1
Анерош еще раз взглянул на отвратительную картину, развернувшуюся перед ним. За долгие годы он повидал немало битв и привык видеть разорванные тела, отрубленные головы. Знал ужасы войны. Но сейчас в животе все равно было неприятное ощущение.
Он стоял посреди перекрестка двух городских улиц. На улице Травяной находилась таверна, чуть дальше жил торговец диковинными вещами, а за его магазином стояли дома простых горожан. Другая улица, Денежная, которая пересекала первую, имела два важных административных здания: казарму и монетный двор.
Он стоял и смотрел на тела четырех мертвых стражников. Лицо его ничего не выражало, ничем он не выдал бушевавших внутри чувств, но в душе клялся, что отомстит за своих убитых подчиненных. Множественные раны покрывали тела воинов, доспехи были пробиты тяжелым оружием, а вся кровь уже вытекла. Мертвые стражники успели остыть. «Значит, убили их около полуночи», - подумал Анерош.
Рядом несколько солдат осматривали трупы, пытаясь выяснить, каким оружием убили сослуживцев. Князь Фейрон даже прислал мага, чтобы тот проверил место на наличие следов использования колдовских чар. Но остатков магии не обнаружили. После осмотра тел, стражники загрузили их на повозку и укрыли, чтобы горожане ничего не узнали о случившемся происшествии.
«Хорошо, что они все еще спят. Люди могут поднять панику, нужно чтобы они ничего не узнали. Хотя надо опросить жителей близлежащих домов, может, слышали шум драки?» - размышлял Анерош. Ведь мечи солдат лежали рядом, они успели их вытащить. Значит, был бой.
Повозка, запряженная лошадями и загруженная трупами, двинулась к кладбищу, освещаемая первыми лучами восходящего солнца. На кладбище солдаты уже рыли могилы своим убитым друзьям.
Начальник стражи, паладин Анерош, дал несколько указаний своим рыцарям, а сам отправился пешком домой. Когда его разбудили утром и сообщили о чрезвычайном происшествии, он быстро помчался на перекресток и даже забыл про привязанного во дворе коня. Анерош не успел надеть кольчугу и латы, пошел только в серой рубахе и черных штанах, заправленных в затянутые сапоги. Правда, не забыл прихватить с собой пояс с мечом в ножнах. А ведь это могла оказаться ловушка. Может быть, враги на это и рассчитывали, хотели выманить его и уничтожить. Уже в пути Анерош понял, что отсутствие на нем доспехов – большая ошибка.
Враги… Это явно не какая-то пьяная драка в таверне. За годы своей службы начальником стражи, Анерош навел порядок в Лорентале. Убийства в городе совершались крайне редко. А тут четыре трупа. И не беззащитных граждан, а солдат, рыцарей! Анерош почувствовал, что это первый ход в начавшейся шахматной партии против неизвестного противника. Хотя почему неизвестного? Он догадывался, что все связано с лордом Зуагором, который правит городом Наси. Но что-то утверждать пока еще рано.
Пройдя по Денежной улице, начальник стражи свернул за казармы, налево. Сильная злоба горела внутри. Он понимал, что это только начало, что последующие события будут еще страшнее. Лоренталь и близлежащие деревни в опасности. Но Анерош должен придумать план, не зря же его называли одним из лучших стратегов этих земель. Хотя говорить о чем-то конкретном еще рано.
Дом паладина располагался в северо-восточной части города, возле зеленого парка с фонтанами и искусственным маленьким озерцом. Жилище было небольшое, одноэтажное. Стены выложены из гладкого камня, окна и деревянная дверь ручной работы расписаны красками. Крыша сделана из красной черепицы, а вместо окошка на чердаке с одной стороны висел герб города – рыбак в лодке, а с другой герб паладинов – меч и восход солнца. Внутри домик также был обставлен скромно, но со вкусом, помимо строгой функциональности владелец заботился и о комфорте.
2
Анерош был единственным представителем Священного Ордена Паладинов в Лорентале. Начальник стражи родился в этом городе и когда достиг совершеннолетия, поступил на службу в военный гарнизон. Его обучили обращаться с оружием, изматывающие тренировки проводились каждый день, ни для кого не делали поблажек. Это дало свои плоды — слабый юноша возмужал, закалил характер и научился правилам выживания. После обучения несколько лет он так и оставался простым солдатом.
Звание сержанта он получил за то, что однажды, когда его с отрядом выслали в деревеньку Делл к озеру Пирос, убил в одиночку несколько орков. Его приметили начальники и стали пристально следить за успехами юноши. В тот же период в Лорентале произошел скачок преступности. Город просто захлебнулся в убийствах и кражах.
Анерош, имея способности к логическому мышлению, для начала определил, что действует какая-то сильная организация. Он начал «копать». Результаты не заставили себя долго ждать. Обнаружив одно из убежищ бандитов, будущий паладин с отрядом напал и вырезал их, оставив только одного. От него и получил более точную и интересную информацию… Время шло, звания росли. Борьба с преступниками продолжалась. На престол взошел князь Фейрон, заменив умершего отца. Новый правитель активно включился в истребление организации бандитов. На одном из заседаний их познакомили, и они быстро нашли общий язык с Анерошем, который был уже капитаном. Их цели и характеры были достаточно схожи, и отношения вскоре стали почти дружескими.
Позже, после нескольких лет упорной работы, Анерош обнаружил главное убежище головорезов. Уничтожил их. Звание капитана превратилось сразу в звание генерала.
Умный Фейрон видел способности своего друга. Князь написал рекомендательное письмо, выделил сумму денег из городской казны и отправил Анероша далеко на запад, в центральную часть Налинии, в столичный град Эрасен, где правил ангелоподобный Диоген, глава Священного Ордена Паладинов. Там генерал Лоренталя, в возрасте 32 лет, изучал магию Света, научился пользоваться зачарованным оружием, стал разбираться в богах Арники, прочел все книги по истории мира. Анерош провел 10 месяцев в Эрасене. Доказав свое мастерство и приверженность Криору и Свету, генерал был посвящен в паладины. Он получил весь комплект доспехов Ордена, и отправился домой, чтобы там нести слово добра и созидания. В обязанности Анероша входило составление отчетов об активности нежити, некромантов и демонов в их районе. Но кроме пары мелких происшествий ничего не было.
В крупнейшем городе людей Эрасене лоренталец завел хорошие связи и надежных друзей: подружился с лордом Серафимом, вторым человеком в Священном Ордене Паладинов, магом Хиотеном, который заведовал самым секретным отделом в Гильдии Магов и фанатичным инквизитором Яронтом. Эти имена были известны всей Налинии: и в горах гномов, и в лесах эльфов, и на равнинах людей. Можно только удивляться, как обычный воин смог завоевать расположение таких высокопоставленных персон.
По прибытии домой, новоявленный паладин сразу включился в работу по защите округи, потому что племена гоблинов часто нападали на рыбаков озера Пирос и на ближайшие деревушки. Благодаря шпионам, Анерош узнал основные базы местонахождения гоблинов. Вскоре все они были уничтожены. И на два года в Лорентале и его землях установился мир.
Город начал процветать под руководством Фейрона. Основной доход приносил рыбный промысел, за что Лоренталь в народе называли Рыбным городом. Несколько деревень рядом находились в подчинении Фейрона и занимались сельским хозяйством, поставляя все необходимые продукты по низкой цене.
Самым близким к Лоренталю был другой большой город – Наси. Их разделяло озеро Пирос. Проблемы начались, когда в городе Наси появился новый король – Зуагор. Он пытался перехватить рыбный промысел, сначала честной конкуренцией, но у него это не получилось. Тогда король начал посылать вооруженные отряды своих головорезов в рыбацкие деревушки, чтобы запугивать население и отбирать улов.
Анерош с отрядом отборных солдат сразился с несколькими группами зуагоровских бандитов. Он показал, на что способна гвардия Лоренталя. Но следующая битва принесла немало слез лорентальским женщинам. Сокрушительное поражение нанесла армия Наси на северном берегу Пироса. Воды озера стали красными от крови. Генерал Анерош понял, что не является несокрушимым. И тогда он призадумался, как бы вернуть долг Зуагору и людям Наси.
Дальше произошли события, благодаря которым генерала и стали считать одним из лучших стратегов. Деревни, раньше принадлежавшие Лоренталю, находились теперь во владении Наси, который получал от них весь улов рыбы. Жители сел были недовольны из-за того, что их попросту грабили, не давая развиваться и зарабатывать на жизнь. Агенты Анероша, договорившись со старостами поселков и простыми людьми, отравили последний улов и отправили караваны в Наси. В это время разрозненные отряды армии лорентальцев заняли укрытия возле вражеского города. Через несколько дней, по донесениям шпионов, большинство насийцев отравились рыбой, много людей погибло. Знахари и целители не успевали спасать жизни… И отряды Анероша двинулись в Наси. Зуагору пришлось капитулировать и сдать все завоеванные позиции.
3
Фейрон оперся о подоконник и посмотрел на город. Извилистые улицы могли запутать даже коренных горожан, не говоря уже о гостях. Вдали виднелась торговая площадь, где суетились жители, пытаясь найти нужные им товары. Справа от рынка, чуть севернее раскинулся роскошный парк с редкими цветами, красивыми аллеями, деревянными лавочками ручной работы и кристальной чистоты прудиком, в котором плавали лебеди. Стаи птиц кружили над Лоренталем, садились на крыши высоких домов и на ветви тополей и дубов. Предыдущие правители и сам Фейрон потратили много сил и денег, чтобы сделать город красивым. О рыбацких поселениях сложился устойчивый миф, как о грязных и вонючих местах жительства. Но местная власть сделала все, чтобы показать несправедливость таких суждений.
Князь был крайне обеспокоен произошедшим. Ему очень хотелось верить, что это не козни Зуагора, иначе все опять обернется большой кровью. Очень большой. И их предыдущий конфликт покажется детской забавой по сравнению с тем, что происходит сейчас. Фейрон пытался сохранять спокойствие, но на самом деле внутри него все закипало. Он понимал, что нужно тщательно расследовать преступление, не делать скоропалительных выводов. Но князю очень хотелось утопить Зуагора в его собственной крови.
Понимал правитель Лоренталя и то, что армия Наси сейчас сильней. Открытый конфликт, скорее всего, привел бы к поражению Фейрона. Конечно, всегда есть наемники. Они выручают в такие моменты. Главное, чтобы им оплатили труд. А экономика Лоренталя на подъеме, все-таки рыбная столица этих земель, главный экспортер речных продуктов на много верст вокруг. Деньги были, сундуки казны не закрывались от золотых монет. Князь Фейрон рассматривал вариант с наемниками как запасной план. Если дело до этого дойдет.
Он прошелся по тронному залу, посмотрел на флаги и гербы, висящие на каменных стенах. Возле главных дверей стояли два стража с копьями в руках и мечами на поясах. Гвардия дворца имела хорошую физическую подготовку и лучшее оружие и доспехи. Хотя встречались откровенно и недотепы, неспособные держать не то, что нож, а вилку за столом. Но они были родственниками людей, которых лучше иметь в друзьях, чем во врагах… И их не допускали к серьезным заданиям, вроде защиты жизни местного правителя. Эти же двое, победив на ежегодных соревнованиях, и зарекомендовав себя одними из сильнейших воинов, были взяты в гвардию дворца.
Фейрон медленно ходил по залу, ожидая, когда принесут заключение об убийствах. Там работали лучшие сыщики. Люди, внимание которых было настолько острым, что они бы заметили даже случайно упавшее перо придворных птиц в тронном зале. Анерош лично посетил перекресток и осмотрел убитых. Должны быть какие-то зацепки.
«Почему такое прекрасное утро испортили таким событием? Не может, видимо, все в жизни идти без проблем. И ладно бы рабочие вопросы, но убийства… Это из ряда вон выходящее. Надеялся я, что в крае этом не будет больше войн и насилия, но человек, судя по всему, обойтись без этого не может», - размышлял князь.
Огромные двери зала открылись, как только Фейрон немного успокоился и сел на трон. Анерош решительно шагал к престолу. Как только приблизился, из сумки на боку достал сверток.
- Здесь подробный отчет и личные наблюдения. А кратко скажу так: судя по ранам, удары были нанесены сверху. Значит человек высокий, выше среднего. Учитывая, что доспехи были повреждены и не спасли солдат, то убийца обладает огромной силой, причем именно природной, от рождения, поскольку магия не применялась. Это означает, что мужчина не только высокий, но и широкий, может даже толстый. При этом, очень быстрый, так как успел уложить четверых солдат, которые не успели даже ранить его, крови на мечах не было. Вот приблизительные данные об убийце, - отрапортовал паладин.
- Высокий, толстый, сильный и быстрый… Мясник какой-то. Ты знаешь кого-нибудь похожего? У нас же всех приезжих регистрируют.
- Работа в этом направлении ведется, - коротко ответил Анерош.
- Как ты считаешь, что здесь вообще происходит? – спросил Фейрон. По выражению лица можно было догадаться, что он знает мнение своего генерала.
- Гада надо было давить в самом начале. Такие ужи превращаются в гигантских питонов и начинают душить. Зуагор не смирится с тем поражением. Это его рук дело, - с запалом произнес паладин. – Причем, как по мне, то игра ведется в открытую. Хочет вывести нас из себя своей наглостью. Я думаю, он не сильно будет скрывать свою причастность к этим убийствам. Он просто хочет увидеть нашу реакцию, понять, настало ли время для реванша. Нащупать слабое место.
- Ну, тварь! Слабое место?! – вскипел Фейрон и вскочил с трона. – Как только ты поймаешь Мясника, то мы сделаем с ним такое, что у Зуагора кровь в жилах застынет и ему перехочется начинать новую войну.
- Князь, жестокость ничего ему не докажет, а только покажет, что он вывел нас из себя. Нужно действовать тонко, не допуская большой войны.
- Ты всегда знаешь как меня сдержать. Дело под личный контроль и докладывай обо всем мне. Действуй на свое усмотрение. Ты знаешь, что тебе дозволено все. Я тебе полностью доверяю, - сказал правитель.
- Есть еще один факт, который возможно не относится к делу, но уверенным до конца быть нельзя. Вчера в город прибыл эльф. Очень опасный эльф, о котором ходят легенды. Эльф с репутацией убийцы, - сделал акцент Анерош, но, предугадав вопрос князя, добавил. – Это не может быть он, по составленному портрету не подходит. Но нельзя оставлять без внимания этого эльфа. Обычно он приносит проблемы.
- Так кто же он?
- Его зовут Кай Одинокий Волк.
4
Женщина плакала. Она смотрела на своего ребенка, который лежал в кроватке и плакала. Потому что незнакомец сказал, что съест сына у нее на глазах, если она не пустит его жить к себе в подвал.
Этот омерзительный здоровяк в подвале небольшого дома поставил гроб, который служил ему кроватью и местом отдыха. Вейла догадалась, что огромный незнакомец представитель нечисти, а именно кровопийца, вампир. Поэтому женщина боялась обращаться к страже и властям. Страх сковал ее мысли и действия. Ужас затуманивал ее рассудок, когда она думала о том, что мог сделать с ее ребенком незваный гость. С тех пор Вейла постоянно ходила бледная, перестала общаться с соседками. И постепенно все о ней забыли, будто и не знали о ее существовании. И неоткуда было ждать ей помощи.
С момента прихода здоровенного вампира прошла неделя. И только сегодня утром он вернулся весь в крови: одежда, руки, но самое страшное — клыкастый рот. Как только он прошел в подвал и лег спать на весь день, Вейла заплакала. Она поняла, что сегодня ночью какие-то несчастные лишились жизни. А если она не будет подчиняться гостю, то точно так же лишится жизни ее сын.
В подвале было прохладно и темно. Самое подходящее место для кровососущей нежити. Мясник с закрытыми глазами лежал в гробу. Рядом лежал огромный двусторонний топор. Монстр довольно сопел, прокручивая кровавые события, произошедшие ночью. Он от души повеселился, разорвав на части стражников. Также радовало то, что он в точности исполнял план своего повелителя. Новые жертвы не заставят себя ждать. Скоро Лоренталь окунется в туман безграничного ужаса от таинственных убийств. Вампир понимал, что его могут довольно быстро вычислить, а через время найти и его убежище. Всех пришедших в город записывали и регистрировали. Но мясник не представлял себе, насколько скоро его найдут. Причем не Фейрон и Анерош со стражей, а совсем посторонний человек...
Вейла смотрела на полуденное солнце и плакала. Маленький сын на полу весело играл с деревянной фигуркой. В подвале отдыхал напившийся крови вампир.
5
- Я сразу поняла, что ты парень нормальный, хоть и эльфийского роду. Ваш брат к нам редко приходит. Но ты мне сразу понравился. Красавец, среди людей таких не сыщешь. Тебе, наверное, лет двести, а выглядишь юнцом. Но что более всего мне мило — болтаешь немного. И платишь хорошо за комнату, - живо общалась с обедавшим эльфом женщина лет сорока, хозяйка двухэтажного дома, стоявшего недалеко от рынка.
Эльф ел суп не поднимая глаз и не поддерживая разговор даже односложными фразами. Хозяйка угостила едой из-за своей душевной доброты и, видимо, от скуки, так как хотела пообщаться с постояльцем, которых у нее обычно было немного. Эльф решил не отказывать себе в угощении, а заодно и послушать, чем город дышит, чем живет народ. Однако же не думал странствующий путник, что приключения найдут его так быстро. Впрочем, ему не привыкать удивляться этому.
Виду ты простого, а золотишко есть. Признаться, странновато. Может наемник, убийца? - болтала женщина. При этих словах эльф перестал есть и тяжело взглянул на нее, потом снова принялся за суп. - Не бери в голову, много непонятного люду ходит в наши времена. Страшно жить. Мы в Лорентале люди простые, рыбаки да торговцы, и по мелочи профессии какие надо. Ни бедные, ни богатые. Сами себе все. На хлеб честно привыкли зарабатывать, не то, что наемники. Убили, обокрали, похитили — и живут припеваючи.
Эльф отставил пустую миску и уже взялся за катану, чтобы уйти по своим делам.
- Ты куда? Нет, у нас так не кормят, - остановила его хозяйка дома и принесла картошки с мясом и соусом. Гость отложил оружие и принялся за новое блюдо. - Так вот, говорю, неплохой ты парень. Повезло мне с тобой, живешь уже несколько дней и проблем от тебя нет... Не то, что у моей близкой знакомой. Обмолвилась она однажды на рынке, что гость у нее живет странный. Днем спит в подвале, а ночью гулять выходит. Еды человеческой не ест, а росту в нем больше двух метров. И холодом от него могильным веет. Вот тут бояться надо, не поймешь, что за фрукт. А ты, хоть и с клинком постоянно таскаешься, доброго виду, хоть и безразличного.
Парень, даже не отдавая себе в том отчета, запомнил подозрительную историю о знакомой своей хозяйки. В таких ситуациях у него без сбоев работало предчувствие.
Он встал, солнце через окно осветило его стройную фигуру. Одежда на нем была самая простая, но не изношенная, видно новая: рубашка серая без рукавов, штаны-гоады и тонкий пояс. Ноги его были по колено перевязаны плотной тканью, заменявшей сапоги. Его запросто можно было бы принять за крестьянина. Но два атрибута не вязались с его внешним видом: катана и красивый серебряный наручник с камнями на левой руке. Такой клинок мало кто носил при себе, думала хозяйка, а скорее всего он и заколдован. Интересное оружие. И права была женщина, катана действительно была редким оружием, тем более, именно эта являлась уникальным, единственным в своем роде. Но непосвященные могли лишь догадываться об этом. Наручник тоже был не простым украшением. Выжившие враги эльфа знали, что в наручнике спрятаны отравленные метательные иглы. Но выживших врагов этого эльфа можно было сосчитать на пальцах одной руки.
- Спасибо за обед, я давно не ел вкусной пищи, - слегка улыбнулся эльф, закинул катану за плечо и вышел из дома.
Женщина улыбнулась ему вслед, представляя, как загадочный молчаливый гость страстно обнимает и целует ее.
В Лоренталь эльфа привели не дела и заботы, а всего лишь дорога. Многих странников, у которых нет ни дома, ни друзей, ни любви водит эта дорога по местам самым разнообразным. Одних ведет к погибели, других — к богатству, третьих же не отпускает никогда. Как раз из последних и был этот странник, известный во многих краях под именем Кай Одинокий Волк.
Шум рынка слышался за несколько улиц. Люди предлагали свой товар, набивали цену, другие пытались ее выгодно сбить. Народ не пугали ни ураганные дожди, ни жгучее солнце, ни еще какая напасть. Казалось, торговцы даже ночуют возле своих лотков. Несмотря на то, что городок был небольшой, торговля все же была оживленной.
Кай направился на рынок, желая узнать, кто и почем скупает мясо и шкуры животных, так как собирался немного поохотиться в близлежащих лесках. Заодно и потренироваться, поддержать форму.
Скупщиков шкур оказалось немного и покупали они по хорошей цене. Лоренталь был городом рыболовным и охотой здесь почти никто не занимался. Да и мест для охоты совсем уж подходящих не было. Но торгаши говорили, что водились и медведи в холмах к западу от города.
Посмотрев на клинки местных кузнецов, эльф лишь усмехнулся — качество находилось на низком уровне. Кай знал, что дело было не в металле, а в крови, что текла в жилах кузнецов. Незаметным движением левой руки он дотронулся до ножен катаны за спиной, как бы давая понять, что она самая лучшая, самая острая и изящная. И что он ее не променяет на другое оружие.
Сведения о кровавой бойне, в которой погибло четыре рыцаря, стали просачиваться в народ. Об этом говорили шепотом, но острое эльфийское ухо могло различить топот ножек муравья, что за городом тащил в свое жилище иссохшую личинку.
- Порублены все, - шептал мужчина в дорогих одеждах торговцу поделками из кости. - Нечисть завелась в нашем городке. Попомни, Каригназ, мои слова, завтра утром еще найдут. К гадалке не ходи.
- А что же князь Фейрон молчит, народ свой не любит и не бережет? - спросил Каригназ.
- Паники не хотят поднимать. Ведь только хуже будет. Но, насколько я знаю, зацепок никаких у Анероша нет. Непонятно, найдут ли мясника вообще. А он, судя по слухам, огроменный.
Дальше Кай не стал слушать. Ему все стало понятно. Он сопоставил рассказ своей хозяйки о ее знакомой и разговор этих торговцев. Сомнений у него почти не оставалось, мясник и незваный гость — одно и то же лицо. Одинокий Волк решил отложить охоту на неопределенный срок. Сегодня вечером намечалось дело поинтереснее, требовалось только узнать, где живет знакомая.
6
Ночь заботливо укутала Лоренталь тихим и мягким одеялом, погружая жителей в приятный сон. Окна домов быстро гасли, уставшие люди хотели только одного — побыстрей положить голову на подушку. До многих слух о резне даже не дошел, поэтому они ложились в кровать, не подозревая, что могут быть в опасности. Те, которые слышали об ужасной гибели солдат, постарались забыть о печальной новости и к утру завтрашнего дня намеревались предстать полностью обновленными и трудоспособными.
В напряжении была лишь городская стража. Некоторых новичков трясло от тех мыслей, которые посещали их головы. Бывалые вояки вели себя спокойнее, считая, что в одно место дважды молния не бьет. Но и они нервничали. Весь день они провели в попытках найти человека, который убил их товарищей. Выборочно проводили обыски домов, проверяли все постоялые дворы, отели, общались с информаторами. Ценную информацию Анерош получил от шпиона в Наси. В записке значилось: «Стража города в возбуждении. Тучи сгущаются. Готовь своих воинов. Войско готовится уничтожить Лоренталь. О сроках напишу, когда узнаю».
Фейрон и Анерош не удивились этой новости, но были не в восторге. Паладин предположил, что объявившийся в городе мясник должен быть не только отвлекающим элементом, внесшим смуту, но и сыграть какую-то свою роль, когда войска Наси осадят Лоренталь.
Князь отправил посланца в город Диртал, где обитало очень много наемников и бандитов. Фейрон приказал отыскать две сотни воинов с хорошей амуницией. Посланцу дали денег для того, чтобы показать наемникам, что дело серьезное и им хорошо заплатят.
Анерош сделал еще более полезную вещь. Он связался с магом по имени Хиотен, с которым познакомился еще во время своего обучения в Эрасене. Однако это был не просто чародей. Хиотен заведовал самым секретным отделом Гильдии Магов и имел большое влияние в Налинии, в том числе в городе колдунов Эхниле. На определенную помощь Хиотена можно было рассчитывать.
Поскольку Эрасен находился далеко на западе от Лоренталя, Хиотен имел в этих землях не так много связей, но все равно пообещал прислать несколько магов для поддержки в случае войны. Анерошу уже было понятно, что ее не избежать.
Солдаты Фейрона готовились к бою. Князь не хотел, чтобы враг застал их врасплох. Воины приводили в порядок свои доспехи и оружие.
Но эта ночь как будто не замечала суеты, не хотела быть участницей процесса. Луна тускло освещала озеро Пирос и земли вокруг. Сверчки за городом объединяли свой треск, создавая многотысячный хор. Одинокие птицы вяло рассекали небеса, высматривая удобное место, чтобы отдохнуть. Ветер совсем не дул, видимо, набирался сил.
В одном из рыбацких небольших поселков старик задумчиво курил трубку, опираясь на забор возле дома, размышляя о тех временах, в которые ему довелось жить. Сказочные звезды внушали ему какую-то непонятную легкую тоску.
7
Он стоял в переулке, держа свой топор и поджидая жертв. Но стражников поблизости не оказалось. Тогда огромный вампир повернул за угол и открыто зашагал по улице, улыбаясь клыкастой пастью. Свечи в окнах не горели, горожане уже спали. Но мясник был полон сил, чтобы снова выполнить свою работу. Вчерашняя кровь придала ему энергии и уверенности.
Нос монстра почувствовал человеческий запах, рядом кто-то есть. Он снял топор с плеча и огляделся. Вампирское чутье помогло найти цель — на крыше стояла высокая худощавая фигура.
- Недолго тебе слоняться здесь, - уверенно сказала фигура.
- Я протащу твои кишки по всей улице, - ответил, улыбаясь, мясник.
Незнакомец исчез. Вампир с необычайной резвостью рванул за угол, чуя запах жертвы. Темнота ночи не мешала мяснику гнаться за эльфом.
Кай мчался прочь по пустой улице. Он слышал, как чудовище бежало за ним, дыша в спину. Но сердцебиение эльфа оставалось ровным. В голове его не было мыслей, он полностью перешел на инстинкты, включил боевой режим. Кай оттолкнулся от лавочки возле ветхого дома и запрыгнул на крышу, не сбавляя темпа, продолжил бежать поверху, перепрыгивая с одной кровли на другую. По пятам за ним гнался мясник, с огромным топором в правой руке. Его громоздкая туша с шумом приземлялась на деревянные доски или черепицу и снова взлетала, следуя за эльфом. Одинокий Волк отметил, что вампир быстр, несмотря на габариты. Тем не менее, считать его серьезным противником не следовало бы.
- Что ты прыгаешь, как жаба? - заревел монстр. - Сразись, дохляк.
Преследуемый Кай среагировал моментально — ловким движением он достал метательную иглу с ядом из наруча на левой руке и бросил ее в цель. Катана покинула ножны и, сделав резкий поворот, по диагонали сверху вниз рубанула монстра. Но вместо плоти клинок прошелся лишь по выставленному вперед топору. Эльф резко отпрыгнул спиной вперед, уходя от ответного удара мясника.
Одинокий Волк приземлился на соседней крыше дома, слегка отставив правую ногу назад. Катану держал острием вниз. Яд не подействовал на вампира, этого и следовало ожидать.
Монстр подпрыгнул и слету попытался разрубить врага. Кай отлично знал, что лучше не тратить время на блоки, тем более, топор очень тяжел. Эльф ловко ушел в сторону, даже не пытаясь контратаковать. Мясник свирепел, злился, глядя на то, как тощий эльф ловко уходит от его выпадов, как будто играет с ним. Он снова взмахнул топором, надеясь поразить быстрого соперника, но и в этот раз удача не улыбнулась ему — Кай перемещался как молния. Вампир от бессилия и отчаяния запустил свое оружие во врага и, не оставляя тому времени задуматься, выпустил из пальцев длинные когти, руки превратились в смертоносные лапы нечестивого зверя. Эльф отпрыгнул, уходя от топора, но мясник, которому впервые за этот вечер удача подмигнула, предугадал направление его движения и оказался рядом, на смертельно близком расстоянии. Левой рукой он схватил врага, приподнял его над землей. Правая была уже занесена для решающего удара. Но эльф оказался проворней.
Кай контролировал все, что происходило, давая вампиру лишь иллюзию удачной атаки, чтобы усыпить его бдительность. В ту же секунду, как только монстр поднял Кая над землей, левая когтистая рука отделилась от тела и упала — ужасно сверкнувшая катана не любила, когда к ее хозяину прикасались враги. Кровь оросила крышу и одежду эльфа.
Здоровенный детина взревел от боли, но все же ударил занесенной правой рукой. И пожалел об этом еще больше. Кай уже уверенно стоял на деревянной кровле. Слегка наклонившись вправо, он направил лезвие катаны в сторону руки монстра. Острие клинка вошло в руку, разрезая плоть, ломая локтевую и лучевую кости. Вдобавок Кай крутанул рукоять своего меча, окончательно выводя конечность вампира из строя.
Адский рев раздался на всю округу. К месту сражения направлялись солдаты с Анерошем во главе. Они находились на приличном расстоянии. Чтобы добраться до места битвы им придется преодолеть много запутанных улиц.
- Тебе уже не так весело, тварь? - иронично бросил Кай.
- Ты даже не знаешь, во что вляпался! - ревел безрукий мясник. - Скоро ваш городишко затопчут, сравняют с землей!
- Это не мой город. Я проездом, - равнодушно ответил эльф.
- Тогда... отпусти меня!? - в глазах чудовища появилась надежда. - И я отпущу тебя. Не стоит тебе лезть в войну, которая скоро разразится на этих полях. Тебе нечего здесь защищать. Просто уходи.
- Ты прав, мне нечего защищать в Лорентале. Но и уйти я не могу. Я не охотник на монстров, но согласен с тем, что чудища должны гореть в адском пламени, - ухмыльнулся эльф.
Дружеское, почти доброжелательное выражение лица мясника сменила всепоглощающая безумная ярость. Из оружия у вампира остались только клыки. Выставив голову вперед, он начал атаку, намереваясь сомкнуть зубы на шее противника. Монстр с силой клацал ими, предвкушая плоть, но неизменно оставался ни с чем.
Кая забавляла беспомощность врага, который считал себя таким сильным и ужасным. «Для меня ты всего лишь жаба в болоте. Хоть и очень жирная жаба», - усмехнулся про себя Одинокий Волк. Он направил выпад клинка в живот мясника, но тот сделал полуоборот и ботинком отбил атаку. Вампир снова попытался сомкнуть большие челюсти на противнике и вонзить длинные клыки глубоко в тело, а потом вырвать кусок мяса.
Взмах клинка — и голова монстра подлетела в воздух, тело упало вниз на улицу. Кай сделал резкий прыжок и поймал голову за волосы, приземлившись на соседней деревянной крыше. Глаза вампира еще моргали, а клыки клацали, пытаясь нанести хоть какой-то вред.
Эльф спрыгнул на мощеную дорогу. Вернув катану в ножны, взял факел, прикрепленный к небольшому столбу, и поджег вампирское тело. Оно мгновенно загорелось, тяжелый неестественный смрад мгновенно разнесся по округе, а горящее тело хорошо осветило ближайшие постройки.
Через некоторое время подоспели Анерош и солдаты. Они достали мечи, увидев горящий труп и смотрящего на это эльфа. Стража стала осторожно приближаться, в надежде без потерь связать нарушителя порядка. Но Анерош жестом руки показал подчиненным, чтобы они не торопились. Паладин обошел горящее тело и остановился напротив Кая, вглядываясь ему в лицо. Одинокий Волк поднял глаза.
- Это он убил четверых воинов, - приподнял Кай еще живую голову монстра. Только сейчас Анерош и стража обратили на нее внимание.
Паладин подошел ближе, рассматривая клыки.
- Да это же вампир! - произнес он. - Ты пойдешь со мной и расскажешь, как ты на него вышел. Парни, потушите тело!
- Нет, пусть оно догорит дотла, превратится в пепел, - сказал Кай. - Я надеюсь мне полагается какая-нибудь награда за убийство монстра?
- Обсудим это с князем. Но прежде ты отдашь мне свой меч. Ты тоже можешь работать на врага, - недоверчиво протянул руку Анерош.
- Я не враг, я просто странник. Меня зовут Кай Одинокий Волк.
- Я слышал о тебе, - в душе паладина наступило облегчение. - Не думал, что познакомимся. Я — Анерош, глава стражи Лоренталя, единственный паладин в городе.
- Вы столкнулись с серьезной проблемой, - уже шагая за рыцарем, вздохнул Кай. - Сейчас очень мало вампиров-одиночек. Рядом где-то есть их логово. Может даже здесь. Они могут быть в спячке.
- Нет, только не в Лорентале. Я догадываюсь, кто за всем этим стоит.
8
Фейрон сидел в своем кабинете за столом, немного стесняясь того, что он в пижаме, чувствуя себя беззащитным мальчишкой. Да еще эта вампирская голова, лежавшая совсем рядом и вперившая в него свой мертвый взгляд.
Огоньки свеч подрагивали от ветерка, который забрался в комнату через открытое окно. Слегка колыхались багровые шторы. Темнота ощущалась физически. Она сгущалась, обволакивая собой всех троих, сидевших в комнате. Тишина, наполненная мыслями. Фейрон смотрел на гостей, которые разбудили его.
- Их войска уже выдвинулись, скорее всего. Или будут выдвигаться, - рассуждал Анерош. - В любом случае, у нас есть два-три дня, пока насийцы окажутся у наших стен.
- А войско у них будет большое. Зуагор сделал все, чтобы мы знали как он будет действовать. Ему не нужен эффект неожиданности. Наоборот, он нагнетает обстановку, морально давит на нас, - проговорил князь, глядя на гладкую деревянную поверхность стола.
- Наемники из Диртала прибудут завтра. Я думаю поставить их на северо-восточной части крепостной стены. Насийцы подведут корабли с этой стороны, нужно будет дать им твердый отпор, - сказал паладин. - Вечером к нам по просьбе Хиотена прибыли два мага. Я расположил их в лучшем постоялом дворе. Они дадут нам преимущество в обороне. Чародеи сильные, один молодой, второй уже в преклонном возрасте.
- Лучшая защита — это нападение. Говоришь, корабли они подведут к нашим берегам. Хм. Пусть маги будут там и устроят шторм, потопят корабли Зуагора. Но сами должны уцелеть, дай им охрану. Враги не подозревают, что у нас есть волшебники, - немного обрадовался Фейрон хорошей идее. Анерош одобрительно кивнул головой.
Князь достал из ящика стола карту местности и города. Паладин встал со своего кресла, подошел к карте и начал карандашом, который чуть не упал с края стола, рисовать стрелочки, схематично обозначать расположение войск и их количество. Фейрон вносил какие-то поправки, внимательно следя за действиями своего ближайшего соратника. Оба так увлеклись, что практически забыли о том, что в кабинете присутствует еще и третий человек.
- Стратегия и тактика — это замечательно, - задумчиво протянул Кай. Звук голоса был совсем негромким, но заставил его собеседников вздрогнуть от неожиданности. - Но вы забываете, с чем имеете дело.
Они с недоверием посмотрели на него.
- Я уверен, что вы столкнулись с целым кланом вампиров. Они не ходят поодиночке. В таком случае стратегия и тактика вас не спасут. Лоренталь сотрут с лица земли. Семьи вампиров проделывали это не раз. Теперь, по прошествии веков, кланов кровопийц осталось ничтожно мало и стали они слабее. Вам посчастливилось напороться на один из них, - Кай переводил взгляд с князя на паладина.
- И что ты предлагаешь? - спросил Фейрон с тревогой в голосе.
- Точечный удар, совершить вылазку. Вырезать гнездо, лишить врагов предводителя.
- И ты думаешь, что удастся избежать большой войны? - удивился князь.
- Обычные люди никогда не станут развязывать войны. Они слишком инертны даже если чем-то недовольны. Армия Наси состоит из людей, которыми управляет вампир Зуагор. О том, кто он на самом деле никто не знает, зуб даю. Но многие находятся под действием телепатической силы клана вампиров. Уберем главаря — предотвратим войну, - подытожил эльф.
- Что ты думаешь по этому поводу? - обратился Фейрон к Анерошу.
- Слова Кая не противоречат тому, что я знаю о кровопийцах. Поэтому его предложение вполне логичное, - рассуждал паладин, потирая щетину. - Однако совершить покушение на короля Зуагора будет очень сложно. Его замок хорошо охраняется. Тем более, в свете последних известных нам фактов, охраняют его вампиры. Задача сложная. Специально обученных убийц у нас нет. У нас есть воины, солдаты, которые привыкли сражаться в открытую, но они не ассасины. И это не просто покушение, а покушение на нечисть, на потусторонние силы, на короля клана вампиров. Никто у нас не сможет это сделать.
Повисло молчание. Фейрон посмотрел на голову мясника. Ему понравилась идея эльфа, он очень не хотел, чтобы война и разруха подступила к его любимому городу. Князь хотел бы обойтись малой кровью. Он знал, что когда-нибудь настанет день, когда Зуагор захочет взять реванш и отыграться за прошлое поражение. Эта мысль годами черной тучей висела над ним, омрачая счастливую суетную жизнь.
Идея хороша, но бесполезна, как показалось Фейрону, поскольку найти исполнителей уже не удастся — слишком мало оставалось времени. Также он понимал, что победить в открытом бою будет сложно.
Князь провел руками по лицу, прогоняя сонливость, пришедшую с рассуждениями в столь поздний час. Правитель встал, отряхнув пижаму, и прошелся по кабинету. Подойдя к открытому окну, вдохнул свежего воздуха, затем оперся о каменные стены, ставшие какими-то безучастными судьями его поступкам. Фейрон смотрел в насыщенное синее небо, бросил взгляд на огромное озеро Пирос, которое было то ли причиной, то ли поводом для конфликта со стороны насийцев, и ненароком подумал, что проклятье лежит на этих водах.
- Я займусь Зуагором, - слова Кая, раздавшиеся далеко, как показалось князю, постепенно доходили до ушей.
- Повтори! - резко повернулся Фейрон, как будто пытался схватить порхающую птицу, боясь, что новый знакомый откажется через секунду от своих слов. Но слова для Кая всегда стоили очень дорого, чтобы лишний раз произносить их.
- Я уничтожу короля Наси. Большая кровь должна отступить. Золотом я возьму всего две тысячи. Плевок для вас, тем более за такое дело.
- Получишь четыре тысячи, если Зуагор умрет, - выпалил князь.
- Хорошо, спорить не буду. Но мне нужна будет помощь. Один я не смогу сделать все.
- Возможно, наш опытный в военном деле Анерош захочет помочь тебе, - сказал Фейрон и бросил пристальный взгляд на своего генерала.
Слова правителя стали для паладина неожиданностью, приведя в смятение. Анерош не верил в то, что у них получится убить Зуагора. Он не трусил, но считал, что принес бы больше пользы, управляя войсками в битве. Но если такова воля Фейрона, он не имел права отказаться. Давать мнимую слабину Хитрый Стратег не собирался.
- Как пожелает мой князь, - ответил генерал. - Но нам каким-то способом нужно быстро оказаться возле Наси, пробраться в него и разорить проклятое гнездо.
- Да, скорость здесь важный фактор, - согласился князь. - Я дам вам самых резвых коней, а наши прибывшие маги пусть зачаруют их, чтобы скакуны превратились в стрелы, рассекающие ветер.
- Мы выдвинемся утром, - сказал Кай, обращаясь к Анерошу. - Я переночую во дворце у вас, - эльф не просил, а ставил перед фактом. - Все, что мне нужно и так при мне. - Он провел пальцами по рукояти катаны, которая виднелась справа за плечом.
- До рассвета осталось несколько часов. Как только выйдет солнце, вы должны уже быть в пути. Все соответствующие приказы я отдам сейчас же, чтобы к утру все подготовили слуги. Сейчас отдыхайте, - и кивком головы князь отпустил их.