Когда понадобилось остановиться, чтобы Лестер передал насмерть перепуганного начальника тюрьмы выездной бригаде особистов, Темпл уже успел прийти в себя и с бодрым апломбом отпарировать недовольство офицеров, желавших поучаствовать в налёте.
- Я не мог знать, что будет достаточно того, что сделано. Я думал, этот тип верен конкретному имени, а оказалось, что лебезит перед любым плащом, - невозмутимо пожал он плечами и скрыл улыбку. – Но вас всё же было хорошо видно, и это тоже было аргументом, а главное – Хэлл теперь точно знает, на кого мог бы рассчитывать в беде. Неужели мало?
Ответа как такового не последовало – до всех наконец дошло окончательно, не сразу, как и до спасённого пленника, что гербовый лимузин – не декорация, и тот, кто организовал всю дерзкую операцию, носит настоящий титул маркиза. Немного отойдя от шока, каждый уставился на командира налёта, что теперь уже не снимал плащ и перчатки титулованного благородия, с изумлением и благоговением – оценив тот факт, что сделал этот их собрат по мундиру, не успев толком побывать в новом статусе. Каждый наконец догадался припомнить боевую биографию этого командующего флотилией, и оценить её по достоинству – выжив после нападения поклонников Белиала, известных своими изуверствами, тут же попытаться сорвать рейдерский захват монастыря, получить пожизненный срок за это, а потом сбежать с рудников, чтобы жить десять лет в шкуре контрабандиста и совершить дерзкий налёт на столицу Лиги – за дамой, к которой был неравнодушен, оказывается, да ещё ввести в состав Империи самостоятельно открытую планету, так, между делом… Собственные приключения теперь казались сущей безделицей против хоть одного из этих, а ведь явно известен далеко не весь список. И, хотя всем мужчинам ещё не довелось отпраздновать тридцатку, а Скайстон вроде как давно оставил её за плечами – они понимали, что плащ на его плечах стоит дороже такого же, но обычного – каковые носят другие обладатели такого же титула. Пауза подвисла.
- Хорошо, сейчас вы нашего героя увидите, - нарочито холодно произнёс Скайстон. – Только с условием, что никто не даст знать в Алмазный зал, чем всё закончилось, ясно?
Всё почтительно кивнули, как один, и молча продолжили созерцать чудо в виде живого человека. Темпл не мог долго выносить это восхищение собой, которое светилось в девяти парах глаз, слишком щекотала горло эта их почти детская искренность. Состроив мину посуровее, он проворчал вглубь салона:
- Хэлл, ты не хочешь на закат полюбоваться сейчас, а? – и протянул руку для дружеского церемониала.
Появление живым и вроде невредимым всеобщего любимца, которого уже и не особо чаяли увидеть, вызвало дружный рёв такой радости и восторга, что улыбка у Хэлла вместо невозмутимой вышла смущённой, чего за ним не водилось никогда прежде.
- Вот его и качайте, - бросил покровительственным тоном Темпл и отошёл прочь, чтоб привалиться спиной к корпусу лимузина.
Ему снова отчего-то стало нехорошо, как будто некий зыбучий песок выкачал большую часть его сил, причём совершенно незаметно, даже появились устойчивое подозрение на тошноту. Франсуа незаметно очутился рядом и участливо глянул прямо в глаза с немым вопросом.
- Резко стало очень муторно, а вроде не с чего, - очень тихо ответил ему Темпл. – Странно как-то, всякий раз, как сделаю чего по своей воле, так начинаю после по стенке сползать.
- Быть позитивным корректором реальности – тяжёлое бремя, - вежливо пояснил тот, затем, увидев нарочито красноречивый взгляд, взялся за терпеливые объяснения. – Ну пойми, делать что-то реально хорошее всегда очень тяжело, и такие ломки – нормальное явление. Тупо радоваться жизни без того, чтоб наступила такая фаза – значит, попусту прожигать её. Не грусти, ты просто ощутимо протащил свой крест – а значит, без награды не останешься.
- Не согласен, - сухо ответил Скайстон, нахмурившись. – Я не для бонуса себе всё это затеял, а потому, что знаю об участи каторжника на своей шкуре и не могу позволить, чтоб она настигла невиновного.
- Это уже частности, а главное в том, что ты был не обязан шевелиться с риском для себя. Быть свободным человеком – дар Божий, но, как известно, не всем он на деле нужен, вспомни-ка притчу о талантах.
- Не грузи меня премудростью, Франсуа, лучше поделись своим опытом, на конкретных примерах я лучше пойму, - очень тихо проговорил Темпл, истово мотая головой и зажмурясь.
- Ну, меня вытошнило как-то, но сильнее, когда ты поцапался с Ормандо перед отлётом в Лигаполис в Розовом Ареопаге, помнишь? – задумчиво произнёс Лестер, сложив руки на груди. – Я очень боялся, что он выбесит тебя окончательно, заставит сорваться, и тебя упекут куда-нибудь крепко так, что моих резервов не хватит тебя оттуда вытащить, всё ж таки приёмчики и повадки у всех слуг дьявола одинаковы.
- Я оценил это гораздо позже – ведь ты был прав в своих опасениях, - с глухой грустью сказал Темпл, опустив голову. – Со стороны же всё выглядело так, будто ты балуешься, не более того. Кстати, я тебе до сих пор не сказал спасибо за это.
- Ммм, а куда ты денешь спасибо, которое мог бы захотеть сказать тебе Хэлл? – хитро подмигнув, добродушно осведомился Лестер, и его роскошная каштановая чёлка снова сползла на лоб. – Вот и твоё туда же отправляется, ясно? – добавил он уже почти озорным тоном, с удовлетворением отметив про себя, что в опустевших глазах собеседника вспыхнул наконец огонёк. – Или не ты вытаскивал меня, когда я узнал о гибели моей названной матери? Директива о правой и левой руке в действии выглядит так, понял? Мы ведь люди, и нас ресурс ограничен, потому и устаём так, - продолжил он объяснения тихим ровным тоном. – Это только бесы на своём карнавале никогда не устают, вот только они и радости не знают в итоге.
- Ладно, спасибо всё же, успокоил, - устало проговорил Скайстон, вздыхая. – Значит, всё получилось, и за Хэлла я могу быть спокоен?
- Пожалуй, ты прав, - задумчиво пожал плечами Лестер. – Хотя ещё будут некоторые последствия, но они уже легко разрешимы. Мы же не знаем, что планировалось делать с ним в ближайший час, а начни я толкаться по закону со всеми формальностями – время было бы ощутимо упущено. Это тебя даже на третий раз не поломали на стенде, а с конституцией Хэлла второго раза бы он не выдержал, и собирать его личность потом было бы некому, как это Джина сделала с тобой.
- Меня на первый раз на стенде поломали, - сверкнув льдинками в серых глазах, фыркнул Темпл. – Я ж помню, и очень хорошо.
Лестер улыбнулся и поцокал языком, затем продолжил снова спокойно:
- И ведь всерьёз так думает, как видно… Темпл, я отлично знаю, что ты только кричал и не сказал ничего.
- Да мне ж нечего было говорить – меня приняли за того, кем я тогда не был! – с сильным изумлением выпалил Скайстон, повернувшись всем корпусом к собеседнику.
- В самом деле? – через силу усмехнувшись, поднял брови Лестер. – Ты не столь глуп, чтоб не сообразить, что информация о том, кто такая их леди Оранта на деле, могла бы их заинтересовать. Слишком много особей человеческого рода попытались бы откупиться от стенда, предложив её в обмен.
- Ну и что бы это дало? – скривившись, процедил Темпл сквозь зубы. – Джина бы точно подверглась моей участи – что я, мерзавец, что ли? А моя бы участь осталась прежней – они бы решили, что кто начал говорить, тот не остановится.
- Вот такая позиция и свидетельствует о том, что человека не сломали, - с каким-то мрачным величием произнёс Лестер. вздохнув. – А вовсе не наличие крика от боли и мольбы о пощаде. Пожалуйста, сумей объяснить нынче Хэллу, что он должен будет дать показания о том, что с ним там делали. Не будет слушать – дави на то, что если он промолчит, то такие случаи будут повторяться. Его куратор уволен – поскольку не сообщил вовремя о случившемся, это между нами, а меня он не знает, так что выручай.
- Ты уже и его реакцию успел просчитать? – с тихой грустью улыбнулся Темпл. – Сделаю, раз так.
- Я просто заглотил пилюлю чуть раньше, меня ведь тоже мутит сейчас, а между тем, это моя работа, - ответил такой же улыбкой Франсуа, чуть картинно всплеснув руками. – Поэтому в первый час забудь о тостах в мою сторону – пить мне будет ещё нельзя. И не подавай мне руки никогда на людях, во всяком случае, пока на тебе плащ и перчатки, понял? Потом объясню, если захочешь.
- А я понял, - спокойно пожал плечами Темпл. – Всё равно спасибо, что подмог.
- Расходимся, Ваш выход, Ваша Светлость, - совсем тихо произнёс Лестер, почтительно кланяясь. – Держись, Темпл.
- Первый пошёл, - коротко кивнул Скайстон и плавно обернулся спиной, затем неспешно двинулся к остальным ровным подиумным шагом благородия. – Ну что, нарезвились? Нам пора в Алмазный зал, так что по местам и поехали, - негромким, но слышным каждому голосом вельможи проговорил он совершенно ровно и спокойно, и сделал знак Хэвену следовать за собой.
Отвратительное настроение, прочно поселившееся в Алмазном зале третьего уровня ресторана космопорта Брилла после резкого старта оттуда Скайстона и девяти последовавших за ним смельчаков, ещё не успело оформиться в безобразную пьянку, когда Витторио появился там вальяжной походкой победителя. Одного взгляда на его полыхающее высокомерным торжеством лицо было достаточно, чтоб понять, что успело произойти за время их отсутствия. Игнат и группа его единомышленников – человек восемнадцать – заметно нахмурились по прибытии этого пламенного вестника новой победы имперского космофлота. Остальные по большей части застыли, с искренним изумлением и радостью уставившись на посланца удачи, их было безусловное большинство, а около трёх десятков человек непроизвольно вскочили со своих мест либо поспешили приблизиться, чтоб подтвердить как можно вернее свои самые радужные догадки. В результате Витторио пришлось идти уже сквозь живой коридор к сцене – и он с удовольствием шествовал по нему, сияя, должно быть, самой довольной улыбкой, на каковую был способен за всю свою жизнь. Однако его снисходительное молчание добавило напряжения, а ждать, пока он не спеша поднимется, собрание особо не желало, и его продвижение по ступенькам уже происходило под резкие удары слаженных аплодисментов – так происходило всякий раз, когда офицер в красном кушаке поднимался в белое пятно света, так спонтанно произошло и сейчас.
- Ага, притомились дожидаться? – произнёс наконец Витторио, дождавшись, когда эти удары грома стихнут, и нарочито медленным царственным жестом поправив тёмную волну волос. – Ладно, лентяи, нынче нам крепко повезло. Впрочем, это ещё не означает, что всё хорошо закончится, но потрясающая тактическая победа налицо – которую вы все тут проворонили, - он вальяжно подбоченился и продолжил, разом заставив замолчать всех, кто уже собрался что-то ответить. – Честь имею сообщить, что Хэлл Хэвен освобождён одним крутым парнем, который рискнул для этого кое-чем посерьёзней мундира, и теперь требую, чтоб вы встретили ребят сейчас как следует. А также заявляю, что если нас всех сейчас потревожит какая банда планетных крыс, вознамерившись забрать наших парней, лично буду таких отстреливать на поражение. Есть кто, не согласный с моей позицией на этот раз?
- Витторио, не возбухай, командуй уже туш и героев сюда, что за лишние разговоры? – пророкотал кто-то из сержантов, что оказались ближе к сцене.
- А я просто не хочу выстрел в спину получить от некоторых апологетов позиции «кабы чего не вышло», - ледяным тоном прогремел оратор, с мрачным торжеством наблюдая, как резво бросились врассыпную от Игната его сторонники. – Или скажете мне сейчас, что мои опасения беспочвенны? Ну-ну… - он демонстративно отвёл взгляд вниз и в никуда, будто ожидая нужных уверений.
- Витторио, мы тебя поняли, - раздался голос ротмистра с дальних столов, прогремевший с негромкой интонацией не хуже аплодисментов. – Но невежливо уже заставлять героев ждать, так что давай замнём эти выяснения пока, ладно?
- Только из почтения к парням, - хищно оскалился оратор в ответ на эту реплику. – Я же ничего не забуду и никому не советую. Итак, встречаем – снова нынче родившийся Хэлл Хэвен и его спаситель, маркиз Темпл Скайстон, прошу любить и жаловать, чтоб вам всем всегда кислорода хватало, лоботрясы! – и сделал резкий жест вытянутой правой рукой в сторону входа в зал.
Тапёры вовремя успели подладиться под его слова, и грохот марша космофлота очень кстати отрубил всякую возможность сказать что-либо ещё вслух – значительная часть собрания мигом побледнела и даже зашаталась на месте. Но уже в следующие секунды все взоры обратились туда, куда указывал уже сияющий от счастья Витторио. Сначала появилась восьмёрка офицеров и застыла в почётном церемониале, как будто ожидали не меньше, как прибытия командующего флотом, она после сопровождала пару до самой сцены. Ещё через несколько длинных до заметного томления секунд на пороге зала неспешно возникла пара столь жарко ожидаемых героев. Сначала все жадные глаза впились в крепкую фигуру Хэлла – он был выше любого из присутствующих, хотя в космофлоте не служило низкорослых – и его вечно бледное лицо, яркие мозаичные глаза под чёлкой, будто вылитой из мрака беззвёздного космоса, без единой светлой нитки, аккуратно слитые в короткую причёску. Его точёные черты сейчас не давали не малейшего намёка на то, что он чувствует да и чувствует ли что-либо вообще. Скайстон был ему на полдюйма выше плеча, и белый плащ аристократа и перчатки, надетые поверх мундира, для всякого постороннего взгляда делали его и без того коренастую фигуру ещё значительней. Почти золотистая грива уже до плеч была заметно украшена широкой полосой седины, и оттого его глаза цвета бесцветного кварца выглядели намного суровей, чем на самом деле. Собрание, узнав офицера, что прибыл позже всех и быстрее всех отбыл, испытало немалый шок и не сразу сообразило, как дальше жить с таким позором – многие в его присутствии прошлый раз очень нелестно отзывались о новеньком странном маркизе, отчего-то вдруг ставшем командиром флотилии…
Но Скайстон и Хэвен, похоже, действительно не особо многого ожидали от своей парадной роли, и, молча, с лицами, будто высеченными из белого мрамора, преспокойно прошествовали на сцену. Их движение полностью отвлекло внимание от ещё одного посетителя, что пусть и с бесцеремонностью своего человека, но уже почти никем не замеченный, проскользнул в зал вслед за героями. Франсуа занял позицию хоть и вдали от сцены, к которой двинулись почти все присутствующие, но очень удобную для того, чтоб его и далее не замечали. Тем временем, Скайстон и Хевен, которых встретил там Витторио уже с подносом, церемониально распили вино и разгрохали бокалы. Затем раздался общий стон и вой, который означал просьбу сказать хоть что-то, и Темпл деловито подмигнул другу, затем, дождавшись кивка, плавным шагом танцора отступил чуть назад. Хэлл приосанился, подбоченился и сложил руки на груди, после чего над собранием повисла тягостная тишина.
- Чего уставились? – произнёс он совершенно бесцветным тоном. – Раз гулянка в мою честь, то сейчас просто танцы объявим, а я напьюсь, наверное. Можно ведь, Скайстон? – с лёгкой улыбкой спросил он напарника, и тот величаво кивнул. – Короче, парни, я ему сегодня присягнул, как сюзерену, если что. Вас нынче не агитирую за то же самое, чтоб никого пока не дразнить, но на досуге подумайте, у кого эта способность ещё осталась.
- Это лишнее, - холодно отозвался Темпл, озорно подмигнув. – Я жутко некоммуникабельный привереда, так что многим ну никак не понравлюсь, учитывай. Если меня грохнут, горевать будет только невеста.
- Ну вот что значит нет грамотного старшего по борту, сразу сплин у командиров начинается, - как будто совсем непринуждённо расхохотался Хэвен. – Тогда о милости просить придётся, Ваша Светлость…
- Чего? – как будто на миг потеряв самообладание, Темпл резко шагнул к другу. – Ты чего несёшь, я офицер космофлота, прежде всего…
- Шшш, - картинно подняв руки, просиял упоительной улыбкой Хэлл, - я всего лишь настаиваю, чтоб первую песню сейчас спел ни кто попало, а маркиз Темпл Скайстон, - и он, не поворачивая головы, протянул руку в сторону столпившихся у сцены, ритмично пощёлкивая пальцами, - офицер космофлота Его Величества.
Его жест был быстро принят к сведению, поэтому тишина, грозившая повиснуть после его слов, сразу была уничтожена вполне конкретным рёвом и воем, который усиливался с каждым разом, уже заданным ритмом щелчков. На седьмой по счёту лавине из крика и хлопков Скайстон величаво кивнул головой и отвёл руку в сторону собрания, призывая замолчать.
- Убедил, - жёстко обронил Темпл и не глядя бросил в сторону тапёров. – «Soy Rebelde», в стиле рок.
- Вот так ничего себе, - совсем тихо сказал Хэлл, мгновенно оказавшись вплотную к плечу друга. – Ты уверен разве?
- Будешь ворчать – вообще «Je suis malade» спою, понял? – пригрозил тот, весело посмеиваясь. – Не стоит волноваться, не из-за чего. Пойдёшь отсюда по рукам на втором такте и жди там, я пью нынче белое.
- Так точно, - вежливо отчеканил вассал, медленно кивая. – Так бы и сказал, что позажигать тебе охота.
- Ваша Светлость, а скрипачей выпускать там тогда? – оперативно выставив стриженую голову повыше, деловито осведомился один из тапёров. – Ну, вместо флейт в самый раз тогда, верно?
Скайстон снисходительно кивнул головой – и не заметить, что указания выполнялись здесь едва ли не молниеносно, было трудно. Пояснять, что клавишников заменять ударниками вовсе не пришлось, и через какие-то четверть минуты та же голова молча дала знать, что всё готово. Вместо привычной нежной баллады под потолок тревожным пламенем взлетела гремучая звенящая субстанция, напоминающая язык открытого пламени или дышащее изображение протуберанца на обзорном экране через красный фильтр. И вместо ровного однотонного исполнения мощный голос Темпла подпалил известные и привычные слова, превратив их в реальные ощущения и заставив вдруг относиться к ним серьёзно. Собрание, подспудно ожидавшее того, что придётся удивляться, единогласно признало, что это произошло намного сильнее, чем можно было ожидать. Ни единого тоста не было произнесено, пока Скайстон, стоя чуть вполоборота к слушателям, пел будто из-за плеча – на самом деле такой ракурс позволял ему рассматривать происходящее в зале, поскольку осветители были вынуждены убавить мощность потока света из-за белого плаща исполнителя. Для зрителей его взгляд был направлен в никуда – на деле бывший контрабандист очень внимательно смотрел за их реакцией. А те, заворожённые, восторженно глазели на него, по большей части остолбенев совершенно искренне. Но всё же от внимания бдительного командира ускользнул разговор, который он подсознательно старался заметить. Точнее, он не видел его и не мог слышать, но ощущал спиной, что этот обмен фразами всё же происходит, хоть и не успевал пожалеть об этом.
Переместившись к стене за спину певца, Игнат и несколько его соседей, снова присоединившихся к нему после выхода на сцену Витторио, как будто невзначай проплутав по помещению, смотрели на поющего совершенно безрадостно. Именно их неприязнь и ощущалась его спиной, хотя остальные не считали нужным вовсе обращать на них внимание, занятые чествованием Хэлла, что, нырнув со сцены, уже всласть путешествовал по рукам честной компании коллег.
- Вот же баламуты, откуда их только принесло на нашу голову, - ворчал коренастый приземистый капрал с близко поставленными карими глазами. – До утра будут гулять теперь, что ли? А нас побоку с годовщиной победы, стало быть?
- Ну-у, это явно сладкая парочка – только имена чего стоят, Хэлл и Темпл, ага, - в тон ему вторил другой, бледный блондин с водянистыми глазами. – Точно же из-под аристократов оба, не просто так нарисовались.
- Владимир, а этот Скайстон мне очень кого-то напоминает, у тебя нет такого дежа-вю? – полюбопытствовал Игнат, слишком прищурив и без того слишком раскосые глаза на мускулистом лице. – Как будто на некого Вальтера Рейнхарда похож, да и Витторио его нынче так именовал, заметил?
- Не знаю, надо уточнить, скорее не сам, а сын его, - ответил всё тот же светловолосый, принимая вновь нарочито незапоминающуюся личину, и оттого стало ясно, что цвет глаз у него не настоящий серый, а подогнанный препаратами. – То-то я и говорю, парочка, да ещё этот святой дух типа, ага… Ох, заварят они нам щи, чувствую, нахлебаемся досыта.
- Да что вы несёте такое, - недоверчиво пожал плечами первый, с неудовольствием надувая щёки. - Того Вальтера давно с бабы на Урбанетто подняли, они там задохнулись, даже не одевшись. А этот новенький маркиз похож на совсем другую морду, из хрестоматии, напрягите свои мозги, если ещё есть что в черепах.
- Ты не мути, Серёга, выкладывай начистоту, чего увидел, - вступил в обсуждение ещё один капрал, почёсывая ёжик жёстких чёрных волос на макушке. – Мы все не в восторге от того, что аристократия на мостик мимо кубрика прёт, но и на рожон лезть глупо.
- А то, что этот парень может быть как сыном Вальтера-кинжала, так и ещё кое-кем, с этаким голосом-то, - фыркнул тот, важно подбоченясь. – Посмотрите, выпендрился, как Император Райнхард Первый, не признали по плащу, нет? Если он съест Генриха Фолькенау, то ровная ему дорожка к трону, факт. Я бы на вашем месте поторопился присягнуть парню – как бы оно лишним не оказалось.
- Тю, Серж, у тебя крыша поехала, факт! – едва ли не в голос расхохотался только что обронивший реплику капрал, истово тараща слишком крупные глаза мутного зелёного цвета. – Дорожка к трону уже перед Генрихом лежит, просто про это не всем дано понять. Да и кровь Лоэнграмма – ну не смеши, пятьсот лет уже прошло, от кого, от рыжей бестии, что ли? Он же не гулял принципиально от жены, общеизвестно.
- А кровь Сладкоголосого Неустрашимого будто не от Лоэнграммов, а, братва? – паскудно ухмыльнувшись, парировал Серж с нескрываемым удовольствием. – Забыли, что голос этого принца не достался никому из его сыновей? А то не пятьсот, а гораздо ближе лет было, ха-ха! Так что по ходу, у Генриха проблема уже есть, ага! Он либо подавится этим кадром, либо ослабнет, и тогда Император прихлопнет его каблуком, не напрягаясь вовсе.
- А почему ты не рассматриваешь вариант, если Генрих ляжет под этого певца? – нахмурившись, проворчал Владимир. – Тогда хана уже Императору, не находишь?
- Не ляжет, заревнует, - горделиво заявил Серж, усмехаясь. – Генрих хочет принцессу Оранту, потому и лезет к трону, а она, говорят, на Сариссе спала с этим Скайстоном – их видели в опере как раз перед поимкой тамошних террористов от Лиги, накрыли там всю сетку.
- Не слишком ли много Скайстон уже насолил Фолькенау, еще не выйдя против него прямо? – весело захихикал Игнат, с весёлым удовольствием потирая ладони. – А ну как он вообще его завалит? Вот будет потеха, право – и что Император будет делать в этом случае?
- Ну, в этом случае – ничего, останется один монарх или поменяются, режим будет тот же, - замогильным голосом откомментировал Владимир, и его невыразительные черты чуть заострились. – А вот без Лиги будет скучновато – без войны кисло выслуживаться только во втором рукаве Галактики… И потом, вы не слишком ли идеализируете Генриха, полагая, что юбка даже в ранге принцессы значит что-то по сравнению с возможностью залезть на трон? Это скорее украшалочка для легенды, чтоб взять себе симпатии сентименталистов везде. Всерьёз влюбиться может настоящий имперец, но мятежник - ни разу.
- Ооо, но по твоему раскладу получается, что с бабами везёт Скайстону, - продолжил веселиться Игнат, бесшабашно сверкая карими глазками. – Тогда ему и в драке повезёт больше, это несомненно!
- Несомненно то, что драка наконец будет, - холодно отозвался Владимир, сухо сжав губы. – И даже сегодня уже начнётся – команда аристократов обязана реагировать на наезд Скайстона, ведь он поставил не на них, а на космофлот. Придётся встать на его сторону, как ни обидно это делать.
- Чего обидно-то? – расхохотался стриженый капрал. – Или ты всерьёз полагаешь, что Генрих бы долго усидел там, куда лезет? Такие ценят тех, кто помогал ему в процессе, а не переметнулся, когда уже всё достигнуто.
- Хррр, достигни он, чего хочет, кадровый голод заставит не быть таким разборчивым, - прежним скучающим тоном ответил Владимир, и его бледное лицо как будто приобрело серый оттенок. – А у Скайстона мы не выслужим ничего, помяните моё слово, если он и впрямь столь везучий, как похоже.
- Ладно, хватит трепаться уже, дайте послушать, классно же поёт! – фыркнул Серж, внезапно нахмурясь. – Достали уже гадать тут на кофейной гуще, умники!
- Иди и слушай, - холодно ответили ему. – А нам его наличие тут неприятно.
За пару последующих часов собрание успело основательно навеселиться – танцы на радостях от обретения товарища, молча многими уже записанного в погибшие, цвели пышным цветом, Скайстона умудрились не только ещё три раза упросить спеть, но и напоить, к гулянке уже постепенно, но настойчиво стали подтягиваться разнаряженные горожанки всех мастей и сословий… В бурное веселье успешно включились даже те, кто на деле не был вовсе в восторге от инцидента, служившего поводом для буйной радости. Темпл мог с полным правом считать, что забылся и развеял свой сплин после похода к трону Императора, он грустил лишь от того, что он здесь без Джины, и приходится делать вид, что в упор не видит зазывных взглядов жадных до его общества красоток. Беззаботно развалившись на диване во главе одного из столов, он застыл, чуть прикрыв глаза, так было удобнее наблюдать за происходящим. Хэлл сидел рядом примерно столь же вальяжно, не торопясь потягивая вино из бокала, искренне радуясь, что обязанности старшего по борту в кои веки можно манкировать. Он уже успел успокоиться после шока с вызволением из застенка, как следует нарезвиться на танцполе и теперь наслаждался обществом нового – а на деле пока и единственного друга. Оба понимали, что прекрасная пауза на деле ненадолго, и оттого не желали её прерывать как можно дольше. Их не беспокоили – полуприкрытые глаза Скайстона и холодный остановившийся взгляд Хэвена в потолок без обиняков говорили коллегам по мундиру, что этого делать не следует, оба либо молча разговаривают, либо пока никого не хотят видеть вовсе.
- Ваша Светлость простит меня за это бесцеремонное вторжение? – проворковали над самым ухом с неподражаемой субарской интонацией, всегда желающей добра и много…
Темпл даже не удивился – хотя голос был не знаком и он вовсе не ожидал его услышать. Он не пошевелился, только полностью открыл глаза и тихо проговорил бесцветным голосом:
- Это зависит от того, с чем Вы пришли, уважаемый. К делу, пожалуйста.
- Великолепно, - в зоне прямой видимости обозначился типичный сияющий приветливостью субарец в костюме для деловых церемоний на территории Империи, просиял ослепительной улыбкой для особо важных персон и с глубоким поклоном протянул на обеих ладонях какой-то пухлый конверт для документов, запечатанный пышной лентой с логотипами «Субару Синрабансёу». – Я, увы, не имею чести знать, что руководство корпорации считает нужным передать Вашей Милости, маркиз Темпл Скайстон, но вынужден нижайше просить Вас принять это послание. Прошу прощения ещё раз, но я лишь посыльный, и смею предположить, что Вы сами знаете, что здесь и почему оно назначено для Вас.
Хэлл попытался сделать плавное и ненавязчивое движение, но Темпл вовремя успел остановить его движением предплечья.
- Для курьера Вы занимаете слишком высокий пост, уважаемый, - едва заметно усмехнулся маркиз больше для друга, чем для собеседника, и царственным жестом принял конверт другой рукой. – Уж не Ютака Хориа ли Ваш начальник, а?
Субарец заметно побледнел и как будто стал ещё ниже ростом, хоть и так не блистал габаритами в высоту.
- Тише, Ваша Светлость, это имя не стоит произносить вслух, а тем более громко! – испуганно всплеснул он руками и снова низко поклонился. – Это слишком высокопоставленная персона в корпорации, слишком!
- Вот как? – уже с чуть заметным удивлением в голосе сказал Темпл, положив посылку перед собой, и пристально посмотрел на собеседника. – Тогда передайте кому следует, что я желаю встретиться с тем, кого упомянул, хорошо? – и, не дожидаясь, когда тот закончит нужное количество кивков и поклонов, сделал неспешный разрешающий жест. – И можете быть свободны.
- Это ещё что за чертовщина? – нараспев проговорил Хэлл, когда субарец исчез, уже не стесняясь потерять некоторое количество своей извечной невозмутимости. – Ты знаком с одним из Девяти Высоких, кому принадлежит вся корпорация?
- Наверное, да, - тихо улыбнулся другу Темпл, приступая к возне с распечаткой конверта – пришлось для этого снять перчатку. – Наверное, даже был у него первым пилотом на дрокэне, ещё до встречи с тобой в кафе «Даймё», ага. Тебе тогда не делали никаких заманчивых предложений той ночью?
- Ага, я должен был учуять, что Вальтер кому попало своё имя не даст просто так, - с грустью вздохнул Хевен, пожимая плечами. – Интересовались, смогу ли я взять отпуск на пару месяцев и подхалтурить на корпорацию капитаном, было дело. Но я отчего-то не загорелся идеей, даже куратора не уведомил. Меня очень хорошо тогда приняли на борту, намного лучше, чем на других до того, и я не хотел рушить это.
- Ага, значит, я подменил тебя, - деловито усмехнулся Скайстон и посмотрел на него в упор. – И не жалею, десять рейсов на «Изольде», той самой, она не уничтожена на лом была, понимаешь? А нынче что твой капитан, что куратор – заткнулись и промолчали, как настоящие трусы. Никогда не угадаешь, откуда прилетит и что иной раз.
- Да ладно, - похолодев, процедил тот, - ты ж сам боишься заглянуть внутрь, раскачиваешься. Открывай, не дрейфь, прорвёмся. Или спрячь это вообще и прикажи забыть эпизод.
- Я устал бояться очень давно, - с жалящей грустью произнёс Скайстон, замерев на несколько мгновений. – А резкие перемены чаще вызывают раздражение, даже когда они явно к лучшему. Но это не повод медлить, ты прав, - добавил он и углубился в изучение документов.
На это занятие у него ушло больше трёх минут – что могло означать лишь то, что лётчик Темпл Скайстон сражён наповал и действительно боится сейчас реальности… Ещё раз внимательно проверив всё и убедившись, что ничего не привиделось, он сложил содержимое конверта в той же последовательности, что и была, аккуратно запечатал и спрятал во внутренний нагрудный карман. Эти движения уже были столь неестественно медленными, а бледность, выступившая у него на лице, столь мертвенной, что, когда Темпл плавно отвалился спиной на диван, прикрыв от слабости глаза, под руку его держал уже не только Хэлл, но и Франсуа.
- Не бойтесь, всё хорошо, - очень тихим и слабым голосом сказал им Темпл, не шевелясь. – Ничего не надо, сейчас это пройдёт. Переход в новый статус обычно вызывает ломки, чепуха.
- Ты уверен, что всё действительно хорошо? – с сомнением в голосе обронил Хэлл, аккуратно прижимая пальцами нужные точки на кисти друга. – А выглядишь кисловато, поверь.
- Темпл, может, пилюлей не побрезгуешь, а? – почти умоляюще проворчал Франсуа, с сильной тревогой наблюдая за тенями под глазами подопечного. – Или прогуляемся на воздух?
Скайстон глубоко вздохнул и медленно открыл глаза, затем ослепительно улыбнулся, и бледность поползла с его лица прочь. Он проворно поймал ладонями руки друзей и весело усмехнулся:
- Всё, прилетели, парни. Двадцать процентов контрольного пакета акций «Субару Синрабансёу» - теперь я обязан немедленно сделать себе наследника и только потом начинать воевать. Всегда считал, что жениться после того, как станешь отцом – пошлость, оттого, видать, придётся испытать этот позор в полной мере.
- Сколько?!!! - Франсуа первым грамотно успел оценить новость, и его брови заметно поползли вверх. – У самого Императора только десять, они на что намекают, эти хитрецы?! Вот что, Темпл, давай-ка этот пунктик скроем от общественности, она может среагировать на него очень коряво.
- От Императора тоже скроем, что ли? – с сомнением поинтересовался тот, перестав улыбаться. – А ну как он неправильно это поймёт?
- Да, пока так, - с непривычной ещё для Темпла серьёзностью заявил Франсуа, и его глаза чуть потемнели. – Кабы он позволил тебе жениться нынче сразу, то я бы не настаивал сейчас на этом пункте. А поймёт он всё правильно, не сомневайся – вот если ты не станешь молчать, тогда точно разочаруешь его. И не горюй – теперь с твоей женитьбой придётся поторопиться, в таком раскладе адекватность выше эмоций.
- Ещё не понял, но, кажется, ты прав, - фыркнул Темпл, покачав головой. – Ах, до чего иногда утомительно держать удар бывает. Устану скоро от этих сюрпризов.
- Та-ак, - более чем многозначительно проронил наконец Хэлл, закончив что-то вычислять в уме. – Так значит, это ты и есть национальный герой субарцев, знаменитый Солнцеволосый спаситель с хрустальными глазами, о котором они наскладывали столько песен, что эстрада Империи уже задыхается? Прилетели, ага.
- Я… ничего об этом не знаю, - только и смог выдохнуть Скайстон почти шёпотом. – Ты что, серьёзно?
Хэвен кивнул со всей солидностью, затем постепенно затрясся от веселого смеха.
- «Затянет время в пустоту любые раны, кто твой напарник на борту – ведь правда, странно?», - задумчиво пропел он едва слышно. – «Вокруг твердят про инь и ян – как надоело»…
- Чего?! – ошалело произнёс Франсуа. – Ты вывез Субару восемь лет назад, стало быть? – и, дождавшись покорного кивка Скайстона, хлопнул себя по лбу. – А вот это уже совсем другая комбинация получается, даже круче, чем можно было представить. Вот же игра по-крупному, а, вот же козырной валет в королевской мантии, ну и рокировочка, ну да ничего, всех поставим, куда надо… - тихо проворчал он уже с каким-то мрачным азартом. – Ладно хоть, я вовремя узнал, успеем. Больше света – глубже тень, как известно…
- Разливайте уже, - обречённо проронил Темпл. – Плотность событий зашкаливает, я не успеваю осознавать.