- Дух Огня приветствует Вас, - дети будущего! Я Королева всех саламандр!
Чтобы прийти к Вам по туннелю времени, мне понадобилась сила всех моих под-
данных. И, хотя я могу обходиться без питающего и, дающего мне силу Огня, время от времени он будет мне нужен, чтобы восстанавливать энергию. Я могу повелевать Огнем, - но без него вскоре погибну. Вы не должны гасить огонь в вашем жилище.
- Но, скоро придут родители, - и они увидят Вас, - Королева! - робко, почти хором, - возразили девочки.
- Я могу ненадолго замедлить ход времени, - спокойно ответила Саламандра, - и вполне успею - рассказать вам главное.
Вы потомки тех людей, которым сейчас угрожает смертельная опасность, и если вы им не поможете, - будущее изменится! Изменится оно и для вас!..
Только вы, - как предсказал эльф Эстин, - можете вмешаться в прошлое и спасти своих предков!...
- Кто?- удивилась Маринка, - не успевавшая переваривать необычную информацию.
-У меня мало времени и, - хотя, я могу замедлить его ход, - я не могу остановить его надолго. Поэтому, сначала, вы должны меня выслушать. Потом вы скажете, согласны ли вы - нам помочь. И только потом, если останется время,- спросите меня о том, что вас интересует…
Все время, пока говорила Саламандра,- Маринке казалось, что все происходящее просто – сон и, ничем иным, быть не может. Она переводила взгляд с Саламандры – на привычные вещи, такие обыденные и знакомые, - окно, за которым был обычный, вечерний шум, холодильник, тихо урчащий, на который падал блик заходящего солнца, - на часы, висевшие на стене и вдруг, с ужасом убедилась, что - никакой это не сон, а часы стоят на месте. Стоят с тех самых пор, - когда она - возвратилась из школы.
- Невероятно! – прошептала она потрясенно, убеждаясь в реальности происходящего,и принимая, и не принимая этого. А Саламандра продолжала:
- Итак, слушайте:- Давным-давно, в богатой и процветающей стране жил мирный и трудолюбивый народ. Этим народом были древние германцы.
В то далекое время, раздираемая бесконечными войнами, Священная Римская Империя разделилась на множество, враждующих между собой, княжеств, герцогств и графств.
Одно из северных графств, Гольштейн, постепенно становилось одним из самых богатых,чей главный город Любек, стоял на пересечении важнейших торговых путей, имея удобный выход к Балтийскому морю.
Богатейшие караваны венецианских, генуэзских и новгородских судов шли через Любек, где можно было приобрести, высоко ценившееся, прочное сукно, тончайшие рейнские вина, ценную древесину граба, везя на своих судах товары со всех, самых отдаленных уголков света.
Купцы везли драгоценные камни и пряности Китая и Индии, знаменитые дамасские клинки и лошадей из арабских стран, бесценные меха с севера Руси, выделанную кожу и ткани, ювелирные изделия и тончайший фарфор.
Народ Гольштейна мирно трудился, строя города и возводя церкви, выращивая хлеб и варя пиво, выращивая овощи и разводя коров и свиней. Из молока сбивали превосходнейшее масло и делали вкуснейший сыр. В прибрежных водах северяне ловили рыбу, умело заготавливая ее, и превращая в хорошо ценящийся товар.
Разводили мощных и выносливых битюгов, способных поднять на себя самого
тяжеловооруженного рыцаря…- при этих словах девочки переглянулись, - и все
это высоко ценилось за пределами этой страны. Правил этой страной - мудрый
и справедливый король…
-Какая редкость! – не удержалась от комментария Маринка и, - хотя она сказала это едва слышно, Саламандра услышала и согласно кивнула светящейся, золотистой головкой.
-Да, именно так, - ты права, - девочка, и если бы было иначе,- история сложилась бы совсем по-другому. Но бывали, к счастью - и такие короли, - для которых процветание страны неразрывно было связано с процветанием народа, которым он правил.
И имя его было – Конрад III. Но за морем находилась одна из стран, король которой,черной завистью позавидовал богатству и плодородию этих земель.
Этой страной была Дания, и правил ей король - Магнус Гордый.
Город Любек - его богатства и удобный выход к морю – эта мысль не давала покоя королю, - лишая его сна. Снова завоевательский набег? В очередной раз?...
Город был хорошо защищен, и пришлось бы, снова, положить немало сил и буй-
ных рыцарских головушек, - да и то - вопрос, - захотели бы рыцари, - «положить» свои буйные, но далеко - не пустые головушки, если это не входило в их интересы.
Но бароны воевать не хотели, каждый раз получая достойный отпор, и теряя своих людей в огромных количествах.
Вот, если бы удалось присоединить к Дании Гольштейн мирным путем, не проли-
вая крови, а с помощью хитрости, заставив императора действовать в интересах
датчан...
Но император был не из тех людей, кого можно было заставить действовать в своих интересах, его можно было только сместить, заменив своим надежным и преданным человеком.
И тогда король решил обратиться за помощью к своей пророчице, тайно состоящей
у него на службе. Это - была ведьма, постигшая все тайны черной магии, - к тому же,- у нее был очень необычный дар, - она могла менять свой облик.
И вот когда ведьма заглянула в свой волшебный шар и произнесла – нужные заклинания, - она увидела будущее, - которое приносило еще большую славу, и процветание этому городу.
Тогда разочарованный этими словами, король решил отказаться, от своей затеи покорить этот город, и уже хотел уйти, - как злая старуха его остановила, сказав, что будущее можно – и, изменить.
- Но как? – удивился, и обрадовался король.
- А вот как, - пояснила колдунья, - у Конрада III подрастает сын и наследник. Женившись на любимой девушке, которая станет ему не только любимой женой, но и верным другом и, мудрой советчицей, - еще больше поднимет престиж и благосостояние своей страны. Эта девушка должна исчезнуть. И, тогда, принц женится на другой. И, вскоре,под влиянием бессердечной, тщеславной, коварной, и при этом - прекраснейшей женщины, - станет таким же, как она – бессердечным и равнодушным.
И, тогда, ты сможешь диктовать любые условия этому слабохарактерному принцу, под ультимативным предлогом разорения его страны.
И, тогда, не пролив ни капли крови, ты завоюешь это графство!...
- Но мне придется ждать столько лет!- раздраженно ответил раздосадованный этими этими словами король. – Ты выжила из ума - ведьма! – и он повернулся, чтобы уйти,но, старуха его остановила.
- Ты неправ, - ведь ты - не выслушал меня до конца. Выслушай, - и тогда уже решай,- выжила я из ума - или нет.
Король взглянул в страшные, горевшие нечеловеческой злобой глаза, и прошептал:
- Я слушаю тебя, ведьма…
- И, может быть, - пробормотала себе под нос колдунья, - все будет намного проще, если только…
- Что – «если только»? – встрепенулся при этих словах король. Ведьма, погрузившись в глубокое раздумье, - не сразу услышала вопрос короля, и только когда он был повторен уже более громко и нетерпеливо,- очнулась от своих мыслей и, изобразив нечто, похожее на улыбку, от вида которой Магнус невольно вздрогнул, - ответила:
- Вам не о чем беспокоиться, о мой король, - ничто не ускользнет от моего взгляда!..-Я ведь, - тут ведьма усмехнулась, сделав паузу и, закончила: - все - таки - ВЕДЬМА!
От ее страшного взгляда, этих глаз, горевших каким-то красноватым отсветом, словно угли потухающего костра, среди черных обгорелых поленьев, - даже королю, видевшему, немало страшного, и жуткого, в своей беспокойной королевско - рыцарской жизни, в залитых кровью полях сражений - стало не по себе, и он невольно опустил глаза, чтобы не встречаться взглядом со своей жуткой собеседницей.
А ведьма продолжала - Так вот, мы избегнем того, чего тебе так не хочется – войны и, тем не менее, город станет принадлежать нам!
- Как, как это возможно? – воскликнул король. По своей природе - хитрый и дальновидный политик, он считал свою помощницу незаменимой во всех делах, и всегда слушал ее, словно оракула, всецело ей доверяя.
Ведьма противно захихикала и, уставясь на короля своими красными глазками, ответствовала:
- Ну, во-первых: как тебе известно,- военачальника можно подкупить, но это – не самый лучший вариант. Есть еще войско, состоящее из верных сюзерену рыцарей и баронов, кто из чести и совести, ну а кто - за земельные угодья и добрые лены, - будет его защищать. И, поэтому, - второй вариант мне кажется наиболее подходящим.
Так вот, стоит поставить во главе этого войска глупца и бездаря, - как покорное приказу полководца войско - погибнет! Ну, или будет взято в плен, это же.. и тут старуха снова захихикала: - не тамплиеры, которые сражаются, пока могут держать в руках оружие, или пока - их не убьют!
- Нет, погоди,- запротестовал Магнус Гордый, - я чувствую, что зря толкую с тобой о таких вещах, где могут разбираться только мужчины и политики!
Колдунья молча и невозмутимо снесла упрек и, продолжала, будто бы не слыша слов короля, но, тем не менее, отвечая на его слова:
- Как тебе известно, о король, обычно, если - у короля ли, маркграфа ли, есть сын и наследник, - он назначается военачальником при ожидающемся нападении и, - тут старуха сделала паузу и продолжила: - горе стране, если военачальник туп и бездарен!!...
Король вскочил и, горящим взглядом впился в полыхающие глаза злобной фурии.
- Дальше, дальше, - торопил он ее рассказ.
- Ну, так вот, - еще ты расстроился, что надо будет ждать столько лет! – старуха опять рассмеялась, - но, это вовсе не нужно. Стоит убрать эту девушку, - кстати, я бы не сказала, что она отличается какой-то особенной красотой, - ее красота – не более, чем миловидность, но ее сила - в добре и уме, и заменить другой, совершенной, красавицей, -как юноша, забудет свою любовь и окажется у ног этой Цирцеи, которая, - тут она усмехнулась, - будет вить из него веревки. Наследник попадет под ее влияние скоро,
очень скоро и, станет, как я уже говорила,- жестоким и равнодушным. А все эти качества рождают непомерную гордыню. И, став когда будет нужно,- военачальником,- неизбежно будет проигрывать все сражения, - потому что у него не будет мудрых советчиков. Гордыня не терпит ничьих советов и наставлений!..
А по слухам, - больше всего принца занимает охота и развлечения, чем занятия с приставленным к нему для обучения бароном фон Краузе, - прославленным полководцем, дающим уроки принцу Фридриху по просьбе короля…
Тут старуха замолчала. Поднявшись со скамьи, король Магнус в глубоком раздумье прошелся по широкой и просторной комнате, в которой обитала ведьма и, подойдя к узкой, вытянутой аркой бойнице, долго вглядывался в ночное, дышащее морской прохладой, черное, усыпанное мириадами искрящихся звезд, небо.
Час был довольно-таки поздний, и все обитатели замка уже давно спали, кроме несущих свою неусыпную службу, часовых, чьи гулкие шаги и бряцанье оружием, далеко разносились в ночной тишине.
Старуха молча наблюдала за своим повелителем, зябко кутаясь в длинную, пушистую накидку.
Наконец король заговорил. Не поворачиваясь к колдунье, он недоверчиво спросил:
- Неужели от такой слабой и хрупкой женщины зависит будущее целой страны?
- От умной женщины многое зависит, - о мой король, очень многое, но, к сожалению, -далеко не все. Дело в том, что сын короля по своему рождению очень добрый и хороший человек, но он очень слаб духом и легко подпадает под чужое влияние.
Если около него будет верная, умная и мудрая жена, они вместе будут править долго и счастливо. Но стоит только ему поменять подругу, как властная и коварная, стремящаяся к своей цели женщина, сможет изменить его, так как юноша будет ослеплён страстью. Страсть, которую он будет принимать за любовь.
А страсть, - и старуха снова рассмеялась, - это – та глина, из которой лепят людей…
Король склонился перед колдуньей и, с почтением взяв её худую, сморщенную руку,больше похожую на темную, суковатую ветвь, чем на человеческую руку, припал к ней поцелуем.
- Как ты мудра! - с восхищением воскликнул он, - ты достойна большего титула и богатства, которым, я наградил тебя, но которые, словно старая ветошь, пылятся в твоем сундуке. А ты - больше похожа на старую нищенку,чем на советницу короля.
Но, сегодня ты получишь в своё владение прекрасный замок. И выйдешь из своей каморки в достойном облачении – первой советницы короля!
Но колдунья покачала головой и промолвила:
- Чтобы всё удалось, я должна оставаться в тени. К тому же, - добавила старая карга, и в этом и, в другом случае, тебе, - мой король, гораздо полезнее незаметный советчик, про которого бы толком никто и ничего не знал.
- Положись на меня, - я все продумала до мелочей и мой план готов. Я буду той советчицей, которая вскоре понадобится твоему противнику…
А принять более располагающий облик, который должна иметь добрая волшебница…
Нет ничего проще…
Тут она хлопнула в ладоши, что-то гортанно крикнула, топнула ногой и, завертелась волчком на одном месте.
Когда она остановилась, перед королем Магнусом, вместо уродливой старухи стояла милая, уже немолодая женщина, кротко глядевшая на своего изумленного повелителя добрыми, уже начинающими выцветать, но, все еще, красивыми, голубыми глазами…