Каролина нервно прошлась из стороны в сторону мимо камина в кабинете Вильгельма. В ожидании своего покровителя девушка обдумывала, как бы так поаккуратнее преподнести ему неприятную весть о том, что в параллели Шень она вынуждена срочно свернуть свои дела. Алата была уверена, что Вильгельм придет в ярость, потому что именно сейчас у него что-то начало получаться, и внезапное прерывание экспериментов было совсем некстати. Девушка настолько погрузилась в тревожные размышления о том, как пережить вспышку гнева Виля, что даже не ощущала жар, исходящий от пляшущего в камине огня. И не заметила появление своего покровителя.
- Что стряслось? – чуть раздраженно окликнул мужчина помощницу, от чего та едва не подскочила на месте. При виде своего временного пристанища, заваленного стопками книг и свитков, алат, привыкший к комфорту и порядку, недовольно поморщился. – Из-за чего ты вдруг заявилась сюда?
- Я заканчиваю с этой параллелью и перехожу в другую, - Кэрол тоже не стала утруждать себя приветствием. – А еще лучше будет на время вообще прекратить похищения. В Шень на наш след напала Гильдия Гончих.
- Не на наш, а на твой, - хмыкнул Вильгельм. – Похищениями занимаешься ты.
- Нет, именно на наш, - ядовито отозвалась Каролина. – Соплячка из Гончих, что вышла на моего подчиненного мага, знала и обо мне, и о вас. И об экспериментах ей тоже было известно.
- Вот с этого места давай поподробнее, - нахмурился мужчина, опустившись в кресло и сцепив руки в замок. – Откуда Гончая может знать обо всем этом?
- Не спрашивала у нее, - передернула плечами алата. – Тай сейчас из этой девчонки воспоминания ее выкачивает, там и поищу ответы. Но рискну предположить, что тут точно не обошлось без вашей любимой синекрылой…
- Тебе лишь бы приплести Эви ко всем нашим проблемам, - недовольно закатил глаза Виль.
- Лишь бы приплести?! – возмущенно округлила глаза девушка. – Да все наши проблемы начались именно по ее вине! Если бы она не полезла к Высшей Ложе с обвинениями против вас, мы бы сейчас не прятались, где придется!
- Угу, а еще я, быть может, уже был бы мертв вашими с Роландом стараниями, - красноречиво посмотрел на свою помощницу Вильгельм. – Не желаешь все же обсудить тему вашего с Ролом не удавшегося заговора?
Кэрол тут же заткнулась и отвела глаза в сторону. Виль уже давно дал ей понять, что в курсе их с Роландом прошлых далеко идущих планов, но объяснений не требовал, и такое положение вещей алату устраивало. Раскаяние и дальше не входило в ее планы.
- Ладно, закрыли эту тему, - махнул рукой мужчина, видя, что Каролина замолчала всерьез и надолго. – Объясни лучше, почему ты считаешь, что это от Эви Гильдия могла узнать о моих экспериментах?
- Наставник девчонки – Десмонд. Полагаю, мне не нужно напоминать, что он находится более чем в близких отношениях с Эвелинн?
- Погоди, - прищурился Вильгельм, - ты ведь говорила, что они не поддерживают связь с самого момента смерти Роланда?
- Я всего лишь предполагала, что это так, - парировала девушка. – Выяснить это точно, уж извините, не получится, потому что я не могу найти Эви и не могу близко подобраться к Десу. Так что придется довольствоваться домыслами… Впрочем, есть еще надежда на то, что в воспоминаниях пойманной Гончей я что-нибудь найду. А вы пока на всякий случай ищите новое временное пристанище.
- Есть у меня кое-что на примете, - отрешенно кивнул мужчина. – Я тебе координаты дам для портала, как только подчистишь все хвосты за собой – придешь туда.
- На счет хвостов… - Каролина на мгновение замялась. – С магов все ясно, он свое уже отслужил и ему в живых больше делать нечего. А что с девчонкой?
- Туда же, куда и мага, - Виль посмотрел на свою помощницу, как на идиотку. – У тебя есть другие варианты?
- Вообще, я хотела предложить отпустить ее, - неуверенно отозвалась алата. – Все равно ничего нового она своим коллегам о нас не скажет, лишь подтвердит то, что они уже знают. А если ее убить… На нас окрысятся все Гончие от Аристарха до самого захудалого архивариуса! Пережить подобную атаку нам не по зубам.
- Кэрол, пошевели мозгами! – сердито повысил голос Вильгельм. – Я разве сказал тебе убить девчонку и повесить над ней флаг с нашими именами?! Устрой ей банальный несчастный случай. У них же бывают в Гильдии случаи гибели при выполнении заданий?..
- Да, но Десмонд… Он не поверит в случайность смерти своей ученицы…
- Я сказал, что тебе делать, - не дослушав Каролину отрезал мужчина. – И маг, и Гончая должны быть мертвы. Это ясно?
- Вполне, - нехотя согласилась девушка.
*****
- Где ты была? – маг подозрительно прищурился, глядя на молчаливую и сосредоточенную девушку. – Я не мог до тебя дозваться.
- Где была – там уже нет! – огрызнулась Каролина, но тут же сбавила тон: - Прости, я сильно устала, вот и не в духе… Ты считал воспоминания Гончей?
- Давно уже, поэтому и пытался бросить тебе зов, - видя состояние своей собеседницы, Тай решил не провоцировать ее на ссору. – Не знаю, что именно тебе надо, поэтому собрал все в амулет.
- Молодец, - довольно кивнула алата. – Давай его, я хочу посмотреть.
Маг беспрекословно протянул ей полупрозрачный зеленый камень с разводами. Каролина недоуменно покрутила его в руках:
- И как этим пользоваться?
- Идем, я тебе помогу.
Молодой человек привел ее в свою спальню, усадил на кровать и попросил сесть максимально удобно. Кэрол, хмыкнув, прислонилась спиной к стене, продолжая держать в ладони амулет. Тай в полголоса выпалил слово-ключ из заклинания, и камень начал таять, словно лед, втягиваясь в руку девушки.
- Посиди пару минут спокойно, потом все воспоминания Гончей будут доступны тебе точно так же, как и твои собственные, - посоветовал маг. – Только учти, что эффект не будет постоянным. Через пару-тройку часов все исчезнет.
Алата молча кивнула, начав искать ответы на свои вопросы в памяти Дэнны. В первую очередь ее интересовало, откуда девчонка могла узнать об экспериментах Вильгельма. Тут Каролину ждало первое потрясение, весьма неприятное: она и представить не могла, что у Гильдии так много информации о ней и о Виле. Второй паршивой вестью стало то, что Дес, судя по всему, действительно не поддерживал связь с Эвелинн и даже не знал, где ее искать. По мнению Кэрол это было плохо, так как проще ожидать удара с одной стороны, чем с двух.
Тай, напряженно наблюдавший за своей покровительницей и заметивший, что на ее лице появилось то самое выражение, что обычно предвещало грандиозную бурю, поспешно смылся, пробурчав, что пойдет посмотреть, как там их пленница. Каролина ему не ответила, продолжая знакомиться со свежеприобретенными воспоминаниями.
Внезапно девушка вскочила на ноги и торжествующе расхохоталась.
- Значит, Элина Риавэйн… Некромант и преподавательница в мире Зальтен… - промурлыкала алата, глаза ее лихорадочно заблестели от удовольствия. – Вильгельм будет просто счастлив узнать это.
Кэрол подошла к зеркалу, поправила прическу и снова засмеялась:
- Нет, ну это просто уму непостижимо! Десмонд вместе с Асмодеем разыскивают Эвелинн в поте лица, а находит ее какая-то соплячка из Гильдии. Не имеющая ни малейшего представления о том, кто перед ней… И даже не подозревающая, как ее наставник был бы счастлив, расскажи ему ученица о своем кумире! Черт побери, я просто обязана как можно быстрее рассказать Вилю об этом!
На сей жизнерадостной ноте девушка поспешила в подвал, решив немедленно избавиться от мага и Гончей. По дороге она заскочила в свою спальню и забрала заранее созданную ею сферу с отсроченным заклинанием на смерть. Жаль, что она не побеспокоилась о том, чтобы сделать еще пару-тройку таких же, про запас… Придется с кем-то разобраться вручную.
*****
- Боже, здесь же только таблички не хватает: «Осторожно, невменяемые маги-психопаты», - с сарказмом хмыкнул Десмонд, с некоторого отдаления разглядывая серую жалкую халупку на окраине города.
Покосившаяся крыша зияла явными дырами и не вызывала доверия, входная дверь и деревянные рамы без стекол выглядели так, будто вывалятся от малейшего дуновения ветра. В общем и целом, жалкое подобие дома выглядело внешне совершенно нежилым и заброшенным. Однако именно к этой хибаре привел Гончего след от маячка, предусмотрительно нацепленного им на Дэнну около двух месяцев назад, тайком от девушки. Тогда он некоторое время сомневался в том, что поступает честно, ведь это в какой-то степени проявление недоверия, но сейчас четко понял, что был прав.
Решив, что больше не имеет смысла торчать на улице, выжидая чего-то непонятного, мужчина двинулся к дому.
Подгнившие половицы на первом этаже предательски заскрипели под тяжелыми шагами, заставив Деса замереть и настороженно прислушаться. Сначала ему показалось, что все тихо, но почти тут же на втором этаже раздался стук каблуков, все быстрее приближающийся к лестнице. Гончий нырнул в первую попавшуюся комнату и беззвучно закрыл за собой дверь, оставив лишь небольшую щелку, открывающую вид на лестничный пролет. Вниз по ступенькам резво сбежала больно знакомая темноволосая девушка в алом платье, что-то мурлыкающая себе под нос. На ладони она безбоязненно подбрасывала маленький прозрачный шарик с клубящимся внутри черным туманом. Подобный цвет отсроченного заклинания в сфере наводил на нехорошие мысли. Судя по всему, алата спустилась вниз по своим делам, а не из-за подозрительно скрипнувшего пола.
- Стерва крылатая! – процедил сквозь зубы мужчина, когда Каролина скрылась из виду. Он смутно догадывался, что темный шарик предназначается его незадачливой стажерке. – Только попробуй…
Выждав для верности еще несколько секунд, Десмонд покинул свое «убежище» и направился в ту же сторону, куда ранее прошествовала Кэрол. Дополнительным ориентиром ему служили голоса алаты и какого-то парня, спорящих на повышенных тонах.
- А я говорю, что девчонку надо отпустить, а потом делать ноги отсюда! – раздраженно возразил молодой человек. – Я не хочу из-за нее сцепиться с Гончими!
- Заткнись, а? – лениво хмыкнула алата. – Я не спрашиваю у тебя, как мне поступить, я прошу не мешаться под ногами!
- Кари, - маг буквально взмолился, - не упрямься хотя бы сейчас! Ее надо оставить в живых.
- На твоем месте, я бы послушался паренька, - холодно ухмыльнулся Десмонд, открывая всем свое присутствие и спокойно проходя в подвал. Быстро оглядев помещение, он заметил в дальнем углу Дэнну, вжавшуюся в стену. Девушка при звуке его голоса вскинула голову и открыла усталые покрасневшие глаза, которые моментально наполнились слезами.
Маг, прекрасно видя татуировку Гильдии Гончих на предплечье вошедшего, отшатнулся в сторону, изумленно округлив глаза, а Каролина недобро прищурилась:
- До чего же приятная и неожиданная встреча, Дес, - с издевкой заметила алата, неуловимым движением скользнула за спину мага и смотрела на мужчину поверх плеча Тая. – Просто не могу подобрать слов, насколько я рада тебя видеть… Жаль, что придется немного омрачить эту дивную минуту.
Кэрол со всей своей неженской силой ухватила мага за горло под самым подбородком и резко повернула голову парня в сторону. Прежде, чем Тай успел понять, что происходит, раздался характерный хруст, и его обмякшее тело грохнулось к ногам Каролины. Дэнна охнула, прикрыв рот ладошкой, ее наставник посмотрел на труп мага с некоторой долей сожаления. Допросить злодея уже не получится…
- То, что ты избавилась от своей марионетки, никак не поможет, - мужчина перевел взгляд на алату. – И ты не сможешь скрыться, даже если прямо сейчас сбежишь через телепорт. Я тебя мгновенно перехвачу.
- Знаешь, Десмонд, меня всегда недооценивают, - притворно надула губы девушка. – Что ты, что Рол, что Вильгельм… Раньше меня это дико бесила, а сейчас я понимаю, что это мое преимущество.
Увидев сферу с заклинанием, брошенную Кэрол в сторону Дэнны, Гончий попытался было ее перехватить, но неудачно. Шарик с мелодичным звоном раскололся около самых ног его ученицы, и ее тут же окутало черным туманом. Стажерка Гильдии схватилась руками за горло, которое сжало ледяными тисками, царапая кожу и беззвучно хватая ртом воздух. Каролина неторопливо открыла телепорт.
- У нее есть минуты четыре, - как бы ненароком заметила она, с интересом наблюдая за Дэнной, корчащейся на полу. – Четыре минуты жуткого удушья, после чего девчонка умрет. И что ты будешь делать, Дес? Погонишься за мной, чтобы помешать мне поубивать еще кучу народа, или попытаешься спасти жизнь своей ученице, попавшей в эту передрягу по собственной глупости? Ты готов заплатить жизнью девчонки за многие другие?
На скулах Десмонда заиграли желваки. Было очевидно, что на этот раз Кэрол его переиграла, потому что обречь свою стажерку на мучительную смерть он не мог. Даже несмотря на то, что ее смерть действительно могла спасти множество чужих жизней. Мужчина сделал шаг в сторону Дэнны, на ходу начиная плести канву нужного заклинания, но алата, успевшая заметить тень сомнения в его глазах, окликнула его:
- Интересно, не изменится ли твое решение, если я скажу, что знаю, где Эвелинн? И готова провести тебя в нужный мир…
Нужного эффекта помощница Вильгельма добилась: Гончий нерешительно замер на месте, так и не сделав очередного шага. В первую секунду Каролине показалось, что он сейчас развернется к ней, но Дес удивил ее, продолжив свой путь и опустившись на колени около задыхающейся девушки.
- Давай, Кэрол, поболтай еще немного, пока я помогаю Дэнне, - не оборачиваясь, бросил он, продолжая левой рукой вычерчивать в воздухе нужные символы. – Тогда мне даже не придется снова тратить время, разыскивая тебя.
- Дурак, - фыркнула алата, ступая в воронку портала. – Я ведь не солгала на счет Эви…
*****
Просыпаться Дэнна очень не хотела. Точнее, она давно уже проснулась, но продолжала притворяться спящей. Девушка чувствовала, что ее наставник где-то неподалеку, и боялась того, что произойдет после ее «пробуждения». Если он ее не убьет, то уж морально изничтожит точно. А ведь она и так со стыда готова сгореть…
- Давай-давай, поднимайся, - вывел стажерку из ее раздумий устало-саркастичный голос Десмонда. – Хватит разыгрывать летаргический сон.
Дэнна с мученическим вздохом уселась на кровати, уткнувшись взглядом в одеяло у себя на коленях и нервно комкая его в руках.
- Как вы догадались, что я не сплю?
- Ты перестала сопеть, - невозмутимо хмыкнул мужчина, сидящий на стуле у ее кровати, - начала дышать практически беззвучно. И рот закрыла. Совет на будущее: хочешь удачно изобразить глубокий сон – не пытайся принять абсолютно неестественную позу отдыхающего ангела…
Девушка промолчала, продолжая смотреть куда угодно, только не на лицо своего наставника. Дес терпеливо ждал, пока она прекратит это лихорадочное оглядывание своей комнаты в Гильдии, но, в конце концов, не выдержал:
- Дэнна, посмотри на меня.
Никакой ответной реакции.
- Посмотри на меня, пожалуйста, - с нажимом повторил Гончий. Поняв, что его ученица и дальше не собирается отзываться на просьбу, он поднялся на ноги, подошел ближе и рукой аккуратно взял девушку за подбородок, заставив ее поднять голову и встретиться с его взглядом. – Так-то лучше… Как ты себя чувствуешь?
- К сожалению, хорошо, - буркнула Дэнна, стремительно краснея от стыда.
- К сожалению?!
- Если бы я чувствовала себя плохо, у вас бы руки не поднялись придушить меня…
- А я, по-твоему, собираюсь это сделать? – непритворно изумился мужчина, отпуская свою ученицу и усаживаясь обратно на стул.
- Не удивлюсь, если это так, - мрачно вздохнула та, снова начав перебирать пальцами одеяло. – Потому что я идиотка…
- Переубеждать не буду.
- … которая посчитала, что способна противостоять алате и магу в одиночку. И оказалась настолько глупа, что попалась в элементарную ловушку.
- Тоже верно подмечено.
- Я нарушила Кодекс Гильдии, хотя прекрасно знала, к чему это может привести…
- Не могу не согласиться, - снова кивнул Дес, перебив девушку. – А теперь послушай меня, пока твои самоуничижительные мысли не приняли вселенских масштабов. У всех бывают провалы. Во всей Гильдии нет ни одного Гончего, который бы ни разу не допустил ошибок при выполнении своих обязанностей. Особенно в самом начала пути. Прежде, чем получить репутацию одного из лучших в этом деле, я допустил столько промахов, что страшно подумать. Меня шинковали буквально на ленточки, травили, держали взаперти… Во все эти передряги я попадал потому, что был таким же, как ты сейчас. Мне казалось, что я могу если не все, то многое. Так что в ловушку этого мага ты вляпалась вовсе не потому, что глупа, а потому, что у тебя пока еще слишком мало опыта. Впрочем, частично в этой истории и я виноват, раз не сумел внушить, насколько Каролина может быть опасной для тебя…
- Да какая разница, из-за чего я попалась?! – с досадой всплеснула руками Дэнна. – Главное, что я сорвала все! Вы ждали нового похищения для того, чтобы остановить Каролину и ее покровителя, помешать их планам… А в итоге это я помешала вашим. Теперь погибнет еще кто-то…
- Если ты хочешь стать хорошей Гончей, то должна извлекать урок на будущее из своих ошибок, а не страдать над тем, как все плохо, и посыпать голову пеплом после каждой неудачи! – чуть повысил голос Десмонд. – В конце концов, больше жизней ты спасешь именно тогда, когда научишься переступать через проигрыши и идти дальше, а не сидя и страдая.
- Стать хорошей Гончей… - протянула стажерка, в глазах блеснули непрошеные слезы. – Я уже никакой не стану. Аристарх ведь наверняка только и ждет, пока я приду в себя, чтобы выкинуть меня из Гильдии за нарушение дисциплины и сорванное дело…
- Он ничего не знает о случившемся, - огорошил ее мужчина. – Точнее, он знает немного измененную версию этих событий. Запомни: в параллель Шень ты пошла вместе со мной, я не продумал наши действия как следует, а потому случилось незапланированное столкновение с Каролиной. Когда Старх решит расспросить тебя об этом, ты скажешь, что мы пришли в дом, где предполагали найти похищенного метаморфа, там на нас напала Кэрол и ее помощник. Тебя сразу же оглушили, и ты потеряла сознание, поэтому не имеешь ни малейшего представления о том, как Каролина умудрилась убить мага и смыться у меня из-под носа.
- Но это же подставит вас под удар! – нахмурилась Дэнна. – Аристарх обвинит вас в том, что вы провалили дело, а ведь это не так.
- Со Стархом я как-нибудь сам разберусь, - поморщился Гончий. – Ты просто должна будешь повторить ему то, что я тебе рассказал. И ни словом больше. Разумеется, если ты хочешь остаться в Гильдии…
- Хочу, - вздохнула девушка. – Но я не заслужила.
- Вот значит останешься и заслужишь, - ободряюще улыбнулся ей Дес, на корню пресекая новый приступ самобичевания.
Его ученица неуверенно улыбнулась в ответ и закусила губу, никак не решаясь спросить то, что не выходило у нее из головы. С одной стороны, ей казалось, что Десмонд посчитает вопрос глупым и даже не станет отвечать на него, но с другой – ответ хотелось знать просто до безумия. В итоге, Дэнна все же собралась с духом:
- Я могу спросить кое-что?
- Конечно.
- Почему вы выбрали спасение моей жизни, а не преследование Каролины?
- Потому что я в ответе за тебя, - пожал плечами мужчина. – Хотя, не будь я твоим наставником, все равно поступил бы так же. Я не могу пожертвовать твоей жизнью ради сведения счетов с Кэрол. Тем более, что эту тварь все равно поймаю, просто позже.
- Но вы могли пожертвовать моей жизнью не ради сведения счетов с ней, а ради девушки, которую любите, - несколько сконфуженно возразила Дэнна. – Каролина ведь предложила отвести вас к Эвелинн...
- С этим я и без красноперой разберусь, - хмыкнул Гончий. – К тому же, я ей не верю. Быть такого не может, чтобы Асмодей и я не смогли отыскать Лину, а Кэрол – да. Кишка у нее тонка.
- А если она все же сказала правду? – не унималась его ученица. – Вдруг теперь она решит отыграться за наше вмешательство в ее планы на Эвелинн?
Девушка осеклась на полуслове, глядя на искренне расхохотавшегося Деса. Она поводов для веселья не видела.
- Видишь ли, Дэнна, Каролина никогда не решится сунуться к ней, - пояснил мужчина, отсмеявшись. – А если решится, то пострадает от этой встречи кто угодно, только не Эвелинн. Она – та ее штучка… Повозюкать Кэрол мордашкой в песке для нее проще простого.
В дверь деликатно постучали, после чего голос Мелитона вежливо попросил Десмонда «на пару слов».
- Ну как твоя стажерка? – осведомился секретарь Гильдии у Гончего, едва тот вышел в коридор. – Жива-здорова?
- Вполне.
- Это хорошо, - довольно кивнул Мелитон и многозначительно добавил: - Хорошо, что хоть кто-то из вас двоих будет жив-здоров.
- Аристарх вызывает? – догадался Дес и тревожно потер переносицу: - Сильно он свирепствует?
- На две сотни по десятибалльной шкале… Все еще считаешь правильным спасать шкуру Дэнны за счет своей?
- Не начинай снова этот разговор, - закатил глаза Десмонд.
- Я просто не понимаю, неужели ты так спокойно относишься к тому, что учудила твоя ученица? - развел руками секретарь Гильдии.
- Какое там спокойно?! – дал волю эмоциям мужчина, двинув кулаком по стене. – Так и… - он красноречиво изобразил руками жест удушения. – Сама едва не погибла, Каролину спугнула, да еще и подставилась так, что та теперь, опасаясь преследования Гильдии, будет в разы осторожнее действовать. Честное слово, прибил бы, но она угрызениями совести и без меня терзается дальше некуда…
- Так может, следует все-таки рассказать Старху правду? Глядишь, искреннее раскаяние Дэнны в содеянном и его растрогает, раз уж на тебя подействовало.
- Угу, а если не растрогает? – выгнул бровь Дес. – Тогда что? Пакуй, Дэнка, чемоданчики? Ты не хуже меня помнишь, что сказала Алайна. Каким-то там высшим силам угодно, чтобы моя стажерка стала Гончей. Так что у меня нет другого выбора, кроме как сделать все для этого.
- Что ж, тогда крепись, - Мелитон похлопал его по плечу. – Поскольку наш глава готов сделать из тебя отбивную.