Глава 159.
38-я армия генерала Москаленко в Харьковской наступательной операции имела задачу прикрывать левый фланг и тыл 28-й армии, наступая уступом слева. Наступление началось на рассвете 12 мая.
226-я стрелковая дивизия генерала Горбатова, усиленная 36-й танковой бригадой полковника Танасчишина, прорвала передний край обороны противника и преследовала оступающие войска разбитых подразделений 294-й и 71-й немецких пехотных дивизий. Продвинувшись к исходу первого дня наступления на 10 километров, она с ходу захватила Непокрытое.
Её левый сосед, 124-я стрелковая дивизия полковника Берестова, усиленная 13-й танковой бригадой полковника Клименчука, форсировала реку Бабка и двойным ударом - с востока и с севера - выбила противника из населённого пункта Песчаное, захватив штаб оборонявшего город батальона. Среди бумаг убитого командира батальона была найдена записная книжка. Её немедленно доставили генералу Москаленко, наблюдающему за ходом боя с НП 124-й дивизии. Из записей следовало, что наступление Тимошенко на Харьков не застало врасплох генерала Паулюса.
"Мы уверенно ждём предстоящего наступления русских. Батальон усилен ротой автоматчиков, тяжёлой миномётной группой, инженерным взводом и взводом противотанковой обороны" - на этом оканчивалась записная книжка немецкого офицера.
В целом командарм был доволен итогами первого дня наступления. Когда командир 81-й стрелковой дивизии доложил, что не в состоянии одним оставленным ему полком взять населённый пункт Большая Бабка, Москаленко пришлось скрепя сердце ввести в бой весь свой армейский резерв - два удержанных им полка 81-й дивизии. К вечеру Большая Бабка была взята. На протяжении всего дня в полосе наступления 38-й армии в небе господствовала советская авиация.
На рассвете 13 мая 38-я армия возобновила наступление. К часу дня продвижение в центре и на правом фланге составило шесть километров. Заняв Михайловку Первую и Новоалександровку, войска завязали бой за Червону Роганку, а танки вышли левее к дороге Червона Роганка - Большая Бабка.
Во второй половине дня оперативная обстановка резко изменилась.
Дождавшись, когда наступающий противник раскроет карты и обозначит направления ударов, генерал Паулюс обрушил сильнейший встречный удар на правый фланг армии Москаленко. После короткой артподготовки в наступление перешли 370 немецких танков, поддержанные значительными силами пехоты и авиации. Со стороны населённого пункта Приволье удар нанесла 3-я танковая дивизия, усиленная двумя полками 71-й пехотной дивизии. Из района Зарожное ударила 23-я танковая дивизия, усиленная полком пехоты 44-й дивизии. Обе группы наступали по сходящимся направлениям на Старый Салтов.
Удар был так силён, что Тимошенко пришлось забрать у генерала Рябышева 162-ю стрелковую дивизию полковника Матвеева и 6-ю гвардейскую танковую бригаду, только что выведенную Рябышевым в армейский резерв. Это позволило стабилизировать фронт Москаленко на тыловом рубеже по восточному берегу реки Бабка. Разгорелось встречное танковое сражение, в котором три танковые бригады сошлись с двумя танковыми дивизиями. Противник потерял в нём сожжёнными 35 танков и ещё 40 танков подбитыми, но и потери советских танкистов были велики. Выбывшего из строя командира 6-й гвардейской танковой бригады сменил подполковник Скуба.
Все попытки Паулюса форсировать Бабку были отражены. Однако, отступив за водную преграду, Москаленко оголил левый фланг армии Рябышева. В образовавшийся разрыв немедленно устремились немецкие танки с мотопехотой.
Ожесточённый встречный бой на стыке 38-й и 28-й армий продолжался три дня. К исходу 17 мая чаша весов стала склоняться в пользу генерала Паулюса.
- Ожил проклятый фашист. Перезимовал, - ругались помрачневшие бойцы дивизии генерала Горбатова, которым несколько дней назад политруки обещали лёгкую и быструю победу. Настроение войск не улучшилось, когда из сообщения Совинформбюро они узнали о тяжёлом поражении двух советских армий на Керченском полуострове.
Между тем на южном фасе барвенковского дефиле, отделяемого от армии Москаленко 6-й армией генерала Городнянского, правофланговой армией Южного фронта генерал-лейтенанта Малиновского, фон Клейст заканчивал приготовления к другому сильнейшему контрудару в полосе развёрнутых фронтом на юг 57-й армии генерал-лейтенанта Подласа и 9-й армии генерал-майора Харитонова.
Гальдер и фон Бок перехитрили Тимошенко и Баграмяна, планировавших Харьковскую операцию совершенно без учёта 1-й танковой армии фон Клейста, как будто она была на Луне. Однако она была не на Луне, а гораздо ближе - в районе Краматорска и Славянска, и теперь она была усилена переданной в штаб фон Клейста 17-й полевой армией.
Командование группы армий "Юг", разумеется, не собиралось держать танки фон Клейста под майским солнцем в обороне.
В штабе фон Бока уже в начале апреля был готов план наступательной операции "Фридрих Первый". Замысел операции был предельно прост: наказать Тимошенко за легкомысленно оставленное с зимы барвенковское дефиле, ударом двух бронетанковых групп по сходящимся направлениям из района Балаклеи и из района Славянска срезать злосчастное дефиле, окружить и уничтожить все войска Малиновского, которые там окажутся, захватить предмостное укрепление на восточном берегу Северского Донца в районе Изюма и тем самым изготовиться к главным операциям летней кампании 1942 года.
Начало операции планировалось на начало мая. Теперь, когда противник неосторожно раскрылся, ввязался главными силами в наступательные бои на харьковском направлении и выложил все свои оперативные карты, операция "Фридрих Первый" могла быть проведена с максимальным эффектом.
Четыре дня и четыре ночи ушло у фон Клейста, чтобы закончить большую перегруппировку и создать решающий шестикратный перевес в артиллерии и танках на направлении главного удара: Барвенково, Изюм. К утру 17 мая все приготовления были завершены. 4-й воздушный флот барона Рихтгофена, занятый в начавшемся 8 мая наступлении Манштейна в Крыму, со взятием Керчи освободился. Взлетев перед рассветом 17 мая с причерноморских и приазовских аэродромов, 400 самолётов с крестами на крыльях взяли курс на север.