Населённый пункт Томаково, в котором постоянно проживало чуть больше пятидесяти жителей и куда ещё человек сто приезжало проводить летние отпуска и каникулы, не страдал от нехватки цивилизации. Здесь устраивались вечеринки, ничуть не уступавшие мероприятиям, проходящим в современных коттеджных посёлках. Здесь не возникало никаких проблем с мобильной связью, и у каждого третьего местного жителя в личном пользовании имелся компьютер.
Однако всё-таки это местечко чем-то отличалось от деревень и посёлков, расположенных вокруг. Несмотря на свой внешний вид, делавший его обычным современным населённым пунктом, Томаково скрывало нечто такое, что в современном мире не приветствуется. Долгие годы по деревне ползли нехорошие слухи. Когда-то они были весомой причиной для того, чтобы сюда боялись приезжать императорские купцы и чиновники. Потом, когда на этих землях утвердилась советская власть, с подобной чертовщиной стали бороться. И поначалу эта борьба вроде бы возымела успех, однако так казалось лишь на первый взгляд. И люди здесь жили вроде бы обычные. И занимались они вроде бы самой обыкновенной для деревни работой. Но вот только...
Своим западным краем Томаково врезалось в лес. И лес этот был отнюдь не бескрайний. Если кто-нибудь решал пойти в него, например, по грибы, уже через семь километров он, увлёкшись, выходил на железнодорожную ветку, за которой тянулись засеянные поля. Однако таких, кто по какой-то причине отваживался заходить под своды местных берёз и дубов, было очень немного. Даже приезжие чувствовали зависшую здесь атмосферу, которая, прямо скажем, не располагала к мирным прогулкам под тенью деревьев. А уж из местных и подавно почти все старались обходить лес стороной. Тех, кто поселился когда-то на его окраине да так и остался жить там, побаивались.
На самом же деле лес был таким же обыкновенным, как и всё остальное вокруг. Просто с давних пор вокруг него кружили слухи, непонятные, причудливые, страшные. Причём самым удивительным было то, что никто не мог сказать ничего определённого о происходящем в этом лесу. Да и если уж начистоту, то ничего особенного в нём и не происходило. Старожилы порой вспоминали тёмными вечерами жуткие истории, некогда имевшие место в этих краях, но мало кто им верил. Просто люди чувствовали угрозу в тихом воздухе под сенью старинных деревьев. Просто они верили, что непременно случится плохое с тем, кто будет ходить там.
- Это тень зла... - шептали иногда местные, наблюдая, как растворяются в сумерках кроны деревьев. А потом они, будто сами испугавшись своего же шёпота, спешили отвернуться от леса и переместить своё внимание на что-нибудь другое, более приятное.
Да, слухов было много. А мы с вами люди современные и цивилизованные, мы должны понимать, что ничего страшного и мистического под кронами берёз, осин, дубов и клёнов нет и быть не может. А всё вышесказанное - это просто плод воображения первых жителей Томаково. Мало ли во что верили серые необразованные крестьяне в царские времена?
Вот и девушка Юля, однажды приехавшая сюда к родственникам на лето, никогда не забивала себе голову суеверной чушью. Ей захотелось немного отдохнуть от московской суеты и пожить в тихом и мирном уголке, какой и представляла из себя в сущности эта деревня.
В первый же день от этих самых родственников она услышала мрачные легенды, которые зыбкой тенью лежали на Томаково и не давали покоя его обитателям. Юле было двадцать лет, и она уже давно не верила страшилкам о всяких монстрах и привидениях. Она посмеялась над старыми байками и поспешила переменить тему разговора. Уже вечером, когда она первый раз легла спать на новом месте, Юля думала о том, какие же странные вещи до сих пор можно отыскать в наших российских деревнях. Например, кое-где люди по-прежнему верят детским страшилкам. С такими мыслями Юля заснула.
А на следующий день утром она решила прогуляться в местный продуктовый магазин. Выйдя из дома, девушка не успела сделать и нескольких шагов, как её окликнули. Она остановилась, обернулась и увидела молодого парня, стоящего на противоположной стороне улицы. Не долго думая, незнакомец подошёл к ней и приветливо улыбнулся.
- Привет, а я тебя раньше здесь не видел, - сказал он.
- Я только вчера приехала, - девушка улыбнулась в ответ, решив пока тоже быть приветливой.
- Меня Коля зовут, - парень протянул руку и подмигнул. Юля руку пожала, назвала своё имя, и знакомство с этой минуты можно было считать состоявшимся. Коля показался ей довольно симпатичным. Навряд ли здесь нашлись бы кино или ресторан, куда он при желании смог бы её сводить, но провести с ним вдвоём время определённо стоило. В итоге путь в магазин Юля продолжила не одна.
Погода была просто чудесной. Ласково светило солнце, на небе не было ни облачка. Девушка болтала вместе со своим новым знакомым о московской жизни, о местных нравах, о том, кому нравится и кому не нравится одна популярная столичная певица. Это был самый обычный разговор, в котором никакой мистикой даже и не пахло. Но так продолжалось недолго...
Магазин располагался как раз в западной части деревни, именно там, где несколько дворов клином уходили в лиственный лес. Чем ближе они подходили туда, тем чаще Коля бросал в сторону деревьев испуганные взгляды. В конце концов Юля заметила это, всё поняла и первой решила поднять эту глупую, на её взгляд, тему.
- Что ты так смотришь? - спросила она, вложив в свои слова нескрываемую насмешку. - Тоже веришь местным байкам про этот лес?
- Ты про легенды о здешних тенях? - парень усмехнулся. - Знаешь, это уже давнишняя часть нашего фольклора, к которой мы все привыкли. Не бери в голову.
- Но это не повод так коситься на берёзы, словно рядом с ними сейчас появится призрак, - Юле захотелось доказать своему новому знакомому всю несостоятельность глупых легенд.
- Может быть, если ты живёшь в столице или в любом другом городе, или вообще в любом другом месте, это и не повод, - Коля загадочно улыбнулся. - Но только не здесь. Здесь из-за этих, как ты выразилась, «местных баек» вполне могут случаться различные происшествия, вроде категорического отказа некоторых людей ходить в лес, даже по делам. Но, как я уже сказал, не бери в голову. Ты ведь не собираешься жить в Томаково. А за то время, что ты пробудешь здесь, я надеюсь, ты никак не соприкоснёшься ни с этими легендами о тенях, ни с ними самими.
Не возникало сомнений в том, что парень по какой-то причине спешил окончить этот разговор и вновь вернуться к обсуждению обыденных дел. Но его последние слова только подстегнули Юлю для дальнейшего препирательства. Теперь ей во что бы то ни стало было необходимо выиграть в споре.
- Послушай, - твёрдо сказала она, останавливаясь. - Мы живём в век Интернета, высоких технологий, в век, когда учёные начинают задумываться о полётах на Марс. И ты предлагаешь мне смириться с тем, что все в этой деревне с завидным упрямством продолжают верить в несуществующие злобные тени? Нет, это уже слишком.
- Я ведь не прошу тебя верить во что-то... - начал было Коля, но девушка перебила его. В её голове внезапно родилась одна идея, которая после недолгих раздумий показалась ей просто восхитительной в сложившейся ситуации.
- Давай сходим погулять в этот лес! - проговорила она. - Ты сам увидишь, что это обычные берёзы и дубы, ничего более. А потом и остальным, кто ещё слушает всякую чушь, расскажешь об этом. Как тебе моё предложение? Не хочешь помочь разуму в очередной раз выиграть битву с тёмным Средневековьем?
Коля посмотрел на неё испуганными глазами, и Юля даже успела подумать, что она не оценила проблему как следует. Но внезапно парень сказал:
- Не знаю... Может, ты и права. Пойми, я не хочу, чтобы ты считала меня сумасшедшим или диким. Мы здесь не сумасшедшие и не дикие. Мы просто верим в эти легенды... Не знаю, почему так есть на самом деле, наверное, это просто уважение к прошлому, что ли... Я же ведь не говорил, что сам видел когда-либо нечто зловещее в этом лесу. Просто так у нас принято считать, что там и вправду что-то есть. Но я в чём-то согласен с тобой. Поэтому я принимаю твоё приглашение..
- Вот и славно! - Юля широко улыбнулась, обрадованная маленькой победой. Теперь ей оставалось только провести день в приятной компании и в приятном месте. Она с детства любила лес - он ассоциировался в её голове с природой, чистым воздухом, вкусными грибами и ласковыми белочками, которых можно покормить с руки.
И они договорились после магазина разойтись по домам, а уже потом, ближе к вечеру, отправиться на прогулку в западную часть села. Юля подумала, что будет даже лучше, если они придут туда в то время, когда на Томаково начнут опускаться сумерки. В этом тихом спокойном месте не существовало опасности в виде агрессивных пьяниц, промышляющих воровством бродяг и всяких иных криминальных элементов. Поблизости даже не встречались дикие звери крупнее пушистой рыжей лисы. Поэтому с рациональной точки зрения их затея была совершенно безопасна. И Юля нисколько не боялась, собираясь во второй раз встретиться с Колей возле условленного места - его дома.
А вот парень... Он не стал рассказывать своей новой подруге жуткую историю, случившуюся здесь несколько недель назад. Тогда тоже светило солнышко и ничто не могло предсказать беду. Однако беда случилась. У семьи Снежковых, проживающих в западной части села, убежала собака, большая дворняга, которую в темноте запросто можно было с дальнего расстояния принять за телёнка. Она была послушная и покладистая, никогда до этого не покидала без надобности свой двор. И вот она убежала... Собаку искали долго и упорно, и наконец через несколько дней на окраине леса был найден её хвост. И всё... На такое деяние способны стая волков или большой бурый медведь, но, повторюсь, в окрестностях Томаково не водились подобные животные.
Не сказал Коля и о том, что семья Снежковых винила в произошедшем не кого-нибудь, а безымянное зло, затаившееся в лесу. Тут им можно, конечно, возразить. Как может какое-то зло, у которого нету ни зубов, ни когтей расправиться с большой собакой, специально обученной охранять хозяйский двор? Да и зачем ему вообще это делать? Впрочем, никому из местных подобные доводы просто не могли прийти в голову. Все как один жители Томаково были солидарны с семьёй Снежковых. С дворнягой расправились жуткие тени, незримо порхающие под кронами деревьев. Просто собака попала на их территорию. И если теперь туда попадут и люди, с ними непременно случится то же самое.
Так вот, ничего этого Юля не знала. Она спокойно собиралась на встречу, думая о своём новом друге, когда вдруг по её спине невесть отчего пробежал холодок. Девушка очень удивилась и внимательнее прислушалась к своим ощущениям. Она даже посмотрела в сторону открытого окна, в надежде снова почувствовать на своём теле порыв вдруг похолодавшего ветра. Но ей не удалось себя обмануть. Неожиданно для самой себя Юле стало страшно, и причины этого были совершенно непонятны.
- Мрачные мысли передаются в этой деревне как эстафетная палочка, - прошептала она, почему-то побоявшись сказать это громко. - Хотя нет, скорее как опасный неизлечимый вирус. Впрочем... так уж и неизлечимый?
Вот наконец она вышла из дома. Вечерело, но до наступления сумерек было ещё далеко. Огромное солнце медленно скатывалось к горизонту, постепенно придавая небу всё более насыщенный розово-оранжевый цвет. Именно такой вечер - самое подходящее время для романтического свидания. И всё для этого самого свидания у Юли было. Ведь её ждал парень, с которым им предстояло долго бродить вдвоём, наслаждаясь природой, нетронутой городской цивилизацией.
Но нет, всё это было не так. Юле предстояло очень неприятное дело. Ей нужно было войти под своды растворившегося в сумерках леса с человеком, который вопреки всему был одержим зловещими мистическими настроениями. И самое страшное заключалось в том, что Юля и сама начинала проникаться к ним. Силой воли девушка сумела убедить себя в том, что это не так, но только ненадолго. Чем ближе она подходила к Колиному дому, тем ощутимей скребли у неё на душе кошки.
Вот впереди она увидела того, с кем назначила встречу. Парень ждал её в общем-то с радостным выражением лица, но Юля сразу поняла, что он чем-то обеспокоен.
- Привет! - постарался сказать он как можно более непринуждённо, но его голос прозвучал совсем не весело.
- Пошли, - тихо сказала Юля вместо того, чтобы поздороваться в ответ. Она поймала себя на мысли, что ей действительно хочется как можно скорее пойти туда и как можно скорее вернуться обратно.
Коля внимательно посмотрел на неё и вдруг загадочно улыбнулся. Юле стало не по себе. Однако она не спешила показать своё не лучшее состояние своему спутнику, а потому проговорила:
- Давай посмотрим, что же это за страшные тени, которые живут в вашем лесу. Впрочем, мне кажется, что на самом деле там не живёт никто кроме зайчиков и белочек.
- Увидим, - тихо ответил Коля. Для Юли эти слова прозвучали так, словно её облили ледяной водой. Однако она сумела сдержаться и никак это не показать.
Они двинулись в сторону западного края Томаково, и уже минут через десять впереди показалась граница леса. Берёзы, дубы и очень редко попадающиеся клёны выглядели совершенно обычно. Любой человек, который только приехал сюда и ещё не успел ничего услышать о жутких тенях, никогда бы в жизни не назвал это место зловещим и уж тем более опасным. Юля хорошо это понимала и поэтому всеми силами старалась не позволить местным легендам запугать себя. Однако на поверку это оказалось не так-то просто. Во-первых, она уже успела слишком сильно накачать себя мрачными мыслями, а, во-вторых, рядом с ней шёл Коля, выражение лица которого было таким, словно ему предстояло сейчас ступить на территорию потустороннего мира.
Между тем небо над головой становилось всё темнее. Юля и не заметила, как солнце скрылось где-то за верхушками деревьев. На Томаково опускались сумерки, и постепенно длинные тени, бросаемые на землю деревьями и казавшимися в эти минуты заброшенными деревенскими домами, слились в одну. Погода была очень тёплой, но Юля то и дело чувствовала такой холод, что невольно поднимала вверх воротник своей курточки.
- Зря мы это всё затеяли... - неожиданно сказал Коля, когда до первых деревьев оставалось не больше тридцати метров. - Очень зря...
- Так, прекрати немедленно! - злобно отозвалась девушка. - Мне просто стыдно и за тебя, и за то место, в котором мне жить всё это лето. Да, скоро совсем стемнеет. Но это не значит, что из всех возможных щелей выползут ужасные призраки! И потом, мы только зайдём под сень ближайших деревьев. Вот увидишь, ты сам поймёшь, что там нет ничего страшного, и будешь потом над собой смеяться.
- Может быть... - уклончиво ответил парень. Юля остановилась, положила ему руку на плечо и заглянула в глаза:
- Это всего лишь лес! - сказала она, и на этот раз её голос прозвучал совершенно обыкновенно. Девушка наконец сумела полностью взять себя в руки. - Лес! - повторила она, словно желая убедиться, что теперь голос слушается её. - И в нём нет ничего страшного!
Вместо ответа Коля прикрыл на мгновение глаза, а затем молча скинул Юлину руку и так же молча направился к лесу. К этой минуте сумерки уже успели сгуститься достаточно сильно, и много кто, даже помимо жителей Томаково, теперь мог бы найти это место немного жутковатым. Тем не менее парень и девушка быстро преодолели последние метры и вошли на территорию леса.
В первую последующую за этим секунду не случилось ничего страшного. Впрочем, и во вторую, и в остальные тоже ничего не произошло. Юля с шумом выдохнула и мысленно обрадовалась, что половина дела сделана. Теперь оставалось только совершить небольшую прогулку среди тёмных берёз и осин, а затем вернуться обратно к жилым постройкам.
Однако едва она ступила на эту землю, Юля, сама того не ведая, привела в действие страшный механизм. Всё вокруг оставалось внешне спокойным и тихим, но на самом деле это было не так. Окружающий воздух, бывший таким приятно прохладным, внезапно сделался затхлым, словно Юля попала в замкнутое помещение. Одновременно с этим сделалось так холодно, словно лето безвозвратно ушло из этих мест. И ещё вокруг застыла тишина... Но не тишь ночного леса, нарушаемая шелестом листьев и вознёй мелких животных. Это была мёртвая тишина.
- Пошли отсюда... - выдохнул Коля. При этих словах из его рта вырвался пар, как бывает при морозе. Юля хотела что-то ему ответить, но тут вдруг случилось страшное. Парень внезапно сорвался с места и ринулся бежать вглубь леса.
- Ты куда? - в ужасе закричала она ему вслед, но не получила ответ. Через пару мгновений Коля бесследно растворился где-то между тёмными зарослями. В отчаянии Юля сделала шаг назад. Она не знала, что теперь делать. Произошло нечто страшное, жуткое, непоправимое. В одночасье вся её уверенность в современном мире, созданном человеческим разумом, рухнула. И вместо неё осталась пугающая бездна, наполненная неизвестными созданиями. Беспощадными, жестокими и кровожадными.
Самое время было развернуться и умчаться прочь из этого проклятого места. Но Юля не сделала и шага в обратную сторону. Во-первых, её тело сковал ледяной ужас. А, во-вторых,, ведь это из-за неё, из-за её глупой наивной уверенности во всесилии человека Коля попал в их лапы. А в последнем девушка не сомневалась. В отчаянии она закрыла глаза, и ей на удивление быстро удалось заставить своё тело снова начать двигаться. Но только Юля не послушалась первоначального порыва к бегству. Наоборот, она сделала смелый шаг в лесную темень.
- Тебе не удастся запугать меня! - сложив руки рупором у рта, прокричала она кому-то невидимому, кто, в чём она была уверена, сейчас внимательно следил из мрака за каждым её движением. Девушка и сама не знала, зачем она это сделала и что ожидала услышать в ответ. Однако то, что последовало за её криком, разом ввергнуло её в пучину ужаса.
Едва успело замереть эхо её голоса, как где-то в отдалении возник слабый гул. Он всё нарастал и нарастал и наконец превратился в душераздирающий рокот. Юля зажала уши руками и истошно завопила. Страшный шум заставил ветки деревьев качаться и скрипеть как на сильном ветру. И казалось, что этот ужас не закончится уже никогда...
Но всё внезапно прекратилось, и на Юлю обрушилась звенящая тишина. Поначалу перед её глазами плясали разноцветные круги, но потом, когда девушка сумела чуть-чуть прийти в себя, она различила стоящего рядом с собой Колю. Юле сразу стало так радостно, будто они вдвоём уже выбрались за пределы этого жуткого места. Она и подумать не могла, как сильно она заблуждается.
- Теперь ты поняла, что Томаково - это не обычная подмосковная деревенька? - спросил парень на удивление спокойным голосом.
- Да! - выпалила Юля. - Ты был прав! Мы чуть было... То есть, я хотела сказать... Подожди, но почему ты убежал? Что случилось...
Она замолчала. Её заставили замолчать Колины глаза. Рот Юли открылся в немом крике, когда она увидела, что вместо обычных голубых глаз парня на неё смотрят две огромные красные точки. И в эту секунду она всё поняла... Эти ужасные тени существуют, они реальны, гораздо более реальны, чем неверный и зыбкий мир современной цивилизации. Они обитают здесь, и ни один человек не сможет сказать, когда они появились. Они были здесь ещё в те далёкие времена, когда Русскую равнину только-только начали заселять Славяне. И уже тогда первые поселенцы рассказывали душераздирающие истории об этом безымянном зле. И вот теперь одно из этих существ ловко заманило её прямо в своё логово. В течение одного мгновения девушке открылась вся правда, будто бы кто-то специально вложил эту информацию в её голову. Никакого Коли никогда не было в природе, человек с таким именем и обличьем никогда доселе не появлялся в Томаково. Это вообще был не человек. Это было ужасное порождение мрака, зыбкая зловещая тень, которая стала реальной, потому что почувствовала поблизости свежую кровь...
Юля, как я уже говорил, ничего не слышала о страшной истории, случившейся с овчаркой семейства Снежковых. Но в эту самую секунду эти события тоже возникли в её голове. И ещё другие, ещё более зловещие, ещё более отвратительные. К её горлу подступил комок, и девушка, не зная, что ей теперь делать, схватилась за шею рукой.
- Вот ты и узнала всё о том, что творится в Томаково, - ледяным голосом проговорило нечто, принявшее облик парня. Впрочем, сейчас его внешний вид начал стремительно меняться. Не прошло и пары минут, и в воздухе перед Юлей клубилась полупрозрачная тень, лишь отдалённо смахивающая на человека.
И всё это было так зыбко и так неестественно, словно девушка видела страшный сон. И в то же время происходящее было реальнее самой реальности, и в этом не могло быть никаких сомнений. На Юлю по-прежнему смотрели два огромных красных глаза, которые теперь стали ещё больше.
- Ловко у тебя получилось... - кое-как найдя в себе силы, выдавила она из себя.
- Люди такие глупые создания, необычайно глупые, - ответила тень зловещим шёпотом, отдалённо смахивающим на шелест сухих листьев. - Возомнили себя хозяевами этой планеты. Однако здесь найдутся те, кто гораздо сильнее и умнее вас. И пока вы отказываетесь это признать, у меня всегда будет свежая пища. Но довольно разговоров. Я голоден, так голоден, что...
Призрак не договорил. Тишину ночного леса пронзил душераздирающий свист. Юля в панике обернулась, поскольку звук шёл откуда-то из-за её спины. В следующий миг она обомлела от ужаса. На неё с немыслимой скоростью прямо по воздуху двигалось огромное чёрное нечто! Вот оно уже было совсем близко. Даже если бы в эту секунду Юля не оцепенела от страха, ей бы всё равно не удалось отскочить в сторону. Однако нечто по какой-то одному ему известной причине не захотело идти на таран. Вместо этого оно резко затормозило прямо перед замершей девушкой и затем, обогнув её, ринулось вперёд.
- УЙДИ! - пророкотал призрак, полчаса назад волею судьбы бывший Юлиным другом. И следом за этим он издал неповторимый звук, эхо которого так ударило по ушам девушки, что она не сумела удержать равновесие и упала на ковёр прошлогодних листьев. Чёрное нечто издало громоподобный рык и совершило прыжок. Тут же глаза зловещей тени сменили свой цвет на жёлтый. Она попыталась увернуться, но ничего не вышло.
Кое-как поднявшись на ноги, Юля, не разбирая дороги, стремглав кинулась прочь от этого места. За её спиной кто-то рычал, свистел, пыхтел и ещё издавал еле слышные, но непередаваемо жуткие звуки, похожие на бормотание. Она бежала и с ужасом видела, как над её головой в кронах деревьев мелькают прозрачные тени, тёмно-синие и чёрные. Иногда кроваво-красные глаза бросали на неё голодные взгляды. Но ни одно из этих рождённых во мраке существ не решалось приблизиться к долгожданной жертве.
Юля и не заметила, как оказалась за пределами ночного леса. Где-то далеко за ней кто-то жалобно выл, досадуя на неутолённый голод, а ещё кто-то вторил ему плотоядным урчанием. Когда девушка поняла, что жуткое место осталось позади, она в бессилии опустилась на колени и упёрлась дрожащими руками в мягкую траву. Так она и стояла, пытаясь отдышаться, когда услышала за своей спиной невнятный шорох. Юля в страхе обернулась, но вместо кровожадной тени увидела маленькую бабушку в пёстром платье и синем платочке.
- Да возблагодарены будут небеса сегодня, - проговорила она скрипучим голосом.
- О чём вы? - не поняла Юля. Она всё ещё находилась в ступоре после произошедшего и трезво соображать не могла. Но присутствие рядом живого человека помогло ей быстро прийти в себя.
- Зря ты туда полезла, дочка, - старушка покачала головой. - Ой, зря. Зло живёт в этом лесу, и оно всегда готово поживиться тем, кто отважится зайти под сень деревьев.
- Вы всё знаете о том кошмаре, который творится здесь? - выпалила Юля. Она поднялась на ноги и боязливо огляделась вокруг, словно ожидая новой атаки призраков.
- Знаю, дочка, конечно, знаю, - тихо зашептала бабушка, и девушка была вынуждена напрячь уши, чтобы её услышать. - Конечно, знаю, - повторила она.
- Скажите, как в таком случае мне удалось спастись? - спросила Юля. Голос её ещё дрожал, но она уже почти овладела собой.
- Я видела, как ты заходила в лес с этим поганым, - в глазах старушки, удивительно ясных, полыхнул огонь. - Я сразу вижу таких, как он. Я поняла, что тебе потребуется моя помощь. Вот и попросила я своего друга проведать тебя в лесу. Он вовремя успел, как видишь. Иначе остались бы от тебя только косточки...
- Ваш... друг? - Юле стало жутко. О чём или о ком говорит эта старая женщина? О той твари, которая почему-то набросилась не на неё, а на призрачную тень?
- Да, да, друг - старушка поспешно закивала, и её лицо озарилось радостной улыбкой. - Я ж тут так давно уже обитаю... Тут нельзя, если не водишь дружбу с сильными. Они сильные, они тут живут. Они всегда тут жили. Только они хорошие. Они борются с тёмным злом. Я им помогаю, а они мне. Так мы и живём здесь. Да ты теперь не бойся. Сильные тебя защитили, они нас всех защитят. А в лес этот не ходи! Это мне можно, я знаю, как со злом справиться, а тебе во второй раз уже ничто не поможет. Не ходи!
И с этими словами старушка развернулась и спешно заковыляла прочь вдоль леса. Юля не стала её догонять. Она пригладила рукой растрёпанные волосы, в которых чуть позже обнаружит седые пряди. Но сейчас все её мысли были заняты ужасным лесом и его обитателями. Она думала о том, что современные жители не верят старым байкам, чтобы защититься от них. Но неверие их не спасёт. Люди двадцатого века, дети разума и высоких технологий, считают, что все тени бесследно исчезают с уходом солнца. Да и пусть они так думают. Главное, чтобы не пытались, не заручившись поддержкой сильных, доказать свою правоту в этом вопросе. Иначе кто знает, что может тогда случиться с ними...