Дед Натолий целыми днями сидит у ворот на лавочке. Всё смотрит куда-то вдаль, наверное, вспоминает своё военное прошлое. Во время войны служил разведчиком. Домой вернулся весь в орденах и медалях, без единой царапины, хотя и в тыл противника не раз хаживал. Очень любопытен и никогда не меняет своего мнения. И ещё: не стесняется остановить проходящего мимо него человека. Приглашает к беседе: может, от скуки.
— Это ты куда, Пелагеюшка, в такую рань-то? За ягодами что ли? Вижу корзинка у те в руках. Всю живность в лесу перепугаешь.
— Да не за ягодами я, дед Натолий, в сельпо вот яички несу. Денежки нужны, — с извиняющейся улыбкой отвечает Пелагея.
— Посидела бы со мной. Всё одна да одна.
Дед оглаживает серую бороду, похожую на исхлёстанный банный веник. С улыбкой напутствует смутившуюся Пелагею:
— Да ты иди, иди уж, раз пошла...
Только дед устремил привычно в даль далёкую свой взгляд, будто увидел какую-то нештатную деталь в расположении противника, как слух его привлек шум, доносившийся со стороны пруда. .
— Никак драка среди молодых назревает. Ну-ка, давай! — подгоняет он себя и ускоренным маршем — на шум.
Спорили ребята: когда наступит настоящая осень. Коля Пешкин, четвероклассник и двоечник, сказал:
— Тятька считает, что кабанчика будем резать осенью. — Вот вам и ответ: как только мужики начнут эти самые дела, значит, осень пришла.
Был Коля высокого роста, не по годам плечист. Ребята побаивались его, но подняли шум, сочли — это не довод.
— Давайте лучше спросим Клавдию Семёновну, нашу учительницу, — предложил кто-то. Она все приметы осени знает.
— Клавдия Семёновна уехала на какие-то курсы — со знанием дела внёс ясность Боря Боровиков, сын местного милиционера. — Она сама папке говорила об этом. Постойте! Может, спросить деда Натолия? Как вы?
Деду не нужны особые приглашения. Вот он и сам тут как тут.
— Здравствуйте, дедушка Натолий, — наперебой приветствуют деревенского мудреца ребята.
— Вот Колька говорит...
— Дедушка! Как Вы думаете...
— Тихо, ребятишки! Давай по-одному. Ну вот хотя бы ты, Родион, начни. Ты у нас постарше других будешь.
Разобравшись в сути спора, дед устремляет взгляд за горизонт и, жестикулируя сухими костяшками рук, будто пророк древнего Тибета, изрекает поучения.
— Два понятия: место и время, как известно, связаны друг с другом, как, скажем, муж и жена: одно без другого — никак. Думаю, понятно? Ну так вот. Возьмём простой пример. Возвращается со службы в нужное время мой внук Серафим Дружинин. Где он теперь? Ну!— На месте дислокации его части. Сменит место пребывания когда? — Осенью! Осенью проходит демобилизация отслуживших воинов. Вывод: возвратился домой Серафим — наступила осень! Это один из признаков осени.
— Я с этим не согласен, дедушка Натолий! — сдвинув брови, осмелился опровергнуть мудреца Миша Помосов. — Как-то странно и не понятно Вы, дедушка, говорите. А вдруг в мире сложится военная обстановка? Никакой демобилизации. Вашего Серафима никуда не отпустят. Выходит, по-вашему, и осень тогда не наступит?
Кто-то из ребят громко захохотал, и вслед за тем вновь вся ребячья толпа зашевелилась, загомонила. — Мишка-то прав.
Гвалт нарастал: каждый хотел, чтобы услышали его. Кричали, хохотали, визжали, пока дед Натолий не поднял руку, призывая к тишине.
— Слушайте, ребятки! Я ведь привёл пример с учётом мирного времени, хотя и в этом случае могут быть исключения. Ну и ещё: очень хочу, чтобы Серафим вернулся в своё время, осенью.
Ребята всё поняли и громко захлопали в ладоши, а дед Натолий достал из кармана большой носовой платок...
Валерику очень понравилось катать велосипедный обод на проволочке. Этому он научился у деревенских мальчишек. Сам-то он городской. К бабушке в гости приехал. А колесо нашёл во дворе дома. Сегодня решил выйти с ним на улицу.
Только он захлопнул за собой дверь, как увидел : сидит весь в бороде дед на скамеечке и манит его к себе пальчиком:
— Иди-ка ко мне поближе. Что-то я не видел тебя раньше, молодой человек.
— А я в гости с мамой приехал к бабушке.
— Давай тогда знакомиться, что ли?
— Давайте, — согласился Валерик.
— Как тебя зовут? Сколько тебе лет? Уже, наверное, в школу осенью пойдёшь?
— Меня зовут Валерик. Мне уже шесть лет. В школу только на будущий год. Так мама сказала.
— Зови меня «дедушка Натолий», — ладонь у деда широкая и горячая. — Вот и хорошо. Познакомились. А ты знаешь, я вот люблю сказки рассказывать. Песен много знаю. Вот хочешь одну послушать? Дед вытер платочком губы. Левой рукой привлёк к себе Валерика и запел:
Ты — с любовью сшитая,
Пулями пробитая,
У костра прожжённая
Серая шинель...
Когда дед закончил петь про шинель, Валерик с улыбкой сказал, поглаживая руку деда:
— Ой, как здорово, дедушка Натолий! Вот это песня! Военная...
А Вы не могли бы мне немножко помочь? Проволоку надо бы как следует выгнуть, а я...
— Всё понятно. Давай сюда твою проволоку.
Когда работа была закончена, дед вздохнул и с улыбкой сказал:
— Ну вот. Мне потребовалось минут пять, и всё готово. Кати своё колесо. Появится желание пообщаться, приходи. Я здесь часто сижу на скамеечке. Обещаю рассказать тебе нечто очень интересное.
— Спасибо, дедушка.
Когда Валерик вернулся и подкатил колесо к воротам, деда Натолия на скамеечке не было. «Ушёл куда-то», — с сожалением подумал Валерик, но тут же увидел деда, возвращающегося на своё место, на скамеечку.
— Ну так вот, что я хотел рассказать-то, Валерик, — оглаживая по привычке бороду, начал дед. — Вон видишь за мостом два тополя красуются?
— Вижу, дедушка.
— Рядом, за тополями домик небольшой стоит. В нём живёт Захариха, добрая такая бабушка. Старик-то у неё помер в прошлом году. Одинокая теперь. Кошек страсть как любит.
— Она вчера к моей бабушке приходила .
— Вот и ладно.У этой Захарихи есть трёхшёрстная кошка и такой же трёхшёрстный котёночек. Такой маленький и миленький — залюбуешься! Вот бы тебе посмотреть на него. Он на подоконнике у Захарихи полёживает, на солнышке греется. Будешь мимо проходить, увидишь.
— Ну, дедушка! Какой Вы молодец! Надоумили меня, как говорит моя бабушка: сегодня же попрошу её навестить Захариху. Думаю, и меня возьмёт с собой. Знали бы Вы, как я люблю котят в таком возрасте! Спасибо, спасибо, дедушка Натолий!
И вправду, бабушка взяла с собой Валерика, когда решила навестить Захариху. Бабушка умеет вести деловые речи. Слово к слову, и вот:
— Котёночка-то, Степанида, уже, небось, обещала кому-нито? Степанида одной рукой поддерживает локоток другой. Передничком вытирает и без того сухие губы:
Да нет, покудова, Ивановна, никому. Да и мал ещё он. Рановато от матери отрывать.
— Да мы его молочком, Степанида...
— Без молока матери куды он? Вот доживём до осени, тогда и ...
— Ну ладно, Степанида, мы пойдём уж, — засобиралась бабушка. — Дома-то дел невпроворот, сама знаешь. Внук вот...Ну,а за приветливость-то Вашу медку вот примите.Куда баночку-то поставить?
Возвращаясь домой, Валерику нестерпимо хотелось спросить бабушку, когда же наступит осень. И,главное, как Захариха насчёт котёночка надумает. Бабушка видела взволнованное лицо внука и как-то сухо и тихо сказала:
— Ты слышал, что сказала Степанида? Осенью. Осенью и решит.
— Бабушка, а осень ...
— Ну что «осень»? Придёт — куда она денется?
Валерик понял, что бабушка почему-то не в духе. Донимать вопросами не стал. «Лучше я у мамы спрошу», — решил Валерик.После ужина он маленько покрутился около мамы, устроился поудобнее, положил на её плечо подбородок и спросил:
— Мама, а ты , когда была маленькой, любила всяких домашних зверюшек?
— Кошек что ли? Почему «когда была маленькой»? Я и теперь их люблю. С удовольствием бы завела какую-нибудь «зверюшку» как ты говоришь. Всё как-то эта занятость на работе...Ну,а теперь времени у меня будет побольше. — На пенсию я выхожу, Валерик.
— Мама, тут мы с бабушкой ходили к Захарихе. Мне очень понравился один котёночек. Но Захариха говорит, что пусть ещё вскармливается молоком матери. До осени. Мы с бабушкой хотели...Захариха такая упрямая. Сказала, можем котёночка забрать только осенью. По-моему даже бабушка расстроилась.
— Ну ты, Валерик, успокойся. Захариха права. Котёночку, чтобы он нормально развивался, был здоровым, нужно питаться молоком матери.
— Мама, а когда же наступит осень?
— Похолодает, деревья сбросят пожелтевшую листву, улетят в тёплые края птицы, замерзнут водоёмы. По льду можно даже ходить, кататься на коньках. Вот мы с тобой будем гостить у бабушки до самой зимы. Так что сам увидишь, как приходит осень, что она приносит человеку.
— Мама, мне очень захотелось походить по замёрзшей речке и покататься на коньках. Буду теперь ждать, когда замёрзнет река ...
— Ну вот доживём до осени — всё испытаешь. И обещанного Степанидой котёночка в город заберёшь.