Едва я оказался внутри «зеркала», как почувствовал, что сердце моё стало биться реже. Признаться, в первый момент я жутко испугался. Обернувшись, я увидел всё то же мягкое бирюзовое свечение, окружавшее меня со всех сторон.
«Где выход? Где Гилльс? Где... все? - лихорадочно застучало в моём мозгу. - Куда идти?»
Я на мгновение замер, чувство страха накатило на меня с неимоверной силой — «я....я же с-сейчас з-задохнусь!» — и, не в силах более удерживать дыхание, я шумно выдохнул — и тут же сделал глубокий вдох.
И — о, чудо! — я дышал. Правда, дыхание было каким-то невероятно «растянутым» — окружавший меня воздух с громким свистом входил в лёгкие, словно в сопло пылесоса. «Тьфу ты! - я постарался дышать спокойней, ровнее — воздух здешний был удивительно чистым, у меня даже слегка закружилась голова. - Я, сдуру, ещё и задохнулся бы... »
Как только прошёл приступ паники и, следом за ним — лёгкой эйфории от осознания реальности этих невероятных событий, я с любопытством осмотрелся. Портал внутри представлял собой некое подобие просторного зала, стены которого терялись в постоянно движущемся дымчатом мареве. Само марево было тусклого, серого цвета, с редкими созвездиями непонятных золотистых вкраплений.
Я сделал осторожный шаг вперёд. Упругая поверхность под ногами, скрытая клубящейся дымкой — «явно не земля или привычный пол» — вспыхнула мириадами сверкающих частиц.
«Интересно: а... что меня удерживает?» - вскользь подумал я, но проверять не стал: на ум пришли слова Гилльса о скрытых возможностях человеческого мозга. «Его мозга...» - уточнил я и, в поисках выхода, пошёл вперёд.
Идти было легко — шаги получались большими и непривычно плавными, будто я двигался в воде, по течению. Правда, шагов через десять пришлось остановиться — из-за навязчивого ощущения, что за моей спиной кто-то есть.
Обернувшись, я тут же увидел несколько, медленно приближающихся, светящихся человеческих контуров.
- А... - начал я, невольно поднимая руки, но тут эти контуры бесследно исчезли.
«Вот блин... Чё это было?» - обескураженный увиденным, я замер. Объяснение пришло само собой: вероятно, это что-то вроде «следов» моего перемещения внутри портала.
«То-то я смотрю: контуры все какие-то... одинаковые... - ища подтверждение своей догадке, я резко опустил руки — в воздухе остался яркий, светящийся «след», который через некоторое время погас. - Мда... Всё это, конечно, безумно интересно... Только вот: идти мне — куда? Вот тебе и «сверхчеловеки»! Хоть бы метки какие-нибудь оставили, что ли...»
Я повертел головой направо-налево — и вдруг заметил человеческую фигуру, стремительно вынырнувшую из марева впереди.
«А вот и Гилльс... - подумал я, всматриваясь в неясные очертания гостя. - Или Марк? Хотя, если идёт навстречу — значит Марк: когда я вошёл в портал, Гилльс оставался снаружи...»
И тут я увидел нечто. Оно появилось внезапно, откуда-то справа от меня: марево вдруг ярко вспыхнуло извивающимися золотыми нитями и какая-то огромная, многорукая чёрная тварь бросилась в мою сторону. Мгновение — и вот она, оскалив узкую, с ровными рядами острых зубов, пасть, нависла надо мной.
Волна жуткого зловония хлынула в лицо. Лязгнул металл — я увидел вздувшиеся бугры мышц, какие-то диковинные, пульсирующие яркими всполохами, доспехи, короткие и длинные клинки, зажатые в её руках — и замер, не в силах шевельнуться от захлестнувшей меня волны ужаса.
- Бей! - эхом прозвучал чей-то крик, но мой взгляд поглотили огромные, пылающие ненавистью глаза монстра.
Яркая вспышка озарила всё вокруг. Последнее, что я сумел увидеть, до того, как меня выбросило из портала была огненная волна, поглотившая чудовища...
- Ну, что Ваня... Оклемался чуток? - привычный вопрос старика Игната вернул меня в реальность.
«Если я опять в палате, значит всё это — сон... - подумал я, медленно открывая глаза. - И, как ни страшно это признать — меня здесь лечат от какой-то... психической фигни...»
Я сидел, туго примотанный проволокой к жесткому, без обивки, деревянному креслу, в дальнем углу просторной, с высоким потолком, комнаты. Справа от меня находились два распахнутых настежь, зарешеченных окна: огромные, разноцветные витражи были почти полностью разбиты и, что представляло собой целое полотно — можно только гадать.
Сквозь решётки в комнату неспешными волнами вливался густой туман — оставив на паркете мокрые следы он, подобно гигантскому слизняку, бесшумно пересекал комнату и тут же исчезал в огромной трещине в полу.
Интерьер помещения был скуден: пара облупившихся картин на стенах, массивный комод, да несколько неподвижных «манекенов», которых я поначалу принял за людей. Впрочем, скудость интерьера с лихвой окупалась «атмосферой», которая здесь безраздельно царила: она была мрачная, местами — даже чересчур.
- Мда... - пробормотал я, делая безуспешную попытку освободиться.
Едва я пошевелился, как «проволока» неожиданно ожила и пустила несколько небольших колючих ростков, больно вдавившихся сквозь одежду в тело.
- Только спокойно... - услышал я голос и один из «манекенов» — безголовый, стоявший в тени, у окна — вдруг повернулся ко мне. - Без резких движений, так сказать, иначе колючки разрастутся очень густо и п-проткнут тебя насквозь... Ты же, вроде бы из двадцать первого века, да? Неужели не слышал о такой штуке, как «масть»?
- Слышал... - косясь на, шевелящуюся подобно змее, колючую проволоку сипло ответил я. - У воров есть такое понятие... И в картах...
- Ого! - «манекен» хмыкнул и сделал несколько шагов в мою сторону. В сером, рассеянном свете пасмурного дня я увидел синий, потрёпанный комбинезон, вроде того, что носил Марк и знакомые ботинки с мигающими датчиками. Но ни головы, ни рук (то есть, фактически — самого человека!) в этом комбинезоне не было.
- А... - я застыл, не в силах вымолвить ни слова. Неприятный холодок пробежал по моей спине, из глубины памяти вынырнули давно забытые «страшилки» о заброшенных домах, с привидениями и призраками. - А...
- С «а-а» придётся п-потерпеть: не время, как говорится... - слегка заикаясь ответил «комбинезон» и вернулся на свой наблюдательный пост. - Я не буду спрашивать, как ты п-попал в портал: в конце-концов, не ты первый — не ты последний там оказался... Мне просто интересно узнать: что ты там делал один? Ты ведь даже... п-понятия не имеешь о том, как там себя надо вести, что делать, куда двигаться... - незнакомец на мгновение замолчал потом высказал предположение:
- Ты, что — принимал участие в испытаниях к-какой-то... ерунды? Вроде «стержней времени» или «обкатки портальных навигаторов»? - он саркастично хмыкнул. - Хотя нет: они бы у тебя с собой были... Мда. Значит тебя просто использовали...
- Что значит — «использовали»? Где я вообще нахожусь?? - раздраженно спросил я. - И почему я не могу Вас... тебя видеть?
- Это магия... - «комбинезон» отвлёкся от созерцания чего-то за окном и повернулся ко мне. - Ты вот, когда маленький был — книги про волшебников читал? - я молча кивнул. - Читал... Так вот, там всё, непонятное для человека, объясняется просто: магия, - и он вновь вернулся к созерцанию.
- Тогда — развяжи меня, «о, великий волшебник»... - попросил я, стараясь не сильно злиться на этого «безголового» зануду.
Но незнакомец остался безучастным к моей просьбе — его всецело поглотило происходившее за окном.
«Вот г... гад!» - скрипнул зубами я и вдруг заметил, что туман, устилавший пол, стал стремительно редеть и испаряться — вместе с ним исчезал тяжёлый запах сырости, витавший в воздухе, и следы на вздувшемся от влаги паркете.
- Ты только не ори, - быстро повернувшись ко мне, сказал незнакомец. - Просто сиди молча — и всё, хорошо? Иначе я прикажу — и «масть» сквозь тебя... п-прорастёт, - предупредил он.
В подобных обстоятельствах начинаешь соображать очень быстро — поэтому я молча кивнул и чудо-проволока, спрятав колючки, моментально ослабила свою хватку. Через мгновение за окном вспыхнул яркий солнечный свет — в ту же секунду все в комнате пришло в движение: с треском выравнивался паркет, одна за другой исчезали дыры в полу и стенах. Картины, мебель, витражи на окнах и сами окна — всё обретало свой первоначальный, красочный и привлекательный вид.
Преображение комнаты было настолько стремительным, что у меня от увиденного, в буквальном смысле — захватывало дух. Впрочем, изменения коснулись не только интерьера: теперь за окнами буйно зеленели деревья, чистый утренний воздух наполнило пение птиц и аромат цветов. Не прошло и пяти минут, как двери в комнату распахнулись — и вошла миловидная девушка. В руках она держала конверт, запечатанный сургучом.
«Красивая. Наверное, живёт здесь...»- подумал я, невольно посмотрев на «безголового». Тот, как и я — незримый для здешних обитателей, по-прежнему молча стоял у стены.
Погружённая в собственные мысли, девушка подошла к окну и выглянула в сад.
- Ах, надеюсь у него всё в порядке и скоро он будет здесь, - с трепетом в голосе проговорила она, затем обернулась — и направилась к небольшому столику, стоявшему недалеко от меня. Так я получил возможность внимательно её рассмотреть.
На вид ей было не больше шестнадцати лет, хрупкая, изящная, с приятным лицом. Густые каштановые волосы (мечта топ-моделей и рекламодателей моего времени) были аккуратно собраны на затылке. Ей удивительно шло украшенное кружевом и драгоценными камнями платье, впрочем, и вся эта эпоха подходила, если так можно выразиться.
«Вряд ли она была бы такой же изящной в двадцать первом веке, среди всевозможных реалити-шоу и интернета... А здесь она — на своём месте...» - наблюдая за ней, подумал я. Несмотря на сравнительно небольшую разницу в возрасте — каких-то восемь лет — мне она казалась невероятно милой и, по-детски, наивной.
Выдвинув один из ящиков, юная леди достала нож и аккуратно срезала печать. Затем, отложив её в сторону, она на мгновение замерла, не решаясь открыть конверт. В это время мой «безголовый» собеседник быстро подошёл к ней со спины и, протянув руку к столику, стащил сургучную печать. Секунду он держал её в руке — я увидел яркий ореол, вспыхнувший вокруг незнакомца — затем «безголовый» сунул печать в карман своего комбинезона и отбежал в сторону, издав торжествующий крик.
- К-кто тут? - выронив письмо вскрикнула девушка и, схватив со столика нож, обвела комнату испуганным взглядом: она явно ожидала здесь встретить «ужасного призрака», про которого ей твердил какой-то дуралей. - П-покажись!
- Ага... Сейчас! - саркастично фыркнул незнакомец, отойдя к окну — теперь я смог, наконец-то, увидеть его нормальную, человеческую внешность. В его руке был небольшой, похожий на электрошокер, агрегат:
- Прощай, Альбертина! А твой возлюбленный, кстати — редкая сволочь и бабник! Бросай его и выходи замуж за соседского Франсуа: у него хоть намерения честные! Детей нарожаете — будешь самой счастливой мамой и женой, - и он коснулся «шокером» стены.
Мгновение — и всё вокруг обратилось в прах: ни богатства, ни красоты, ни беззаботной жизни.
- Зачем ты с ней так? - впечатлённый увиденным, спросил я.
- Дурак ты, - в клубах оседающей пыли ко мне, отряхивая комбинезон, подошёл незнакомец. Среднего роста, коротко стриженный, с жесткой, седоватой щетиной на волевом, мужественном лице, он внимательно посмотрел мне в глаза и пояснил:
- Если бы я был таким же сентиментальным, как ты — меня б давным-давно сожрали, Ваня... А девчонка, кстати, ничего, симпатичная... Наивная только: верит, что её действительно любит этот тридцатилетний дуралей Генри, а он уже с десятком баб успел сойтись, пока до неё письмо дошло.. Ладно, всё это мелочи... - незнакомец звучно щёлкнул пальцами и спеленавшая меня проволока бесследно исчезла. Затем протянул руку, ухватил меня за куртку и рывком поставил на ноги:
- Будем знакомы: Тарк Старьёвщик, исследователь прошлого.
...Мы сидели на пригорке, неторопливо поглощая снедь, которой Тарк поделился со мной. Светило яркое солнце, дул прохладный, летний ветерок — а я всё слушал увлекательную историю о портальных приключениях своего нового знакомого.
- ...Англия, Франция, Италия, Испания, короче — вся Европа... Австралия, оба Полюса, две трети Индийского и Тихого океанов... Всё это я исследовал и продолжаю исследовать, Ваня...
- Хорошо.. - проглотив бутерброд с копчёным мясом, перебил его я. - А как ты оказался в портале в первый раз? Ведь, по твоим словам — тебя никто не учил...
Тарк хмыкнул и, укусив помидор, ответил:
- Понимаешь: я украл прототип первого портального навигатора у одного ротозея... Так получилось... Правда, - тут же добавил он, отложив на скатерть помидор и смачно вгрызаясь в хрустящий огурец, - если б не украл — зарезали бы меня тамошние браконьеры и скормили бы тварям из субреальности. Или пан — или пропал...
Я протянул руку за очередным бутербродом, попутно обдумывая услышанное. То, что Тарк любит приврать, я уяснил сразу: вон, как старается — подробностей на сотню-другую блокбастеров хватит. Но есть в его словах и несомненная правда: например, Зоны аномальной пси-активности в океанах, блуждающие ментальные поля в Европе и на территории бывшего Советского Союза.
«Откуда я всё это знаю?» - в который раз спрашивал я себя, уже не удивляясь накатывающим на меня «волнам озарения». Похоже, заглушив во мне «хидов», Гилльс помог моему мозгу вычленять из необъятного количества информации, записанной на них, необходимые для меня данные. Другого объяснения этому «прозрению» я не находил.
- Мда... Неужели весь этот хаос на планете, скачки в параллельные реальности, все эти твари и прототипы — дело рук одного-единственного человека? - спросил я. - Не может быть...
- Ты про Гассама? Может, Ваня, может... - Тарк задумчиво качнул головой, доедая огурец и сворачивая походную «поляну». Затем поднялся, отряхнул комбинезон и, с наслаждением потягиваясь, добавил:
- Правда, Гассам в этой теме не один — ему помогают довольно могущественные... эээ... создания. Они много чего знают, умеют и не забывают... Ты с ними ещё столкнёшься... - многообещающе закончил он и достал из бокового кармана комбинезона свой «электрошокер» — краденый прототип портального навигатора, о котором он мне только что рассказывал.
- Могущественные создания? - я вдруг вспомнил видение, посетившее меня в оружейке Марка и крик солдата: «Горгона!». - Знаешь, Тарк, у меня как-то был один глюк: типа, я — на улице города, вокруг суета... Землетрясение, люди кричат, гибнут... - я вздрогнул от нахлынувших воспоминаний. - Так вот: один из солдат, которых я там увидел, кричал про какую-то «горгону»... Не знаешь о чём это он?
- «Горгона»?? - старьёвщик удивлённо хмыкнул, пробежав пальцами по экрану «шокера». - Ага, вот и маршрут... О, это я люблю: всего-ничего — и мы дома... - он спрятал навигатор в карман и, посмотрев на меня, пояснил:
- «Горгона» — это очень древний проект, результатом которого стали биологические образцы с одноименным названием... Я одного из них пару раз видел — мощный чувак...
- Чувак? - я вопросительно взглянул на старьёвщика. - Она ж вроде... это... женского рода была! В мифах...
- Ну, в мифах — баба, а в реальности — мужик. Они вживили ему в голову био-электроды — так он теперь из любого пространства может черпать паранормальную энергию — и «гасить» всё, что захочет: и человека, и тварей из субреальности...
- Кстати, а много их? Ну, тварей этих... - спросил я.
- Достаточно, чтобы ты потратил целую жизнь на составление каталога, - ответил Тарк. - Та тварь, что ты увидел в портале — шестирукий гатту-караванщик, самый близкий наш «сосед»...
- Жуть... - я зябко повёл плечами — и ощутил волну липкого страха, внезапно накатившую на меня. Сердце стало биться чаще, перед глазами замелькали разноцветные круги — я с ужасом подумал, что это опять начинается приступ — тот самый, который случился со мной в стенах «Берега».
Т-Тарк... - чувствуя, что теряю сознание, я протянул руку старьёвщику, но он только спокойно посмотрел на меня.
- Что-то не так, Ваня? - сквозь чёрно-белые блики, пляшущие у меня перед глазами, я увидел, как фигура моего собеседника вдруг замерла — и осыпалась пеплом. Звуки исчезли, мир стал серым, блёклым, бездонные чёрные тени потянулись ко мне со всех сторон мутными водоворотами.
«Так... Спокойно... - я сцепил зубы, стараясь сконцентрироваться на себе. - Я не потеряю сознания и не впаду в забытье. Сейчас... я... досчитаю до трёх — и приступ закончится. Раз...»
Окружающий мир поглотила тьма — её глянцевая, выпуклая поверхность угрожающе пульсировала в двух шагах от меня.Я почувствовал, как меня вдруг сильно качнуло вправо, затем — влево, мои мышцы налились свинцом и тело стало терять чувствительность.
«Два-а...» - я дышал с захлёбывающимся, натужным хрипом — желудок свела судорога и меня тут же стошнило.
«Т-три!» - я рывком выпрямился — от этого движения у меня зазвенело в ушах. Передо мной стоял мой давешний собеседник и, недоверчиво глядя на меня, улыбался.
- Оклемался, - тяжело дыша процедил я. Тарк протянул мне флягу с водой — я прополоскал горло и умылся.
- Глянь, - старьёвщик кивнул на, забрызгавшее камни, разноцветное содержимое моего желудка — в свете солнечных лучей оно ярко блестело, покрытое тонким металлическим налётом. - Вот это и есть хиды — та био-электронная дрянь, что поселилась у тебя внутри. Не уверен, что их в тебе совсем не осталось: эта «еда», - Тарк взмахнул свёрнутой в узелок скатертью, - содержит специальный состав, способный вывести лишь часть подобной заразы. Зато новый приступ у тебя случится нескоро... Надеюсь — до того, как мы доберёмся к нашим...
- Мы? - я отдышался и внимательно посмотрел на Тарка. - А с чего ты взял, что я пойду с тобой?
В ответ старьёвщик только хмыкнул, повернулся ко мне спиной и, не говоря больше ни слова, двинулся вниз по тропинке, ведущей от пригорка.
С минуту я стоял в нерешительности, ощущая внутри противоречивые чувства: с одной стороны, безумно хотелось доказать всем этим Кирам, Таркам и Гилльсам, что мне их снисходительная опека и внимание — даром не нужны, даже если я — обычный человек. Но, взглянув вокруг себя, я вдруг отчётливо понял: мир, который меня окружает — чужой. И в этом мире — свои законы, свои правила и свои решения проблем, о которых я, пока ещё, не имею ни малейшего понятия.
Поэтому я, тяжело вздохнул — и двинулся быстрым шагом вслед за старьёвщиком.
- Наша цель — вон там, - едва я поравнялся с ним, сообщил Тарк. - Если повезёт — на следующей переброске попадём домой...