Глава 20 - http://www.proza.ru/2014/05/11/1416
Тёплый, уютный сон разорвало на клочки жизнерадостным криком:
-Подъём!
Беатуса окатило холодным воздухом; нос уловил запахи жареного мяса и сырости. Парень распахнул глаза и ошалело заозирался.
В свете Третьего он увидел вбежавшую в пещеру Фати. Её белые, спутанные волосы были откинуты за спину, открывая грудь. Беатус покраснел и отвёл взгляд.
А девушку, казалось, это совсем не смущало. Она отбежала в дальний угол; осторожно взглянув туда, парень увидел, что над каменным гнездом, в котором полыхал костёр, стоит на веточках плоский камень.
-Удобная штука!
-Говорила же, - к ней подошла Катя; взглянув на дикарку, она почесала в затылке и бросила взгляд на брата.
-Фати… Тебе бы одеться.
Девушка оглянулась на парня, перевела взгляд на девочку.
-Мне? Но я же одета, - она ткнула когтем в свою набедренную повязку.
-А грудь?
-Зачем? Фати искренне недоумевала. – Дед на груди ничего не носил…
Она пересекла пещеру и выглянула на улицу.
-Уже день. Когда пойдём?
Видно было, что чудище возбуждена. Ей и правда не терпелось отправиться в путь.
-Чем раньше – тем лучше, - заявила Катя, садясь у огня, на котором жарилось мясо. – Уже готово?
-Готово-готово, - заверила дикарка, откидывая полог. – Ешьте, я сейчас.
Она вышла. Катя немедленно потребовала, чтобы брат снял мясо с камня, но тот огрызнулся и ответил, что пусть сама берёт. Они снова чуть не поссорились, но в этот момент вошла хозяйка.
-Вы чего кричите?
Беатус, и без того разозлённый сестрой, вспыхнул при виде полуобнажённой мутантки. Он схватил одеяло, подошёл и, краснея, накрыл им её.
-Оденься, говорят же!
Девушка недоумённо подхватила шкуру, глядя на уходящего к костру парня.
-Если хочешь знать, так принято.
Фати переглянулась с Третьим, пожала плечами и отошла в дальний угол пещеры. Когда брат с сестрой поели, она подошла к ним, демонстрируя новый наряд.
-Так? – её голос вновь был беззаботным.
Беатус и Катя подняли головы. Чудище не мудрила над шкурой – просто проделала в ней три дырки: для головы и рук. И теперь одеяние свисало до бёдер, приоткрывая повязку.
-Другое дело, - кивнул Беатус, с облегчением откидываясь на каменную стену.
Катя вздохнула.
-Да, была бы здесь мама – она бы тебе такое платье сшила…
-Тогда почему бы потом её не навестить? – снова пожала плечами Фати и покружилась, глядя на накидку.
Вышли из пещеры они чуть погодя, затоптав костёр. Точнее, затаптывала девушка, превратившись в зверя - к немалому восторгу Кати.
Беатуса беспокоило, что они потеряли сумку. Там было всё необходимое – дублёнки, медикаменты, еда. Впрочем, насчёт последнего волноваться не стоило – Фати могла поохотиться. Но как им не замёрзнуть на тёмной стороне?
Вокруг было белым-бело. Ночью прошёл снег; ноги по щиколотку проваливались в мягкий, белый покров. Он скрипел под сапогами, ощутимо продавливаясь.
Рядом шагала чудище, вновь в мутантском облике. Катя же держалась по другую сторону от неё. Впрочем, девчонок хватило ненадолго. Вскоре Катя, отбежав, запустила в девушку снежком; та с визгом помчалась мстить. Беатус, погружённый в нерадостные мысли, сначала состроил недовольную мину – ну что за ребячество? Проблем выше крыши, а они веселятся! Поэтому он даже пару раз огрызнулся, когда попутчицы обстреляли снежками его. Парня обозвали букой и отстали.
Но постепенно мрачность прошла. Беатус всё чаще косился на сестру и мутантку. А потом наклонился, скатал снежок… и бросил его в Фати!
Та, уклоняясь от Катиной атаки, ойкнула. Увидев торжествующего парня, девушка состроила зверскую мину и погналась за ним.
Словив снежков от сестры и попутчицы, смеясь, Беатус упал в снег.
-А мы вообще в ту сторону идём?
Фати шлёпнулась рядом.
-Дед сказал, что туда.
Перед ними возвышалась скалистая стена гор – с провалами пещер, острыми выступами. Лес, давно кончившийся позади, здесь снова появился, покачивая со склонов голыми ветками деревьев.
Подошла Катя и обернулась.
-Интересно, а этот лес кто-нибудь охраняет?
Между гор с гулом носился ветер. Всё впереди казалось вымершим.
-А зачем охранять лес? – не поняла Фати.
-Чтобы его не уничтожили, - пояснила девочка. – Папа рассказывал, что лес один раз чуть не подожгли. Да ещё намусорили там.
-Но ведь лес – источник пищи. Зачем его жечь? Холодно было?
Беатус улыбнулся и покачал головой. Какой же наивной всё-таки была Фати!
-Ты людей-то вообще видела?
-Конечно, видела, - она упала спиной в снег и обратила взгляд к небу, по которому лениво проплывали пузатые белые облака. – Давно, правда. Ему было лет пять, как и мне. Этот запах я хорошо запомнила.
-Ты видела за свою жизнь всего одного человека? – не поверила Катя и посмотрела на свои пальцы, определяя в годах. – Сколько тебе – лет пятнадцать?
-Двадцать вообще-то, - Фати довольно улыбнулась. – Я отмечала, потому и знаю.
Беатус кивнул, с некоторой тревогой покосившись на девушку. Конечно, трудно определить возраст у мутантов. Но получалось, что эта наивная, безбашенная девчонка на самом деле была старше него!
-Ну что, идём дальше? – Фати вскочила на лапы и встряхнулась.
Парень поднялся и последовал вслед за сестрой и чудищем.
На поле боя возник нежданный эскорт. Графы обернулись на грозный окрик; перестали драться и Кокатрис с Иваном. Они молча расцепились и, тяжело дыша, разглядывали мутантов на конях, подъехавших к ним.
В свете взошедшей планеты пришельцев вполне можно было рассмотреть. Впереди находился граф-сквадер; его длинные заячьи уши несколько дезориентировали, не вписываясь в рамки установленных правил обличья. Чёрные штаны и брошь резко контрастировали с белой рубашкой; круглое лицо со вздёрнутым носом и тонкими усиками только придавало сходства со зверьком. Пёстрые крылья подрагивали – граф был возмущён.
По бокам и позади расположились три василиска, держа наготове мечи. Одеты они были неброско, в противоположность телохранителям Великого Кокатриса – простые отбелённые рубахи и штаны.
Умбра, упавший на бегу, медленно сел. Тело охватила дрожь.
«Отец! Что он тут делает?».
-Граф Вентус! – Кокатрис поднялся и резко, нервно ткнул пальцем в заговорщиков. - Разберитесь с ними! Они вздумали устроить переворот!
Сквадер с безразличным видом отвёл руку в сторону – начало жеста, призванного бросить в бой подчинённых.
И тут его взгляд остановился на сыне.
-Умбра! А что ты забыл в компании этих недоносков?
Графы, приготовившиеся к бою, заозирались. Иван, увидев, что правитель снова пытается сбежать, схватил его за лапу и дёрнул на себя. Завязалась драка.
-Подойди немедленно!
Юноша замер. Он понял, что всё пропало. Но графы пока не догадались, кто шпион – осталась безумная надежда, что всё обойдётся.
Но это не могло продолжаться вечно.
-Кто? – не выдержал Фрол. – Кто из вас крыса?
Граф-сквадер нахмурился и направил коня вперёд. Люди стояли, не решаясь напасть. Они должны были узнать правду.
Умбра поднялся перед стройным животным; отец остановился рядом.
-Ты идёшь со мной! Дома поговорим, сынок, - последнее слово он прошипел.
-Предатель! – Аристарх подскочил к ним и отвесил юноше звонкую пощёчину; тот едва устоял на ногах.
Тут же к ним подбежал Леопольд и схватил Умбру, а предводитель сдёрнул с лошади графа.
-В атаку! – закричал тот василискам, отчаянно отбиваясь от железной хватки предводителя мятежников.
Но тем уже не нужно было приказа – увидев, что на графа напали, они бросились вперёд. Им навстречу побежали Фрол, Кондрат и Арсен. Умбра сжался в зверька; это дало ему пару секунд, чтобы взлететь. Но Леопольд ловко перехватил его; зверёк извернулся в пальцах и рухнул под ноги графа уже мутантом. Запнувшись, мужчина упал, а Умбра метнулся к Аристарху.
-Пусти его!
Отец быстро выдохся, юный сквадер это видел. И его страшило то, что старого графа могут заточить в темницу. Что тогда будет, он и предположить боялся – ведь сам Умбра не сможет уже никого освободить. О, как он жалел, что отец приехал!
-Отцепись! – рявкнул Аристарх, отпихивая его.
В тело вцепились руки Леопольда. Тот рывком сдёрнул сквадера с товарища; отчаянно вскинув лапы, Умбра всё же успел обхватить ими шею предводителя и дёрнуть на себя.
Аристарх, не успев отставить ногу назад, рухнул на землю, увлекая за собой графа-сквадера. Юноша вырвался из рук человека и разжал пальцы Аристарха.
-Быстрее! Улетай!
Но слова уже не были нужны. Вмиг трансформировавшись, старый сквадер взлетел над полем.
-Упустили! – выкрикнул предводитель, поднимаясь.
Умбра уже отчаянно вырывался из рук Леопольда. Вокруг гремела битва – графы боролись с василисками.
-Верёвку! Кто-нибудь! – пыхтел Леопольд, борясь с Умброй, который поминутно менял форму.
-За горло держи зайчишку. Задохнётся, если попытается стать мутантом, - бросил Аристарх, направляясь в гущу битвы.
Товарищ последовал его совету. Почувствовав себя в ловушке, сквадер отчаянно запищал, хлопая крыльями. Бесполезно – превращаться стало больно. Мужчина прижал его к груди и пошёл вперёд.
Шум стих. С трудом развернувшись, Умбра увидел, что всё закончилось. На траве, залитой кровью, лежали василиски. Люди, тяжело дыша и держась за полученные раны, оглядывались. Неподалёку Иван связывал отчаянно шипящего кокатриса.
«Всё кончено, - с ужасом подумал Умбра, с трудом сглатывая в кольце ладони, сжимавшем шею, и вздрагивая.
К Аристарху подошёл охотник; Леопольд, как и остальные графы, направлялся туда же, и вскоре стал слышен разговор.
-Поторопились. Стоило предупредить людей, Аристарх. Ты ответственный, хоть это и не было сказано вслух.
-Понимаю, - мужчина напряжённо оглядел графов. – Так… А где Никанор? Иван?
Охотник первым сорвался с места. Обернувшись, люди увидели, что Иван отчаянно пинает кокатриса.
-Вот тебе! Это за Кондрата, скотина!
Харитон подбежал сзади и, схватив его подмышки локтевым захватом, оттащил от правителя. Кокатрис яростно завизжал, фокусируя взгляд окаменения, но Иван уже отвлёкся на крик подбежавшего Аристарха:
-Ты что творишь?
-Он убил Кондрата!
-Пока он нам нужен живым! Если мы его убьём, ничто не помешает мутантам напасть на дворец!
Иван сжал зубы, с ненавистью уставившись себе под ноги.
-Но потом он ответит.
-Где Никанор?
Люди снова заоглядывались. Харитон махнул рукой назад.
-Его убил телохранитель.
Кокатрис завозился; глаза его стали круглыми. Умбра ещё подумал, почему правитель так удивляется этой новости.
Просвистел ветер, обдав холодом.
-Потеряли уже двоих, - тихо пробормотал Леопольд сверху.
Умбра дёрнул ухом, в досаде щурясь. Всё шло не так. По всему выходило, что виноват отец – ведь из-за него сквадер не смог вовремя доставить послание! Но в этом зверёк не мог признаться даже самому себе. Слишком велико было сыновнее уважение.
«Могли бы придерживаться плана… И ведь я сам за ними побежал! Но если бы я остался, это ничего бы не изменило. Кондрат и Никанор так же погибли бы…».
В наступившей тишине прозвучал голос Аристарха:
-Надо быстрее обработать раны и двигаться дальше. Мы не можем сейчас отступить. И… действуйте только по моей команде. План не терпит изменений, и два сегодняшних боя только подтвердили это.
Что произошло потом, сквадер мало помнил. Его крепко связали – даже зверьком Умбра ощущал боль впившихся в тело и крылья верёвок. В рот вставили камень – предусмотрительно, ведь зверёк запросто мог разгрызть путы.
Он лежал в повозке, рядом с той самой девушкой, которая напугала его в погребе. Спящий у её ног серый кот лениво приоткрыл глаз, оглядел Умбру и снова закрыл.
Кокатрис лежал по другую сторону человека. Судя по сдавленным звукам, ему тоже заткнули клюв.
Над краем повозки показался дворец; пару минут его ещё освещал свет планеты, но потом небо совсем потемнело.
Потом арка – и мир поглотила темнота. Его подхватили за уши и куда-то понесли; Умбра снова попытался избавиться от камня, но так и не смог. Он пожалел, что форма зверя статична – в противном случае не было бы никакого труда трансформировать голову и выплюнуть гадость. Во рту остался стойкий привкус земли – камень даже не протёрли.
Заговорщики двигались тихо. Сквадер почуял, что прихватили и Кокатриса с Вероникой.
«Мы уже во дворце?..».
Сердце мучительно сжималось. Люди долго куда-то шли, потом разделились; запахло сыростью и плесенью. Вспыхнул факел рядом.
Свет озарил металлические прутья. Темница! Умбра заёрзал, в панике наблюдая, как Арсен открывает дверь снятым со стены ключом.
Первой за решётку положили Веронику. Она не сопротивлялась – её тело содрогалось в беззвучном смехе. Это было так жутко, что Умбра засопротивлялся ещё сильнее, дёргаясь и извиваясь. Леопольд, тащивший его, выковырял камень изо рта сквадера и кинул зверька за девушкой. Туда же полетел и Кокатрис. Арсен поспешно захлопнул дверь и проверил на крепкость, подёргав туда-сюда.
-Порядок. Идём отсюда.
Умбра отчаянно грыз верёвки. Послышались шаги; сквадер в отчаянии взглянул вслед уходящим людям и снова принялся за путы.
Факел графы оставили, взяв себе другой, и можно было всё разглядеть.
Лапки после верёвок болели; крылья также невозможно было распахнуть без стона. Но он не обращал на это внимания – освободившись, Умбра поспешил на помощь Великому.
Кокатрис молча дожидался, пока его освободят; откинув верёвки, он стал мутантом и схватил за шкирку сквадера.
-Хотел бы я знать, что это было, Умбра! – яростно выкрикнул правитель прямо в мордочку сжавшегося зверька.
Эхо подхватило возглас, унеся его по коридору прочь. Умбра стал мутантом, и Кокатрис убрал руку.
-Простите, - голос юноши дрожал. – Я действительно хотел их остановить… Но пришёл слишком поздно! Они уже всё решили…
Стоя на четвереньках, он опустил голову. На глаза навернулись слёзы.
-Они бы заподозрили меня, если бы я заикнулся о переговорах… Я думал, что если пойду с ними, смогу освободить Вас… Вытащить за их спинами… И не смог.
Из груди вырвался судорожный вздох. Теперь он не мог ничего. Подвёл Кокатриса.
-Да, - в голосе правителя чувствовалось раздражение. – Но почему ты, когда приехал граф Вентус, не сказал, что он лжёт?
Умбра сел и поднял на правителя полные слёз глаза. По щекам пролегли горячие дорожки.
-Я не мог от него отречься.
-Даже ради плана спасения? – Кокатриса трясло от ярости; длинный змеиный хвост с силой ударил по полу. – Хотя бы ради свободы?
-Он мой отец… - пробормотал юноша.
-Что?
Глаза Умбры вспыхнули, и он твёрдо взглянул в глаза правителя.
-Каким бы он ни был, он мой отец!
Юный граф видел, как побледнел Великий. Кокатрис пару секунд смотрел на него, а потом отполз к стене, что-то ворча. Там он прислонился к стене, обхватил колени руками и умолк.
В тишине были слышны лишь треск факела и тихий, безумный смех. Кот куда-то пропал. Умбра прижался к прутьям и с тоской посмотрел вглубь тёмного коридора.
Переворот свершился. Если заговорщиков не остановит стража, кто знает, что тогда начнётся!
Глава 22 - http://www.proza.ru/2014/05/24/1714