ПРОЛОГ
Стук в дверь аккуратно под полночь,
Пока продолжает везти…
Я опять неприлично не вовремя.
Впусти… Как обычно - впусти.
Впусти, забывая проверить
Что я притащил за плечом,
Ты знаешь, как сложно доверить
Ночной разговор ни о чем.
В дорогах я слишком уверен.
И тени растут за спиной.
Но я не желаю быть зверем…
Дойду и подохну собой!
Я странник… Мне нужно припомнить
Очаг. Передышку. покой.
Прости. Я опять у порога.
Открой. Ради…
Просто, открой.
...
Свет Луны лился через высокое окно, падая ровно на текст. Молодая женщина поморщилась, устало провела рукой по глазам и захлопнула кожаную обложку книги. Дрова в камине успели почти прогореть – значит, близилось утро.
Еще одна ночь на любимом ковре перед очагом... Женщина потянулась, расслабила спину и позволила себе лечь. Опять не получалось уснуть. Огонь отбрасывал на потолок и стены пляшущие тени, и она рассеянно наблюдала за их мельканием слипающимися глазами.
Словно нарочно подгадав момент, когда пламя взметнулось последний раз, раздался стук в дверь. Женщина поднялась с пола одним слитным движением. Несколько быстрых шагов через комнату, скрип тринадцатой ступени деревянной лестницы, и она стояла у двери. Стук повторился, приобретая нетерпеливые ноты. Женщина хмыкнул про себя, положила руку на стоявший слева от двери посох, и открыла замок.
Дверь тут же распахнулась, и в прихожую кубарем влетел человек. Женщина бросила на него быстрый взгляд, и ударила посохом в дверной проем. Судя по чьей-то ругани, успешно. Потом, не теряя больше ни секунды, перехватила посох в одну руку, и захлопнула дверь.
Прихожая погрузилась полную темноту, слышно было только сбитое дыхание гостя. Женщина нащупала выключатель… Зажегся мягкий жёлтый свет. Гость, все ещё пытаясь отдышаться, потер рассаженный локоть, и с подчеркнутой невозмутимостью заявил:
- Добрый вечер, Сова.
…
- Утро, вообще-то. Ты как всегда выбрал время. – сказала Сова, поднимаясь в гостиную. Коварную (осторожно, пятая снизу) ступень она теперь легко переступила.
Гость стянул обувь, и последовал за ней. Лестница ехидно скрипнула. Отчетливо ехидно и душераздирающе резко. Человек скривился, и похлопал деревянные перила:
- Да, я тоже ооочень рад.
Из гостиной донесся голос Совы:
- Будешь опустошать кухню, предупреждаю: я ничего не готовила.
Гость действительно направился на кухню. В общем-то, его вряд ли можно было назвать гостем: Сова никогда не приглашала его в дом. Он всегда сваливался сам, причем в самое неподходящее время.
Человек не стал заглядывать в холодильник, зато в одном из шкафчиков обнаружилось сладкое печенье. Да, Сова никогда не приглашала его в дом, но завела привычку держать на кухне сладости. Для него – потому, что сама сладкого не любила.
Когда гость дошёл, наконец, до гостиной, Сова сидела на ковре перед камином и шевелила поленья.
- От тебя пахнет костром. – сообщила она.
Он пожал плечами – мол, ну извини. Сова хмыкнула: почему, думаешь, пускаю среди ночи.
Камин снова разгорелся ровным пламенем. Трещали поленья, но больше не доносилось ни звука: шли глухие часы перед рассветом. Гость сел рядом и подтянул к себе шахматную доску. Сова отзывалась о шахматах, как об игре слишком для нее громоздкой и долгой, зато в шашки играла с удовольствием. Сейчас все шашки стояли на своих местах, сдвинута была лишь одна белая. Приглашение. Гость улыбнулся своим мыслям и сделал ход черной...
Сова целиком сосредоточилась на игре. Гость смотрел на доску, только чтобы сделать ход. Его взгляд все больше цеплялся за огонь, а мысли – за воспоминания.
Какой раз он в этом доме? Точно больше десятого. Первый раз он пришел совершенно внезапно: помнил, как возвращался из бара под утро, как попрощался с ребятами, как дернул ручку двери дома, где жил (точно того дома, не столько же выпил) ... Как инстинктом почувствовал опасность, и вместо аккуратной, освещенной подражающими дневному свету лампами парадной провалился в незнакомую полутемную прихожую. И оказался лицом к лицу с молодой женщиной.
Гость ухмыльнулся воспоминаниям: средний рост, большая шаль на плечах, напоминающая крылья, копна растрепанных темных волос… Тогда она казалась похожей на птицу. Сходство было даже не во внешности – в плавных и вместе с тем сообразных движениях. Он сразу оценил уверенно лежащий в руках посох. Как понял потом, не ошибся: не получить по голове тогда ему сильно повезло. Слава Небу – Сова была в равной степени рассудительна и любопытна. Но если била, то била сильно.
Ни один из них так и не понял, как происходил Переход. Он дергал ручку или стучал в дверь – Сова открывала. Для него, как выяснилось, дверь годилась любая, но не каждая. И далеко не каждый раз. Сова – открывала только свою, зато всегда...
- Твой ход.
Гость вынырнул из мыслей и подставил свою шашку под удар. Сова посмотрела на доску и чертыхнулась. Белые съедали сразу две черных – зато буквально на следующий ход черные ели три и проходили в дамку. Игру можно было заканчивать.
- Делаешь успехи. – Заметил гость. – Начинаешь видеть ходы.
Шашки были их традицией. Для него игра была хорошим способом отвлечься, Сова играла с упрямым азартом. Выиграть ей не удавалось ни разу. Еще бы: для него оценка позиций была профессиональной необходимостью. Его вообще давно никто не обыгрывал.
Из окон начал проникать молочно-белый поедрассветный свет. Сова, наконец, получила возможность рассмотреть гостя. Потрепан, но невредим, в этом, к счастью, в темноте не ошиблась. Брюки защитного цвета, болотного цвета рубашка с красной вышивкой и массивный пояс красной же кожи. К поясу явно предполагалось крепить оружие, но его гость привычно оставил в прихожей. С дороги…
- Откуда на этот раз? – спросила Сова, складывая шашки в доску.
- Карса.
- Ого... Леса, если правильно помню? И где ты там нашел дверь? Или?
Гость отмахнулся.
- Не или. Наткнулся на зимовье.
- Удачно... – прокомментировала Сова, делая пометки на карте и что-то занося в блокнот. - Не буду спрашивать, что за «звери» вламывались следом за тобой в мой дом. Или что за «охотники»...
Гость выразительно хмыкнул. Как правило, то, что он достучался, означало опасность. В первый раз, помнится, дома его ждала засада – правда, понял это он только вернувшись.
Расспрашивать дальше Сова не стала, она никогда не задавала вопросов не по делу. Это в ней нравилось гостю больше всего.
Гость собрался уходить, когда показались первые лучи Солнца. Сова одновременно с ним встала с ковра, но не стала провожать, а отвернулась к окну. У двери человек обернулся:
- Я зачем заскочил... - Сова хмыкнула. - Именно зачем. Огоньку не найдется?
Сова бросила взгляд на ближайший стеллаж и кинула ему зажигалку-пистолет:
- Сойдет?
- О! Хорошая штука.
- Давно хотела от него избавиться.
Гость ответил усмешкой, махнул на прощание и поспешил вниз. Способностью Совы было открыть дверь в свой дом, а его – открывать дверь обратно.
Когда хлопнула дверь внизу, Сова вернулась к карте. Мысли об этом человеке беспокоили с первой встречи. Имя, которое он назвал тогда, ни о чем не говорило. Одежда была почти всегда разной – повторялся только явно форменный китель. А она не настолько разбиралась в одежде, особенно военной, чтобы сделать уверенные выводы. Помогло бы оружие, но его гость еще с первого раза оставлял внизу по ее же настоянию. Проявлять же слишком явный интерес не хотелось. Зато можно было попробовать составить карту, чем Сова и занималась с упрямой педантичностью. Пока результата не было: уже получалось представить общую картину, но все названия были не знакомы и в привычных атласах не значились.
Другой язык? Время? Или вообще другой мир? Переходы были явлением известным, хоть и крайне редким. Поэтому о них знали немного – главным образом то, что они требуют осторожности. И еще раз осторожности. Опасно, когда пересекаются пути, которые не должны встречаться, или время забегает вперед себя, с этим Сова была совершенно согласна, гость, видимо, тоже. Поэтому прямого выяснения они избегали по обоюдному молчаливому согласию: во избежание.
Информации слишком мало... Пока что. Впрочем, это «пока что» Сову не беспокоило. Нужно было только дождаться следующего стука в дверь.
...
30.05.14.