделал бы ставку на Юратэ? Увольте. Она – неудачница с манией величия. Если бы все пошло так, как надо – вы даже не узнали бы о моей причастности к этому заговору. Я всего лишь планировал красиво закончить партию...
- Или ты не хотел бросить Софи?
- И это тоже. – на тон тише прежнего отозвался Грэй.
Салем кивнул. Скорее себе, чем собеседнику. Лис покосился на друида – единственного, пожалуй, в Сноувилле человека, который мог сбить Серого с толку.
- А еще ты сильно ошибся в ней. – Салем неожиданно продолжил рассказ за Лиса. – В Софи. Ты ведь полагал, что она согласится с Юратэ. Да и кто бы не согласился? Ведь это так разумно. Подыграть, сблизиться с врагом, а потом нанести ответный удар. Логично, как ты бы сказал. Но вот только не все люди на свете следуют логике. Некоторые, и я бы сказал, самые сильные порывы, идут не от разума. А от сердца. Софи оказалась не так предсказуема, как ты рассчитывал. …А потом что пошло не так?
- Юратэ тоже имела запасной план. – голос Лиса оставался бесцветным и бесстрастным. – Когда Софи отказалась, она привила ей ларва. Чтобы через кармического паразита тянуть из нее энергию для своей магии. Если бы ларв дошел по руке до сердца, Юратэ получила бы то, что хотела. Вы ведь знаете, что от этой нечисти практически нет средства.
- Разве что оказаться на грани жизни и смерти. – задумчиво подхватил Салем. – Чтобы ларв сам покинул тело, опасаясь, как бы умирающая аура не утянула его за собой… Избавится от паразита можно лишь выплеснув из себя почти всю энергию. Без остатка. А на это маг способен только в крайних обстоятельствах, в сильном гневе или душевном порыве...
Подтверждать риторических размышлений Грэй уже не стал.
- Ты знаешь, что я не могу тебя отпустить. – неожиданно изрек Салем. – Но и смерти ты тоже не заслуживаешь.
Салему казалось, что он тогда говорил долго, проникновенно и убедительно, рассказывая о справедливом возмездии, доброте и морали, но когда закончил, обнаружил, что Лис как-то странно забился в угол, крепко зажмуривший глаза и злой.
- Вы наивны, Салем. - с неожиданной горькой усмешкой сказал Грэйфокс. - Одновременно мудры и наивны. Ваши разговоры о том, что люди меняются.... становятся лучше. Это чушь. Никого... вы не исправите... насильно.
Друид задумался. Он увидел, как Серый приоткрыл глаза, быстро глянув на зажатую в руке Первого рунную цепочку и снова зажмурился.
- Вы ведь знаете это. - непривычно горячо заговорил Лис. - Вы никогда не сможете мне доверять. Вы всегда будете ждать удара в спину. Потому что я это сделаю. Если снова представится шанс уйти от вас и вернуть себе свободу - я сделаю все для этого. Помните.
Салем задумчиво и молча слушал предателя. Нет, он не боялся и не истерил. Голос его звучал тихо, но твердо. Тоска отчаяния и одновременно чувство собственного достоинства, с которым Лис предупреждал врага - сейчас вы одержали верх, но я буду продолжать бороться любыми средствами! - делали эту тихую исповедь впечатляющей и страшной одновременно.
- Ты что же... - мягко поинтересовался Салем. - Предпочитаешь умереть?
- Нет. - не колеблясь ответил Лис. - Я не хочу умирать. Но и на цепь возвращаться не хочу. Просто из двух зол предпочтительнее то, что оставляет надежду.
- Надежда тоже бывает разной. – Салем решительно поднялся. – Ты надеешься вновь обрести свободу. А я надеюсь – и искренне в это верю – что Софи поможет тебе добиться этой свободы заслуженно.
***
Пока Салем ходил в темницу, Софи утащили из холодной Обители и снова водворили в уютный домик тетушки Герды. По возвращению друид отозвал криомантку в сторонку и, вытащив из под полы шубы, протянул ей на руках, казалось бы, совсем дохлую лисичку... Нет, разумеется, Лис дышал и даже вполне ровно. Но висел на руках магистра серой меховой тряпочкой, не подавая признаков жизни. Он был потрепаный и грязный, шерстка свалялась и слиплась от крови, хвост понуро висел, глаза были закрыты.
Почему-то в облике животного он не воспринимался как злодей и предатель, будто это было уже совсем другое существо. Салем хотел было положить его на стул рядом, но вдруг передумал и переложил Софи на руки.
- Вот, держи. Не сердись на него... Он действительно предал нас. Но убивать тебя не хотел. И даже совсем наоборот. Пусть твое милосердие будет ему уроком. Знаешь... иногда прощение - это самое эффективное и одновременно тяжелое наказание. - старый друид рассеянно почесал Лиса за ушком. - Ему сейчас не очень хорошо, но он поправится.
Затем Салем снял с руки тонкий браслет – точь-в-точь такая же рунная цепочка, что была застегнута на шее Лиса - и надел его на руку Софи. Криомантке показалось, что звенья тут же укоротились, подстраиваясь под ее запястье.
- Теперь это Твой Лис. - серьезно и немного строго поведал волшебник. - Ты знаешь, что он опасен. Не забывай этого. Ты в ответе за него и за все, что он сделает. Никто, кроме тебя, не сможет снять цепочки. Мало того, Лис сам будет тебя оберегать, ведь только ты одна можешь его освободить. И, если это когда-то произойдет, надеюсь, твое сердце будет зорче моего и ты не допустишь моих ошибок. К тому же... - друид тепло потрепал Софи по плечу. - Я всегда буду рядом и помогу не оступиться вам обоим.
Тихо улыбнувшись, Софи приняла на руки чумазого серенького Лиса.
- Я на него и не сержусь. Каждый может оступиться. - мягко произнесла она, опуская ладошку на его слипшуюся от крови шерсть. - Спасибо Вам большое. Я боялась, что уже ничего не смогу поделать. Мне казалось, будто бы это моя вина. Но…
Софи замолчала и вдруг широко улыбнулась.
Попав в маленькую "сумасшедшую семейку" Герды и Салема, криомантка впервые ощутила себя по-настоящему живой. По-настоящему счастливой и кому-то нужной. А счастливые люди прощают легко и от всего сердца.
Склонив голову к голове спящего Лиса, Софи мягко коснулась губами его макушки.
- Мне понравилось это приключение. – сказала она. - Всё происходит ради чего-то. И я знаю, ради чего оно произошло.
Потом Софи удалилась в свою спальню и привычно распахнула окно, наслаждаясь морозной свежестью снежной зимы. Из метущей за окном метели вырвался, впорхнул в форточку снежный дракончик и радостно закружил под потолком. Озорнику хватило одного жеста хозяйки, чтобы послушно опуститься на край кровати и свернуться там клубочком. А Софи принялась за Лиса.
Смочив разноцветный платок, она аккуратно вытерла засохшую кровь, грязь и, улегшись удобнее, аккуратно уложила Серого около себя. Вытянув вверх руку, она задумчиво посмотрела на цепочку, изящно обвившую ее тонкое запястье.
- Теперь мы связаны, - прошептала она, положив ладонь на лисью голову и постепенно погружаясь в приятный и светлый сон.