Глава 22 - http://www.proza.ru/2014/05/24/1714
Не успели путники оправиться от впечатления, как охотник, зарычав, бросился на Фати. Девушка вскинула лапы, готовая защищаться.
Поляну озарил свет. Всполох огня – и охотник упал на живот. Готовые броситься на помощь подруге, Беатус и Катя замерли.
Между ними и Фати сидел верхом на их враге феникс!
Молодой, с узкими чертами лица, искажавшимися полыхающим огнём на голове и руках, он был олицетворением живого пламени. Из одежды на незнакомце была странная оранжевая накидка – полоса ткани с дыркой для головы, она была подхвачена на поясе ремешком. Запястья были обёрнуты белой тканью.
Охотник повернул голову и в ужасе застонал. Беатус почувствовал, что на его месте поступил бы так же – даже на расстоянии парень чувствовал жар. А каково это – находиться под источником пламени?
Феникс – на его лице был спокойный, полный благородства укор – открыл рот. И вопреки ожиданиям собравшихся, его голос был самым обычным, лишённым треска, как если бы заговорил костёр.
-Что вы тут устроили? Прямо как дети малые. Для поединков есть арены.
-Он на нас напал! – возмущённо пожаловалась Катя, тыча пальцем в замершего охотника.
-Не просто напал, - выступил вперёд Беатус, радуясь нежданному защитнику. – Охотился на нас!
Феникс удивлённо взглянул на человека под собой.
-Вы что, звери какие, чтобы охотиться друг на друга?
Заметив подошедшую Фати с Третьим на плече, мутант удивлённо покачал головой.
-А ты кто?
-Вы имеете в виду имя? – заинтересованно отозвалась мутантка, разглядывая феникса. – Я Фати.
-Нет, - казалось, мужчина – а именно такое впечатление, взрослого и рассудительного мутанта, произвёл феникс на путников. – Я никогда не видел, чтобы… Не видел таких существ. Ты не человек – тогда кто ты?
-Зверь… или чудище, - девушка покосилась на друзей. – Я же мутантка, как и вы.
-Подумать только… Мутант, который не светится, - пробормотал феникс, поднимаясь и увлекая за шкирку вздрогнувшего охотника. Затем откашлялся и проговорил: - Тем не менее, я вынужден доложить об инциденте в суд. Ступайте за мной.
Охотник попытался вырваться, но феникс удержал его.
-Полегче! Не на казнь веду. А беспорядки устраивать вам никто не позволит.
Парень опустил голову, так и не посмев возразить. Предъявлять претензии такому мутанту было чревато.
Путники переглянулись и последовали за фениксом. Вместе они направились к сияющему синим и алым поселению.
«И почему, стоит куда-то прийти, как начинаются проблемы?». - с тоской подумал Беатус.
Они так спешили на тёмную сторону спутника, надеялись найти ответы. А теперь их ведут судить.
Парень всё поглядывал на феникса, вышагивающего впереди. У мутанта имелся и хвост – птичий, пылающий так же, как и перья от плеч до локтей. Было странно, что сам феникс не обжигается. Вот охотник дёрнулся – и провожатый, держащий его за руку, перехватил парня локтём под локоть. Огонь на руке с этой стороны погас.
«Совсем как обычные мутанты меняют часть формы», - подумалось Беатусу.
-Вы откуда? – феникс обернулся и чуть притормозил, чтобы путники поравнялись с ним.
-Со светлой стороны спутника, - ответила Катя.
-Откуда?
Слова девочки, казалось, повергли мутанта в ещё большее недоумение.
-Ну, - несколько смущённо проговорила Катя, решив, что её не расслышали. – Со светлой стороны спутника. Где солнца восходят.
Глаза феникса широко распахнулись, и можно было заметить в отблесках света, что радужки у него красные, точно два уголька. Он остановился.
-Так это правда? – мужчина потрясённо оглядел компанию, едва не выпустив при этом неугомонного пленника. – Светлая сторона не сказки? Она существует?
Беатус чуть не прыснул.
-Конечно, существует! Неужели вы ни разу не пробовали выбраться туда? – он шагнул к фениксу, удивлённо заглядывая в алые глаза.
Мутант оказался на голову выше. А Беатус не смог долго смотреть – огонь сиял так ярко, что пришлось зажмуриться. Парень опустил взгляд, чувствуя неловкость – что подумает феникс, если собеседник не смотрит в глаза?
-Отпусти меня! – пробормотал охотник, осмелев.
Его рука уже ощупывала ножны – но, увы! – кинжал был потерян при падении с горы.
-Не сопротивляйся, - феникс даже не удостоил его вниманием, направляясь дальше. – Никто из моих знакомых не был на светлой стороне. Все утверждают, что это миф. Просто красивая сказка о двух светилах-фениксах, дарящих тепло земле.
-Я бы послушала эту историю, - мечтательно проговорила Фати.
Поле сменилось широкой, мощёной гладким булыжником улицей. По обе стороны там и сям, как придётся, стояли приземистые домики, похожие на цилиндры с конической крышей. Снега здесь не было – кто-то его заботливо расчистил. Возле каждого дома стояли высокие столбы-фонари, освещая часть улицы. На некотором отдалении высились светящиеся грибы. Их ножки-столбы уже отсюда казались настоящими стволами, как у столетних дубов – толстенные, мощные.
-Могу рассказать, если представится такой случай, - кивнул феникс.
-Он может не представиться? – Беатус отвлёкся от разглядывания группы людей и фениксов, собравшихся у одного из фонарных столбов.
Видимо, тема разговора их захватила – ни один не обернулся на пришельцев. Люди казались самыми обычными – но вот одежда их, пусть и не такая открытая, как у мутантов, привлекала внимание необычностью. Странными были и головные уборы – от тонких цепочек, свешивавшихся на лоб, до больших золотых шапок с отверстиями, в которые были пропущены волосы или огонь. Было странно видеть, что люди и мутанты спокойно разговаривают, а не бросаются оскорблениями, не пытаются драться. Ни одного высокомерного взгляда. Ни единой раболепной позы. Будто они были из одного народа.
-Вас могут отослать обратно, если вы будете угрожать миру и спокойствию.
-А вас как зовут? – вклинилась Фати.
-Карбо*.
Беатус удивлённо взглянул на мутанта.
-Вы серьёзно? Ваш свет слишком яркий для такого имени!
Карбо улыбнулся, пожав плечами.
-Не будем ворошить прошлое. Вы же знаете, что имя даётся в течение трёх первых лет жизни.
-У нас – в течение пяти, - поделилась Катя. – Ну, у мутантов. Людей называют сразу.
Улица сузилась; постепенно упорядочиваясь, она приобретала строгость линий. Дома выстроились в ряд, и теперь они были разного размера – от низких, приземистых, до гигантских. В стороны потянулись ответвления дороги, освещаемые факелами и светящимися кристаллами - то ли растущими, то ли воткнутыми в землю – возле домов. Стало уютно, хотя и немного странно – никогда ещё путники такого не видели.
-Как можно сразу понять, какое имя дать ребёнку?
-Потому что оно не всегда означает, какой ты, - пояснил Беатус.
-И в чём тогда смысл?
-А в чём смысл детского имени, если с годами ты меняешься?
Феникс улыбнулся, лукаво кивнув парню:
-Понял.
Фати в задумчивости прикоснулась пальцами сжатых ладоней к губам, и выпрямила руки, превратив их обратно в лапы.
-А почему тогда, повзрослев, мутанты не меняют имена? Тогда, когда бы они представлялись, можно было сразу понять, с кем имеешь дело.
-Когда взрослеешь, теряешь родителей, - пояснил феникс. – И кто тогда тебя назовёт? Ты сама? В этом случае можно слукавить, и значит, предназначение имени становится бессмысленным.
-Я бы никогда! – удивилась девушка.
-Мутанты разные. Не равняй всех по себе.
Карбо свернул за угол и повёл путников по лестнице, вьющейся, точно змея, вокруг ножки гигантского гриба. По мере того, как они понимались, селение приоткрывало перед ними всё новые грани. Почти у самой шляпки, остановившись, Катя, Беатус и Фати с восторгом начали разглядывать открывшуюся картину.
То был поистине праздник света в тёмном царстве! Сияние фонарей и грибов выхватывало из тьмы дома и большие строения, обрисовывало контуры дальних и освещало ближние, позволяя рассмотреть всё в деталях. Над селением, разросшимся, насколько хватало глаз, горело зарево.
Пока путники разглядывали дома, воздух разорвал низкий, гулкий звон, заставивший вздрогнуть и испуганно оглядеться. Феникс начал что-то говорить, но его слова заглушила стая больших чёрных птиц, с писком пронёсшихся мимо. Третий испуганно юркнул в ворот шкуры хозяйки; та прижала ящерку к груди.
-Что это? – выкрикнула она, в изумлении подползая к самому краю платформы.
Чёрная стая слилась в пятно, растворяясь в темноте звёздного неба.
-Летучие мыши, - немного удивлённо отозвался Карбо.
Девушка разочарованно выпрямилась.
-Ну вот, снова не удалось разглядеть… Они правда страшные?
Феникс рассмеялся.
-Кому как. Идёмте, мы почти пришли.
Непроизвольный холодок пробежал по телу Беатуса. Он понимал, что может быть оправдан – ведь не он же начал драку! – однако его страшило оказаться перед власть имущими.
Парень вскинул голову. Они стояли под шляпкой, сияющей мягким голубым светом. Она нависала над головой так низко, что пламя феникса едва не касалось гармошки – такой толстой, что хоть качели вешай.
На стыке шляпки и ножки располагались широкие двери. Карбо подошёл к ней и постучал.
Охотник снова попытался вырваться, и Беатус поспешно шагнул вперёд, чтобы помочь его удержать. Но помощь не потребовалась – хватка феникса по-прежнему была крепкой.
Двери начали медленно открываться. Парень почувствовал пальчики сестрёнки – то, как сильно она сжала его руку, выдавало её волнение. Беатус даже удивился – чтобы Катя чего-то боялась?
Их встретило всё то же сияние – но прежде, чем заметить кристаллы, натыканные по всем углам, путники увидели большой стол, стоящий посреди помещения. За ним восседали – именно восседали, настолько величественно они выглядели – двое фениксов и двое людей. Пламя мутантов играло на столешнице, сделанной из какого-то прозрачного камня, на золотых украшениях. Одежда сидящих не отличалась от той, которую путники видели на горожанах. А тепло, окутавшее при входе, только сейчас дало понять, что на улице было холодно.
Люди и фениксы сидели полукругом, лицами ко входу – и пришельцы заметили, что трое из них были мужчинами. Четвёртая, женщина, принадлежала к человеческому роду.
Карбо шагнул вперёд; путники сделали шаг за ним, но не рискнули высунуться из-за спины феникса. Беатус заметил, что даже вечно любопытная Фати смущена. Возможно, так действовала новая обстановка, или смущающая серьёзность сидящей за столом четвёрки? Взгляд, брошенный на девушку, скользнул дальше, и оказалось, что двери открыли два привратника – феникс и человек, два рослых богатыря. Парень недоумённо перевёл взгляд вперёд. Ему-то казалось, что фениксы все такие утончённые, как Карбо и сидящие перед ними – кто? По некотором размышлении он решил назвать их судьями.
-У нас нарушители, - без предисловий начал Карбо и обернулся на попутчиков.
Те, верно поняв, что их просят выйти, шагнули вперёд. Катя опустила одну руку – видимо, уже успокоилась.
-Дрались у границы.
Двери за спиной с щелчком закрылись, и Беатусу стало не по себе. Подумать только – за какую-то драку их уже привели к власть имущим, и теперь те, видимо, будут решать их судьбу. Треск огня стал зловещим.
Женщина неожиданно улыбнулась.
-Не бойтесь, пришельцы. Не убивать вас сюда привели, - она повернула голову к остальным; блеснул в алом пламени золотой шлем, полностью скрывающий волосы.
Она что-то тихо сказала товарищам; человек и феникс, выглядящие взрослыми и умудрёнными опытом, только кивнули. Но другой феникс – казалось, ещё юноша! – живо заинтересовался фразой, и даже высказал некоторое недоверие резким жестом. Остальные промолчали; оглядев их, молодой перевёл удивлённый взгляд на нарушителей.
-Итак, - он кашлянул, видимо, собравшись; тон стал официально-отстранённым. – Вы прибыли со светлой стороны?
-Да, - первым ответил Беатус, и только потом понял, что невольно перебил начавших говорить Катю и Фати.
-Видимо, у вас там несколько иные порядки, раз вы так открыто начали свои действия? – тут судья даже подался вперёд. – Или вы бунтари?
-Да он сам на нас напал! – высказалась Катя, тыча пальцем в сторону охотника. Потом, верно поняв, что там стоит и Карбо, девочка поправилась: - Ну, охотник этот.
Беатус бросил взгляд на парня – что ответит? Но тот напряжённо смотрел в пол; на его лице отражалась лютая ненависть. Действительно, что он мог ответить? Юный чудище внезапно понял, каково сейчас их врагу в окружении мутантов. Охотник даже не рискнул склонять на свою сторону судей-людей – ведь очевидно, что по одному его слову они не пойдут против тех, с кем мирно сидели за одним столом. Кем-кем, а идиотом он не был.
Женщина поманила их рукой, указывая на несколько свободных стульев за столом.
-Да вы присаживайтесь.
Фати улыбнулась и первая подошла к стулу – такому же прозрачному, как и стол – и села, опираясь передними лапами о сиденье.
Помедливший Беатус опустился на соседний стул. Девушка уже вертела головой, увлечённо оглядываясь. Катя раньше брата пристроилась рядом с Фати и сложила руки на коленках, опустив голову и исподтишка рассматривая судей.
Позади произошла пусть и тихая, но всё же борьба – и на соседний стул плюхнулся охотник. Карбо положил ладони ему на плечи, не давая подняться.
Юный судья обратился к охотнику:
-Зачем ты на них напал?
Тот исподлобья взглянул на феникса.
-Я не намерен отвечать поработителям!
-Поработителям? Тебя застали на месте преступления и отвели в суд, как и положено – где тут рабство?
Гладкая столешница так и манила прикоснуться. Беатус тронул пальцем прохладный камень. И тут только понял, что, несмотря на обилие фениксов в этом месте, жарко не было.
-Я говорю обо всех мутантах! – резко ответил охотник, поднимая голову. – Поработители, ни во что не ставящие людей! И я ещё должен оправдываться?
Судьи переглянулись. Наконец заговорил мужчина-человек.
-Нас не волнуют проблемы светлой части спутника – какими бы они ни были. Вы сейчас на территории нашего города – уж извольте соблюдать наши законы. Спутник поделён на два государства, и они не имеют никакого отношения друг к другу. Если ты решил прийти к нам со своими уставами и диктовать их тут, делать тебе на тёмной стороне нечего.
Пальцы Беатуса сжались на столешнице.
«Проблемы светлой стороны нас не волнуют» - эхом отдалось в голове.
«Но ведь мы так долго шли! Неужели они нам не помогут? – в отчаянии подумал парень. – Заперлись тут в своём государстве и радуются! А нам пропадать?».
-Я и не собирался приходить, - прошипел охотник, бросив мстительный взгляд на Беатуса. – Просто отпустите нас и мы сам разберёмся в своих проблемах!
-Решение однозначное? – женщина оглядела путников. – Мы проводим вас до границы, и вы отправитесь восвояси?
-Нет! – Беатус так отчаянно выкрикнул это, что все удивлённо воззрились на него.
Оглядев недоумённые лица, парень несколько смутился, но всё же продолжил, боясь, что весь их путь был напрасным:
-Но ведь нужна ваша помощь… Светлая сторона вот-вот утонет в распрях, и случится катастрофа!
-И что же ты предлагаешь? – человек-судья строго взглянул на парня. – Что мы пойдём на светлую сторону и установим свои порядки? Что по одному нашему слову всё прекратится?
Взгляд Беатуса стал умоляющим. Парень не представлял, как они могут помочь. Но он так надеялся, что всё разрешится, едва они попросят помощи, что теперь ему казался немыслимым отказ.
Заговорил старший феникс.
-Задумайся, парень: из-за чего ваши распри? Твой соперник говорит о порабощении. Тогда что дадут слова объединившихся человека и мутанта? Только о сговоре, о предательстве. Мы вам не помощники – вам нужно самим решить эту проблему, самим докопаться до источника бед и искоренить его. Смотрю, это не безнадёжно – вы ведь дружны?
Беатус, Катя и Фати переглянулись.
-Делить нам нечего, - кивнула девушка.
-Источник один, - охотник бросил яростный взгляд на чудищ. – Это мутанты!
-Я предлагаю ещё одно решение, - феникс сплёл пальцы рук на столешнице. Пламя крыльев начало лизать гладкую поверхность, пробегая по ней и взмётываясь вверх. – Вы решите свою проблему на арене. Если победишь ты, - он взглянул на охотника. – Вас проводят за границу. Если же ты, - теперь алые глаза были обращены на Беатуса. – Вам позволят остаться и познакомиться с нашим городом поближе. Возможно, и решение найдётся. Однако я не советую после этого снова устраивать драк. Иначе вас всё-таки выпроводят с тёмной стороны – а если попытаетесь вернуться, будете казнены. Вам всё ясно?
-Но ведь он снова может напасть! – воскликнул парень, возмущённый возможной несправедливостью.
-А чтобы ничего не произошло, - женщина кивнула в сторону держащего охотника феникса. – Вас будет сопровождать он. Отведи их к арене.
-Будет сделано, - Карбо поклонился.
Спускаясь по винтовой лестнице вниз, в наполненную огнями вечную ночь, Беатус нервно кусал губы. Теперь всё зависело от поединка между ним и охотником. Что, если не удастся выиграть? Он вернётся домой ни с чем.
Но если, выиграв, он тоже ничего не приобретёт, не узнает, как спасти мир на родине? Эти вопросы терзали душу, и он не видел выхода из создавшейся ситуации. Каким же ударом был отказ здешних правителей помочь!
В поле зрения возникло лицо Фати. Девушка наклонилась, заглядывая ему в глаза.
-Эй, чего невесёлый? Нас могли просто выкинуть!
-Но если ничего не выйдет?
Она улыбнулась, закатывая глаза – мол, вот недотёпа.
-Тогда и узнаешь, насколько сильно это нужно тебе. Да и потом… Это может быть просто не судьба. Ведь не всё от тебя зависит, Беатус! Может, там твои родители и решение уже нашли?
Парень поднял голову; Фати выпрямилась, убирая когтем за ухо прядь спутанных белых волос. Она улыбалась немного удивлённо, смотря на парня выжидающим взглядом.
На светлой стороне жизнь не остановилась. Там уже могли решить дело миром или испортить всё окончательно. А он в это время нёсся вперёд, надеясь на какое-то чудо. В итоге всё приходится делать самому.
-Я из тебя отбивное сделаю, - посулил сзади охотник. – И ещё на светлой стороне добавлю.
-Это братик тебя уделает! – воинственно отозвалась Катя. – Храбрый какой нашёлся!
-Ты уж постарайся, - Фати в предвкушении потёрла лапы и сцепила их за спиной. – Мы в тебя верим. Ведь решение найдётся – надо только остаться здесь и поговорить с жителями. Они-то точно знают, как находить общий язык!
Беатус уставился вниз, на освещённые дома.
«А ведь и правда… Как всё просто. Так я быстро узнаю всё, что нужно!»
Парень поднял голову к небу, на котором сияла россыпь звёзд. В душе поднималась решимость, сливающаяся с самоуверенностью.
«Ну держись, охотник! Я тебе покажу, чего стою!».
Опущенная нога пропустила опору. Охнув, парень ударился о ступеньки и с криком заскользил вниз!
-Беатус! – крикнула Фати и бросилась на помощь; Катя понеслась следом.
____________________________________________________
*Carbo - (лат.) уголёк.
Глава 24 - http://www.proza.ru/2014/06/13/1216