Много-много лет назад, когда еще все было абсолютно по-другому, далеко-далеко от нас был огромный лес. Там росли могучие, в несколько обхватов деревья, названий которых уже никто не знает. Там жили большие и маленькие звери, а также добрые и злые существа, которым было известно, как творить волшебство. Самыми искусными в магии считались феи. Они были красивыми созданиями, как внешностью, так и душой и разумом. Они собирались по-вечерам на поляне в самой середине леса и смотрели, как восходящие звезды отражаются в сверкающей глади маленького озера расположенного в центре поляны.
Это было не простое озеро. Словно драгоценность этого лесного края, оно сияло чистым ровным светом днем и затейливо искрилось ночью даже в самую пасмурную погоду, когда на небесах не было ни солнца, ни луны, ни звезд… Поговаривали, что на дне этого озера лежит огромный бриллиант, прекрасно ограненный, и от того распространяющий свет, который в виде искры огня был заключен в нем великим мастером-чародеем. Когда-то об этом озере и его драгоценности были известны легенды и песни, но с течением времени, все меньше и меньше жителей лесного края знало хоть что-нибудь об этом.
Даже феи не помнили уже правду об этом озере. Но это, конечно же, ничуть не мешало им любоваться красотой мира, петь свои песни, творить большие и маленькие чудеса и, собираясь летними ночами, на лесной поляне, рассказывать свои истории. Сейчас трудно поверить в то, что когда-то рассказанное ими было правдой, ведь то время, когда чудеса и чудища были обычным явлением уже давно прошли…
Однажды спокойное очарование жизни обитателей лесного края было нарушено.
Перелетные птицы принесли весть о том, что в далеком городе, на востоке, где живут самые мудрые звездочеты и самые свирепые воины, кто-то рассказал местному правителю легенду о драгоценности лесного озера.
Загоревшись желанием иметь в своей сокровищнице зачарованный бриллиант, владыка востока пригласил своих мудрецов на совет. Почти все присутствующие на совете выказали свое недоверие словам легенды и почти убедили своего правителя в том, что никакого ни бриллианта, ни даже озера не существует, а это просто выдумки чужестранца. Ведь если б драгоценность и впрямь существовала, разве не попытались достать ее те же обитатели леса, в котором якобы находится озеро? Властитель, выслушав мнения своих ученых старцев, обдумав их доводы, согласился, было, что думать о призрачном – нелепо и, распустил совет.
Согласился, но не значит, что забыл. Мысли о прекрасном камне не покидали его, хоть он их и гнал от себя. Призвал тогда он своего ближайшего друга и советника, которому доверял все и который единственный во время совета не сказал ничего ни за, ни против возможности заполучить драгоценность.
Когда советник выслушал речи своего повелителя, воцарилось молчание, напряженное и даже зловещее. Словно не к добру были мечты правителя востока о далеком эфемерном сокровище, правда о существовании которого, словно утренний туман, рассеялась над рекой времен.
- Тяжело ответить мне тебе, о Великий! Блеск неведомого затмил сияние разума и теперь, будто короед, будет изнутри подтачивать тебя жажда заполучить желаемое. Я понимаю тебя, владыка, ведь получив сияние света внутри сверкающего минерала, ты получишь и славу правителя, обладающего единственной в мире такой волшебной вещью. Но ведь это всего лишь вещь, и она, увы, никогда не даст ни бессмертия, ни исцеления, ни любви… А ведь ты и сам мудр и не жаден, а потому знаешь, что если есть любовь и здоровье, можно и богатство нажить, и красоту жизни ощущать. Если же нет хоть любви, хоть здоровья – все серо и уныло и ничто не радует душу, и ни одна драгоценность не согреет тебя и не озарит своим светом твое бытие. Ты хочешь знать, верю ли я в существование этого волшебного камня? Я не просто верю, я точно знаю, что он существует… Я прочел старинные летописи, в которых были записаны сведения о тех краях, сделал расчеты, сверился со звездами и, скажу, что и впрямь, в середине лесного края есть невообразимой красоты озеро, на дне которого, лежат чудесные сокровища, а самое замечательное то, что камень, излучающий сияние приносит владельцу магические способности. Но вот какие именно – неведомо…
Всевышний избрал тебя править нашим народом, но завладеть этим бриллиантом, увы, не суждено ни тебе, ни твоему старшему сыну, хоть он и станет твоим достойным наследником... По крайней мере, это пророчат небесные светила.
-Но разве моя армия не достаточно сильна, чтоб совершить поход в лесной край северо-запада? Иль ученые не смогут придумать способ достать сокровища? Ведь ты знаешь сам, что наука в наших краях гораздо выше ценится и гораздо больше дает пользы, чем в иных странах. Ты сам упросил меня не убивать моего младшего сына-калеку, а отдать его на лечение и воспитание твоему брату…
-Кстати, как там мои сыновья? – отвлекся от разговора о сокровище повелитель.
-О, Великий, - склонился советник в почтительном поклоне, - твой старший сын возглавляет войско, отправленное на юго-восточный полуостров. Он собирается захватить эту территорию, а затем привезти рабочих для постройки моста. Младший уже почти здоров. Он весьма преуспел в науках и особенно в алхимии. Его философские мысли восхищают всех, кто имеет возможность их слышать. Его поэзия волнует глубиной чувств и красотой слога…
-Достаточно. Я понял, что все хорошо и ты в восторге от моего младшего сына. Но почему же ты сказал, что ни мне, ни моему старшему сыну не суждено завладеть желаемым?
-Так написано звездами… Мы не властны над судьбой и нам остается лишь благородно и благодарно принимать то, что нам преподносит справедливая рука Всевышнего…
-Скоро наступит время молитвы. Ты можешь идти. Я позову тебя, когда сам все обдумаю.
В тот вечер владыка востока смотрел в небо, раскрывшееся, будто свиток, на котором, сверкающими звездами, записаны воспоминания прошлых столетий и предсказания будущих свершений. «Сколько повидали эти светила, а свет их также холоден и бесстрастен, как и тысячи лет назад»,- думал он.
Тут правитель вспомнил о том, что его гость, чужестранец в серо-зеленом плаще, поведавший ему чудные легенды северо-запада, еще не уехал. Он приказал пригласить его побеседовать.
Чужестранец высказал гостеприимному властителю свои мысли о том, что можно поспорить с самой судьбой, и достигнуть желаемого, и ощутить счастье того мгновения, когда осознаешь, что ты – Победитель! Как пример правдивости своих убеждений, он рассказал историю собственной жизни…
К сожалению, ни одна из перелетных птиц не слышала ничего из дальнейших бесед правителя и его гостя. Известен стал лишь итог размышлений и советов – владыка востока собирается испытать судьбу и готовиться к тому, чтобы мирным, хитрым или военным путем, но все-таки добраться до лесного озера и заполучить прекрасный бриллиант.
Теперь настало время собирать союз Старейших в лесном краю. Представители от всех поселенцев Северо-Западной Чащи, как называли ту местность странники, явились к огромному костру, который разожгли феи на лесной поляне в самую короткую летнюю ночь. Тревожное известие взволновало всех. Отблески оранжево-красного пламени, отраженные поверхностью озера, завораживали своим диковинно-прекрасным огнем. Давно не видела лесная Чаща такого огромного совета, который длился хоть и короткую, но все же целую ночь.
До наших дней дошли предания о том, что на этом совете самый старый тролль, рассказал самую правдоподобную историю о волшебном камне лесного озера.
…Несколько тысяч лет назад, существовал свободолюбивый и воинственный народ. Вожди этого народа были в основном людьми рассудительными, даже мудрыми. Они направляли своих воинов лишь в случае истинной необходимости, воевать с теми, кто пытался захватить и поработить этот гордый люд.
Со временем многие племена, неспособные сами себя защитить, обращались с просьбой о покровительстве со стороны свободного народа. В благодарность за защиту, вожди слабых племен делали подарки вождю-покровителю. Все были довольны заключавшимися союзами (кроме враждебных племен-завоевателей, которые хоть и хорошо знали военное дело, но все же уступали свободному народу, собиравшему свою рать уже вместе с воинами дружественных племен, что еще больше увеличивало численность и опыт свободных воинов).
Но, увы, как это обычно бывает, всему хорошему приходит если не конец, то серьезная помеха. Когда это просто враг – все ясно, нужно собраться с силами и смекалкой, попросить у богов помощи и – вступить в борьбу за свои жизни и блага. Но что же делать когда зло приходит в обличье друга, советника или еще того хуже – вождя?
Наступило время правления тридцать седьмого по счету вождя свободного народа. К великому несчастью, он оказался человеком алчным, подлым и недальновидным, да к тому же, отвратительным военачальником, не смыслящем ничего в военном искусстве. Возможно, его сделала таким нелепая страсть к распутной, надменной, ненасытной в жажде ласк и подарков, женщине? Что и сказать, до сих пор, сохранились песни о неземной красоте высокомерной возлюбленной этого вождя. Желая бросить весь мир к прекрасным ногам своей любовницы, он, не задумываясь ни о чем, требовал от союзных племен уже не просто помощь и благодарность, как в былые времена, а самую настоящую дань. Сначала вожди племен согласились на его условия, но потом, когда аппетиты и наглость покровителя стали буквально непомерными, союз начал распадаться. Один за другим отделялись племена. Свободные воины, недовольные тем, что их глава недостойно себя ведет, посылает воевать без причин, не просит защиты богов, а на поле боя отдает нелепые приказы, выполнение которых приводит к поражениям с большими потерями, даже в битве с более слабым войском, тоже решили избрать себе иного, нового вождя.
Тем временем, воинственные племена-завоеватели основали свой союз. Конечно, грызня между вождями этого союза, практически, не прекращалась, особенно во время дележа награбленного, но, объединяясь в период битв, они теперь представляли собой неуправляемую силу, сметающую все и всех, кто был слабее них.
Чтобы, хоть как-то, вернуть былое величие своего народа, один из свободных воинов, который помимо точного удара обладал еще и талантами тактика и стратега (что не раз выручало его товарищей по оружию, во время битв, затеянных бездарным вождем), так вот, этот воитель, решил, что ослабевшему войску надо восстановить силы и численность, избрать нового вождя, наладить дружественные отношения с оскорбленными соседями, а самое главное, заручиться поддержкой богов, которые как видно разгневались на свободный народ и теперь равнодушно взирали на невзгоды и испытания некогда самого сильного и гордого племени северо-восточных земель.
Он собрал самых уважаемых, мудрых ратников и изложил им свои размышления и предложения. Те, поразмыслив, собрали народное собрание, на котором практически всеми было поддержано предложение смельчака. Там же и решили, что лучшего воина на роль вождя и военачальника, чем витязь*, не сыщешь во всем войске.
Потихоньку, восстанавливая силы и отношения с богами и соседями, свободный народ, вновь окреп и смог дать достойный отпор союзу диких завоевателей.
Во время одной из битв против войска с северо-запада, один из соратников *, его ближайший друг, был тяжело ранен. Ни один из врачевателей свободного народа не брался помочь страдающему воину, хоть сам вождь посулил щедро наградить того, кто поднимет на ноги его друга.
Два дня и две ночи мучался друг вождя, и никто не мог помочь ему. Вечером третьего дня, к лагерю войска свободных, подошел одинокий странник. Часовые остановили его и доставили к вождю в шатер. О чем беседовал бродяга в красной хламиде с военачальником, неизвестно, но через час путника по распоряжению вождя отвели к шатру с раненными, а еще через час – друг вождя сидел у вечернего костра вместе с остальными воинами и пополнял жизненные силы добрым напитком /-/ и жареным мясом.
Странника же, с почетом расположили в одном из шатров лагеря. Этот путник, как выяснилось, был не просто бродягой, а волшебником. Естественно, свои услуги по исцелению раненных он оказывал не просто так. На следующий, после своего появления, день, кудесник, предложил вождю осуществить поход на северо-запад.
Глава войска давно хотел поквитаться с самым жестоким племенем%, логово которого было как раз в северо-западных краях. Заручившись согласием соплеменников, вождь согласился с предложением мага и начал подготовку к походу.
В конце лета отряд во главе с вождем свободных людей отправился в поход. Чародея вождь назначил своим главным советником. Он также отправился в путь. С течением времени, все больше узнавая друг друга, воитель и волшебник, стали настоящими друзьями. Много выпало битв и приключений на пути отряда, но всякий раз, верная дружба, строгий порядок в отряде, доблесть воинов, таланты военачальника и мудрые советы (а иной раз и магия) волшебника, помогли преодолеть все препятствия.
Так, сражаясь с обстоятельствами и врагами, вождь и его советник, вместе со своими изможденными воинами, подошли к границе небольшой страны, расположенной неподалеку от огромного леса. Там их радушно приветили, дали пищу и гостеприимно предоставили лучшие жилища для гостей. Жители той страны были обрадованы тем, что нашлись смельчаки, желающие сразиться с племенем//. Воины из племени// были жестокими и до безумия беспощадными. Они держали не то что в страхе, а буквально в ужасе все окрестное население. Ободренный поддержкой, отряд свободных людей отдохнул, укрепил свои силы и, выступил в путь прямо в лес, где расположилось племя// – это была решающая часть трудного и опасного похода.
Тем временем во вражеском стане тоже началась подготовка к бою. Глава племени// не подумал даже о том, чтобы мирно узнать, зачем пожаловали свободные люди, хоть те и выслали гонцов с белым стягом – символом мира. Печальная участь ждала посыльных – их подло схватили в плен, а затем живьем бросили на растерзание диким зверям.
Что ж, решил вождь свободных воинов, раз не хотят // миром выслушать их, они пойдут войной и отомстят за бесчинства…
Бои были тяжелыми. Множество потерь с обеих сторон. Нежелание уступать и признавать поражение. Жестокая решимость на суровых лицах закаленных воинов. Беспощадная расправа над врагами. Ночные засады и вылазки. Коварство и хитрость. Земля и мечи вдоволь напоенные кровью. Золотые листья осени, плавно спускающиеся на тела павших ратников. Небо затянутое темно-серыми тучами. Рвущие душу, протяжные крики птиц, кружащихся над полями сражений. И слезы. Скупые мужские слезы, пролитые не из-за жалости, а как соленые свидетели прощания друзей. Прощения. Предстоящей разлуки. А может и скорой будущей встречи там… На другом берегу реки времен…
Пятьдесят четыре раза являлось с востока и уходило на запад солнце, а противостояние между отрядом свободных людей и племенем// продолжалось.
В пятьдесят пятый раз с момента объявления войны, солнце заходило за горизонт. Небо, окрашенное в багровые тона и земля, залитая кровью. И очередной бой отряда свободных людей и племени //.
…Лязг металла и зычные голоса воинов, звучащие ревом безумствующего океана битвы. Обагренные мечи в руках ратников. Порывистые потоки ураганного ветра. И гонимые им тяжелые грозовые черные тучи. Они застелили все небо мрачной непроницаемой пеленой. В воздухе стоял запах крови и пота, предгрозовая духота давила нестерпимым гнетом и казалось, все замерло в преддверии чего-то грандиозного, но в тоже время страшного и рокового.
А время тянулось бесконечно. Но собственно в бою совсем другое измерение всего – и цены жизни и каждого мгновения.
Воинство свободных, теснило отряды противника в сторону реки протекавшей через лес, постепенно окружая и не давая неприятелю места для маневра. Вождь свободных людей был великолепен в этой битве. Неподдавшийся унынию, он уверенно вел свой отряд к победе. Его меч беспощадно разил вражеских воинов, а голос призывавший в атаку соратников, звучал подобно раскатам грома на всю округу.
…Вот очередной враг повержен… И вдруг, с криком отчаяния, утонувшем в шуме сражения, на вождя* бросился мальчишка. Да, не юноша, не подросток, в одеянии воина, а именно ребенок! Что делал этот малец в самой гуще боя? Может отец его, желая с малых лет приобщить сына к ратному делу взял малыша с собой? Но какими бы не были странными обычаи племени//, все же детей они на кровавую сечу с собой не брали… А тут какой-то мальчонка лет восьми с небольшими, но все же мечом; убить его с одной стороны, да ведь дите еще… У вождя свободных, сын того же возраста остался на попечении матери и деда, который не пошел в поход, а остался в поселении и обучал своего внука ратному делу. И теперь, вспомнив о своем сыне, * не мог заставить себя обрушить меч на ребенка, хоть и закаленным, и суровым было сердце бывалого воина, и немало жестокости повидал он на своем пути… *отошел в сторону и отразил атаку напавшего сбоку ратника, а в этот момент, мальчишка подскочил сзади и, сверкая ненавидящими глазами, всадил свой меч в бок вождя свободных людей.