1
Скоротечная череда странных и ужасающих убийств, захлестнувшая небольшой южный городок одним летом, надолго ввела полицию в замешательство. Внезапно начавшиеся и столь же внезапно прекратившиеся, они не были преданы чересчур широкой огласке, дабы не вводить простодушных жителей в панику. Конечно по округе расползались слухи о якобы найденных в лесу обезображенных останках десяти человек, хоть цифра и изменялась порой дорастая и до трех десятков невинных, в отчетах полиции числились только четыре найденных тела, а также двое якобы пропали без вести отправившись на прогулку в лес. Сама же полиция, как могла старалась умалчивать о том, что стало с несчастными, опасаясь, что в городе орудует кровожадный маньяк. Но когда убийства чудесным образом прекратились и слухи поумолкли, им пришлось убрать это дело как можно дальше с глаз, так как никаких зацепок или же подозреваемых так и не нашлось. Единственным доказательством в пользу версии с маньяком, был нескладный рассказ двух парней, еле живыми выбравшихся из того самого леса, где на них якобы напал мужчина с ножом.
Трудно сказать было ли случайностью или же злым умыслом судьбы, то что в самой гуще этих мрачных событий оказались трое молодых людей, едва закончивших четвертый курс университета. Андрей, Диана и Сергей учились в одной группе на кафедре истории, и помимо университета проводили вместе много времени, гуляя по улицам или же уединяясь в квартире одного из них с большим количеством спиртного. Будучи людьми достаточно грамотными и образованными, они в отличии от свойственного людям их специальности прагматизма, грешили тем, что изредка старалась заглянуть за грань неведомых и не поддающихся объяснениям событий. Особенно тяга к паранормальному была свойственна Андрею, именно он и заинтересовал друзей этим вопросом. Высокий и худощавый, с короткими русыми волосами и очками на остром носу, он неведомо откуда добывал огромное количество книг и журналов, связанных с интересовавшим его вопросом и заставлял ими большую часть полок и шкафов в своей комнате. И если самого парня больше интересовала уфология и загадочные места нашей планеты, его подруга Диана, невысокая, мало чем примечательная брюнетка, куда больше заинтересовалась изучением оккультных и теософских учений. В то время как их простой и незамысловатый друг Сергей поддерживал их увлечения скорее за компанию.
Возможно те немногие познания, что эти молодые люди смогли почерпнуть из книг и позволили им вовремя принять тот факт что, то с чем они имеют дело выходит за рамки человеческого понимания и законов природы. И именно это возможно не дало их именам занять место среди строк сухих отчетов полиции.
***
Как и полагается эта история началась с вполне мирного дня, не предвещавшего какой-либо беды. В планы молодых людей входило уединиться в лесу, расположенном на окраине города, где они собирались отметить окончание экзаменов, пожарив на костре мяса и откупорив пару-тройку пузатых бутылок пива. Загрузив под завязку машину Сергея они отправились на природу. Проехав через шлагбаум установленный местным лесничеством, они еще долго продвигались по бугристой и грязной дороге, стремясь проехать дальше, чем обычно заезжают желающие отдохнуть в этих местах. Наконец найдя место которое их удовлетворило, они заглушили мотор и выбравшись наружу занялись обустройством своей стоянки.
В хорошей компании время течет быстро и никто из троих не заметил как по лесу поползли первые сумерки. И все трое разом вздрогнули, услышав в сгущавшемся мраке, крики множества голосов, которые почти сразу же стихли. Кричали достаточно далеко и разобрать слова не представлялось возможным. Сами же ребята хотели провести здесь ночь, а как начнет светать выехать на возвышение у реки в самом начале леса, чтобы встретить рассвет. Занятые своей непринужденной беседой, они еще несколько раз слышали доносимые рекой голоса, но они как будто бы стали еще дальше, да и никто из троицы не придал значения, судя по всему также веселящейся группе людей.
Первые недобрые знаки начались после полуночи, когда на безоблачном небе засиял диск луны. В тот момент, Андрей наполнял пенящимся пивом стаканы своих друзей, когда с одной из низких веток свисавших прямо над ними, внезапно и с диким криком взметнулась огромная ворона. Все разом вздрогнули, а руки Андрея непроизвольно дернулись, пролив пиво на штаны Дианы. Девушка выругалась и пошла к машине за салфетками, а тем временем Сергей посмотрев на дерево, спросил - «Видел ли кто-нибудь как эта птица туда садилась?» Друзья ответили ему отрицательно и всем это показалось странным, ведь она была достаточно большой и не смогла бы сесть на ветку без лишнего шума. Но стоило Диане вернутся и приложится губами к своему стакану, как раздался треск и ветка, с которой вновь вспорхнула громадная птица, упала в костер, подняв в небо сноп искр.
- Да твою же мать! - взревела Диана глядя как по ее футболке расплывается пятно от пролитого пива.
Сергей подскочил на ноги и высветил своим мощным фонарем верхушку дерева. Стаи птиц которую он ожидал увидеть там не было, как не было их и на соседних деревьях.
- Чертовщина, - выругался он и погасил фонарь.
Девушка вновь вернулась к машине, на этот раз чтобы переодеться. Когда она натянула другую футболку и собиралась вернуться, в ноздри ей ударил слабый, но уверенный запах озона. Она долго принюхивалась и смотрела по сторонам, пока парни не окликнули ее. Она тут же подозвала их к себе и указала на запах. Откуда он исходит они так и не смогли определить, но когда они вернулись к костру, о заметили, что он усиливается и вскоре, совсем близко от них в подлеске раздался хруст ветвей. В молчании все трое долго прислушивались к звукам доносившимся метров в двадцати от них. Наконец не выдержав, Сергей, как и в прошлый раз, резко подорвался с места и разрезал ярким лучом сгустившийся мрак. Свет фонаря еще с минуту блуждал среди стволов деревьев, пока не высветил между ними силуэт походивший на человека. Нечеткая тень стояла в отдалении, судя по всему намереваясь уйти, но привлеченная светом она будто бы обернулась. Увидевший это Сергей невольно отпрянул, но все еще светя перед собой фонарем, крикнул в темноту несколько ругательств. Силуэт отвернулся и стал удаляться, но что-то в его движениях было неестественным, он будто бы парил в воздухе, а не двигался шагом. Вскоре он исчез из поля видимости и парень вновь потушил свет.
- Кто это был? - не скрывая дрожи спросил Андрей.
- Да черт его знает, кому надо шарахаться среди ночи в такой глуши? - грубо ответил ему Сергей доставая сигарету. - Разве, что нам?
Все трое усмехнулись.
- А может это какой-нибудь лесной дух или чья то мятежная душа? - без иронии в голосе спросила Диана.
- Меньше книжек своих читай, - ответил ей Сергей, - Просто какой-нибудь бродяга или бомж, хотя не скрою меня передернуло когда я увидел его...
Настроение друзей изменилось в худшую сторону, воздух вокруг них будто бы потяжелел. Подвластные каким то древним инстинктам, они накидали в костер как можно больше дров дабы не оставаться в темноте. Сергей же еще раз сходил за сухими ветками, правда на этот раз недалеко. До утра все трое не отходили от костра, то и дело озираясь, и дабы не нагонять на самих себя страха договорились не обсуждать произошедшее до утра. Утром же они, как и собирались, поехали на крутой, обвалившийся склон у реки и встретили рассвет.
Возможно произошедшее вообще бы выпало из их памяти, если бы на следующий день, как следует отоспавшись Андрей не включил телевизор, сходу попав на местный телеканал. Пока он наливал себе кофе и разогревал свой поздний завтрак, реклама сменилась выпуском новостей. Он едва не подавился, когда в одном из репортажей услышал, о странном убийстве и найденном в лесу теле, обезображенном до неузнаваемости. Ориентировочное время смерти приходилось на ночь пятницы, как раз тогда, когда все трое самозабвенно отдыхали у костра.
***
Он поделился этим с друзьями когда они встретились через несколько дней в уютном скверике недалеко от университета. Прервав его на полуслове, Сергей сказал что тоже видел тот выпуск новостей и более того, слышал, что сегодня нашли еще одно тело. Оно лежало среди груд костей, там куда сваливают отходы работники близлежащей к лесу бойни и оно тоже было изувечено. Все трое не могли, не попробовать связать это, с тем странным человеком в темноте, которого видели той ночью, равно как и с криками, доносившимися издалека. Они предположили было, что в городе завелся маньяк, когда в Диане, будто бы что-то щелкнуло и она сказала им следующее:
- Я вчера общалась с Ольгой, ну помните ее, она еще ошивается на старом кладбище то ли с готами, то ли с сатанистами.
- А, та долбанутая? - сразу спросил Сергей, - Сколько раз тебе говорили не общайся с ней, у тебя также крыша съедет от всех этих рассказов про демонов и колдунов.
- Не перебивай ее, - вставил Андрей и они вновь принялись слушать подругу.
- Ну так вот, она мне между делом упомянула, что к ним буквально за день до нашей поездки, приходил какой-то молодняк, явно не из здешних. Они все выпрашивали за местные слухи и лес, а потом толком ничего не узнав свалили оттуда и больше их никто не видел.
- Ты думаешь это они там народ режут, сектанты какие-нибудь? - на полном серьезе спросил Сергей.
- Да черт его знает, просто не кажется вам все это странным?
- Кажется, но что дальше то? В полицию идти?
- Нет конечно, - сказал Андрей поправляя очки, - У нас нет никаких доказательств, кроме слов. Может нам стоит съездить в лес? Вы помните откуда доносились те крики вечером?
- Далеко от нас, где-то у реки, можно попробовать поискать, может у них там алтарь или капище? - согласилась Диана.
- А если нарвемся на них? Видать опасные ребята, могут и нас того, - Сергей сделал пальцами не очень приятный жест на уровне шеи.
- Думаю втроем отобьемся, к тому же будем на машине, - добавил Андрей, - Все таки врятли полиция догадается, что тут может орудовать секта, да и лес они прочесывать не будут, ты же знаешь как они работают...
Сергей согласился и поездку назначили на следующий день. Когда все трое сели в машину, он продемонстрировал им две коротких бейсбольных биты и внушающий уважение разводной ключ. Добавив при этом, что «Теперь они точно отобьются», он завел двигатель и поехал.
***
Сперва они проехали приблизительно половину пути до места своей ночевки неделю назад и сориентировавшись откуда должно быть исходили крики сектантов, свернули на одной из развилок. Остановившись неподалеку от реки, в густом сосновом бору, они принялись обследовать лес не отходя при этом далеко от машины. Вскоре их взору предстала большая, почти правильной круглой формы поляна. Она была изрядно вытоптана, а в дальнем конце располагалось выложенное камнями кострище, вокруг которого лежали, на манер лавок, толстые бревна.
- Если они и были здесь, то не видно ни алтарей, ни останков несчастных, вообще ничего не видно, - подытожил Сергей почесав затылок кончиком биты, - Хотя костер здесь жгли недавно.
- Может быть они приходят сюда по ночам? - спросила Диана внимательно оглядывая поляну в поисках хоть какой-нибудь мелочи, заслуживающей внимания.
- Ночью я вас сюда не повезу, - ответил Сергей, - Дорога отвратительная да и черт знает сколько их тут может собираться. Ты посмотри тут будто бы сотня человек плясала. Ладно, поехали пожалуй обратно, не вышло из этой истории детектива.
Едва Сергей махнул рукой приунывшим друзьям в сторону своей машины, когда Диана вглядевшись между деревьев, тихо сказала «Что это там? Там кто-то есть!». Она немедленно пошла вперед раздвигая кусты и стараясь ступать настолько тихо как только может. Минут десять парни ждали ее, а потом оба услышали ее крик и рванулись следом, но прошли они недалеко. Шагнув сквозь кусты они почти сразу же столкнулись с Дианой бегущей к ним и что-то кричавшей на ходу. Она неистово орала и потянула за собой Сергея направляясь обратно к поляне. Ничего не понимая оба парня побежали за ней, но бросив быстрый взгляд назад, Андрей увидел среди деревьев быстро движущийся к ним темный силуэт.
Вскоре, оказавшись возле машины, Сергей пытался расспросить девушку, но та только толкнула его на водительское сидение и взревела «ЗАВОДИ!». Парень хлопнув дверью повернул ключ зажигания и старенький мотор тихо загремел под капотом. Когда они тронулись с места, Сергей глянул в стекло заднего вида и едва не подпрыгнул в кресле. Прямо за ними с поляны выползала или же скорее вылетала иссиня-черная тень, по силуэту напоминавшая человека, того самого которого он видел неделю назад между деревьев. Теперь при свете дня было ясно, что то, что он принял за человека, было огромным черным пятном. Сквозь приопущенные окна ударил резкий и сильный запах озона, без сомнений исходящий от этого существа, чем бы оно ни было. Взяв себя в руки, Сергей вдавил педаль и машина тронулась с места. Сходу он разогнался настолько быстро, насколько мог ехать по здешней дороге, но то и дело он смотрел в зеркала, и видел как в окне прямо за обезумевшей от страха Дианой и раскрывшим рот Андреем, их преследует эта тень.
Они уже почти выехали на развилку, туда где дорога была получше, как вдруг скорость автомобиля резко начала падать. Сергей вдавливал педаль в пол и яростно дергал ручку коробки передач, но машина только сбавляла ход. Тут он заметил, что слева от машины движется еще один силуэт. Точно такой же по размеру и столь же быстро приближавшийся к ним. Парень слышал как Диана, забившись в сидение истерично кричит какие-то христианские молитвы, Андрей тяжело дышал все еще сжимая в руках гаечный ключ. Наконец несмотря на все усилия водителя, машина совсем остановилась. Сергей газовал на месте не имея сил оторвать глаз от приближающегося силуэта. От усилившегося озонового духа, голова шла кругом, а в горле пересохло. Тень уже почти приблизилась вплотную, так, что ее можно было как следует рассмотреть. Она не была объемной, в полном понимании этого слова, подобно человеку. Но и плоской она тоже не была. То что было ее руками и ногами, представляло собой заостренные к концам отростки, и она действительно не стояла на земле, а будто парила над ней. Оказавшись возле машины, тень занесла свою острую конечность для удара, в этот же момент Сергей резко сбросил педаль сцепления, выжимая которую буксовал на месте и машина хоть и нехотя, но все же рванулась вперед.
Раздался скрежет металла, то оставляла след на двери машины заостренная рука твари. Автомобиль вылетел на основную дорогу, Сергей сразу же вошел в крутой поворот и едва не врезался задней частью в дерево. Но тотчас выровнял курс и теперь они ехали, с каждой секундой набирая скорость. Он вновь бросил взгляд назад и увидел как тени выйдя следом за ними остановились, провожая их своими безликими физиономиями.
Казалось прошла вечность, прежде чем они выехали на покрытую асфальтом площадку перед шлагбаумом. Дальше начинались частные дома и уже виднелись люди. Проехав достаточно далеко, Сергей остановился на обочине возле одного из этих домов. Задняя дверь сразу же открылась и Диана буквально выпала оттуда, принявшись орошать землю содержимым своего желудка. Сам же Сергей выйдя наружу присел на капот и нервно закурил. Андрей еще некоторое время сидел внутри, но потом также вышел и взял сигарету из пачки оставленной на капоте.
- Что ч-черт побери это было... - выкатив глаза и заикаясь спросил Сергей.
- Не знаю, но это убило людей и могло убить нас... уже дважды... - ответил ему Андрей.
Дальше они стояли уже молча, пока наконец Диана не поднялась и не прополоскала рот, взяв с заднего сидения бутылку воды. Наконец отдышавшись она произнесла:
- Чем бы не были эти твари, нам нужно что-то с ними сделать... Хотя я никогда больше не хотела бы с ними встретится...
- Я тоже не горю желанием быть растерзанным этими демонами или, что черт возьми они вообще такое? - едва не закричал Сергей.
- Диана права, - после долгой паузы сказал Андрей, - Нам нужно, что-то с ними сделать иначе погибнет еще больше людей...
- Да что ты сделаешь с ними? Мы даже не знаем, что это за дрянь такая! А ведь никто, никто же не поймет и не поверит нам...
- Нужно хорошенько все обдумать, - тихо сказал Андрей. - Отвези нас домой...