Глава 21 - http://www.proza.ru/2014/05/21/553
Путь через горы оказался тяжелее, чем думал Беатус. Постоянные спуски и подъёмы, балансирование на узких уступах над пропастью заставляли снова и снова жалеть, что они покинули уютную пещеру. Снегопад яростно хлестал, налетая то с одной, то с другой стороны - будто не уставал надеяться, что путники не выдержат битвы и упадут замертво к вящей славе ледяного царства.
Вот и сегодня разыгралась нешуточная буря. Уставшая Катя сидела на спине Фати, уткнувшись лицом в белую, жёсткую шерсть, и прижимала к груди ящерку. Девочка, как и её брат, были укутаны в шкуры пойманных чудищем на обед животных, но они слабо помогали.
Беатус шагал позади, обхватив себя руками. Пар изо рта срывал ветер и уносил далеко назад. И всё же прямой удар бури принимала на себя Фати.
-Неужели не было другого пути? – выкрикнул парень, подняв слезящиеся глаза.
На ресницах налипли комочки снега, но стирать их было бесполезно. Как бы ему хотелось туда же, к сестре! Но чудище почему-то отказалась везти его.
Огромный белый зверь обернулся.
-Я просто следую вперёд, - прозвучал могучий, грудной голос. – Я же ни разу не ходила на тёмную сторону. Почему ты ещё человек?
В завывании ветра Беатус с трудом расслышал её слова.
-Могла бы не спрашивать! – возмущённо выкрикнул он, содрогаясь всем телом.
-Ты только задерживаешь, - Фати вновь зашагала вперёд.
-Так возьми меня к себе на спину!
-Нет. Ты должен уметь заботиться о себе сам.
Парень в отчаянии и раздражении сжал кулаки.
«Почему я вообще родился мутантом? – вновь забилась в голове отчаянная мысль. – Не буду я чудищем! Это слишком, слишком уродливо!».
И он вновь, как и в прошедшие несколько дней, отказался от мысли превратиться в зверя. Сестрёнка, тоже склонявшая его к трансформации, не могла понять, зачем так мучиться только из-за того, что не любишь форму чудища – тем более, что это всё равно не навсегда.
Места для ночёвок выбирали самые укромные – то это был окружённый скалами участок земли, то пещера, то редкий лесок. Фати ловила горных коз, поросших длинным, тёплым мехом, а потому не боявшихся холодов. Разожжённые костры спасали слабо – хорошо, чудище всю дорогу оставалась зверем, и можно было спокойно выспаться, устроившись под тёплым боком.
Случайные хищники Фати не трогали – даже здесь, вдали от родного леса, Беатус и Катя убеждались, что животные каким-то инстинктивным чувством понимали, кто перед ними и что его трогать нельзя. Впрочем, это не мешало им сопротивляться, когда чудище пыталась их поймать.
Пейзажи сменяли друг друга, как картинки пролистываемой книги. Буря уступала место ясному дню, он – снегопаду, который стихал и становился искрящейся пылью под лучами планеты.
Беатус методично считал дни, ожидая конца пути. Он не знал, насколько большой спутник и как далеко тёмная его сторона. Фати тоже не выказывала большой осведомлённости. Это был путь вслепую.
Конечно, упорство парня было вознаграждено простудой – слишком долго он мёрз. Пока Катя, раскладывая очередной костёр, отчитывала брата, Фати куда-то убежала и вернулась с веточкой мёрзлых листьев. Отчаянно кашляющий Беатус был насильно накормлен размороженным на огне растением и водворён под бок чудища.
-Ты такой упёртый, - вздохнула Фати, щурясь на костёр.
Рядом Катя доедала мясо, оставшееся от обеда. Оно было несолёным, на что девочка неоднократно жаловалась – но при этом понимая, что другого не будет. На прояснившемся небе медленно проступали созвездия.
-Тебе не понять, - парень шмыгнул носом.
-А хотела бы, - чудище взглянула вверх.
Яркие точки искрились в тёмном небе. Некоторые пульсировали, будто подмигивая. Где-то там был и её дедушка.
Снизу раздался тихий голос:
-Тебе нравится быть чудищем?
Привыкшая к тому, что ей дали такое определение, Фати пожала свободным плечом.
-Я зверь, и всё. Это моя природа.
Парень кашлянул и взглянул на неё. Белая чёлка упала на глаз, но он не стал её стряхивать – руки обхватывали тело, и не хотелось шевелиться в тёплых объятиях чудища.
-А у меня две природы, Фати. Почему я не могу выбрать что-то одно, что мне больше нравится? Эта форма красивая – ты сама не отрицала, что в виде мутантки выглядишь симпатичнее. К тому же она удобнее. Ты хоть раз становилась человеком?
-Да, - Фати улыбнулась, вспоминая свой первый раз. – Эти конечности мне показались такими мелкими и смешными… Но в чём-то ты прав, они могут быть полезны. Недаром же мы умеем превращаться в людей.
-Ну вот, ты меня и поняла, - он снова опустил голову и мотнул ей, сбрасывая волосы с лица.
Чудище скривила недовольную гримасу.
-Но это же только одна сторона камня!
-Что? – удивился парень, вновь взглянув на неё.
-Все формы для чего-то нужны. Если тебе дали что-то годное – почему бы им не воспользоваться? Скажем… - она задумалась, с чем бы сравнить, и умолкла.
На помощь пришла Катя.
-Ты же не станешь есть кашу руками, когда рядом лежит ложка? Элементарно можно обжечься, - заявила она, гладя Третьего, обвившегося вокруг её второй руки.
-Вот! – поддакнула Фати. – Только в нашем случае ты не укутался в тёплую шкуру чудища и простыл!
-Да ну вас, - буркнул Беатус и снова закашлялся.
Растение, найденное Фати, подействовало – проснувшись, парень почувствовал себя лучше.
Беатус сел, обнаружив, что чудища рядом нет. Ночь ещё не кончилась, и планета, выглянув из-за горных пик позади, словно с интересом наблюдала, куда направляются путники.
Не успел парень забеспокоиться, как тут же увидел попутчиц – они играли в «дорожку». Фати – теперь уже в образе мутантки – от души веселилась, скача по расчерченным на снегу квадратам, как горная козочка. Парень только покачал головой – он всё не мог понять, как ей не мешают громоздкие лапы.
Кашляя, Беатус поднялся и, обойдя костёр, подошёл к сестрёнке и чудищу.
-Вы что, так и не спали?
-Спали, - Фати остановилась, в задумчивом недоумении приставив коготь к губам. – Видимо, нам хватило немного времени, чтобы выспаться.
-Оно и видно, - Беатус погладил заурчавший живот и с надеждой обернулся к огню.
Видимо, Фати поняла его жест. Она вдруг ойкнула, словно спохватившись, и бросилась вбок, на бегу превращаясь в зверя.
-Погодите, сейчас кого-нибудь поймаю!
Скрип снега стих вдали, оставив брата и сестру в тишине, нарушаемой уютно потрескивающим костерком. Третий, пристроившись на плече Кати, поглядел вслед хозяйке и взглянул на Беатуса. Ночь была холодной, как и все предыдущие – и парень поспешил обратно, к тёплому огню. Разгорячённая игрой сестрёнка последовала за ним в предвкушении раннего завтрака.
-Интересно, когда мы уже доберёмся!
-Мы так много прошли – наверняка скоро, - парень сел и поднёс ладони к огню.
Вернулась Фати с тушкой лисы в зубах. Поев, путники снова начали собираться в путь. Дорога пролегла через перевал между двух гор – она была довольно ровной, покрытой настом, и можно было не бояться провалиться. Поэтому Фати впервые за долгое время пошла в образе мутантки.
Слова Беатуса о скором конце пути обнадёжили чудище и Катю. Девушка даже начала что-то напевать, беззаботно скача впереди брата и сестры. Катя немедленно заинтересовалась песенкой, и Фати охотно поделилась словами. Вскоре все трое пели о дальних странствиях и звёздах. О том, что вся жизнь – это длинное путешествие на небеса, чтобы там продолжить путь к чему-то новому. Несмотря на сомнительное сочетание подобной темы и весёлого темпа, брат и сестра охотно поддержали девушку.
Песня – задорная, стремительная, будто уносящаяся из тесной клетки ввысь птица – разносилась меж холодных, поблёскивающих в свете планеты гор. И переход уже не казался таким гнетущим.
Когда отзвучали последние слова, Фати, помолчав, поделилась:
-Мне дедушка рассказал. А потом как-то песня сочинилась, - она подняла взгляд к небу. – Он продолжает свои странствия там. Надеюсь, я успею с ним увидеться, пока он не покинул владения звёзд.
Беатус тоже невольно взглянул вверх, краем глаза заметив, что сестрёнка проделала то же самое.
Он знал то, что рассказывала Фати. Отец говорил то же самое. Мать его поддерживала – а вот крестьяне утверждали, что после смерти ничего нет. Был человек – и вот его не стало. Смерть – это конец пути.
Понятно, что ни парню, ни Кате такое не нравилось. Куда как легче осознавать, что близкие тебя не покинули, а ждут в ином мире, и вы ещё встретитесь.
Сложно сказать, кто был прав. Беатус снова задумался над тем, что произошло много месяцев назад. Охотник убил Ленину мать. Тогда Беатус и не думал, как на самом деле девушке тяжело! Ведь она была воспитана в крестьянском неверии в загробную жизнь!
«Дурак, - с болью и раскаянием подумал парень, вновь невольно переживая тот трагический момент. – Почему же я ей не рассказал… Но она могла счесть это байкой… В любом случае, я этим не вернул бы ей мать…».
Мысли окончательно спутались. Беатусу вдруг остро захотелось вернуться. Хорош же он – бросил Лену в такие тяжёлые для неё дни.
Вновь вспомнился и тот парень, не дававший ему догнать девушку.
«А он-то! Небось тоже её бросил!».
Настроение окончательно испортилось.
-Он тебя подождёт, - вторгся в мысли уверенный голос Кати. – Твой дедушка наверняка тоже хочет с тобой увидеться!
Фати заулыбалась, останавливаясь, чтобы поравняться с ними.
-То-то он удивится, что у меня имя появилось! Ву-у! – она вскинула лапы и рухнула в снег, довольно жмурясь.
В воздухе совсем рядом что-то просвистело. Беатус вздрогнул, поворачиваясь вперёд.
В дерево рядом впилась стрела.
-Охотник! – вырвалось из груди, а парень уже мчался вперёд, к тёмному силуэту за валуном.
Шкуру сорвал ветер. Беатус с налёту сшиб врага и принялся вырывать у него лук, с беспокойством бросая короткие взгляды по сторонам.
«Сколько их? Почему они не оставят нас в покое?..».
В планетарном свете он сумел отчётливо разглядеть перекошенное от ненависти лицо врага. Это был тот самый парень, который целился в него на празднике, который преследовал их с Катей в полях.
-Мерзкие твари! Убью! – рычал охотник.
Он невероятным усилием спихнул Беатуса и сам уселся на него, пытаясь высвободить оружие из намертво вцепившихся рук.
-Отцепись!
В лицо парню полетел кулак; он отклонился, и враг ударил по снегу. Тут же его схватили подмышки белые лапы, стаскивая с Беатуса; сбоку вынырнула Катя и принялась лупить кулачками по рукам охотника. Тот бешено взревел, подскочив и ударив ногой в лицо парня. Беатус, приподнятый луком, рухнул в снег, разжав пальцы.
Зажав рукой разбитую губу, горящую от боли и холода, парень поднял голову. Охотник уже развернулся; миг – и Фати тоже упала, становясь зверем. Враг тут же запрыгнул на неё; блеснул клинок.
Беатус охнул. А потом всё происходило, как во сне.
Тело сжалось, точно пружина – и он взлетел в воздух. Перед глазами возник с силой опускающий кинжал охотник; миг – и парень врезался в него, увлекая куда-то вниз.
Они ударились о снег; катнулись. Под спиной разверзлась пустота, и парни рухнули на следующий уступ. Беатус отчаянно удерживал руку охотника, направлявшего нож уже на него. Оба лягались , отпихивали друг друга, при этом пытаясь удержать, чтобы врезать как следует. Земля задрожала, откуда-то послышался рокочущий гул.
-Беатус! – раздался дружный крик чудища и Кати, а потом парни снова потеряли опору.
Прокатившись вниз по склону, Беатус и охотник врезались в жёсткие, голые ветви куста, продрались сквозь них. Там Беатус, изловчившись, пнул врага, и тот перелетел через его голову.
Парень опёрся локтём о землю, уже готовый вскочить.
И замер. Остановился и охотник, поражённо озираясь.
Вокруг простиралась холмистая долина. Тут и там высились огромные грибы; из-под шляпок лился мягкий синий свет. По всей долине сияли огни, освещая постройки. То были низкие, приземистые лачуги, дома на сваях – хоть и не было видно воды – и гигантские, точно дворец Кокатриса, здания.
-Невероятно, - пробормотал Беатус, медленно поднимаясь.
Теперь он понял, почему они проснулись ночью. Почему рассвет так и не наступил в пути. За спиной послышался топот.
-Ничего себе, - услышал парень рядом запыхавшийся, поражённый голос сестрёнки. – Это же…
-Да, - подтвердила довольная чудище. – Мы на тёмной стороне!
Глава 23 - http://www.proza.ru/2014/06/01/708