История повторяется циклично. В Пенсильвании снова жили аристократы и стояли замки, окруженные рвами, Манхеттен населяли простолюдины, а орды варваров наводнили страну...
Это случилось тогда, когда приземистый черный вражеский танк* попал в ловушку, заранее приготовленную им, юным Джулианом Джефреем. Дуло орудия еще не успело остыть от предыдущего выстрела, заклинившего башню противника, а он уже поворачивал танк для решающего выстрела.
На поле боя остатки оккупационной армии Варваров, раздробленные на части, методично уничтожались огнем бронированных машин Прибрежной Лиги. Сумрак ночи растрепали всполохи артиллерийского огня; шум работающих двигателей, грохот пушек и звук металла, раздираемого на части, был какофонической кульминацией безоговорочной победы Лиги над захватчиками, пришедшими из глубины материка. Юный Джефрей чувствовал, что превзошел всех соратников, так как держал в прицеле танк самого главнокомандующего вражеской армии. Он навел орудие на ярко-красную медвежью лапу, нарисованную на боку башни, и изготовился к выстрелу.
Слева, на границе поля зрения, возникло едва заметное движение. Переведя взгляд, Джефрей заметил изящный корпус ручной работы и узнал в нем один из танков Лиги. Был виден даже герб — стальной каблук, давящий снопы пшеницы — герб Гаролдьда Дугалда, феодала, соседа Джефрея. Их взаимоотношения были прохладными, так как Дугалд не брезговал трудом рабов на своих плантациях. Сейчас на Джефрея накатывали волны возмущения и гнева, когда он видел наглую попытку присвоить часть славы, которая по праву должна принадлежать только ему. Танк Дугалда начал пересекать линию огня и Джефрей, сделав опрометчивую попытку, выстрелил в танк Варвара - он хотел завершить дело до того, как соберутся другие Легионеры.
Но Дугалд не стремился добить Варвара - сначала ему хотелось устранить юного соседа. Выстрел прямой наводкой, как показалось Джефрею, взорвал весь мир вокруг.
Свистящие осколки почему-то не причинили вреда человеку, находившемуся внутри. Однако танк, каким бы прочным он ни был, все-таки не защищает солдата полностью. Взрыв выбросил Джулиана Джефрея из машины. Сначала он больно ударился ребрами о крышку люка, а затем упал на скалистую почву предгорья. Агонизирующий, оглушенный до бессознательного состояния, он лежал, едва шевелясь, в тлеющей форме, когда мимо пронесся Дугалд, чуть не раздавив молодого человека гусеницами. Последнее, что он успел увидеть, как танк Дугалда проследовал за Варваром. Затем битва перестала для него существовать. Дугалд, Варвар, и грозные силы, что продолжали еще громыхать на клочке земли, бывшем некогда восточным побережьем Соединенных Государств Америки, - все пропало, унеслось куда-то, оставив юношу раненым, оглушенным и беспомощным в темноте наступающей ночи.
Сознание возвратилось благодаря струе холодной воды, проникавшей между зубов. Губы судорожно хватали резное горлышко фляги, а чьи-то огромные руки поддерживали за плечи. Широкие плечи незнакомца и массивная голова неясной тенью вырисовывались на фоне звезд.
Рокочущий добрый голос произнес:
-Все в порядке, парень. Потерпи немного. Скоро станет легче.
Джефрей осмотрелся. В мире царила могильная тишина. Вокруг не ощущалось никакого движения. Он сделал вдох, но попытка закончилось резким удушьем.
-Ребра? - произнес рокочущий голос.
Джефрей кивнул и сдавленно прошептал:
-Да...
-Неудивительно, - пробормотал незнакомец, - Я все видел. Ты вылетел как пробка из бутылки. Он стрелял в тебя прямой наводкой. Да ты, можно сказать, просто счастливец.
Грубая сила придавила Джефрея к земле, когда он, вспоминая о предательстве Дугалда, попытался встать на ноги.
-Не шевелись, парень. Сейчас наложим несколько фиксирующих повязок, и ты сможешь дышать. Ты выживешь, чтобы воздать ему по заслугам. Но месть случится не сегодня. Подождем другого удобного случая.
Что-то в голосе незнакомца заставляло подчиняться. Это была некая способность, уверенность в себе или, более того, уверенное выражение здравого смысла. Сейчас юноше требовался именно такой напарник. Он откинулся назад, благодарный незнакомцу за оказанную помощь.
-Я — Джулиан Джефрей из Джефриона, - сказал он, - признателен тебе. Кто ты, незнакомец?
Тень немного отодвинулась и печально усмехнулась.
-В этой местности, парень, я предпочитаю не называть своё настоящее имя. Я — Ходд Дикий, Варвар. И тот прямой выстрел ты готовил для меня.
Молодой Джефрей надолго замолчал. Затем произнес ровным голосом, лишенным эмоций:
-Зачем ты дал мне воды? Ты же все равно убьешь меня?
Варвар вновь засмеялся. Но на этот раз в его смехе чувствовались нотки удивления:
-Конечно же, потому, что я не собираюсь тебя убивать. Ты очень хороший артиллерист, чтобы вот так, запросто, убить тебя ножом, висящим на моем поясе. Нет-нет, парень! Я пока не планирую никого убивать. Все, что я хочу сейчас — уйти отсюда, добраться домой. Я соберу новую армию и смою позор поражения, которое твои Легионеры нанесли мне сегодня.
-Ты и в следующий раз не будешь столь удачлив, - проворчал Джефрей, - Мы увидим, как ты сядешь в лужу, если настолько глуп, чтобы снова вторгнуться в наши пределы...
Варвар хлопнул себя по бедру.
-Ради Бога, - произнес он, задыхаясь от смеха. - Я знаю, что меня перехитрил не какой-то местный князек-недоумок.
Он тряхнул головой:
-Тому, другому молокососу, лучше остерегаться и избегать случайной встречи с тобой. Я упустил его в горах со смешанным чувством жалости и облегчения. К несчастью, твой выстрел уничтожил топливные баки. Иначе я был бы уже на полпути к дому...
Голос его понизился и стал более сильным.
-К сожалению, не нужно надеяться на приезд моих людей. Их недостаточно, чтобы создать новую армию.
-Что ты имел в виду, говоря, «если я случайно встречусь с Дугалдом»? Да я вызову его на поединок в первый же день, когда снова смогу управлять танком!
-Я бы не был столь самоуверенным, парень, - мягко сказал Варвар. - Посмотри вокруг. На что это похоже?
Джефрей посмотрел по направлению руки и увидел мерцание света вдалеке. Он знал, что это - костры военного лагеря и танки Лиги вокруг них.
-Они делят трофеи, - сказал он, - чьи пленные будут работать на мельнице, какое из захваченного вооружения может быть использовано, что делать с твоим обозом. И тому подобное. Ты об этом?
-О, да. Мой обоз, - пробормотал Варвар. - Мы еще вернемся за ним. А что, ты думаешь, они делят еще?
Джефрей нахмурился.
-Почему... ничего... Подожди!
Он выпрямился, не обращая внимания на сломанные ребра:
-Поместья погибших аристократов...
-Именно. Ваша ветхая Лига собрала достаточно ресурсов, чтобы впервые в истории победить нас. Но именно сейчас княжества снова разъединяются и возвращаются к раздельному существованию. Они снова заглядываются на богатства друг друга и провоцируют междуусобицы. И так будет до тех пор, пока мои войска не вторгнутся снова. А ты, парень, сейчас бедный, как церковная крыса — ни поместья, ни земель, ни титула... Если только у тебя нет наследника...
Джефрей расстроенно покачал головой:
-Нет. Я не женат. Все так, как ты сказал.
-Попробуй-ка вернуть свои владения. Это будет не так легко. Если, конечно, ты не хочешь быть прислугой в собственном замке.
-Дугалд хотел убить меня, - сказал Джефрей с горечью в голосе.
-Поэтому ты здесь, сынок. Но у тебя есть преимущество — Дугалд думает, что ты мертв. Можешь быть уверен в этом. Иначе тут уже рыскал бы убийца. И не я, помогающий тебе, а совсем другой человек. Но это только начало. Ты должен разрабатывать планы осторожно, рационально используя отпущенное время. И, уж точно, я бы не предпринимал что-либо, пока тело не окрепнет, а мозг не обработает информацию, свалившуюся на тебя.
Молодой Джефрей переполнялся бешенством. Мысль о потере земель предков, доставшихся по наследству, была невыносима. Воспоминания о великом старом Кипе, нависающем на городом, об увешанных гобеленами залах и комнатах, освещенных факелами, неожиданно ярко ожили в нем. Нестерпимая боль возникала от одной лишь мысли о том, что он будет ночевать в поле, подобно какому-нибудь бродяге-изгою, в то время, как Дугалд пьет великолепные вина Джефриона и лечит похмелье, лежа на тончайших мехах кровати Джефрея.
Однако, Варвар прав — необходимо выиграть время. А это означает, что судьбы его и Ходда Дикого сейчас тесно связаны. Джефрей подумал, что это не худший напарник, которого он мог бы встретить.
-А сейчас, парень, - сказал Варвар, - пока ты ничем не занят, можешь помочь мне в решении одной маленькой проблемки?
Понимание того, КЕМ является этот человек, внезапно вернулось к юному Джефрею.
-Я не буду помогать твоему возвращению на родину, если ты это имеешь в виду, - быстро ответил он.
-Я и сам способен на это. Но, всему свое время, - сухо ответил мужчина. - У меня пока другие планы. Как ты сказал, сейчас твои друзья заняты дележом моего добра; это для них стало главным. Я уже попрощался с ним и не надеюсь вернуть что-либо в этом году. Однако, есть нечто, чем хотел бы обладать каждый мужчина. И то, чем я не хочу позволить им обладать. Это очень красивая женщина в моем личном трейлере. Я хочу освободить ее. Если мы хотим помочь ей и покинуть страну до утра, то надо начинать действовать.
Как любой воспитанный молодой человек, живущий в это время в этой стране, у Джефрея была сформирована четкая система представлений об обязанностях мужчин по обеспечению безопасности и благополучия благородных дам. В отношении к женщинам более низких сословий система ценностей была полностью противоположна. В данном конкретном случае он растерялся — стереотипы дали сбой. Они не позволяли решить, что нужно предпринять, как следует действовать.
Какой тип женщины сопровождал Варвара на битву? Какой тип женщин считается благородным в стане варваров? У него было слишком мало знаний, чтобы делать однозначные выводы. Жители внутренних территорий приходили из-за восточных гор для грабежей и мародерства. Их появление всегда было внезапным. Иногда они оставались зимовать, но чаще еще до начала осени возвращались, увозя богатые трофеи, в свою загадочную страну на великой равнине Миссисипи. Цивилизации побережья с трудом удавалось избегать покорения ими. В последние годы, даже не смотря на то, что армию захватчиков возглавил Варвар, Прибрежная Лига сумела объединиться.
Но никто за все время набегов даже не попытался собрать и систематизировать подробные данные об этих порочных, компактно проживающих захватчиках. Вся информация, которая не может обеспечить преимущество на поле боя, отсеивалась как ненужная.
Молодой Джефрей встал перед нелегким выбором. Была ли эта «чудесная женщина», как выразился Варвар, настоящей леди, имеющей право на помощь джентельмена в сложной жизненной ситуации? Или это была «полевая жена», достойная рассматриваться лишь в качестве трофея?
-Ну что, идем, парень, - прервал его мысли Варвар своим громким и нетерпеливым голосом. - Или ты хочешь, чтобы Дугалд и остальные развлекались с ней этой ночью?
Подобное замечание подстегнуло Джефрея. Он вскочил на ноги. Мысль о том, что он держит камень за пазухой, тяготила. Но еще больше тяготила мысль, о том, что Дугалд будет сейчас развлекаться.
-Пойдем.
-Великолепно, - хихикнул Варвар. - Позволь тебе продемонстрировать, как тихо и незаметно мы сможем проникнуть в лагерь.
Они пошли совсем не тихо: Варвар навалился всем своим плотным телом на хрупкое плечо Джефрея, словно случайно, и они пошли сквозь темноту неуверенным шагом. Однако, их приближение к лагерю не привлекало лишнего внимания — еще две фигуры в поле, двое раненых в суровом бою. Таких сейчас здесь было много. На это и была сделана ставка.
Шум и беспорядок, всегда сопутствующие дележу трофеев, также оказали весомую помощь в том, с какой легкостью им удалось достичь границ лагеря.
Ход истории замкнулся в кольцо. Как будто червь, восстанавливающий поврежденное тело, начал наращивать ткань неправильным, странным образом. На одном конце петли времени — на месте свежего розового шрама — был ад, гноящийся огнем и дымом; никто не мог ожидать, что жизнь заставит пройти через тяжкие испытания, ведь люди спокойно и основательно занимались мирными повседневными делами. На другом конце петли времени — там, где скончался Джулиан Джефрей, где жил Гарольд Дугалд, где встречал рассветы Варвар — в Эри, штат Пенсильвания, возвышались богатые имения и замки, окруженные рвами; жили вассалы в Нью-Бренсвике; был огромный вонючий перенаселенный район из вросших в землю деревянных хижин на Манхеттене. Случись описываемые события несколькими столетиями позже, когда затянулись раны от атомных бомб, не обладающих милосердием, они все равно бы произошли. У их участников были бы другие имена, а про историю человечества говорили, что она началась лишь несколько столетий назад, даже если это на самом деле и было не так. Но связь с прошлым остается.
Через Менхеттен проходила бы узкая мощеная дорога; нечистоты медленно стекались по канавам в его центр, находившийся на месте Пятой Авеню. Путь этот примерно совпадал бы с прежним Бродвеем. Но не потому, что некому было прочитать старые пожелтевшие карты, а просто потому, что наблюдатель переживал второе детство. Работала бы баржа, вовлекаемая в движение двумя тросами, протянутыми через Гудзон. Она бы именовалась «паромом моста Джорджа Вашингтона». Это была лишь петля во времени, но не разрыв.
Рим тоже был построен не за один день. Ходд Дикий, - Варвар, человек, пришедший из глубины материка разрушить плохо скрепленный фундамент новой цивилизации, - сомкнул пальцы на запястье Джулиана Джефрея, хмыкнул, отрывисто кивнул в сторону группы аристократов, собравшихся у костра, и пробормотал:
-Слушай.
Джефрей прислушался.
Аристократы находились между ним и огнем. Поэтому были различимы лишь их силуэты. Они были обращены к костру так, что Джефрею удавалось различить в свете огня то тонкую линию бровей, то щеку, то кончик носа. Но этого было недостаточно, чтобы узнать кого-либо. Все аристократы были одеты в военную форму, которая испачкалась или порвалась. Они стояли такой плотной стеной, что тень одного человека плавно переходила, сливалась с размытой тенью следующего. Голоса их охрипли от дневных воплей. Одни из них были переполнены ядовитым огнем нервного напряжения и громко кричали. Другие, морально опустошенные, что-то невнятно бормотали в глубине, подобно хору сумасшедших. Размахивающие руками, бормочущие или кричащие тени, медленно бредущие в одно место в ночи, подсвеченной то красноватой скулой здесь, то бровью там, мелькнувшей над глазницей, пустой словно бездонная яма, - были похожи на порождения серых, туманных веков того периода, когда Земля еще только начинала формироваться.
Два спорящих голоса особо выделялись из общей массы:
-Те три варварских танка — мои! Отвечаю!
-Твои?! Да это же я их подбил!
-Они же сдались мне!
-После того, как я заставил их подчиниться!
-Подчиниться? Да, неужели?! Ты крался с фланга, словно хромая собака. А сейчас, когда я захватил их, ты требуешь свою долю?!
-Да ты был просто счастлив, когда я пришел к тебе на помощь! Назови меня собакой снова — и я насажу тебя на вилы словно крысу!
Никто из группы аристократов не обращал на спорщиков внимания. Ни у кого из них не было времени, чтобы участвовать в ссоре, если только они сами не были ее частью. Множество «разборок» готовы были вспыхнуть в любой момент — с угрозами оружием, размахиванием ножами — и перерасти в злобную битву.
Варвар сплюнул:
-Вот твоя Прибрежная Лига, парень. Вот твое собрание «свободных людей». Выйди в круг и попроси вернуть твои земли. Готов попробовать?
-Мы же уже решили, что это будет неразумно, - раздраженно сказал Джефрей. Он никогда не любил эти неминуемые последствия сражений. Но заставило рассердиться его вовсе не это, а критическое замечание, комментарий жителя внутренних территорий, Варвара.
-Я думаю, что у вас это действо не сильно отличается? А? - съязвил он.
-Не сильно. Но мы же не «цивилизованные»... Ладно, пойдем, парень.
Они тихо обошли костер и направились к транспортным машинам обоза Варвара. Поверхность почвы была неровной и покрыта подлеском. Несколько раз Варвар наваливался на спину Джефрея, заставляя того стискивать зубы от боли, возникавшей в груди. Но Джефрей не находил причин, чтобы огрызнуться в ответ.
-Она здесь, - прохрипел Варвар.
Джефрей внимательно посмотрел через подлесок на бронированный трейлер. Из всех украшений на нем имелась лишь ярко-красная медвежья лапа, нарисованная на двери. В узком оконце горел свет, и Варвар удовлетворенно пробормотал:
-Она все еще внутри. Прекрасно! У нас с тобой на все лишь пара секунд.
Вопреки неуместности вопросов, Джефрей спросил с любопытством:
-А что такое «секунда»?
-Единица измерения времени, парень. Одна шестидесятая доля минуты.
-О! И для чего на Земле можно применить столь точное измерение времени?
-Хотя бы для того, чтобы освободить женщину из трейлера. А пока, давай наблюдать за часовыми.
Часовых, охранявших трейлер, было двое, - солдат Дугалда, как отметил Джефрей, - вооруженных пулеметами. Сидя в тени, они предавались праздности, забыв о своих прямых обязанностях. Один из них где-то раздобыл бурдюк с вином, - Джефрей четко слышал бульканье, - а другой постоянно отлучался послушать крики и громкие разговоры, доносившиеся от других машин, где другие охранники не были столь щепетильными с новой собственностью своих хозяев.
-Я вижу, они нашли вагончик квартирмейстера, - сухо сказал Варвар. - Сейчас, парень, начинаем. Ты работаешь справа, я беру левого. Вот. Держи мой нож. Мне он не нужен.
Варвар отдал Джефрею полоску стали, длиной с небольшой меч, но странно закругленную и заточенную только с одной стороны.
-Воткни его, если сможешь. Если ты будешь резать, то лезвие обязательно пройдет через предплечье. Запомни это, так как у тебя нет опыта обращения с кинжалами-переростками.
-Почему я должен убивать ради тебя?
-А ты думаешь, что они не сделают то же самое с тобой?
Джефрей не нашелся, что ответить. Он нырнул в подлесок, держа наготове нож Варвара и удивляясь, как далеко можно зайти в выражении благодарности за такую малость, как перевязанная грудь и стакан воды. Но чувство, что он обязан хоть чем-то отблагодарить за свое спасение, было простым и понятным. И, с другой стороны, что же еще он мог предложить здесь и сейчас?
За происходящее нес ответственность Дугалд. И Джефрей не любил его из-за этого. Он осторожно пробирался через подлесок, пока между ним и часовым, отпивавшим вино из бурдюка, не осталось лишь несколько шагов. Джефрей спрятался и стал ждать появления Варвара с противоположного конца трейлера.
Все случилось неожиданно, так, как это обычно и происходит. Внезапно часовой вытянул шею, чтобы посмотреть, что происходит вокруг. В следующий момент он уже подгибал колени, готовый бездыханным упасть на спину. Горло его пережимала стальная рука Варвара.
Джефрей выпрыгнул вперед, по направлению к своей жертве. Часовой уронил бурдюк и с удивлением наблюдал, что происходит с его товарищем. Услышав звук шагов Джефрея, выходящего из кустов, лицо часового побелело и вытянулось, словно его обделили при дележе трофеев. Вид его стал свирепым. Но события развивались крайне стремительно.
Джефрей никого, кроме аристократов, никогда не убивал в своей жизни. Во всяком случае, умышленно и на таком близком расстоянии. Озадаченный и беспомощный взгляд этого человека, который зачем-то напомнил, что не является его слугой, свидетельствовал, что человек все равно будет убит - или в этой, или в любой другой, не имеет значения какой, битве. Джефрей даже не попытался оценить честность этой мысли — одного из центральных догматов его образования и окружающего общества. К тому же, в ней нашла отражение некоторая правда жизни.
Но он не мог убить человека. Он собрал руки вместе, ударил часового плоскостью широкого ножа Варвара по виску, обескуражил его и сбил с ног своим напором. Но голова у солдата была крепкая. Он удивленно посмотрел помутневшим, но все осознающим, все понимающим взглядом, и крикнул:
-Лорд Джефрей!
Джефрей ударил снова. На этот раз солдат упал и больше не поднимался. Джефрей встал на ноги и подбежал к Варвару, уложившему своего противника на землю.
-Мы должны спешить! - сообщил Джефрей задыхаясь. - До того, как к нему вернется сознание…
Варвар одарил молодого человека недовольным взглядом, но кивнул:
-Мы должны поторапливаться.
Он наклонился к двери трейлера и ударил ладонью:
-Пойдем, Мика.
Послышались звуки внутри трейлера, и в приоткрытую дверь пробился лучик света. Скользнув, дверь открылась сильнее, и Джефрей неожиданно осознал, что пристально смотрит на самую красивую женщину из тех, которых видел когда-либо до этого.
Это была гибкая юная женщина, хотя и на несколько лет старше Джефрея. У нее были короткие волосы цвета кованой меди, высокие скулы и рыжевато-коричневые глаза. Одета она была в тунику и шорты, а талию подчеркивал ремень с пустой кобурой. Очевидно, что она была совсем не леди. Но для Джефрея было уже поздно заботиться об этом. Она остановилась в дверях и медленно повернула голову в сторону Варвара:
-Клянусь, Ходд, - сказала она низким, с нотками юмора, голосом, - Однажды ты не вернешься из царства мертвых, и я буду сильно удивлена.
-В этот раз, смерть прошла недалеко, - проворчал Варвар. Он кивнул на Джефрея. - Этот молодой друг знает, как обращаться с врагами. Однажды он научиться поступать так же и с друзьями. Тогда я смогу уйти на покой.
Мика подняла в изумлении ручейки бровей:
-О? Что произошло? Я хочу знать!
-Мы можем рассказать, - сказал Джефрей слегка раздраженно, - но следует сначала найти пустой танк.
-Совершенно верно, парень, - сказал Варвар. - Я видело несколько машин, стоящих вон там...
-Те принадлежат знатным людям. Здесь где-то могут стоять ваши машины...
-И многочисленная охрана вокруг них... Нет, уж. Спасибо.
-Это не волновало тебя раньше...
-Мика, как ты можешь видеть, больше, чем какой-то танк. Овчинка не стоит выделки. Я лучше проскользну туда, где смогу сам выбрать средство для передвижения.
-Тогда, без меня.
Варвар посмотрел на него и хмыкнул. Он казался сильно разочарованным.
-Я делал ставки на другой способ... - выругался он.
Затем лохматая голова покраснела, он обнял талию Мики:
-Хорошо. Я сделаю все без твоей помощи.
-Скажи, Мика умеет стрелять и одновременно управлять танком?
-Нет.
-Тогда, лучше, сделаем по-моему. Ты провалишь операцию, пытаясь управлять танком с раненой ногой, - Джефрей кивнул, указывая на правую голень Варвара, - Это был твой план, до того, как ты встретил меня? Так? Я видел как ты качался, когда ставил на колени того часового.
Мика с тревогой посмотрела на Варвара, но тот лишь хихикнул:
-Хорошо, хвастунишка. Сделаем по-твоему.
-Великолепно.
Однако, Джефрей сам не был уверен в этом. Совершенно неожиданно он связал себя обязательством не только помочь Варвару с побегом, но и бежал вместе с ним. Он был удивлен сам себе. Но было в Варваре нечто, заслуживающее, по мнению Джефрея, помощи. Не важно, какую цену придется заплатить.
Был еще один момент, который он неожиданно осознал: лишь только Дугалд узнает, что он жив, так сразу же находиться рядом с ним станет крайне опасно. Конечно, в такой ситуации, он должен был позволить Варвару охранять себя.
Быстрым движением руки Джефрей вернул нож Варвару.
«Это было простым решением, - думал Джефрей. – Украсть – или вернуть обратно? – танк и использовать его для побега вместе с Микой и Варваром, еще не означает, что он обязан сопровождать их до конца. Пусть часовой очнется и сообщит Дугалду новость. Все, что Джефрею нужно будет сделать – расстаться с Варваром через несколько миль, найти приют и выждать время.»
Танком больше, танком меньше. Пропажу одного могут не заметить. А охранник мог не поверить в происходящее… Но на это было мало надежды. В любом случае ни у кого не было бы причины думать, что Варвар жив. И ночное происшествие не привело бы к погоне.
Хотя… Возможно, что нет. Ведь был же часовой, задушенный рукой более сильной, чем у Джефрея, пропала жена Варвара. А это способно вызвать ненужную суету.
Джефрей в беспокойном раздражении тряхнул головой. Выбранный им способ жизни требовал большего количества раздумий, чем то, к которому он привык. Обилие непредсказуемых внешних факторов заставляло голову идти кругом.
Ну, и потом, может у них еще ничего и не получится. Мысль о том, что именно нужно сделать, порождала действие, которое послушное тело совершало здесь и сейчас. Это позволяло ему завтра делать то, что потребуется именно завтра. Повседневная практика такого мышления, бесспорно, позволяет жить более легко.
-Хорошо, - сказал он решительно, - пойдем по тропинке и будем смотреть, где охрана не слишком внимательная…
Джефрей махнул Мике и Варвару и повел их через подлесок. Он вытянул руку, чтобы отвести в сторону ветки очередного деревца и, практически лоб в лоб, столкнулся с Гарольдом Дугалдом.
Дугалд был того же роста и возраста, что и Джефрей. Но, вместе с тем, обладал чем-то, чего был лишен Джефрей – тонкие губы выражали волчью мудрость. Черные глаза были прикрыты так, что становились узкими щелями, слегка асимметричный рот находился в постоянном движении, выражая весь спектр эмоций от грустной ухмылки до оскала. Длинные черные волосы завивались внизу и доходили до основания скул. На каждом пальце рук было надето, как минимум, по одному золотому или серебряному кольцу, и на каждом из них красовался объемный драгоценный камень.
Сейчас губы Дугалда были приоткрыты, а длинные белые зубы отчетливо виднелись в полумраке.
-Я возвращался к себе, чтобы осмотреть трофеи, - сказал он голосом, напоминающим звук, с которым хорошо заточенная пила режет мягкий металл, - и посмотрите, что я обнаружил!
Дуло тяжелого, вычурной ручной работы, пистолета было направлено прямо между глаз Джефрея.
-Я обнаружил моего бывшего соседа, восставшего из мертвых. Да, к тому же, в компании хромоногого врага и его любовницы. Безусловно, мой день полон впечатлений.
Одну вещь, которую Джефрей сейчас не чувствовал, был страх. Пружина ярости внутри него сжалась до предела. Где-то в глубине души оставались удивление и разочарование. Он был великолепно осведомлен о возможностях оружия Дугалда и о том, что оно могло сделать с его головой на таком расстоянии. Но Джефрей не прекращал думать. А Дугалд стоял чуть ближе, чем следовало.
Руки Джефрея, казалось, возникли из ниоткуда. Одна вырвала у Дугалда пистолет и отбросила его в сторону. Другая открытой ладонью ударила противника по лицу, оставив на щеке кровоточащую рану. Дугалд потерял равновесие, отшатнулся назад и отчаянно замахал руками, стараясь не упасть в кусты. Отчаянный страх блестел в его глазах. Он пронзительно закричал:
-Это Дугалд! Это Дугалд! Ко мне! Ко мне!
На секунду всё вокруг застыло: и враждующие аристократы, и солдаты, бесчинствующие среди трофеев. Поле битвы погрузилось в абсолютную тишину. Затем последовала ответная реакция — крик о сборе разбудил особый тип суеты и неразберихи. Звук военного лагеря сейчас можно было сравнить разве что с потревоженной стаей бездомных собак.
Джефрей еще раз ударил Дугалда по лицу. Но больше времени не было – им следовало стремительно убегать. И отнюдь не в тишине. Сейчас любое средство для побега будет хорошим, а любое укрытие — наилучшим. Они продирались сквозь кусты, а сзади доносился крик Дугалда:
-Он побежал туда! Варвар с ним!
Варвар стонал при каждом шаге. Мика часто и тяжело дышала. Джефрей бежал впереди, не разбирая дороги, пытаясь проложить путь так, чтобы обогнуть группы знати, которые могли в любой момент наткнуться на них в темноте. Дыхание его было тяжелым, а каждый вздох обжигал горло.
Неожиданно выросший перед ним в темноте, вдали от огней костров и факелов, лист железа заставил его испуганно отшатнуться.
-Танк, - сказал он, - Пустой!
Беглецы вскарабкались на него. Залезая, Джефрей воспользовался рукой, поданной Варваром.
-Вниз, Мика – внутрь! Там должно быть пространство между местом водителя и мотором.
Он помог женщине спуститься через люк, а сам спрыгнул на землю, подбежал к рукоятке, закрепленной на борту, вставил ее в разъем корпуса.
-Ты будешь сидеть в башне, - пропыхтел он Варвару. – Помоги мне запустить двигатель.
Неистово крутил он рукоятку, пока маховик не начал вращаться свободно, освободившись от храповика. Затем подключили основной двигатель. Танк вздрогнул. Мотор, противясь включению, неохотно провернулся, провернул магнето, воспламенил горючее, чихнул несколько раз и начал работать. Огни на башне загорелись желтоватым светом, увеличивая яркость с ростом оборотов двигателя. Варвар, находившийся в башне, держался одной рукой за механизмы пушки, а другой наполовину утопил воздушную заслонку и увеличил силу искры.
Джефрей вскарабкался на моторный отсек, расположенный позади башни, потянул за ручку, находящуюся среди труб охлаждения двигателя, и попал внутрь. Он плотно обхватил рычаги управления, толкнул вперед рычаг, управлявший левой гусеницей, и, не посмотрев, сидит ли Мика, развернул танк на половину оборота и надавил педаль газа до упора. Двигатель взревел. Танк двинулся вперед, прокладывая дорогу сквозь кусты и молодые деревца.
Отставшие преследователи обстреливали в танк из пистолетов и винтовок. Рядом оживали все новые моторы.
Не было никого среди аристократов, кто мог бы сравниться с Джефреем в искусстве управления танком. Особенно ночью. Особенно в знакомой ему местности. Он сильно рассчитывал на это.
Молодой человек засмеялся, когда зажег карбидную лампу над панелью управления и увидел герб, нарисованный на металле. Они украли танк Дугалда!
К рассвету беглецы были уже в добрых 50 милях от места, где вчера происходила битва. Они почти достигли реки Делавар, и поверхность земли была испещрена холмами, каждый следующий из которых был выше предыдущего. Джефрей уходил так далеко от дома всего несколько раз, еще до смерти отца. После того, как отец умер, он никогда больше не бывал здесь, и даже не ходил в этом направлении. Прибрежная цивилизация никогда не придавала особого значения необходимости проникновения вглубь континента. Совершая предыдущее путешествие и готовясь к дню, когда придет время унаследовать владения отца, молодой человек шел преимущественно вдоль берега, достигнув, вероятно, Филадельфии или Гартфорда.
Джефрея всегда проявлял живой интерес к живописным видам. Он сильно жалел о дне, когда его странствия закончились. Сожаление об этом было даже более сильным, чем боль от утраты отца. Сейчас, когда рассвет занимался позади него, голова так и вертелась из стороны в сторону, ни секунды не оставаясь на месте — Джефрей с изумлением смотрел на неровную равнину, в первый раз любуясь горизонтом, переставшим быть плоским. Мысль, что он ничего не знает том, что может ожидать их за соседним холмом, поглотила молодого человека полностью. Ему следовало снова начать путешествовать, чтобы удовлетворить постоянно возрастающее любопытство.
Это занимало одну часть его мыслей. Одновременно его удивляло, как же далеко они смогли заехать на этой колымаге.
Огромный 60-цилинровый двигатель выдавал едва ли четверть от заявленных по паспорту 50 лошадиных сил. И все потому, что половина свечей зажигания были безнадежно испорчены, а карбюратор забился пылью вчерашней битвы. Кроме того, в наличии было мало зарядов для 75-мм башенной пушки. И, конечно же, танк еще не успели обслужить после битвы.
Хорошая новость состояла в том, что преследователи сильно отстали - Джефрей не видел никого из преследователей. Но за ними тянулся довольно четкий след: жесткая гусеница оставляла на твердом камне такой же отпечаток, что и на мягкой земле. Можно считать настоящим чудом, что гусеницы почти не имели износа: пальцы, соединявшие траки, были плохо затянуты и танк при движении гремел, словно несущаяся с горы бочка с камнями.
Варвар провел всю ночь, опираясь одной рукой на пушку; пальцы другой его руки вцепились в скобу на люке башни. Несмотря на то, что танк двигался по ужасной трассе, невозможно было пошевелиться, изменить положение. Когда Ваврвар поднял руку, чтобы убрать со лба косматые волосы, на люке остались кровяные пятна.
-Сколько нам осталось ехать, чтобы перевалить через горы? - спросил егно Джефрей.
-Через... Парень, мы даже не подошли к предгорьям...
Джефрей ухмыльнулся:
-Тогда мы никогда не преодолеем их. Не в этой колымаге.
-Да, собственно, я и не рассчитывал на это. До перевала мы дойдем пешком. Там у меня организована база.
-Пешком? Это опасная страна для таких путешествий. На этой территории обитают племена дикарей.
-Что ты знаешь...
-Что я знаю? Да каждый это знает!
Варвар глубокомысленно, с легкими следами иронии, посмотрел на него:
-Ну... Если каждый знает, что они дикари… Тогда, я полагаю - это правда. Я думаю, мы будем счастливы, если они не обнаружат нас.
Джефрей был слегка уязвлен манерой Варвара говорить - он считал, что сказанное им не было выдумкой, подобной сказкам о драконах, монстрах и морских чудовищах. Сказанное им опиралось на твердо установленные факты: люди пришли в эти земли и попытались привить дикарям цивилизацию. Но их миссия провалилась. Согласно отчетам, дикари были волосатыми грязными людьми, вооруженными современными винтовками. Публикации исследований не последовало, так как было решено, что результат едва ли окупит затраченные усилия.
Джефрей еще в начале пути полагал, что с дикарями могут возникнуть проблемы. Но он ожидал встретить их в бронированной машине. Сейчас, когда оказалось, что до гор остается так далеко, ситуация могла стать очень серьезной. Но Варвар не выглядел обеспокоенным.
-Ну, парень, - говорил он, - если дикари столь плохие, как про них говорят, то, может быть, твои друзья-аристократы не рискнут следовать за нами.
-Они последуют за нами, - скучно сказал Джефрей, - Я ударил Дугалда по лицу.
-О! О, как же я не понял этого! «Кодекс Чести», принадлежность к цивилизованному обществу...
-Это не смешно...
-Нет. Конечно же, нет. Я полагаю, тебе не пришлось убить его на месте вашей случайной встречи?
-Убить аристократа в горячке гнева?
-Извини. Опять «Кодекс Чести». Забудь, что я затронул эту тему...
Джефрей изнывал под неприкрытыми издевательствами Варвара. Чтобы избежать очередной порции острот он многозначительно отвернулся и осмотрел местность позади танка. Это следовало бы сделать раньше: в прицел были видны три танка, находившиеся на расстоянии нескольких миль, поднимающиеся на склон холма.
В этот момент клепаное железо взбесилось, словно осознав себя живым существом, мотор чихнул, сжигая последние капли топлива в бензобаке, и заглох.
Джефрей и Мика спустились в лощину, заросшую кустами. Варвар поднялся на край и всматривался в приближающуюся тройку.
-Похоже, все закончилось, - сказал он, повернув голову. – Возможно, они поедут обратно с прежней скоростью, чтобы сэкономить топливо. Однако за ними может следовать бензовоз, я бы поступил именно так. Но, кажется, эти трое – все, с чем мы можем столкнуться в ближайшие несколько часов. Потом прибудет подкрепление.
-Вряд ли, - прошипел Джефрей.
Внутри танка Мика нашла личное оружие Дугалда. Джефрей быстро и мастерски снял с танка все снаряды – он сделал однозначный выбор между парой выстрелов из неподвижного орудия и полным магазином для винтовки в сторону последней. И очень удивился бы, если кто-то в подобной ситуации решил по-другому.
Варвар не оспаривал это решение. Мика искусно отливала пули при помощи горелки и формы, включенных в ЗИП** винтовки. В их распоряжении имелось много великолепного пороха, добытого из снарядов. Несмотря на то, что у Джефрея не было опыта снаряжения патронов, никто из юных аристократов не смог бы сделать эту работу лучше него.
Трудно было осознавать, что все их старания не сулили ничего хорошего. Если бежать в лес, то у них будет время всего на пару выстрелов, пока дикари не найдут их. Если ружье использовать против аристократов, то правила требовали подождать, пока танки остановятся, экипажи вылезут из машин и соответствующим образом вооружатся. И только потом можно будет устраивать дуэль, попеременно производя выстрелы. В этом случае соотношение 3:1 делает задачу преследователей очень легкой.
Лучше, пожалуй, было лишь в лесу у дикарей. В сложившейся ситуации это было бы наилучшим решением, но Джефрею оно было неприятно. Он был хмурым, когда загнал первый патрон в ствол. Затем взял кусок чистой фланели из ЗИП и вытер линзы оптического прицела.
-Я могу закончить работу? - спросила Мика.
Джефрей внимательно посмотрел на нее. Никогда еще женщина не разговаривала с ним так, не шутила. Тон ее голоса подкупал, завораживал. По правде говоря, когда все начиналось, Джефрей просто вручил ей в руки горелку, кусок свинца, форму и приказал идти работать.
Сейчас он смотрел на нее и вспоминал моменты, когда был нетерпелив и, возможно, груб. Это не должно было иметь значения, - хотя, на самом деле, имело, - пока она не выглядела как благородная леди, имеющая право на учтивость с его стороны. После нескольких часов, проведенных в неудобной позе внутри танка, она выглядела как простолюдинка.
Ее медные волосы были измазаны смазкой и растрепаны. Было даже заметно, где она наклонялась к горячей трубе охлаждения. Одежда ее стала грязной и пропиталась потом. Лицо побледнело. Казалось, что она из последних сил борется с приступом тошноты. Это было неудивительно, учитывая концентрацию выхлопных газов, которые должны были скапливаться в отсеке, где она находилась во время движения.
Тем не менее, ее волосы сверкали, стоило лишь лучам солнца попасть на них. А смятая одежда лишь подчеркивала легкость ее фигуры. Даже слишком подчеркивала! Джефрей поймал себя на мысли, что любуется ее ногами, которые не могли скрыть короткие шорты. Он покраснел.
-Конечно. Спасибо.
Он посмотрел на гору отлитых пуль. Их было достаточно, чтобы остановить целую армию. Если, конечно, армия не пройдет, скрытая гребнями гор и покровом лесов (как дикие племена), и не будет вооружена так, как вооружены приближающиеся аристократы. Что же, мужчина должен испить свою чашу до дна.
-Ты не ожидала сделать столько хорошего? - спросил он.
Мика улыбнулась ему:
-А ты?
-Откровенно? Нет! Но почему вы помогаете мне?
-Чтобы ты был постоянно занят.
-Я вижу.
Но он не видел. Он зачерпнул пули и машинально положил их в один карман. Затем положил снаряженные патроны в другой. И остановился как вкопанный.
-Не было необходимости злить тебя, - объяснила Мика. - Ты можешь быть страшен в бою, если в тех слухах, что распространяют о тебе, есть хотя бы небольшая доля правды. Я не хочу, чтобы ты убил кого-нибудь из наших друзей.
Она озарилась улыбкой, абсолютно лишенной злобы или ненависти, наполненной, скорее, некоторой долей нежности. Джефрей хотя и был готов сделать какую-нибудь глупость, но вовсе не был раздосадован событиями, управляемыми волей случая. Он одним легким движением вскарабкался к Варвару и всматривался в приближающиеся танки. То, что сказала Мика, загадочная улыбка Варвара и собственные мысли — все части картинки удивительно точно дополнили друг друга.
На самом деле, невозможно было предположить, что варвары могут быть врагами другим варварам. Конечно, грабители из внутренних территорий не могли бы совершать набеги год за годом, если бы не поддержка горцев. Дружба (или, хотя бы, альянс) была лучшим путем решения этого вопроса.
А с вершины холма бородатые люди в одежде из грубой ткани уже скатывали огромные валуны на приближающиеся танки.
Склон холма был очень крутым, почти обрывом, а валуны были огромными. Они падали, неслись со скоростью, которая от подножия выглядела просто пугающей. Срывая огромные куски почвы, летели они вниз; от свирепых криков дикарей кровь стыла в жилах, а на танки обрушивался просто град пуль. Аристократы пытались увернуться от валунов, бросали машины из стороны в сторону, но рикошетящие от наклонных бортов пули, лишали их свободы маневра. Все три машины двигались буквально на ощупь, подобно коровам, атакованным тучей москитов. Лишь головному танку удалось остаться под контролем. Он успешно избежал столкновения с тремя валунами и продолжал путь вверх по склону холма.
Джефрей видел, что другие два танка были выведены из строя почти одновременно. В первый танк валун попал точно посередине между гусеницами, а фрагменты скалы закрепили его там. Гусеницы зажало прижаты нанесенным грунтом. Издалека удар не казался особо сильным, но корпус танка превратился в «гармошку». Возможно, лишь объем валуна, застрявшего между гусеницами, предотвратил их складывание, подобно коленям поверженного быка. В этом месиве металла невозможно было разобрать, где находится башня, и где могут находиться люди.
Другой танк валун ударил точно посередине борта. Танк перевернулся и покатился вниз. Водителя уже на первом обороте наполовину выбросило из люка. Он не имел шансов выжить. Танк и валун вместе покатились к подножию. Камень победил металл.
Джефрей смотрел на эту сцену с холодным бешенством.
-Такая смерть недостойна аристократа!
Варвар, лежавший на краю лощины и спокойно наблюдавший за происходящим, покачал головой.
-Возможно, - сказал он бесстрастно, - Но те, другие, создают о себе хорошее впечатление.
Оставшийся неповрежденным танк был почти окружен дикарями. Он уже миновал опасное место, где энергии катящихся валунов было достаточно для причинения значительных повреждений. Джефрей видел, что человек, сидящий в башне, потянул спуск и огненный заряд пролетел сквозь цепь наступавших бородатых мужчин. Если бы снаряд был снаряжен дробью или картечью, то мог бы, вероятно, нанести серьезный урон нападавшим. Но снаряд был бронебойным, предназначенным для поражения танка Джефрея, и дикари лишь презрительно усмехнулись.
Один из нападавших бросился вперед, под дымящееся еще дуло, и установил клиноподобный камень между гусеницей и передним ведущим валом. Гусеница остановилась, порвалась и разлетелась во все стороны тысячей фрагментов. Танк начал беспомощно вращаться. Безоружному дикарю едва удалось отпрыгнуть с его пути. Аристократ внутри танка мог лишь беспомощно ожидать дальнейшего развития событий. Очевидно, у него не было с собой личного оружия.
Джефрей пристально смотрел, как дикари взобрались на танк и вытащили человека, находившегося в нем. Это был Дугалд. Руки Джефрея стало покалывать от удара, которым он выбил пистолет в кусты, в момент, когда они встретились прошлой ночью на поле недавней битвы.
-Что они сделают с ним? - спросил он у Варвара
-Позволят пройти «тест на выносливость», я полагаю.
-Выносливость?!
Джефрей от удивления не нашел, что еще можно сказать. Деревья вокруг него зашевелились, и бородатые люди в одежде из грубой ткани, державшие в руках фантастические ружья, окружили его. Варвар рывком встал на ноги, не выразив какого-либо изумления.
-Хауди, - сказал он, - все предсказанное тобой сбылось в мельчайших деталях.
Один из дикарей, - мрачный человек, необычайно высокого роста, с седой бородой, - кивнул:
-Я видел сделанные тобой знаки, пока ты трясся в этом танке. Покажи метку.
Варвар вытянул правую руку и повернул запястье вверх. Две едва различимые линии, пересекающиеся в правом углу, проступили на коже.
Дикарь внимательно посмотрел и сказал:
-Старый
-Я получил его 20 лет тому назад, когда проходил здесь впервые, - ответил Варвар.
-Дважды. Не много таких.
-Мое имя — Ходд Дикий
-О! - произнес дикарь. Его манеры изменились; в них появилось уважение, но подобострастия не было. Дикарь протянул руку:
-Сэйм Визерби.
Они пожали руки.
-Это твоя жена, там внизу? - спросил дикарь, кивнув в сторону Мики.
-Точно.
-Замечательно.
В первый раз за все время беседы Визерби посмотрел на Джефрея:
-А что с ним?
Варвар отрицательно покачал головой:
-Нет метки
Дикарь кивнул.
-Я понял это по тому, как он себя вел.
Казалось, что не было подано никакого знака, — возможно, этого и не требовалось, - но руки Джефрея были неожиданно заведены за спину и связаны.
-Посмотрим, можно ли дать ему метку сегодня, - сказал Визерби. Он поглядел налево, где группа дикарей кольцом окружила Дугалда, - Посмотрим, кто из этих двоих достоин получить ее.
Джефрей и Дугалд выразительно посмотрели друг на друга. Варвар задержал взгляд на лице Джефрея.
-Все верно, - сказал он, - Обычно нельзя заставить двух людей биться до смерти, чтобы один из них не выжил.
Дикари жили в деревянных хижинах, затерянных среди деревьев в узких горных долинах. Джефрею было удивительно видеть ветряные двигатели и проволочные заграждения, ограждавшие пастбища. Но больше всего его интересовали ружья, которые, как сказали ему дикари, могли стрелять автоматически. Он был удивлен отсутствием барабана, такого, какой можно найти на, в общем-то, еще ненадежном револьвере, виденном им давно и совершенно случайно.
Дикари не выражали ни капли враждебности. Если бы руки не были связаны, то он и не ощутил бы себя пленником. Это приводило в замешательство — заключенный, скорее всего, не мог рассчитывать, на столь достойное обращение. Правда, они с Дугалдом были аристократами. Только вряд ли это имело какое-либо значение для людей, лишенных цивилизации. Таких, как племена горцев.
Но пока все они — дикарь, Варвар, Мика, Дугалд и он — шли к дому Визерби. Встречавшиеся на пути дикари спешили по домам, чтобы успеть привести свои семьи на состязание. Часть дикарей осталась на постах для охраны деревни. Дугалда поместили в одну комнату дома, Джефрея — в другую. Варвар и Мика в сопровождении Визерби куда-то ушли. Вероятно, завтракать. Джефрей мог обонять запахи кухни, доносившиеся с улицы. Это было невыносимо для его пустого желудка.
Он находился, возможно, уже полчаса в комнате, практически лишенной мебели. В комнате стояли лишь кресло с прямой спинкой, в котором он сейчас находился, узкая кровать и стол-бюро. Его руки оставались связанными, и он пытался найти что-нибудь, что могло бы помочь освободиться от пут. Освободиться, даже не смотря на отсутствие плана дальнейших действий.
Проблема разрешилась сама собой - в комнате отсутствовали как предметы с острыми краями, которыми можно было бы резать, так и те, которые можно было бы приспособить для этой цели. Возможно, дикари уже неоднократно держали здесь заключенных. Джефрей разочарованно сел обратно в кресло и уставился на стену.
Внезапно дверь открылась. Джефрей увидел Варвара и одарил его холодным взглядом. Но Варвар, казалось, не заметил этого и присел на край кровати.
-Прежде всего, - начал он без вступления, - я только что поел. Это может тебя разозлить.
-Меня не интересуешь ни ты, ни твоя еда, - сказал Джефрей.
Глаза Варвара сверкнули.
-Тебя не волнует, что я сначала помог тебе, а потом не защитил от этих дикарей?
-Едва ли. Я был бы глупцом, если бы всерьез рассчитывал на это.
-Даже сейчас? Парень, эти люди ведут трудную жизнь, полную смертельных опасностей. Жизнь в горах – не лучший способ комфортной жизни. Но это лучший способ жить так, как хочешь. Если, конечно, сможешь выжить. Эти люди могут. Каждый из них. Им ставят метки для доказательства этого. Каждый из них победил в смертельной битве, лицом к лицу с противником, и подтвердил свое право жить в этой стране. Как ты видишь, это - социальный код. И они распространяют его на любого, кто не погиб на пути сюда. Если ты получишь метку, то до конца дней будешь желанным гостем в их стране. Таким образом, они вносят новую кровь в среду своего клана. Это поддерживает их нравственность, традиции и обычаи. Варварские культуры даже несчастны без культурного кода, как ты знаешь…
-Ваша цивилизация, кажется, в нем не нуждается.
Варвар хихикнул.
-О, нет. Он и у нас есть. Или ты никогда не заставил бы меня помогать тебе. Для нас нет ничего лучше, чем хороший, талантливый противник. Знаешь, люди гор являются нашими любимыми врагами. Многие стремятся получить нашу метку хотя бы лишь для того, чтобы остаться бесполезными. Как только ты ее получаешь, ты сразу же становишься полноправным членом клана. Это такой способ установления лояльности. Кажется, проблема решена сама собой. Мы понимаем их, они понимают нас, мы торгуем между собой… Мы - одна семья.
Джефрей нахмурился.
-Ты полагаешь, что они получили это оружие от вас?
-Точно. Мы полны оригинальности. Для варваров это обычное дело. Не так, как прибрежные аристократы, но мы все-таки движемся вперед по пути прогресса.
Варвар поднялся, и его выражение стало серьезным.
-Смотри, сынок. Ты помнишь мой нож, который я давал тебе в лагере? Я дам его тебе снова, минут на 20. Твоему другу Дугалду дадут такой же. Запястья ваших левых рук свяжут друг с другом. Я надеюсь, ты помнишь мои советы как лучше его использовать, так как, согласно правилам, я не должен тебя инструктировать.
Джефрей вышел на улицу.
Перед домом Визерби была обустроена хорошо утоптанная грунтовая площадка. Сейчас по ее периметру сидели дикари; многие из них привели жен и детей. Визерби с худощавой, но великолепно выглядящей женщиной, Варваром и Микой сидели на крыльце. Один из дикарей связывал запястья Дугалда и Джефрея. Джефрей смотрел на это с полной отчужденностью. Он украдкой посмотрел на крыльцо дома, и ему показалось, что Мика напряжена и тревожна. Но он не был уверен…
Пальцы правой руки сжимали рукоять ножа Варвара. Он держал большой палец вдоль лезвия, зная, что если он потянет руку вверх, чтобы нанести удар снизу, или назад, чтобы глубоко ранить, то Дугалд откроется. Это было его размышлением над тактикой. Он помнил про остро наточенное лезвие, при помощи которого должен будет нанести решающий своему противнику простым и незаметным поворотом руки. Он не смотрел вниз, чтобы не видеть, как Дугалд держит нож, выданный ему. Это было бы нечестно.
Толпа дикарей хранила молчание. Это событие было для них серьезным, размышлял Джефрей. Дикарь, связывающий запястья, закончил работу и отошел в сторону.
-Как только я скажу: «Начали», вы, парни, начнете драться. Все может случиться во время поединка, разрешено использовать любые приемы. Но бой проиграет лишь мертвый. Если же вы не захотите драться, мы убьем вас обоих.
В первый раз с момента их пленения Джефрей посмотрел прямо в глаза Дугалда.
-Я сожалею, что мы вынуждены решать проблемы подобным образом, Дугалд, - сказал он.
-Начали! – крикнул дикарь и отскочил назад.
Дугалд плюнул в лицо Джефрея. Джефрей невольно отклонился назад, понимая, что он совершил ошибку. Он выбросил из-под себя ноги, одновременно увлекая противника и избегая падающего по дуге ножа. Неустойчивость Дугалда во время удара сложилась с весом Джефрея и он упал на плечи последнего. Они сильно ударились о землю, их плечи подкрутились и проскользнули друг по другу. Враги сцепились подобно двум дерущимся на улице котам.
Толпа взвыла.
Джефрей упал на сломанные ребра. На секунду он перестал видеть - все укрыла красная пелена. Затем взгляд прояснился и он увидел Дугалда, рычавшего по-звериному и заносившему нож для удара. У Дугалда было преимущество, так как ему достаточно было просто ткнуть ножом сверху вниз. Джефрей откатился в сторону и Дугалд был вынужден покатиться вместе с ним. Удар прошел мимо, а Джефрей, лежа на спине, машинально ткнул ножом через голову, но ничего не достиг. Они снова лежали на животах. Дугалд покраснел, его лоб покрылся испариной, длинные черные волосы запылились, а лицо было испачкано грязью. Если когда-либо Джефрей видел человека в животном обличье, то именно его сейчас напоминал Дугалд. «И это аристократ?» - подумал Джефрей.
-Я убью тебя, - пролаял Дугалд.
У Джефрея волосы поднялись дыбом. «Это не человек, - думал он. – Это существо, которое не заслуживает жизни.»
Рука Дугалда поднялась, нож взмыл в воздух и устремился вниз. Джефрей напряг мышцы спины и приподнялся на левой руке, рывком поднимаясь вверх против груди Дугалда. Он подвернул бедра вбок и нож Дугалда в третий, и последний раз, прошел мимо цели. Нож Варвара тут же устремился вверх, в грудь Дугалда, а Джефрей неожиданно пропитался кровью. Зубы Дугалда вонзились в его шею, но челюсти уже ослабли. Джефрей упал на землю без сил, желая, чтобы поскорее убрали с него эту падаль. Как можно скорее. Он слышал восторженные крики толпы, чувствовал, как Варвар забирает нож из его руки. Руки их разъединили, и Джефрей откатился в сторону.
-Слава Богу. Я знал, что у тебя есть способности, - пророкотал Варвар. – Я верил, рано или поздно, они начнут принимать людей с побережья. А сейчас – дай мне твою руку…
Острое лезвие дважды вспороло кожу на руке: один раз – за победу, другой – за особую сообразительность. Мика тут же зажала рану рукавом рубашки.
Она встряхнула головой.
-Я никогда не видела лучшего поединка. Ты прирожденный воин, парень. Любая из моих сестер с радостью согласится стать твоей женой.
Джефрей печально улыбнулся Варвару:
-Кажется, в следующем году мы вместе вернемся на побережье…
-Запомни это, парень, - сказал Варвар. – И будь я проклят, если не смогу заставить их присоединиться ко мне.
-Это эффективная система, - сказал Джефрей.
-Это так, парень, это так. А сейчас, если встанешь на ноги, я поведу тебя завтракать…
---------------------------
* У автора в бой идут не ТАНКИ, а ТАНКЕТКИ, то есть легкобронированные компактные боевые машины, рассчитанные на экипаж из 1-2 человек. Вместе с тем, танкетки, как и танки, передвигаются на гусеницах и пушка у них тоже имеется.
Поэтому, в переводе я решил отступить от оригинала - в слове "танк" букв меньше, чем в "танкетке" (а значит, ошибок меньше сделаю), и выглядит оно солиднее...
**ЗИП — обозначение, принятое в технических системах для указания на запасные части, инструменты, принадлежности.