Тайга шумела величаво, равнодушно перекликаясь с речными перекатами. Природа и живые звуки её действовали на Ильина умиротворяюще. Место для стоянки он выбрал удачно. Палатки на коричнево-зелёном фоне приятно радовали глаз смелыми разноцветными мазками. Сравнение пришло само собой, Ильин любил импрессионистов.
Тренер отошёл от лагеря, чтобы осмотреться и решить, где удобнее организовать переправу. Впервые за много лет, Зоя отказалась идти с ним в поход. Женская интуиция. Она догадалась, что муж влюблён. Выяснения отношений не последовало, но в доме чувствовался разлад. Ильин понимал, жена даёт ему возможность сделать выбор. Невесёлые мысли загнали его слишком далеко, очнулся у края обрыва, посмотрел вниз. «Что это я?» - сплюнул и повернул назад.
Поначалу, когда Леночка Соколова появилась в их группе, он честно полагал, что особое отношение с его стороны продиктовано заботой о новенькой. Зоя терпеливо наблюдала за трепетными чувствами мужа, надеясь, что переболеет и всё пройдёт. Девушка была всего на четыре года старше их дочери. С кем не случаются лёгкие увлечения, успокаивала она себя. Но когда Андрей остервенело начал швырять туристическое снаряжение с балкона в комнату, приняла решение не ходить. Хотя уже отвезла трёхлетнего сына к родителям на дачу. Ильины были заядлыми туристами со студенческой скамьи, но не безбашенными фанатами, поэтому детей за собой в маршруты не таскали. У дочери заканчивались экзамены за девятый класс. Зоя воспользовалась этим, как наиболее удачным поводом, чтобы остаться дома. Наташа училась хорошо, и волноваться не было причины. Но Ильин сразу согласился, его вполне устраивал такой расклад.
В то время, когда он уже находился в шаге от разрыва с семьёй, Птичка, как между собой звали Соколову, предъявила какого-то пижона. Леночка, глядя васильковыми глазами, с невинным видом попросила включить своего друга в состав группы:
- Андрей Иванович, а можно Лёша пойдёт с нами. Пожалуйста!
- Какой еще Лёша?
- Сосновский. Сын того самого Сосновского, ну, вы знаете. Лёша уже опытный турист, он даже по Мане сплавлялся прошлым летом.
Ильин был поставлен в такую ситуацию, когда отказать невозможно. Озвученная фамилия говорила о многом. Повод для отвода такой кандидатуры искать глупо, его просто не существует в природе.
Соперник явился во весь свой рост. Как и следовало ожидать, никаких внешних изъянов у парня не было. Экипировка по последней моде, конца восьмидесятых: японская куртка с отстёгивающимися рукавами, джинсы варёнки, на ногах адидасовские кроссовки и, для полноты картины, двухкассетный Панасоник в руках. Ильин с максимальной вежливостью поинтересовался:
- А магнитофон зачем?
- Так, чтоб веселее было.
- Мы не на дискотеку собрались, молодой человек. Лишний балласт на маршруте, как кость в горле.
Лена успокоила руководителя:
- Андрей Иванович, это же японский, он такой легкий. Я сама могу нести.
- А в рюкзаке, что батарейки?
- Ну, что вы, Лёша взял всё необходимое. Он же не первый раз в тайгу идёт.
Сосновский бросил недовольный взгляд на Лену, как бы говоря, что и сам за себя может ответить. Ильин с деланным равнодушием заметил:
- Смотрите, дело ваше. И гитара лишняя, я уже взял.
- Но, моя же лучше.
Тренер отвернулся и больше с новичком в разговоры не вступал. Но впервые за много лет изменил собственным правилам, и маршрут оказался несколько длиннее ранее запланированного.
На привале Лена стараясь создать для Алексея максимум комфорта, налила чай и вымыла за ним посуду. И вообще, оказывала всякие мелкие услуги, проявляя заботу. В то время как он, откинувшись на траву, загорал, подставив лицо солнцу. Завершив хлопоты, Птичка села рядом и щекотала сорванной травинкой по щеке и лбу юноши. Ильин наблюдал картину невинного заигрывания с болью в сердце.
В целом, несмотря на длительный марш-бросок по пересеченной местности, Сосновский держался молодцом. Магнитофон Лёша взял по настойчивой просьбе Лены. Вещь по советским меркам престижная, но парень не пожадничал, и ей было приятно. Теперь обе руки у него оказались заняты, что создавало некоторые сложности, особенно на спусках. Лена уговорила отдать ей гитару. Сосновский не сразу, но уступил.
Лагерь разбили за рекордно короткий срок. Ильин был необычно жёстким и все это чувствовали. Ребята догадывались о причинах плохого настроения руководителя, но в слух это не обсуждалось. Действовали по-спортивному слажено.
После ужина, как водится, развели костёр и устроили танцы под магнитофон, но, когда батарейки всё же сели, взяли в руки гитары. Ильин рано ушёл в свою палатку, он чувствовал себя чужим на этом празднике жизни. Сосновский хорошо играл и пел, сыпал анекдотами и шутками собственного изобретения.
Андрей Иванович понимал причины своего раздражения и предпочёл уединиться, чтобы не оказаться посмешищем в глазах коллектива. Ревность захлёстывала и справиться с собой он не мог. Птичка радовалась жизни, не замечая его страданий. А ведь прошлый раз всё было иначе. Ильин не мог обмануться, этот васильковый взгляд излучал такую неизъяснимую нежность, что дыхание перехватывало от одного прикосновения к её плечу. Тогда, как бы случайно, они каждый вечер оказывались рядом возле костра. Зоя отходила в сторону и, с поразительной выдержкой, наблюдала. Ей даже удавалось иногда улыбаться.
Туман ненадолго нагнал сюрреализма на утренний пейзаж. Солнце перемахнуло через верхушки сосен и за минуту разъяснилось. Роса быстро сошла с палаток, травы и деревьев. Сдержанное чивиканье переросло в вольный птичий хор, где каждый знал свою партию, но вступал только тогда, когда появлялось вдохновение. Река играла слегка посеребрёнными волнами.
Туризм не изнурительная обязаловка, а трудный отдых, от которого человек должен получать максимум удовольствия. Таково было кредо Ильина. Тренер дал подопечным хорошенько выспаться и действовал в соответствии с погодой. Завтракали поздно, но основательно.
В паре с самым возрастным из группы, Петей Ивановым, организовали переправу через реку, закрепив страховочный трос. До обеда решено было провести тренировку. Ильин ушёл на другой берег, а в лагере за старшего оставил Иванова. В этом и была роковая ошибка. Следовало бы самому отправлять ребят, а Пётр бы принимал. Но такое задание группа отрабатывала не один раз, и никаких сомнений у Андрея Ивановича даже не возникло. И поначалу всё шло в штатном режиме, большая часть группы была уже на другом берегу, когда на тросе повис Сосновский. Руководитель с раздражением заметил, что на парне нет спасательного жилета. Передвигаясь уверенно и ловко, Алексей быстро добрался до середины реки. Течение в том месте было сильным, но до дна метра полтора не больше. Ильин стиснул зубы, хотелось намылить шею лихачу. И тут он заметил топляк, но не успел даже выругаться. Алексей сорвался с троса и повис, погрузившись в воду. Кедр, как крючком поддел на сук туриста, тот заорал от боли. Ильин приказал всем оставаться на местах, а сам бросился на помощь.
Андрей Иванович добрался до пострадавшего, отдал ему спасательный жилет. Заметил, что тот, ко всему прочему, ещё и без карабина. Выругался, снял с себя страховку. Сосновский, сцепив зубы и превозмогая боль, стал двигаться к берегу. Он не видел, как кедр развернуло и ударило другим концом Ильина в лоб. Всё произошло очень быстро. С другого берега в воду бросился Петя Иванов. Добравшись до места трагедии, беспомощно повис на тросе. Крутил головой в разные стороны. Река беспокойно и весело гнала свои воды, не чувствуя за собой вины.
Сосновский понял в чём дело, когда самый младший из группы, Ванька, стал бегать вдоль берега и, размазывая слёзы по щекам, громко кричать:
- Андрей Иванович! Андрей И-вано-вич!
Группа застыла в полном оцепенении. Несколько минут молчали, не решаясь поверить, что руководитель погиб.
Пётр из последних сил выбрался на берег. И набросился с кулаками на Сосновского.
- Ты, гад! Все из-за тебя, сволочь! Я же давал тебе карабин. Перед девочками порисоваться захотелось. Сволочь, если бы он не отстегнулся, был бы жив. Это ты понимаешь, гадина!
Ребята бросились разнимать дерущихся.
Сосновский отошёл к берегу и заорал:
- А-ааа! Нет! Нет! Нет! – потом повернулся к товарищам - Что? Что, уставились!
Лена бросилась к нему и трясущимися руками стала перевязывать бедро, травма была достаточно серьёзной.
Иванов сказал девочкам развести костёр. Ребята обшарили берег, но безрезультатно. Ванька зарылся в палатке с головой в спальник и горько плакал. Скорее всего, топляк накрыл Ильина и утянул за собой. Обычно в это время поваленные деревья здесь не проплывают, их уносит раньше, но нынче паводок был поздний и какой-то вялотекущий.
Было решено возвращаться в город, чтобы организовать масштабные поиски. Сосновский сильно хромал, у него поднялась температура, но он никому не позволил нести свой рюкзак. Магнитофон и гитару он бросил на месте лагеря.
======
Прошло много лет. Подписывая приказ об отчислении студентов, взгляд ректора случайно выхватил знакомую фамилию. Сосновский разволновался: «Неужели!?». Дал поручение секретарю:
- Ирина, пригласите ко мне студента Ильина Андрея Андреевича.
Молодой человек вошёл в кабинет без стука, держался уверенно, даже с некоторым вызовом. Неуды на фоне хронических прогулов, наверняка, обычное возрастное дуракаваляние. Трагедия, произошедшая во время туристического похода, тяготила Алексея Владимировича все эти годы. Сосновский не надеялся, что когда-нибудь судьба предоставит возможность исповедоваться перед Ильиным-младшим. Разговор был долгим. Сосновский рассказал всё, как было на самом деле. Андрей прислушался к доброму совету ректора и весьма успешно закончил институт.