Долгими плаваниями Вантала и его команда выведывали в разных портах что-либо о нахождении давно разыскиваемого врага. Это вражеское имя не сходило с уст их, желающих его поимки и захвата добычи вместе с тем, чтобы отомстить за гибель прошлого капитана.
Словно в празднике удачной жизни удавалось этому Свирепому Псу исчезать от преследующих его, зная о том от слухов с суши. Шли дни и прошёл ещё один год тщетных поисков для корабля “Pathik”. Недовольство команды росло, как и довольство Яна.
Он подговаривал некоторых моряков против Ванталы. Сложностью уговаривания и подстраивания корыстных планов этот «помощник капитана» терпел частые отказы моряков и их верность капитану, в котором пока ещё были уверены.
Продолжая свои дела и стараясь не замечать отстранение помощника, Вантала закрывал глаза на интриги. Он спокойно выполнял свои обязанности, а моряки продолжали на суше каждый раз узнавать о местонахождении или следах Свирепого Пса, дабы хоть как-то помочь всей команде в общем деле.
Следуя теперь, снова на чужой земле, за своим молодым моряком, Вантала чувствовал себя ближе к следам хитрого и неуловимого врага. Моряк проводил его к стоявшему в углу таверны старику и отошёл к одному из столов, где присоединился к весёлым приятелям, но каждый мельком наблюдал за беседой капитана...
– Я слышал, вы ищите Свирепого Пса, капитан, – говорил старик.
Он был одет в старую треуголку и старую одежду, по которой Вантала сразу смог сделать вывод, что тот служил некогда морю. А по тому, что старик говорил на их языке без всяких акцентов, Вантала и без вопросов почувствовал родные корни.
– Верно, – подтвердил Вантала, уставившись на старика. - Только в чём я должен видеть верность сказанного вами и в чём ваша выгода от подобного признания?
– Я покинул его команду, потому что уже стар. Расплатился вдоволь, и мне легче жить на подачках, чем там быть... Да я и не был никогда за него, а был в своё время вынужден следовать с ним. Вот, желаю отомстить... Именно из-за него моя жизнь сломана, семья потеряна. Сам я уже ничего не смогу, а ваша команда молода, полна сил и жажды его схватить.
– Вы осведомлены, как я погляжу, – с подозрением сказал Вантала и огляделся. – И что же вы хотите за плату? Вы не бесплатно поделились, верно?
– Верно, капитан, – кивнул в подтверждение того факта старик. – Я молю вернуть меня к родным берегам. У меня нет никаких денег, чтобы вернуться туда на ином корабле, как только на вашем,... выдав Пса... Заработать эти деньги иным путём я тоже уже не могу. Меня не берут никуда. Возраст вышел.
– Что же так пессимистично? – усмехнулся Вантала. – Что вы собираетесь искать на родине? Думаете, там разбогатеете?
– Ни в коем случае. Я хочу найти жену и детей, и быть, наконец-то, с ними, если, дай бог, – перекрестился он. – Они живы.
– Удачи в том, – кивнул Вантала, а приблизившийся к его уху старик ещё долго шептал о местонахождении Пса, после чего Вантала, чуть помолчав, добавил. – К восьми вечера быть на палубе Патика!
– Слушаюсь, капитан! – вдруг бодрее выпрямился получивший радость в душу старик, и Вантала махнул рукой своему молодому моряку подойти, чего тот и ждал.
– Марк, – обратился он к нему и взглядом указал на старика. – Проводи его на корабль, и пусть ознакомится с нашим кодексом!
– Да, капитан, – кивнул тот и удалился со следовавшим с ним стариком.
Вантала проводил их задумчивым взглядом и повернулся к столу, где, застыв во внимании, сидели некоторые из его команды.
– Разделимся, – подошёл он к ним и облокотился на стол руками, оглядывая верные глаза каждого. – Макс и Феликс идут со мной, Ник сообщает о происходящем нашим, а боцман с остальными отправляются искать новый корабль Пса. Он, оказывается, сменил название и пытается ускользнуть.
Высказав и получив довольное согласие всех их, Вантала ушёл с названными моряками из трактира. Скорыми шагами они заплатили за взятых в пользование лошадей и рванули в нужное направление.
Ветер со счастливыми ощущениями приближающейся удачи бил в лица. Исчезая от городских улиц и проносясь мимо лесных зарослей, они свернули на оторвавшуюся от главной дороги тропу. Пыль неслась из-под копыт коней, несущихся под давлением тяжёлых путников.
Сам же Пёс был, казалось, так близко, но... неуловим, как поняли, прибыв к опустевшей, разбитой старой ферме...
– К дьяволу, он сбежал?! – удивлённо воскликнул Макс, крутясь верхом на своём коне.
– Он где-то недалеко, – заметил Вантала чуть дымящийся пепел от погасшего костра, что сверкал недавно вылитой на него водой. – Теперь я уверен, старик не врал.
– Они его потушили. Их кто-то предупредил, – догадался Феликс.
– Уедем отсюда, – с тревогой молвил Макс. – Может, это ловушка? Надо было с остальными сюда приехать.
– Они вот-вот будут, – молвил Вантала, пытаясь заглушить в себе предчувствие, что поступил не так.
Начав в тревоге оглядываться, они втроём засуетились на забеспокоившихся конях. Мёртвая тишина передавала лишь звуки живущего леса и щебетание занятых птиц. Воздух, наполнившийся угарным запахом от стихшего костра, казалось, также замер и отражался лёгким туманом от палящего нежно солнца.
Послышавшийся хруст, как по ожиданию, подсказал, что не один человек приближается к этому месту, где тройка непрошеных гостей застыла на месте. Показавшаяся перед ними толпа насмешливых противников во главе с узнанным Свирепым Псом встала перед ними с наставленным оружием.
Гордо выпрямившись на своём коне, Вантала взирал в глаза надменного Пса, который заговорил своим хриплым голосом:
– Да, Вантала, столько лет мы не виделись! А ты, оказывается, всё-таки стал капитаном. Удивляюсь и хвалю тебя! Никогда не верил, что из тебя выйдет что-то, зная о твоих слабостях да породности.
– Ты не заметил во мне океан мужества, который вызовет шторм и погубит тебя, – спокойно ответил Вантала.
Прокатившийся смех противников вместе со Псом резал слух глотавших страх спутников Ванталы. Взглянув на них, Вантала внёс им частицу спокойствия, но количество врагов впереди пугало и убивало всякие надежды на спасение. Человек сорок стояли перед ними, уверенные в победе...
– Зачем ты ищешь меня? – спросил Пёс и взмахом широкого рукава своего нарядного камзола заставил смех вокруг вмиг прекратиться. – Тебе жизнь не дорога? Явился с двумя охранниками!
– Это не охранники, и я не боюсь встречи с тобой. Я прошу пока мирно вернуть то, что ты отнял, и сдаться на наш суд за убийство нашего предыдущего капитана, – также спокойно пояснил Вантала.
И он, и стоявшие перед ним враги, прекрасно помнили, как в ещё кажущемся недавнем прошлом старый корабль Свирепого Пса напал на их шняву, где Вантала служил своему капитану, дорогому, как настоящий хороший отец.
В той схватке Пёс с командой желали завладеть богатствами, и в силу их более крупного и крепкого судна, большего количества человек и пушек, они смогли тогда победить. При всём этом, к самому капитану они тогда применили ужасные пытки и оставили на борту побитой шнявы в смертельных ранах среди такой же раненой и измученной команды, понёсшей множество потерь...
С тех пор Вантала таил в себе с оставшимися в живых союзниками ненависть и жажду мщения, которую теперь Пёс читал в его глазах...
– Я отпущу тебя, – кивнул вдруг Свирепый Пёс на немедленную усмешку Ванталы. – Только потому, что уважаю твой пыл. Слишком юн, наивен и... Ну, признайся, глупо было являться ко мне без людей? Но запомни... Если ты ещё раз попробуешь искать меня, мой корабль или переманивать моих людей к себе, то смерти не избежать ни тебе, ни каждому члену твоей флейты!
Вантала сразу осознал, что Свирепый Пёс каким-то манером узнал о старике, и что у них теперь новый корабль — флейт. Сразу зародилось сомнение, что, возможно, Псу известно гораздо больше, но Вантала решил пока немедленно развернуться.
Он помчался прочь, как и спутники его послушно, в облегчении удавшегося освобождения без боя и потерь, мчались следом. Вернув коней к постоялому двору и рванув к пристани, они вернулись на палубу Патика, где молчаливо рассевшаяся команда взирала с беспокойством...
– В чём дело? – спросил он.
– А то, капитан, – вышел Ян. – Нашего Марка со стариком схватили прямо у лодки и увели в неизвестном направлении, которое мы, бросившись следом, потеряли. Потому и не отправились вам на подмогу. Это была ловушка, ведь ясно.
– Что?! – сдвинул брови возмутившийся Вантала, и он окинул взглядом молчаливых моряков. – Подлец Пёс.
– Вы его нашли, капитан? – поинтересовался боцман.
– Нашли... И значит, идём освобождать наших.
– Не проще ли бросить? – усмехнулся кто-то из команды, за что получил затрещину от разгневавшегося соседа:
– А как же добро Пса? Каждому доля нужна, идиот!
Нависший на мгновение гул недовольных моряков нарушился прокашливанием квартирмейстера, который намекал на соблюдение спокойствия, либо его грозность не пожалеет, и последует наказание без разборов, кто прав, кто виноват.
– Вы, – Вантала указал рукой сторону команды, которая сидела ближе к его помощнику. – Остаётесь на корабле следить за порядком и сохранностью. Ян и Константин руководят! А вы, – кивнул он на большую часть остальных. – Следуете со мной и боцманом освобождать Марка и старика!
– Старик-то нам зачем? – хмурился Ян.
– Именно благодаря ему мы знаем, где сейчас Пёс, и близки к его поимке! А теперь, – оглядел он своих сподвижников, готовых на службу от чистого сердца, что жаждало мести. – Мы, старая команда, отомстим. Если мы не вернёмся к отплытию — отправляетесь нас искать!
– Благородство в тебе взыграло, Вантала, – кивнул недовольный Ян. – Не слишком умная стратегия.
– Отставить интриги и споры! – воскликнул в просыпающемся гневе Константин.
Ничего больше не обсуждая и не высказывая недовольства или мнения, каждый утих. Корабль опустел от покинувшей его части команды, а тревога засела в души...
Желающие победы уже были на пути к месту, где Вантала несколько часов назад виделся со Свирепым Псом. Быть уверенным, что тот не сменил местоположения, Вантала осмеливался, поскольку тому было бы выгоднее, если бы Вантала вновь примчался.
Может, такова и была тактика Пса: чтобы Вантала явился с большим количеством людей. Так бы Пёс мог уничтожить больше врагов сразу, а потом легче было бы захватить и сам «Pathik». Обо всём думал Вантала, но выхода иного не хотел видеть, как пойти прямиком к Псу и уже биться с ним... до конца...
Вновь пыль, и вновь скачка пробраться к развалинам забытой у заросшего поля фермы. Резко остановившись за капитаном, спутники уставились на него, ожидая указаний.
– Оставим коней здесь и проберёмся пешком, – высказал он и слез с коня, привязав того к одному из деревьев. – Постараемся тихо выследить, где находятся Марк и старик.
– Если они там, – усмехнулся в неуверенности один из его спутников.
– Только Свирепый Пёс мог их увести... Старик служил ему! – выдал в глаза Вантала.
– Капитан, – легла ему на плечо поддерживающая рука боцмана. – Выследим, узнаем и отомстим!
– Смерть Псу! – восклицали их спутники вокруг, оставляя коней вокруг деревьев и отправляясь вслед за капитаном и боцманом.
Лишь сверкание полных ненавистью глаз и готовых к бою пистолей и ножей были вместе с ними. Редкие деревья тонкими стволами и кустарники препятствовали порой ровному прохождению через лес.
Молчаливо кивая, все переглянулись и остановились на чуть пробивающемся до них свете от разведённых костров возле разбитого фермерского дома. Команда Ванталы застыла в кустах и оглядывала отдыхающих довольных людей Свирепого Пса, которого пока ещё не было видно.
Ожидание... Слежка за каждым движением... Ждали, когда кто из распахнутых дверей дома выйдет на ночной воздух, и это произошло. В довольности своей души и хохоте с напарником Свирепый Пёс показался на пороге.
Кивнув своим людям, Вантала распределил одних продолжать ждать на месте, других – прокрадываться с задней стороны дома. Он указал им ждать внизу, пока сам с парой оставшихся незаметно забрался на крышу дома.
Ничего не опасающийся Свирепый Пёс приказал некоторым своим осмотреть округу. Когда все вновь спокойно расселись у костров, Вантала стал ползти по крыше и заглядывать, как и следующая за ним пара помощников, в дыры, откуда бился слабый свет.
– Порох, верёвки, – вдруг оглянулся Вантала на спутников, притаившихся рядом. – Сюда, – махнул он им рукой подползти ближе к одной из струй света, где начали вместе отколупывать осторожными движениями ножей покрытие крыши. – Здесь старик...
Заглянув ещё раз в более открытую дыру, они переглянулись с ужасом. Тело старика было распластано на полу в кровяной луже. Было ясно, что это уже мёртвое тело. Рядом со стариком Вантала со спутниками заметили и Марка, спина которого была полна кровяных следов от полученных розг, а руки привязаны верёвками к металлическим кольцам в стене. Марк висел на них с поникшей головой, будто находился в глубоком бессознании, и именно на это, а не на смерть, надеялись товарищи, пока обвязывали верёвку вокруг одного из себя.
Спустившись в пустой покой этого жестокого духом помещения, тот кинулся к Марку и, ощупав его, кивнул наверх ожидающим. Понимая, что Марк жив, те ждали, пока их напарник перережет верёвки ножом.
Схватив павшее в руки тело друга, он уселся на пол и привязывал его вокруг талии к себе. Последним взмахом руки он показал, что был готов вернуться наверх, и Вантала с напарником мощью крепких рук тянули обоих на крышу.
Остальные из их команды в зарослях наблюдали за тенями, пока те не исчезли позади дома в руках поймавших помощников. Устраивая раненого Марка в седле одного из отдыхающих там коней и усаживаясь позади, Вантала сделал знак рукою начинать. Он схватил висевший на одном из деревьев факел и пришпорил коня. Он увозил Марка, пока его люди напали на команду Свирепого Пса, надеясь тем самым отвлечь и уничтожить врага...
Начавшаяся бойня гремела выстрелами и криками, пока Вантала пытался скрыться с раненым и надеялся довезти его удачно до корабля без преследования. Однако, разделившаяся команда Свирепого Пса во главе с ним рванула в погоню, стреляя вперёд, где из-за темноты трудно было что видеть.
Вантала проскакал на коне сквозь лесные заросли, пока тот вдруг замертво не пал от полученной пули, а он не оказался под телом застонавшего товарища.
Факел потух... Отодвинув Марка на траву, Вантала прилёг к земле и, достав пистоль, нацеливался на слышимое движение. Проклиная всё на свете и, главное, вновь Свирепого Пса, Вантала ненавидел теперь и тьму, что не давала видеть, как далеко враги, сколько их и где. Чтобы раненый товарищ своим стоном не выдал их местонахождение, Вантала осторожно накрыл его рот ладонью и больше пока не шевелился...
– Назад! – вдруг, как благословение бога с неба, прозвучал приказ Свирепого Пса своим спутникам, и они унеслись с ним в обратный путь.
Огни их факелов становились всё дальше,... меньше,... пока не исчезли совсем...
– Марк, – немедленно поняв, что они остались одни, Вантала кинулся к другу. – Держись, мы скоро будем на корабле!
– Моя жена, – молвил тот в тяжёлом дыхании.
– Жена?... О чём ты? – не понимая забегал Вантала взглядом по его лицу, пытаясь разглядеть.
– Пёс схватил её, – Марк выдал в последних силах. – Спаси её... Она ждёт ребёнка...
– Марк, – не успел что-либо молвить Вантала в заполнившем его страхе и волнении, как молодой друг ослабел и погрузился в свою тьму...
– Я спасу, – молвил Вантала, склонив голову.
Он остался на время в покорившей его тишине. Для своих слёз... Для размышлений о дальнейших действиях...
Продолжение - http://www.proza.ru/2014/05/26/777