Эйлин растерянно оглядывалась по сторонам: офицер,еще вчера обещавший найти и привезти врача, укатил с половиной отряда наводить порядок на руднике.Женщины,
покачивая бедрами, кланялись, но тут-же начинали смеяться,разглядывая ее шляпку.
Эйлин привыкала к отсутствию белокожих людей и даже понимала некоторые слова,произносимые на смеси французского и баконго языков.Но как можно полноценно
общаться, не зная языка и отводя глаза от обнаженных грудей африканок? Сейчас ей
не казалось ужасным сбросить с себя как можно больше одежды -даже в легком хлопковом платье, было невыносимо жарко, словно в шубе.Без пользы проведя на улице
около часа, Эйлин заметила собравшихся в тени хижины людей.Из разговора поняла два
слова: "машина" и "Золотая гора".Эйлин бросилась в хижину,служившую домом, собрала
дорожный саквояж и поспешила обратно, к ожидавшим.Крытый брезентом грузовик подошел через час. Эйлин попыталась поговорить с негром-водителем,
но он не понимал французского, отказываясь посадить в кабину. Пришлось карабкаться
в кузов.Деревянные лавки вдоль бортов были заняты, с трудом она уселась рядом с
молодой негритянкой,с громким смехом наблюдавшей за "изящной" посадкой.В полутьме
Эйлин разглядела нагромождение корзин,на коленях женщины держали узлы с одеждой.
Машина резво тронулась, Эйлин вцепилась в края лавки, саквояж упал под ноги.
"Господи !" -вскрикивала она на ухабах.Резкие толчки ничуть не беспокоили негров:
они разговаривали, жевали вареные яйца, бросая скорлупу в клетки с курами. Путь
казался бесконечным. Эйлин со страхом наблюдала за последними лучами солнца.
Грузовик остановился, пара женщин сошли,прихватив узлы и корзины. Дважды машина
останавливалась,все женщины и несколько мужчин сошли,растворившись в полной тьме.
Остальные стали откровенно насмехаться над испуганной Эйлин, хватать ее за руки,пытаться поцеловать.Она закричала, что развеселило мужчин. Эйлин поняла:
изнасилования, а возможно и смерти, не избежать. Решилась выскочить на остановке-
двое собираются сойти, подтаскивая к борту вещи.Однако спрыгнуть вслед за ними не
удалось- кто-то схватил за плечи. Эйлин в отчаянии стала вырываться, но вдруг
услышала:"Успокойтесь, я помогу". Мужчина говорил очень тихо. Эйлин обрадовалась:
человек, говорящий на родном языке, может быть только другом. Когда машина остановилась,она стала спускаться, нервно оглядываясь назад.Мешал саквояж, но бросить его Эйлин не могла.Мужчина,легко сбросил на землю свой рюкзак и саквояж
Эйлин и вдруг дернулся,словно его пытались задержать, потом неловко перевалился
через борт, упав под ноги Эйлин. Грузовик быстро скрылся в темноте. Подняв саквояж,она обратилась к мужчине : "Пойдемте"!
-Да, надо идти!-сдавленно выдохнул тот, стал подниматься, прижимая руку к боку.
Эйлин поддержала его за талию и почувствовала горячую влагу на ладони.
-Что это?- испугалась Эйлин.
-Нож в спину,-голос прозвучал глухо,мужчина терял силы.
-Видите огонек слева? Надо дойти, иначе...
Что будет,если не добраться до жилья, Эйлин представила очень ясно: мужчина умрет, на запах крови прибегут хищники, спасения ждать нечего.Страх заставил
подставить плечо, подхватить саквояж и шагать на далекий огонек, который то
появлялся, то пропадал, но не приближался, как Эйлин не торопилась. Мужчина еле
передвигал ноги, пришлось бросить вещи и тащить его на себе. Пот и слезы стекали
по щекам.Огонек слева вдруг исчез и вынырнул впереди.
-Рич! Ты где?- голос прозвучал встревоженно.
-Помогите!- обрадовалась Эйлин,- мы здесь!
Свет, покачиваясь, приблизился, показалась невысокая фигура с фонарем в руке.
Эйлин опустилась рядом с мужчиной на землю, содрогаясь от рыданий. Женщина
бросилась к стонущему, фонарь высветил опущенную голову и спину, залитую кровью,
чуть ниже лопатки торчала рукоятка ножа.
-Вставай!-женщина дернула Эйлин за руку,- быстрее, бери за ноги, надо идти!
Сзади раздались пронзительные звуки- смесь волчьего воя и жалобного скуления
больной собаки. Эйлин трясло, словно душная ночь вдруг превратилась в промозглое
зимнее Лондонское утро. Слезы катились и катились,судорожное дыхание отдавалось болью в груди,но она машинально двигалась,подчиняясь голосу женщины: "Быстрее, шагай. Двери открой и держи. Помоги на кушетку положить.Лампу держи ровнее!"
Женщина быстро вымыла дрожащие руки и поспешила к мужчине. Округлившимися от
страха и удивления глазами Эйлин наблюдала за действиями женщины. Та решительно
разрезала маленьким ножом рубашку, обнажая спину мужчины. Испачканный скальпель,
а затем и окровавленные комья ваты сбрасывались в металлический лоток сбоку стеклянного столика с хирургическими инструментами.Выдохнув, женщина осторожно
вынула нож из раны.
-Лампу держи !-прикрикнула она на Эйлин, отшатнувшуюся от хлынувшей крови.
Стальные зажимы, соединившие края раны ,не помогали- ватные тампоны мгновенно
становились красными. Испуг заметался в глазах женщины, она что-то бормотала,
Эйлин показалось,-женщина молится.Стоны стихли- мужчина был без сознания.
-Группа какая?- голос пробивался сквозь огромные пространства,- так шумело в ушах.-Группа крови у тебя какая?- нетерпеливо повторила вопрос женщина.
-Первая.
-Что такое переливание крови, знаешь? Туберкулез, гепатит был?
Эйлин только мычала, отрицательно качая головой. Женщина уложила ее рядом с мужчиной, придвинув лавку. Эйлин отвернулась,чувствуя, как игла вошла ей в вену.
Она медленно считала до тысячи,потом сбилась -тошнота и слабость усилились.
Закрывала и открывала глаза-картина не менялась:женщина сидит рядом, поддерживая
руку неподвижного мужчины, а кровь Эйлин по резиновой трубочке стекает в его
вену.В комнате заметно посветлело, теперь она смогла рассмотреть женщину.
Невысокая, с коротко стриженными, черными с сединой, волосами и широким лицом,
показавшимся застывшей восковой маской. Глаза раскосые,кожа желтого оттенка-
внешность азиатки. Перевела взгляд на раненого- лица не рассмотреть,-мужчина
по прежнему неподвижно лежит на животе, но кожа светлая,-не африканец!
-Головой не верти,-закружится, осторожно пошевели ногами, потом руками, встанешь,
когда разрешу,- командовала женщина, убирая иглу из вены. Голова действительно
кружилась,хотелось пить.Женщина принесла кружку крепкого чая, помогла сесть,
опираясь на поднятые подушки.
-Он не умрет?
-Это мой сын!- сверкнула глазами женщина.
Эйлин вновь почувствовала страх, ползущий холодком по позвоночнику : а вдруг
ее обвинят в случившемся? Только бы он выжил!-молилась Эйлин,- и все будет хорошо! Эта женщина- врач, которого я искала.
-Только бы он выжил!- повторила Эйлин вслух.
Чтобы унять дрожь, отхлебнула глоток чая. Женщина подала тарелку с жидкой кашей
из проса.После еды разрешила встать. Эйлин с радостью обнаружила в коридорчике
свой саквояж и рюкзак раненого.
-Рассказывай!-обратилась к ней женщина,- зови меня Софи, местные называют "чужой
шаманкой". Мне надо знать, кто хотел убить сына.
-Я не знаю!- занервничала Эйлин,-в машине было темно.
- Кто ты и зачем села в грузовик?-миролюбиво спросила Софи.
-Эйлин Фи... Милфорт,- с трудом выговорила фамилию мужа.
-Англичанка? В Конго все говорят на французском, и бельгийцы тоже.Ты говорила с
Ричем на родном языке?- в голосе Софи слышалась тревога.
-Я молилась и...
-Давай по порядку,- обреченно махнула рукой Софи.
-Я искала врача, мой попутчик болен.Села в грузовик, идущий на рудник.
-Ты поступила неразумно.
-Людей было много, потом женщины вышли, а молодые негры стали трогать меня...
-Ты- испугалась,-усмехнулась Софи.
-Очень. Решила спрыгнуть, когда кто-нибудь будет выходить, но он,- Эйлин посмотрела на мужчину,- остановил меня.-
-Он заговорил с тобой?
-Сказал :" На следующей остановке."Я перелезла через борт, а он свалился прямо
под колеса. Приказал идти на огонек. Сначала мог идти, потом я тащила его...
-Ты сбилась с тропинки, и потеряла слишком много времени!- в глазах Софи был укор. Эйлин сдерживала слезы: вот расплата за безрассудство! Зачем она согласилась отправиться в Африку? Зачем очень богатому сэру имение на далеком
континенте, он может купить сотню таких в Европе? Бросила больного отца ради
прихоти мужа,которого почти не знает!Эйлин стала перебирать письма отца, письма
сэра Милфорта она едва "пробежала" глазами, не вникая в смысл.Теперь она прочитала их с чувством ненависти и прозрела: война! Муж описывал, как бомбили
Лондон, хвалил королевскую авиацию, защищающую страну. Так вот почему она-здесь!
Отец спасает ее, а вдруг он погибнет? Самый близкий человек на свете!Увлечение
красавчиком-начальником за три месяца путешествия рассеялось, как облако пыли,
поднятое пробежавшим носорогом.Свое отношение к новоиспеченному супругу Эйлин
не могла определить и старалась о нем не думать.Сейчас она была так далеко от
родины ,беспомощна и одинока. Подняла заплаканные глаза на Софи и такая в них
плескалась тоска, что женщина примирительно вздохнула: "Будем надеяться".
Эйлин оставалось ждать и надеяться, что сын Софи выживет.
Ночью опять переливание крови, совершенно обессиленная, она не возмущалась,только
молила бога о помощи.Впадала в забытье, с кровью утекали желания двигаться,думать,только жажда жила в ней. Приносимый чай не утолял жажду, она бредила холодной родниковой водой. Софи заметно нервничала, в запавших глазах
надежда сменялась отчаяньем:" Сегодня! Если сегодня он не очнется..."
Шансы на счастливый исход таяли,как роса при первых лучах африканского солнца.
Эйлин слышала голоса,звавшие Софи, та выходила на пару минут, торопясь снова
сесть рядом с раненым. На закате послышался едва слышный стон.По просветлевшему
лицу Софи, Эйлин поняла-появилась надежда на выздоровление. Софи наложила новую
повязку и стала поить сына из бутылочки, как грудного ребенка. Успокоенная,она впервые за два дня принялась за еду.Вдвоем женщины подкрепились куском вяленого
мяса и парой свежих яиц. Эйлин переселилась в маленькую комнатку ,наверно спальню
Ричарда. Софи устроилась на кушетке, рядом с сыном, прислушиваясь к тяжелому
дыханию.Снова потекли часы ожидания,- не могло быть речи о поездке Софи в деревню,к больному адвокату.Расспрашивать о родственниках мужа Эйлин не решалась-
сейчас Софи думала только о сыне. Мужчина интересовал и Эйлин: светлая кожа и
знание английского языка вызывали множество вопросов. Но первой расспросы начала
Софи: "Сколько у тебя детей?"
От удивления Эйлин ответила на родном языке: "Ребенка нет, вышла замуж этой весной."
-Больной старик- твой муж?- Софи плохо понимала английский, перешла на французский,-я посмотрю его завтра, если ты сумеешь ухаживать за Ричем.Надо поить его каждые два часа,добавляя в воду порошки,обтирать влажной салфеткой,кормить.
Эйлин кивала,готовая выполнить любые приказы врача.
-Повяжи платок, нам надо принести свежей воды.
Эйлин заторопилась- сейчас самое время понять, где она находится и расспросить
об Эдварде Милфорте.
Домик Софи,сложенный из серо-желтого камня, разительно отличался от хижин под
пальмовыми листьями, окружающих небольшую площадь. Именно туда направлялись
женщины с кувшинами на головах. Софи тоже несла большой глиняный кувшин на голове, Эйлин несла кувшин в руках, что вызывало любопытство негритянок. Софи
перебрасывалась с ними приветствиями и парой-тройкой фраз.Набрав воды из колонки-
качалки, женщины долго разговаривали, обмениваясь новостями. Софи не стала задерживаться, Эйлин поплелась следом,с трудом таща тяжелый кувшин. После яркого
солнца, в доме было сумрачно и прохладно. Софи учила варить просяную кашу, сдабривая ее кусочками вяленого мяса. Эйлин молила бога, чтобы это было мясо антилопы , а не крысы. Софи попыталась покормить сына, он с усилием проглотил
две ложечки жидкой каши. Софи повеселела. Весь остаток дня она учила Эйлин
накладывать повязку, растворять порошки в воде, поить и кормить раненного.
Утром Софи еще раз удивила Эйлин: открыв низкие двери, выкатила из сарайчика
мотоцикл с коляской и умчалась,подняв столб пыли. Онемевшая Эйлин помахала ей
рукой.Миниатюрная женщина обладала многочисленными талантами и сильным характером. Эйлин ждала ее с нетерпением, вздрагивая от каждого стона раненого.
Так прошел день.Стемнело, когда Софи вернулась.Выглядела она усталой и раздраженной.Как примерная ученица, Эйлин отчиталась о своих действиях. Софи то
хмурила брови,то согласно кивала, не заговаривая о поездке. Эйлин не выдержала:"
Как здоровье мистера Гаррисона?"
-Я застала его умирающим.Вот бумаги, он прятал их на груди.В сумке- твои вещи.
Старика ночью сожгут, ты можешь забрать его прах.
-Спасибо!-Эйлин прижала к груди бумажный пакет. Софи не дала возможности уединиться- велела приготовить ужин.Потом снова занялись раненым- осторожно
перевернули на спину,покормили. Чай, поданный Софи, свалил с ног. Разбудил Эйлин
бодрый голос Софи:" Вставай, пора на поле!"
Солнце еще не встало, но из многих хижин выходили женщины, громко переговариваясь,шагали куда-то по дороге. Эйлин удивлялась шуму, производимому
десятком женщин:" Почему они кричат?"
-Чтобы звери, а за ними и змеи, убрались с поля. Делянки у реки, на рассвете на
водопой собираются все обитатели саванны.
Женщины достали из сумок трещотки и шуму стало еще больше. Эйлин пожала плечами-
как можно и петь и кричать, размахивая трещоткой, когда на плече тяжелая мотыга
и сумка?!Путь был недолгим, приступили к прополке овощей. Эйлин с усилием поднимала и опускала тяпку. Софи довольно споро выпалывала сорняки. Слева и справа негритянки, напевая , быстро продвигались вперед, не замечая припекающего
солнца. Эйлин не могла поднять головы- болела спина, подгибались ноги, пот со лба
заливал глаза, а мучительной работе не было конца.
Негритянки давно отдыхали, лежа на траве в ожидании нерадивых белых.Домой отправились в полдень. Эйлин казалось- уснет прямо на дороге.Утешительные слова:"Ничего, завтра легче будет,"-вызвали нервный озноб, Эйлин даже пошатнулась.
-