Сегодня была Охота. Тварь – то ли глупая, то ли наглая, - была замечена одним из младших братьев в нижней части города. Он немедленно вызвал подкрепление и постарался проследить за мерзким порождением – все, как учили на тренировках.
Ярослав был взбешен. Он совсем не хотел Охотиться. Дома его ждало печенье и ароматный чай с небольшим добавлением виски, какая-нибудь ерунда по телевизору и недовязанный шарф. А его накормили наркотиком – ах, простите, естественным усилителем способностей – и тащили убивать. Фонтанировать энтузиазмом, как младшие, или хотя бы сдержанно получать удовлетворение от выполнения обязанностей, как и полагается достойному члену их уютной организации, давно не получалось. Он был ужасным Охотником, просто отвратительным. Сам поднимал среди братьев вопрос о своем членстве. Ответ был до отвращения единогласным – Ярослав является продуктивным членом общества, его опыт и навыки слишком ценны, а возраст слишком юн, следовательно, в отставке отказать.
Неестественно спокойный младший, кажется, Эван, завидев их, вышел из тени. У Тварей было гнездо в малонаселенном доме. Значит, не меньше пяти против четырех братьев. Младшая Кэтрин резко выдохнула сквозь зубы. Это будет её первый бой. Найджел – глава группы – бросил на нее предупреждающий взгляд. Девчонка неопределенно махнула головой и достала пистолет. Все надели защитные маски и двинулись в сторону слепо глядящего пустыми провалами окон дома.
Дверь невежливо выбили. Прямо на пороге атаковала первая тварь. Крупная, лобастая, но неповоротливая и глупая – её изрешетили выстрелы трех пистолетов. Ярослав не стрелял. Найджел гневно сжал зубы, но отчитывать брата было некогда: по узкому коридору стремительно, но плавно перемещались ещё двое. Младшие успели несколько раз выстрелить и промазать, Ярослав сразу достал клинок. Порождения были быстры по своей природе, но наркотик позволял Ярославу выступать с ними на равных. Тренированное годами тело действовало по инерции, сознание Охотника, подавляемое усилителем, было будто бы сторонним наблюдателем. Одной твари Ярослав с нечеловеческой легкостью вогнал меч в горло. Второй, с воем кинувшейся на подмогу подруге, Найджел метким выстрелом снес полголовы. Наступила тишина. Все замерли, ожидая нападения, но его не последовало. Найджел языком жестов приказал разделиться и обыскать здание. В напарницы Ярославу досталась Кэтрин.
Скрипучая лестница оповестила всех предполагаемых обитателей дома, что кто-то поднимается. Кэтрин была бледна и судорожно сжимала пистолет. Поэтому Ярослав счел нужным положить ей руку на плечо и ободряюще улыбнуться. Девчонка покраснела и опустила голову.
На втором этаже было так же тихо. Узкий длинный коридор щерился закрытыми дверями. Пахло псиной и страхом. Охотник убрал меч в ножны и достал пистолет. Он чувствовал, что действие наркотика потихоньку выветривается. Инструкция предписывала принять следующую дозу. Ярослав предписал самому себе послать инструкцию ко всем чертям.
Они открывали двери одну за одной, но все комнаты были пусты. Когда осталась последняя, внизу послышался шум. Ярослав нахмурился и кивком велел Кэтрин проверить. Девчонка беспрекословно подчинилась.
Сердце Ярослава екнуло, когда он увидел того, кто скрывался за закрытой дверью. Оборотень, спокойно сидевший на полу у окна, поднял на Охотника изумленный взгляд и неуверенно улыбнулся.
- Гость?! – прошептал Ярослав. Оборотень кивнул. Его взгляд стал выжидающим. Тварь, не желающая сражаться, в этом мире была, кажется, лишь одна.
Ярослав опустил пистолет и кивнул на окно.
- Беги в сторону рынка, там сегодня только несколько младших. Ты легко их узнаешь, - помолчав секунду, добавил, - мне жаль твоих друзей.
Гость оскалился и одним текучим движением выпрыгнул в оконный проем. Внизу раздался страшный грохот.
Найджел с компанией обнаружились около подвала, куда, очевидно, недавно бросили гранату.
Командир вопросительно посмотрел на него, Охотник отрицательно качнул головой.
- Значит, все чисто, - мелахонично констатировал Найджел.
- Я могу идти? – вежливо поинтересовался Ярослав.
- Вы же знаете правила. Необходимо доложить об успехе операции на базу. Вы мне нужны, - на этих словах Ярослав болезненно поморщился, - сверх того, вы обязаны объясниться мне. Почему вы не стреляли в первую тварь?
- Счел лишним. Тварь примитивна, даже слишком для троих людей со специализированным оружием. Справился бы и один.
На сером лице командира не проступило ни тени эмоций. Он кивнул и приказал уходить.
По дороге на базу Ярослав думал только о Госте. Он пощадил его жизнь в третий раз. Впервые они встретились несколько лет назад, может, пять, а может и меньше – регулярное употребление усилителя пагубно сказывается на памяти. Они проводили зачистку за пределами города. Самое кровавое мероприятие, в котором Ярославу приходилось участвовать. Тогда он ни о чем не думал. Просто жал на курок и старался не сдохнуть. Когда все было кончено, они медленно ходили между распростертых тел, ища выживших. Старались лишний раз не стрелять, патронов не хватало. Охотник особо не усердствовал, скользил взглядом по телам, стараясь не задерживаться. Он совсем не ожидал поймать ответный взгляд. Тварь неподвижно лежала, придавленная чужим телом. Ярослав застыл, потому что в её глазах была совсем человеческая боль. Этого не могло быть: у тварей нет души, нет разума, они не способны чувствовать и страдать. Так им говорили, и не было причин не верить. Черные глаза твари были прикованы к нему. Она не пыталась драться или бежать. Просто смотрела. И Ярослав отвернулся. Он, должно быть, замер совсем ненадолго, потому что этого не заметили. Вернулся к братьям и доложил, что все чисто. Тогдашний командир потрепал его по плечу и сказал: «Хорошая работа, сынок».
Он много думал после этого. О тварях и о том, как мало о них известно. Ведь одно дело убивать безмозглое чудовище, совсем другое – мыслящее, чувствующее существо. Тварь хотелось расспросить. Глупо, это же опасно, да и неизвестно, понимает ли ее род человеческую речь.
При их следующей встрече выяснилось, что понимает.
Ярослав и ещё пятеро младших патрулировали один из относительно безопасных кварталов нижнего города, когда к ним бросилась пожилая полусумасшедшая женщина. Она кричала о демоне. Келвин, выступавший за старшего, брезгливо сморщился. От женщины сильно пахло дешевым вином. Но инструкция требовала проверить информацию. Участь эта выпала ему, Ярославу. Женщина дрожащей рукой указала на извилистый переулок, из которого выбежала.
Ярослав устало думал, что таких совпадений не бывает, что это не могло случится через две улицы от его дома, но, к собственному удивлению, испытал скорее воодушевление, нежели изумление, найдя забившегося в щель между мусорным баком и стеной, истекающего синей кровью знакомого оборотня. Тот не узнал его и пытался ещё сильнее вжаться в грязную стену.
- Я тебя помню, - сказал Ярослав. Тварь дернулась и зашипела от боли.
- Кто тебя так? Наши? – Тварь осторожно мотнула головой, - свои?
Не дождавшись ответа, Ярослав торопливо достал все три своих стимулятора и протянул Твари. Та осторожно взяла.
- Если останешься здесь – умрешь. Я живу недалеко, - и Ярослав объяснил где. Тварь внимательно слушала, - окна выходят на пустырь. Тебе нужно самое крайнее на втором этаже. Оно будет открыто. Я вернусь через четыре часа.
- Зачем Охотник это делает? – голос Твари был странным. Нечеловеческим. Ярослав вздрогнул и приказал:
- Иди!
Келвин был недоволен долгим отсутствием, но Ярослав отговорился тщательным выполнением инструкции. Доложил, что никаких Тварей там нет. Женщина запричитала, но старший брезгливо велел ей убираться.
Когда Ярослав вернулся домой, Тварь была там. Ей было несколько лучше, но на нее стимуляторы действовали слабее, чем на людей. Нужно было ещё столько же.
Нижний город хорош тем, что здесь всегда можно было найти что угодно, лишь бы было, чем платить. Денег с трудом хватило на два стимулятора, а Ярослав не знал, как объяснить отсутствие ещё трех. Но тогда это было не так важно. Он все равно выкрутился.
Тварь лежала на потертом диване, свернувшись калачиком. Она не шелохнулась, когда Ярослав сам вколол ей стимуляторы. Оборотень отказался назваться, и Охотник окрестил его Гостем. Вещества не давали ему спать, поэтому всю ту ночь они проговорили. Сейчас Ярослав ни слова не мог вспомнить. Это было не важно. Действительно имел значение только взгляд существа. Он был спокоен и дружелюбен.
На рассвете оборотень собрался уходить. Они обнялись на прощание, как старые друзья. Гость был теплым, пах кровью и псиной, и Ярославу не хотелось с ним расставаться.
А теперь вот…
Домой Ярослав собрался только заполночь. Медицинская проверка, бесконечные отчеты и долгий пространный разговор с Найджелом (самая опасная часть) заняли слишком много времени. К тому же, на выходе его окликнул Эван. Парень Ярославу совсем не нравился. Весь будто выбеленный и обманчиво тонкий, он был опасней любой твари. Почему Ярослав не знал, но интуиции привык доверять. Поэтому от младшего он ожидал чего угодно, но не этого.
- Тебе предложат другой путь, шанс начать заново. Ты бы воспользовался. Найджел тебя подозревает. Ты ощутимо замешкался там, наверху. Тебе нужно сделать выбор, спасти себя и своего друга. Ну, или убить, - равнодушно говорил Эван, размеренно шагая рядом с шокированным Ярославом. Тому следовало что-то сказать, начать отрицать неназванное обвинение, но не получалось даже разомкнуть судорожно сжатые губы. У перекрестка они остановились. Эван взглянул на него, впервые за день. Он будто хотел сказать что-то ещё, но в последний момент передумал и, кивнув на прощание, пошел своей дорогой.
Охотник судорожно выдохнул и медленно направился домой.
Едва войдя в квартиру, он понял, что там был кто-то посторонний. Достав пистолет, медленно прошел в гостиную. На краешке дивана, скромно положив руки на острые колени, сидел обнаженный Гость. Он повернулся и сказал:
- Мне больше некуда идти.
Хотелось выругаться. Вместо этого Ярослав отправил оборотня отмываться.
Гость даже после ванной вонял псиной и немного кровью. Закутанный в стерильно белую простыню он, как завороженный, разглядывал настольный светильник с абажуром в веселенький цветочек. Улыбка тусклым отблеском лезвия разрезала его лицо. Ярослав подумал, что никогда раньше не видел улыбки Гостя. Возможно, всем оборотням несвойственно было яркое проявление эмоций, Охотник не знал, и знать не желал. Он все же был плохим Охотником. Ярослав молча поставил на стол две ярких до безвкусицы чашки с горячим чаем, затем также молча достал домашнее печенье. Свежее. Ухмылка оборотня стала шире. Ярослав равнодушно пожал плечами.
Они не сказали друг другу ни слова. Гость торопливо и неаккуратно уничтожал печенье. Перед этим он изрядно проредил весь продуктовый запас Охотника. Ярослав не возражал, смотря на Гостя с некоторым умилением. Он думал о том, как странно им, таким разным, оказаться самыми близкими друг другу существами.
Прикончив последнее печенье, Гость заговорил:
- Меня не приняли ни в один клан. Пришлось идти в город. Много наших, прячутся, но мы чуем друг друга. Те, которых убили, не хотели драться. Как Гость. Как Охотник. Некуда идти. Что делать Гостю?
Ярослав крепко сцепил руки в замок и хрипло сказал:
- Я не знаю.
Черные, без белка глаза оборотня пристально смотрели на него.
- Охотник не хочет убивать. Когда люди узнают, что он пощадил Гостя, их обоих убьют. Люди не понимают дружбы и клановых уз. Они знают только смерть. Охотник понимает?
- Ярослав, - оборотень недоуменно наклонил голову, - меня зовут Ярослав.
Оборотень кивнул и неловко выговорил:
- Ярослав… Понимает?
Ярослав понимал.
- Гость может уйти утром, как тогда. К родичам. Ждать, когда снова найдут. Люди. Не пощадят Гостя. А Ярослав будет убивать родичей… и себя. Но Гость слышал рассказы мудрых. Есть место. На вашем языке – оазис. Охраняют Крылатые родичи. Они не боятся людей. Могут принять в клан. Мы бы рассказали им. Про нас. Могут защитить. Что думает Ярослав?
Ярослав сидел, потрясенный. Он слышал про крылатых тварей. Их называли ангелами, кажется, библейская метафора, он не знал точно. О них много чего говорили, например, что они неуязвимы. К счастью для людей, крылатые жили где-то в горах – точное местоположение проследить не удалось – и редко выходили за свою территорию. Если Гость знал это место, то, возможно, у них действительно есть шанс.
У Ярослава никогда не было надежды. Но теперь…
Гость осторожно положил свою ладонь на его.
- Решение за Ярославом.
- Ты знаешь, где это место?
- Гость знает достаточно, чтобы попасть туда.
- Поясни.
- Нас заметят. Не нападут. Никогда не нападут первыми.
- Почему ты думаешь, что нас пустят? То есть, тебя-то может быть, но я человек.
Оборотень помолчал некоторое время и заговорил, осторожно подбирая слова:
- Они мудрые, много видят. Чувствуют… хорошее.
- Я не хороший, Гость. Я много убивал.
- Ярослав не понимает, - нетерпеливо мотнул головой оборотень, - Те, что с крыльями, поймут. Ярослав может не идти, если не хочет. Но без Ярослава не пойдет и Гость.
- Почему?
- Гость не хочет быть один. Он останется с кланом.
- Подожди, ты же сказал, что твой клан мертв.
Гость недоуменно уставился на него. Ярослав смутился и пожал плечами. А потом он понял.
- Я твой клан? – оборотень утвердительно кивнул, всем своим видом показывая, какой Ярослав дурак, что не понимает очевидного. Повисло молчание. Гость рассматривал цветной узор на яркой чашке и болтал ногой. Ярослав пытался думать, но вакуум в голове этому не способствовал. Охотник колебался, сам не зная почему. Терять было нечего.
Из полудремы Гостя вырвал голос Ярослава:
- Дай мне собрать кое-какие вещи и выдвигаемся.
Гость улыбнулся искренне, широко и счастливо.