До леса было рукой подать, и человек бежал изо всех сил. Уже видны были первые деревья. С каждой секундой шансы на спасение увеличивались.
Вдруг подул ветерок. Сначала это было даже приятно – разгоряченное тело требовало прохлады. Но ветерок становился все холоднее и, вдруг, тело человека пронзили тысячи ледяных иголок. Он стал замерзать. Ноги уже не слушались и передвигались все медленнее и медленнее и, наконец, остановились. Холод от ступней поднимался выше и выше. Человек хотел пошевелить ногами, но не смог. Вскоре он уже не чувствовал ног. А ледяные иглы накинулись на него с новой силой. Человек почти физически ощущал, как превращаются в куски льда его внутренние органы, замерзает кровь.
Легкие уже не могли работать, и человек стал задыхаться. Голова же его, напротив, была ясной. Он понял, что подвергся атаке существа, владеющего боевой магией. Человек пытался сопротивляться. При помощи аутотренинга он сконцентрировал все резервы организма, пытаясь извлечь тепло и распределить его по телу. Немного отпустило, и дышать стало легче. Но ненадолго. Ветер усилился, принеся с собой новую порцию ледяных стрел. Человеку показалось, что легкие лопнули тысячами льдинок, которые попали в трахею и закупорили ее. Дыхание почти прекратилось. Человек умирал. Но упасть он не мог, поэтому умирал стоя. И, когда ему остались секунды до последнего мига, когда сопротивляться он уже не мог, вдруг стало легче. Человек стал оттаивать.
Вскоре он уже мог дышать, затем стал чувствовать свое сердце, потом в висках заколотился пульс. И только ноги по-прежнему были неподвижны. Человек так и стоял, ожидая, когда к нему приблизятся его преследователи. Но сдаваться ему не хотелось, и он лихорадочно стал вспоминать свои знания по боевой магии. Конечно! Против него использовали заклинание «Ледяные оковы»!
- Да ведь и я так могу,- прошептал человек и решил испробовать свое умение на преследователях. Увы, он был изнурен погоней, ледяным пленом и ожиданием смерти, поэтому все получилось не совсем так, как нужно. Его враги остановились, подошвы их обуви примерзли к почве. Пытаясь бежать вперед, они падали, и их попытки встать были весьма уморительны. Человеку стало смешно, и он забыл о своем бедственном положении. Вдруг он заметил, как один из преследователей наводит на него странное оружие.
- Парализатор,- понял беглец. Это оружие поражало не тело, а волю. Убивать его явно не хотели, просто надо было, во что бы то ни стало, задержать. Он мгновенно сосредоточился и вновь сотворил заклинание «ледяных оков». Теперь все получилось, и его враги застыли, как изваяния. Затем человек прошептал еще одно заклинание, теперь для себя. «Ледяные оковы» были сняты, и он устремился к лесу.
*****
В лесу было тихо и прохладно. Преследователи отстали, и человек остановился, чтобы оглядеться. Куда идти? Как найти дорогу к тому, о чем сам имеешь смутное представление? Его задача понятна, но как ее выполнить? Как можно найти одно дерево в лесу, средь миллиона других деревьев? Одни вопросы.
Карты леса не существовало и приходилось надеяться только на свою интуицию
и на удачу. Правда, глава их ордена рассказывал, что где-то здесь водится странное существо по имени Леший. Он все знает в лесу. Но захочет ли помочь? И как его найти? Человек посмотрел по сторонам, вглядываясь в каждый куст, будто ожидая увидеть Лешего. Потом сложил руки рупором и закричал:
- Эй, Леший!- Только тишина была ему в ответ.
Надо было с чего-то начинать. Он прислушался к себе и двинулся на запад. Немного погодя, человек вновь остановился. Его преследовало ощущение пристального взгляда. Кто-то его рассматривал, даже изучал, причем в этом неведомом зрителе чувствовалась какая-то угроза. Человек долго стоял на месте, оглядывался, всматривался в деревья, но ничего не видел. Ощущение изучающего взгляда не проходило.
- Эй, Леший, это ты?- спросил он. Молчание в ответ. Человек разозлился:
- Да пошел ты!- и двинулся дальше. Тут же стоящее у дороги дерево зашевелило ветками, хотя ветра не было. Потом эти ветки превратились в руки, и появился Леший. Он сердито посмотрел вслед человеку, потом закричал, заухал, и над лесом опустился туман.
Тропинки совсем не стало видно, и человек вновь остановился. Не нравился ему этот туман. Только-что было ясно, а теперь в двух шагах ничего не различить.
- Все-таки, это Леший. Злится на что-то. Но меня не остановить,- подумал он. Затем произнес вслух:
- Слышишь, Леший, тебе меня не остановить. Все равно дойду,- и двинулся вперед.
Долго он бродил по лесу. Выбившись из сил, решил отдохнуть. Прилег под каким-то деревом и уснул. Приснился ему шеф, глава Ордена Змеи, и его последний инструктаж. Шеф был чем-то серьезно взволнован, нервничал. Иван никогда раньше не видел его таким. Когда Иван сел, шеф рассказал ему о мировом дереве. Молодой человек и раньше о нем слышал, но краем уха. Теперь он узнал много нового. Оказывается, если это дерево уничтожить – мир погибнет. А сейчас возникла именно такая опасность. Гоблины из клана Великого Гоба ищут его, чтобы уничтожить, и Иван должен им помешать. Ведь, если погибнет мир, маги, может быть, и спасутся, а вот люди – нет. Такая вот реальность. Иван так и не понял, был это сон или сработало напоминальное заклинание. Спал он долго и проснулся, когда солнечный лучик попал ему прямо в глаз. Встал, огляделся. Хотелось есть. Увидел какие-то ягоды, поел. Оказалось вкусно. Где-то рядом слышался шум воды. Человек пошел на ее поиски и вышел на поляну. И там он увидел дом.
Путник радостно поспешил к дому и постучал в двери. Никто не отзывался. Он дернул за ручку, дверь оказалась не заперта. Человек позвал:
- Хозяева!- Тишина.
- Раз открыто, войду,- решил он и переступил порог. Открывшийся интерьер позволял сделать вывод, что здесь живет одинокий охотник. Или лесник. Но путник ошибался. Здесь жил оборотень.
*****
Жилье оборотня находилось в чаще леса. Это был обычный бревенчатый дом, состоящий из сеней и одной комнаты. Комната была большая, но из-за маленьких окон в ней всегда царил полумрак. В ненастье приходилось даже днем зажигать свет. Честно сказать, оборотень прекрасно видел и в темноте, мог обходиться без света, но он, все же, зажигал факелы по привычке.
Большую часть комнаты занимала печь с лежанкой, которая служила оборотню спальным местом. На лежанке находился толстый матрас, сшитый хозяином из двух простыней и набитый сухими душистыми травами. Сверху на матрасе лежали шкуры. Подушки не было. Укрывался оборотень старым одеялом, которое давно пришло в негодность, и его надо было выбросить. Однако оборотень берег его как память о прошлом.
На противоположной стороне дома, как раз напротив лежанки, висел портрет. Когда хозяин открывал глаза, он сразу его видел. Жена и сын. Они были люди и погибли в автокатастрофе много- много лет назад. Но до сих пор, при взгляде на них теплело на душе, и он будто вновь оказывался в своем безоблачном прошлом. После гибели семьи оборотень обозлился на весь белый свет и поселился в этой лесной глуши. Под портретом на полу лежала доска с вбитыми острием вверх гвоздями. Когда накатывал гнев, так, что хотелось загрызть весь мир, оборотень ложился на эти гвозди и лежал, пока не выступала кровь. Это его успокаивало, и можно было жить дальше.
Рядом с гвоздедоской находился самодельный сундук с нехитрыми пожитками хозяина.
Сундук служил также и столом. Рядышком с ним лежал обрубок толстого дерева. Это был стул. У двери стояла скамья с деревянным ведром для воды, висела полочка с немудрящей посудой. Посреди комнаты лежала лисья шкура. Вот и все убранство. И никакого волшебства. Оборотень давно обходился без магии. За одним исключением.
Дом никогда не запирался – кто ж пойдет в такую глухомань. Но, на всякий случай, на двери хозяин повесил запоминальное зеркало, в котором отражался и надолго сохранялся образ пришедшего гостя. Однако многие годы в нем отражался только сам хозяин.
*****
Пришедший человек пока ничего этого не знал. Он растерянно постоял посреди комнаты, потом сел на обрубок дерева и приготовился ждать. Ему позарез нужен был кто-то, хорошо знающий лес.
Ждать пришлось недолго. Скоро скрипнула дверь, и в дом вошел высокий, кряжистый мужик, в котором угадывалась недюжинная сила. Что-то в нем было странное, но гость не понимал, что. Может, глаза? Они горели недобрым красноватым огоньком. Или брезгливое выражение лица? Или какой-то непривычный запах? В общем, странности были, но выбирать не приходилось.
Гость встал и поздоровался. Мужик посмотрел на него исподлобья и хмуро ответил:
- Ты кто? С чем пожаловал? Как попал сюда?
- Я - путник. Зовут меня Иван. Как попал сюда – не знаю. Шел по тропинке, вдруг туман. Плутал, плутал и вышел к дому.
- Ну, ясно. Леший постарался. Да ты садись.
- Леший? Он что, существует?
- Конечно. Да ты и сам знаешь. Садись к столу. Перекусим. Вижу, ты голоден.
Иван снова сел на обрубок дерева, а хозяин начал доставать из шкафчика деревянные миски и ложки, положил лепешку из темной муки. Из печи появилась большая металлическая посудина, видимо служившая кастрюлей. Хозяин достал по большому куску мяса, разложил по мискам, налил бульона.
- Ешь. Тебе надо поддержать силы. Вилок нет, если хочешь, пользуйся ножом.
Путник скоро насытился и стал осматривать жилье. Заинтересовала фотография. Интересно, кто это? Странная доска с гвоздями. Йог, что ли? Однако больше жилья его внимание привлек сам хозяин. Он жадно глотал мясо, почти его не разжевывая. Мощные зубы вгрызались в кусок и буквально рвали его на части. Иван смотрел на него во все глаза. Хозяин съел все, и, казалось, не насытился. Однако тарелку отодвинул, вздохнул и встал. Взял деревянную кружку, набрал воды и предложил гостю.
- Чая у меня давно нет. Довольствуюсь водой. Если хочешь, пей.
- Спасибо. Очень кстати,- гость жадно припал к воде. Хозяин ждал. Потом подошел к портрету, постоял и сказал:
- Ну, а теперь рассказывай.
- О чем?
- Зачем пришел, что ищешь?
- Почему вы решили, что я что-то ищу?
- Слушай, не унижай моих умственных способностей. В такую глушь не приходят просто так. Кроме того, я видел твое беспокойство.
- Видел? Где?
Мужик усмехнулся.
- Пойдем со мной.
Они вышли на улицу, и хозяин показал зеркало, которого Иван сначала не заметил.
- Это запоминальное зеркало. Оно отражает не только внешность, но и внутреннюю суть человека. Когда ты пришел, я сразу увидел, что у тебя проблемы. Так что же ты ищешь?
Гость молчал, пристально рассматривая хозяина. Потом сказал:
- А ты кто? Я представился, а ты нет. Невежливо.
- Я думал, ты понял. Ты так смотрел на меня во время трапезы, что я решил – догадался.
- О чем я должен был догадаться? Да, что-то кажется мне странным, но я не могу понять, что.
- Я оборотень. Я уже давно живу здесь, отшельничаю. Зовут меня Ликон.
- Да, не ожидал. Но не страшно. Я встречался с представителями разных рас. Но если ты оборотень, то ты должен знать, что я ищу. Ты же маг.
- Я давно не использую магию, только чувственное восприятие. И не спрашивай, почему. Не отвечу.
- Не доверяешь?
- Нет, просто очень больно вспоминать.
- Ладно. Что ж, Ликон, будем знакомы. Ты прав. Я действительно ищу одну вещь. Вернее, дерево.
- В лесу искать дерево? Вон их сколько!
- Это особенное дерево. Называют его мировым деревом или деревом жизни. Как бы его найти? Не слышал?
Оборотень нахмурился.
- Слышать-то слышал. Да зачем тебе? Это дерево заповедное. Просто так никому не показывается, от злых сил прячется. Почему ты его ищешь?
- Не могу сказать.
- Тогда и я ничем не могу помочь. Уходи.
Иван развернулся и пошел. Он был зол. Какой-то оборотень так занесся, что отказал ему, человеку, венцу творения! Но с каждым шагом злость уходила. Он остановился и задумался. Что делать? Одному ему дерево не найти, нужна помощь. Решил посоветоваться. Подошел к стволу дерева, стал к нему спиной и сосредоточился. Он начинал ритуал вызова.
Воздух вокруг, как бы, сгустился, стал плотным, тяжелым и давил на плечи. В голове стучали молоточки, все мысли куда-то ушли. Пустота. И в этой пустоте стал распускаться бутон невиданного цветка. Когда лепестки совсем раскрылись, в сердцевине появилось лицо шефа, и Иван услышал: «Что случилось?» Мысленно он рассказал шефу о своих злоключениях и задал всего два вопроса: 1. Кто его преследовал? 2. Что делать с оборотнем? Ответ шефа ему не понравился. Кто нападал точно не знаем, возможно прихвостни Великого Гоба. Что делать с оборотнем решай сам, но именно он сможет вывести на Лешего.
Сеанс связи закончился. Обессиленный, он упал на траву. Иван нечасто применял такие вызовы, уж, очень много, сил они отнимали. Вот и теперь он просто отключился, как сломанный автомат. Очнувшись, увидел перед собой оборотня.
- Как ты здесь оказался?
- Я последовал за тобой и все видел.
- Что ты видел?
- Сеанс связи. Ты не маг, но магическим умениям обучен. К сожалению, они отбирают у тебя слишком много энергии, поэтому ты их лучше не применяй.
- Я и так редко это делаю. Когда нет другого выхода. А сейчас как раз такая ситуация.
- Да, прижало тебя. Пойдем ко мне. Отдохнешь. Куда тебе сейчас идти, через сто шагов свалишься.
- Ты сам меня выгнал.
- Забудь. Все изменилось. Пошли.
Ликон подхватил Ивана и, как пушинку, забросил на спину. Человек почувствовал его неимоверную силу. Очень быстро они оказались у дома оборотня. Вскоре Иван уже спал на печи, а оборотень ушел в лес. Выйдя на большую поляну, он остановился. Под старой березой лежал большой белый волк и не шевелился. Оборотень отломил березовую ветку, забрался с ней на большой пень и сказал:
- Дядя Леший! Покажись не серым волком, не черным вороном, не елью высокой, покажись таким, каков я.
И тотчас белый волк вскочил, встряхнулся и превратился в седого старика с длинной белой бородой. Одет он был во все белое, штаны, длинный балахон и широкая шляпа сливались по цвету с его волосами. На ногах – обычные лапти.
- Чего звал, Ликон?
- Здравствуй, хозяин. Проблема у меня. Совета и помощи хочу у тебя просить.
- Слушаю, говори.
- Твоими стараниями приблудился ко мне человек. Зовут Иван. Ищет мировое дерево. Зачем, не говорит. Чую в нем большую тревогу.
- А-а, помню.… Это видно тот грубиян, которого я вчера встретил. Еще, ругался на меня.
- Похоже, он. Так что ж мне делать?
- Что делать…. Что делать…. Проверь его заклинанием истины.
- Но, хозяин, ты, же знаешь, что я давно не использую магию. Много забыл.
- А где сейчас твой гость?
- Спит. Проводил обряд вызова и умаялся. Пусть отдохнет, а мы с тобой подумаем.
- А что думать? Пока он спит, давай я его проверю.
- Вот спасибо тебе, хозяин. Чувствую, какая-то опасность идет, какая-то беда.
Вместе они направились к дому оборотня.
Иван по-прежнему спал. Леший поднялся к нему на лежанку и стал быстро уменьшаться. Скоро он стал размером с мышку и по одеялу подбежал к голове спящего человека. Взобрался на лоб и остановился на переносице. Своей маленькой ручкой надавил на область «третьего глаза» и притих. Оборотень затаил дыхание. Леший проводил полное сканирование мозга Ивана. От того, что он там увидит, зависели дальнейшие их действия.
Минут через пятнадцать Леший отвалился от Ивана и упал на лежанку. Полежав некоторое время, он поднялся, на глазах увеличиваясь в размерах. Слез на пол и подошел к оборотню. Устало сел на обрубок дерева, долго молчал. Ликон не торопил его, понимая, что тот обдумывает полученную информацию. Наконец, старик поднял глаза на Ликона и сказал:
- Ты прав. Беда у нас.
- Что ты узнал?
- Слушай. Эти мерзопакостные гоблины из клана Великого Гоба ищут мировое дерево, хотят его уничтожить. Ты знаешь, что тогда будет. Что делать, а?
- Успокойся. Может все не так страшно. Они же все время пытались уничтожить дерево- фантом, именно его, считая мировым. Как они могли узнать? Мы с эльфами спрятали дерево достаточно надежно.
- Видно, какой-то эльфийский олух проболтался. Ты же знаешь, что эльфы и гоблины, дальние родственники.
- Да, знаю. Странно боги распорядились – утонченные эльфы и уродливые гоблины, никогда не подумаешь, что у них родственные корни.
- Не будем об этом. Давай лучше подумаем, что нам делать.
- Надо созвать Совет хранителей.
- Хорошо, доставай круг Совета.
Ликон полез в сундук и достал большой каменный круг с углублением в середине . Леший встал над кругом и простёр вперёд руки. Между его ладонями появился огненный шарик, и Леший бросил его в углубление на круге Сначала ничего не происходило, но вдруг камень начал светиться, потом на нём появились различные письмена и зажглись синим светом. Это пошёл вызов хранителям. Через минуту камень остыл, но стал прозрачным и в нём появились лица хранителей. Три седых старца смотрели очень молодыми пронзительными глазами. Они, казалось, вопрошали - что случилось?
Совет шёл телепатически. Леший поведал хранителям суть проблемы и сразу почувствовал тревогу в лица хранителей. Глава совета эльф Эйхон, внимательно слушавший Лешего, по очереди посмотрел, как - бы спрашивая ,на хранителей ,и каждый из них, в ответ на молчаливый вопрос согласно кивнул головой. Эйхон повернулся к Лешему и сказал:
- Мы решили, что есть последнее средство спасти дерево. Надо поместить его в параллельный мир. Только тебе, Леший, это под силу. Мы же усилим магическую защиту того места, где дерево находится сейчас. Пусть гоблины думают, что дерево там.
- Да, понял. А что делать с человеком?
- Разработайте для гоблинов отвлекающий маневр и привлеките человека для его выполнения. Если потребуется, можете попросить помощи.
На этом совет закончился. Камень вновь стал не прозрачным. Ликон с Лешим оторвали от него взгляд и встретились глазами с человеком. Иван наблюдал за ними с явным осуждением.
*****
Иван проснулся от того что его кто-то звал. Прислушался. Было тихо, но чувство тревоги не покидало его. Он решил слезть с лежанки и начал уже спускаться, когда увидел Ликона и другого старика, которые стояли и пристально вглядывались в какой-то круг. Там мелькали не ясные тени. Что-то не понравилось Ивану в выражении их лиц, в позах, и он насторожился. Прислушался к себе, к окружающему воздуху. Кожу покалывало. Это было признаком приближающихся врагов. А эти двое у камня ничего не чувствовали. Маги, называется. Иван хотел их окликнуть, но тут они подняли на него глаза.
Ликон первый нарушил молчание:
- Ты проснулся? А мы и не заметили.
- Я вижу. Но болтать сейчас некогда. Приближается погоня. Я оторвался от них вчера, но они, видимо, все, же нашли сюда дорогу. Надо бежать.
- Никуда бежать не надо,- вмешался Леший. – С чего ты решил, что погоня близка?
- Я хоть и не маг, но тоже кое-чему обучен. Я чувствую, что они рядом. В последний раз, когда я с ними встречался, меня чуть не заморозили. Не хотите бежать – оставайтесь. А у меня слишком много дел, я не могу просто так попасться.
Ликон подошел к двери и выглянул наружу. Что-то было не так. Почему-то потемнело, хотя еще было рано. Повеяло холодом. Он вернулся к Лешему и сказал:
- А он прав. Нас вот-вот накроет Облако Тьмы.
- Хорошо, побережемся.
Леший щелкнул пальцами, присвистнул, и лес, который только -что был за окном, исчез. Дом вместе с его обитателями словно висел в тумане. Иван растерянно посмотрел на седого старика и спросил:
- Что вы сделали?
- Я просто поместил нас в другое измерение. Нас никто не увидит, а мы будем видеть все.
- А вы кто?
- Я тот самый Леший, которого ты вчера звал.
- Леший? В самом деле? Что ж вы вчера не откликнулись?
- Видишь ли, надо уметь звать. Вот Ликон позвал и я пришел. А как звал ты? Кричал да ругался. Только разозлил меня. А надо звать с уважением. Ну да ладно. Давайте наблюдать.
Вскоре за окном появились огромные тени. Они метались среди призрачных деревьев, бросали в пространство огненные шары. Через какое-то время все успокоилось. Не найдя противника, темные тени ушли дальше. Теперь можно было вернуться. Манипуляции Лешего повторились, и дом вновь оказался на привычном месте.
- Пойду, поставлю удаленную защиту,- сказал Леший и пропал. Минут десять его не было, потом он появился вновь.
- Уф, устал. Ликон, давай чего- нибудь поедим, а потом все обсудим. Оборотень подтащил к сундуку скамью, потом появились уже знакомая Ивану посуда, лепешки, мясо. В дополнение он положил на стол груду орехов и поставил пыльную бутыль с вином. При виде вина, глаза Лешего заблестели, он схватил бутыль и , не вытирая пыли, откупорил ее. Налил полную кружку и залпом выпил. Потом снова налил. Иван вспомнил рассказы о том, что Леший особенно охоч до вина, может выпить его много и не опьянеть. От вина его магические способности только усиливаются. А сегодня у него был такой расход магических сил, что вино не помешает.
*****
(продолжение следует)