Вантала прятался в зарослях леса. Вглядываясь в редко виднеющееся движение у особняка Армоур, он пытался разглядеть на столь достаточно далёком расстоянии личностей, которые там иногда то выходили на улицу, то возвращались в дом.
Вскоре экипаж, которого Вантала ждал, остановился неподалёку. Именно так, чтобы из-за густоты стройных на углу поворота елей, его не было видно тем, кто находится в особняке, или кучеру кареты у ворот.
Появившиеся Алекс и Виктор без слов кивнули своему извозчику. Свистнув осторожно приезжим, Вантала заставил их заметить себя и подойти...
– Наконец-то! – воскликнул он в небольшом недовольстве. – Мне не пробраться к дому. Там за воротами пара сторожил!
– Я взял подзорную трубу. Знал, что пригодится, – достав ту из-за пазухи, подмигнул довольный Виктор и отдал её Вантале.
– Бог с нами, – уставился в трубу Вантала и стал разглядывать стоявшую в саду у дома пару.
Он видел, как там прогуливалась во взволнованности речи молодая женщина возле что-то ей рассказывающего старого маркиза. Вантала понял, что беседа ей была неприятна: он читал подобное со скривившегося в напряжении её лица. Они оба остановились, и дама без слов просто кивнула маркизу, когда он, что-то договорив на ухо, удалился в дом...
– Что там? – в нетерпении прошептал рядом Алекс.
– Молодая дама, тёмные волосы, стройная, – перечислил скорее Вантала, не отрывая взгляда от слежки, после чего отдал трубу Алексу. – Взгляни.
– Может, и Клара, – тихо произнёс Алекс, недолго посмотрев. – Она стоит спиной.
– Что за история у вас с ней? – поинтересовался Виктор.
– У неё были виды на меня, с Кэтрин не дружила именно потому, что я полюбил Кэт, а не её, – кратко рассказал Алекс.
– Ясно, – усмехнулся Вантала и принял подзорную трубу обратно. – Выловим и в нашей карете выясним, она или нет.
– Да, капитан, – засмеялся в предвкушении интересного Виктор, на что насторожившийся Алекс возразил:
– Что вы задумали? Собираетесь применять силу к даме?!
– Если понадобится... Так что, возвращайся в экипаж и жди, – кивнул серьёзно Вантала и отправился с Виктором к воротам поближе, остановившись позади кареты той дамы так, что восседавший кучер не услышал.
Оставшийся Алекс, послушно подчиняясь, вернулся в экипаж и исчез внутри него. О чём были его опасения — Вантала догадывался. Однако жажда знать правду мало кого покидает...
Дождавшись, когда дама вернулась к своей карете и кучер спустился, чтобы отворить дверь, Вантала тут же встал позади и крепко схватил её за талию, прижав к себе:
– Молчать или прикончим обоих, – проговорил сквозь зубы Виктор, приставив кучеру маленький ножик под подбородок.
– А ты, красавица, идёшь тихонько в другую карету, – прошептал даме на ухо Вантала.
– Кто вы? Что вам угодно? – в страхе молвила она, вцепившись за открытую дверь своего экипажа.
– Ни звука. В карету, – прошипел в нарастающей ярости Вантала, и она от безвыходности поплелась под его толчками к ожидавшему их экипажа, пока Виктор держал кучера подле себя.
Вантала открыл дверь и, пропустив даму вперёд, сел рядом.
– Вы?! – узнала дама перед собой молчаливого Алекса.
– Да,... Клара, – нехотя произнёс он её имя. – Что вы делали здесь?
– Я? – оглянулась она на соседа, уставившегося в ожидания ответа. – Я... потеряла брошь, и маркиз хотел мне её лично вернуть, – будто выученной фразой ответила Клара и смолкла, вдруг гордо взглянув на Алекса. – Что всё это значит?
– Это я хочу знать, – усмехнулся Алекс.
– Не понимаю, к чему эта встреча. Ничего я не могу сказать, как ни смотрите, – подняла брови удивлённая Клара, на что Вантала, более не ожидая, открыл дверь:
– Уходите и ни слова об этом разговоре. Кто и где вы — нам уже известно. А правда выплывет наружу, не сомневайтесь.
Ничего не отвечая, но понимая опасность, Клара немедленно удалилась к своему экипажу, и тот с нею скоро скрылся от сидевших в молчании своей кареты братьев. Дёрнув колокольчик, когда Виктор вернулся, Вантала дал кучеру знак, и их экипаж так же отправился в путь...
Вантала время от времени поглядывал на брата, уставившегося в молчаливую даль через окно, и понимал, что тот чувствует:
«Не справедливо, когда кто-то за спиной что-то выдумывает вновь, и это может навредить ходу всех планов. А раз уж то, что другие творят, нам не в выгоду, то боль врывается в душу. Но возрастут ли душою те, кто совершает вред? Или им выгодно только то, что исходя из своих интриг, они получат материальные вознаграждения?... Как нам уберечь себя и тех, кто в опасности?» – всем этим вдруг озадачился Вантала, и, как ему было видно, его брат...
Их философия была единой. Они взглянули друг на друга, когда карета остановилась, Алекс подтвердил их одинаковые тревоги и мысли высказанным:
– Все люди опытны в том, что касается выгоды.
– Плавт, – кивнул Вантала.
Они оба вышли из экипажа, распрощались с Виктором, который спешил уже по своим делам, и вернулись в дом, где ждали волнующиеся всё это время их дамы.
Вскоре все были готовы отправиться на давно назначенную встречу. Они были полны духа вновь вернуться к особняку маркиза Армоур... Были готовы скрывать то, что видели, или о чём догадываются. Но каждому из них, как и любому человеку, хотелось скорее познать то истинное, чего требует душа...
«Без нашей истины мы теряем возможность быть героями. Ведь тот, кто хочет знать подлинное, настоящее, истинное — герой. Истина не убегает и не скрывается. Она, как коробочка, которую может открыть каждый, кто не ленится и кто стремится к победе. Познав истину, человек вырастает... Перед ним всё раскрывается в более простом виде, помогая идти увереннее, свободнее и в том самом направлении, куда он стремится попасть», – вновь промелькнули у Ванталы мысли.
Так и желал идти далее каждый из них, но, пока истина была не досягаема по той или иной причине, молчали и продолжали путь...
Приглашённые в дом к чаю гости в особняке маркиза Армоур обменивались с хозяевами улыбками и краткими беседами о хорошей погоде, житейских проблемах, пока вошедший дворецкий не сообщил вдруг о нежданно появившейся даме с сыном.
– Баронесса, рады, рады, – поднялся из-за стола маркиз Армоур, как только та с мальчиком, лет около десяти, вошла.
Поцеловав ей руку, маркиз представил гостям:
– Баронесса Истрен с сыном.
– Приятно, – кивнула она кивнувшим в ответ гостям и остановила улыбку на застывшем взгляде к ней Алекса. – Алекс, – нежно произнесла она. – Столько лет... Я ждала встречи.
– Верно, – нехотя ответил он, не смея взглянуть на насторожившуюся рядом супругу, которая смотрела то на него, то на севшую перед ними баронессу с сыном.
– А я слышала, что ты, Алекс, сегодня навестишь родной дом. Решила заглянуть в гости, как делала все эти годы... Маркиз? – кокетливо вопросила она тут же маркиза Армоур, подтверждающего кивками сказанное.
– Да, баронесса – друг нашему дому! – пояснил он.
– Я бы желала переговорить с тобой, Алекс, наедине, – покрутив перстень на своей руке, молвила далее баронесса, и Алекс заподозрил неладное.
– Мне нечего скрывать от моих друзей и супруги. Лучше места, чем здесь, не может быть, – пожелал он, чтобы данная беседа продолжилась именно здесь и сейчас.
– Значит, вы, герцогиня Армоур теперь, – обратилась баронесса к Кэтрин с удивлением. - Должно быть, жалко, что вы пробыли королевой столь краткий срок. Король Филипп только успел стать королём, а такое несчастье.
Кэтрин только кивнула в ответ, пытаясь подавить подступающую тревогу.
– Алекс, баронесса ждала твоего возвращения с того самого дня, как ты уехал из дома в своё путешествие, потом на продолжение учёбы, как мы узнали, – стал пояснять сквозь улыбку маркиз. – А баронессе пришлось выйти замуж за твоего друга, за барона Истрен, Рональда! Помнишь такого?
– Да, помню, – подтвердил Алекс, совсем будто не удивляющийся данной новости, и продолжал слушать вместе с остальными сразу продолжившуюся речь отца:
– А затем и сын родился, – указал он на тихо сидевшего подле матери мальчика. – Алекс — имя ему...
С этими словами у слушающих дыхание перехватило. Сердце как у Кэтрин, так и у её супруга, ёкнуло в ужасе. Воцарившееся молчание побудило Кэтрин подняться и с гордым видом уйти, чтобы как-то набрать в себя воздух продолжающейся жизни, которую она на мгновение будто потеряла...
Она отправилась на двор и обратила прослезившийся взгляд к еле сверкающим в выси неба звёздам...
– Ничего, ничего, – махнул рукою маркиз, как только дверь за ней закрылась. – Всё будет хорошо, позвольте, – удалился он следом за Кэтрин.
Расширив глаза от удивления вслед отцу, Алекс продолжал молчать и двинуться куда тоже – пока не находил сил...
– Мне жаль, – вымолвила вдруг баронесса, взяв в тепло своей ладони руку сына, который пытался скрыть видное недовольство от происходящего.
– Прошу прощения, – взглянул Алекс на застывших рядом Ванталу и Элизу.
– О, я уже догадался, почему тебя не лишали наследства. Здесь шла своя игра. Продолжай. Я поддержу, – сказал Вантала, что помогло Алексу вобрать сил и вернуться к беседе с баронессой:
– Мне голову бредом подобным не забьёте, а если пытаетесь разрушить мою семью, то не выйдет, – спокойно выдал он и поднялся, как поднялась без ответа ошарашенная подобным высказыванием баронесса.
Она, гордо развернувшись, немедленно покинула зал вместе с сыном... Сорвавшись с места, Алекс же бросился искать супругу. Посмотрев ему вслед, Вантала повернулся к тихо сидевшей всё это время матери:
– Эльвира, молю вас, проследите с Элизой... Помогите им. Я должен отлучиться...
– Куда ты? – вскочила Элиза.
– Жди меня с нашими детьми, я вернусь, и всё будет хорошо! – кратко выдал он и удалился.
Вантала знал, что они выполнят его просьбу. Он также знал, что Алекс в поисках своей супруги, и что сейчас, может, разразиться скандал с отцом, а потому, спешил отыскать хоть кого-нибудь из них.
Выбежав то на выход, то в первые попавшиеся комнаты, Вантала пока не видел ни души, и, только завернув за угол к спальням, услышал доносившуюся речь из-за плотно закрытых дверей.
Вантала отчётливо расслышал голос маркиза и остановился. Рядом встал и примчавшийся Алекс...
– Кэтрин, вам ли быть в чувствах ревности, – продолжал свою речь маркиз, на что стоявшие за дверьми братья прислушались. – Такой даме, как вы, с такой прекрасной душой и... телом... Вас не достоин тот, кто заставляет мучить, или по чьей вине ваша душа болит.
– Маркиз, это любовь, – отозвался голос взволнованной Кэтрин.
– Вы должны уважать себя, беречь честь и отдавать себя тем, кто ценит больше, – ласково продолжал далее маркиз и не заметил, что двери к ним осторожно открылись.
Вантала и Алекс застыли на миг на пороге, пока ни маркиз, ни обхаживаемая им вокруг Кэтрин никого не видели. Остановившись поближе к своей притягательной собеседнице, их отец встряхнул кудрями пудреного парика и продолжил трепетную речь:
– Подчинитесь настоящему уважению и ласкам, – обхватила её талию его крепкая рука.
– Маркиз, простите, но вы не смеете, – заволновавшись, попыталась оттолкнуться от него Кэтрин и в тревоге заметила на пороге полного яростью супруга. – Нет, – закачала она головой.
– Как это противно, – выдал он в сторону оглянувшегося отца, на что тот спокойно отступил.
Алекс в порыве указал рукою супруге на выход, куда они вместе и ушли. Вантала же продолжал стоять и взирать ответной гордостью на отца...
– Что уставился? – огрызнулся ему тот.
– Да, – кивнул Вантала и подошёл, чтобы высказать желаемое в глаза. – Я, на сколько мне не изменяет память, предупреждал как-то о чём-то, что вы, маркиз, забыли... За попытку разрушить семью моего брата, за интриги за нашими спинами расплата идёт. Вы вспомните всё о том, об этих словах,... в последнюю минуту...
– Это я предупреждал его за тот позор и за то неуважение к своим корням, что выйдет боком! И бог не простит, – последовал ответ.
– Бог?! – удивился Вантала. – Где? – оглянулся он напоказ. – О, вы имеете в виду себя! – щёлкнул он пальцами. – Как я глуп.
– Ты глуп, – подтвердил маркиз. – Убирайся прочь из моего дома!
– До встречи,... папаша, – прищурившись произнёс Вантала и ушёл.
Он был уверен, что это были его последние слова, и скоро мчался Вантала на своём коне прочь, уверенно зная путь, пусть тот был и по горячим следам, но он знал — он прав...
Продолжение - http://proza.ru/2014/05/29/818