Полдень. Яркое солнце взошло в зенит, опаляя своим жаром всю Мохавскую пустош. Только лишь старая ковбойская шляпа спасала от пекла лицо лучшего наёмника новой Калифорнии. Грэм - легенда Мохаве.
Он шёл с очередного поручения. Он брёл среди развалин довоенного мира. Пустыня выглядела довольно канонично: кактусы, перекати поле, пыль, гоняемая ветром из стороны в сторону, горы, видневшиеся в дали. От довоенной пустыни её отличали руины маленьких поселений, напоминавших о старом... довоенном мире, в которых время от времени шныряли радскорпионы и касадоры, летающие где-то в дали. В руке Грэма болтался холщёвый мешок пропитанный кровью. В мешке лежала голова одного из отбросов пустоши. Голова одного из тех, кто окончательно потерял рассудок, оказавшись в ядерной выжженной пустыне. Это была голова главаря банды мародёров, которые шарились в пятнадцати километрах от города Прим. А главарями у мародёров и прочих пропащих становились не просто сумасшедшие, а напрочь отбитые психопаты. Он в последний раз доказал, что нет предела идиотизму и безумию, совершив огромную ошибку, слишком грубо обратившись к Грэму. Мародёр назвал его "грёбаным мальчишкой" (Грэм был молод, примерно 23-25 лет). За столь дерзкий ход идиот не только лишился головы, но и всех своих подчинённых, которые весело посмеялись над нехитрой шуточкой их босса. Весь лагерь бандитов Грэм превратил в кладбище и совершенно спокойно, даже посвистывая, отправился в Прим. Голову умерщвленного отморозка требовал, глава местного самоуправления города Прим, сержант НКР Митчелл Холкен, который собственно и дал поручение самой ловкой руке нового запада (как бы двусмысленно это не звучало).
Оставалось полтора километра до точки назначения и Грэм решил прибавить шагу, когда из за развалин выкатила парочка представителей местного быдла. Грязная и отвратительно выполненная броня из металлолома местами бликовала в лучах солнца. Волос у этих глупцов либо не было (ибо лучевая болезнь), либо это были грязные клочки, торчащие из головы и отдалённо напоминающие некий специфический ирокез. Со словами: "Выворачивай карманы" они достали по какой-то кривой заточке, что сильно рассмешило Грэма. "Чё смешного пижон?" - обратились к нашему герою представители местной "интеллигенции". "Да ничего" с улыбкой сказал Грэм. Первый упал от ловкого выстрела прямо в лоб от бедра из старенького револьвера. Второй упал... точнее сначала упали его кишки, потому что его пузо расползлось по швам после взмаха полуметровым мачете. "*вздох* Какой прекрасный день сегодня" - с улыбкой до ушей сказал Грэм, озираясь по сторонам. Всё с той же улыбкой молодой наёмник обыскал трупы, найдя всего пару крышек, и спрятал трупы поглубже под обломки из за которых эти глупцы и появились. Грэм уж собрался идти, но его чутьё его остановило : было видно по костру и спальным мешкам, что, ныне почившие, бандиты промышляли в этом месте довольно долго, а данная дорога относительно оживлённая, следовательно они что-то но должны были награбить, а если это так, значит они всё добро припрятали. "Только где?" - сказал про себя Грэм, немного опустив очки, за которыми был виден хитрый лисий прищур. Немного пошарив вокруг, грэм всё-таки натыкается на грязный и разваливающийся на части ящик. В ящике Грэм откопал помповый дробовик в неплохом состоянии (видимо отжали у караванщиков), кучу патронов, бутылок шесть сансет сапариллы, пару бутылок ядерколы и... о боги... пистолет colt 1911 с прекрасной гравировкой и в прекрасном состоянии. Это чудо так и блестело в лучах Мохавского солнца. Грэм влюбился с первого взгляда. Пушка лежала в его руке, будто всегда была её частью. "Я назову тебя Мария" - с округлившимися глазами прошептал Грэм и, разобрав остальной хлам из ящика, поспешил, посвистывая в стиле "Я не при делах", удалиться в сторону Прима.
Войдя в ворота города странник вздохнул с облегчением, что наконец ему больше не придётся таскать с собой этот чёртов мешок с вонючей безмозглой головёшкой (от неё начинало пованивать на жаре). Ни для кого уже не было в новинку, что человек в силовой броне идёт посреди бела дня с окровавленным мешком в руке. Когда старый мир рухнул, стали действовать законы жестокие и в каком-то смысле средневековые. Грэм шёл по городу, а люди с ним здоровались и махали ему, ведь он сделал довольно много для этого города. Через пару минут мешок плюхнулся на стол сержанта. "Что поник Хаггарт? Выглядишь как гуль в утро понедельника" - съязвил Грэм в сторону наглого мальчишки писаря Хаггарта Колуэна. "Что б тебя геконы сожрали, Грэм" - послышалось со стороны пацана. "Прикрой хрело Коруэл!" - рявкнул сержант Митчел.
- Это то о чём я думаю? - поинтересовался сержант, садясь на стул и попутно указывая пальцем на мешок
- Сам то как думаешь? Я тут тебе Санта конфетки в мешочках таскать? - устало ответил Грэм
Грэм снял шляпу и очки. Лицо было чуть вытянутое, на правой щеке был приличный шрам от лапы когтя смерти, чёрная борода, которую давно не брили, густые брови, зализанная назад причёска и глаза рыжего цвета. Не смотря на то, что Грэм выглядел вполне человечно, эмоций его лицо не выражало. Даже смотря в его огненно рыжие глаза нельзя было увидеть того блеска, которым наделён каждый человек с душой. Душу Грэма выжгла радиация... Душу Грэма выжгло палящее солнце Мохаве... Жизнь в ядерном аду, будто раскалённом клеймом, выжгло во взгляде наёмника словосочетание "Демон пустоши".
- Я отправляюсь в Стрип. Будут пожелания или поручения - устало пробурчал Грэм, потягиваясь.
- Да нет - ответил Митчелл, с довольной рожей разглядывая мешок
(через пару секунд) - Хотя погоди - суетливо остановил он Грэма
- Что? - Грэм обернулся
Митчелл отвёл наёмника в сторону от Хаггарта и начал шептать:
- Этому парню стоит понабраться опыту жизни в пустошах - начал толковать сержант
- То есть ты...
- Да - перебил Холкен Грэма
- Ты прекрасно знаешь, что я не перу попутчиков партнёров и прочий балласт! - как бы шёпотом крикнул Грэм
- Да ладно! Доведи его хотя бы до Стрипа, а там за него возьмётся мой человек (Грэм вылупился на сержанта бешеными глазами)
- Ага... А как зовут этого человека? Как я его узнаю? - прошипел Грэм с подозрительным прищуром
- Ну его зовут... эм... он... ну как сказать... - начал потеть и заикаться Митчелл
- Вот! Ты хочешь этого мелкого засранца навсегда на меня повесить! Я ухожу, а ты больше не смей ко мне с такими заявлениями лезть! - пригрозил пальцем наёмник, демонстративно надевая шляпу и очки
"Хаггарт, собирайся, ты уходишь с ним!" - гаркнул Холкен и оба, и наёмник, и пацан, обернулись на него. "ЧТО?!" - крикнули оба со смесью изумления и гнева в голосе и в глазах.
- Хаггарт, собирай свои монатки ты уходишь в Стрип с Грэмом! - приказал сержант
- Сержант, ты стимуляторами обкололся?! Я не отправлюсь так далеко с этим ненормальным! - прокричал писарь с нотками мольбы в голосе
- Ты кого ненормальным назвал, сопляк?! - ощетинился тот крутой чел в шляпе
- А ну заткнулись оба! - заорал что есть мочи Митчелл - Ты отправляешься с ним и точка (обращается к Хаггарту), а ты возьмёшь его или в Стрипе тебя встретит пара моих "хороших знакомых"! - рявкнул сержант на Грэма
- Ты мне угрожать тут будешь, мать твою!? Ты на кого влетать решил, блевота солдафонская?!
Грэм подлетел в Митчеллу, взял его за грудки одной рукой и прислонил к стене, а другой стал тыкать дулом кольта в нос. В его глазах горел огонь, который он чуть ли не выдыхал в морщинистое лицо сержанта, но это было адское пламя, а не огонь человеческой души. Его рот разверзся в оскале, которого испугалась бы даже матка когтя смерти.
Всё это случилось буквально за пару секунд, но эти пара секунд вылились для сержанта в вечность страха, ужаса и осознания того, что он реально не на того человека наехал. По лицу Митчелла рекой лился пот, а его гримаса изображала подлинный ужас. Было видно по его глазам, как две мысли метались у него в голове. Это были его старые подружки: "Что я сморозил?!" и "Что теперь делать?!". Сержант часто встречал их, когда забывал, что он разговаривает не с кучкой новобранцев, а с самой быстрой и твёрдой рукой нового запада. С человеком, который вырезал почти весь лагерь легиона Цезаря. С человеком, который находится в авторитете у всего, мать его Стрипа. Митчелла и раньше заносило, но теперь он перегнул палку и был настолько близок смерти, что Костлявая уже стояла рядышком с сигаретой в зубах, показывая на часы на голой кости левой руки.
- Уоу... Уоу.. Грэм, извини я немножко переборщил... Уж прости, работа такая - стал нервно оправдываться сержант, подняв руки вверх, а сопля и слёзы уже были на низком старте
- Ещё один такой раз и я сделаю со всем Примом то, что сделал с лагерем легиона! - загнав дуло пистолета поглубже в глотку Митчелла, со, всё тем же, огненным взглядом дракона, совершенно спокойно, промолвил Грэм - ПОНЯЛ?!
- УГУГУГУГУ! -стал, чуть ли не плача, соглашаться смертник
Грэм отпустил сержанта и со словами: "Будь готов через ДВАДЦАТЬ минут, а я буду ждать снаружи" удалился прочь из здания местной администрации, в котором происходило всё действо.
Грэм как раз докуривал сигарету, когда Хаггарт с мрачной миной вывалился из двери с вещмешком за спиной.
- Прежде чем отправиться в Стрип мы заскочим в Ниптон - сказал Грэм, подтягивая штаны
- Но это совсем в другую сторону - сконфужено выпалил Хаггарт
- Да хоть на восточном побережье. Один дурик оттуда задолжал мне кое что - с совершенно невозмутимым лицом ответил Грэм
- Ниптон... Сраное местечко - опустив голову и догоняя Грэма, пробубнил пацан
- Не спорю, но там меня ждут пять тысяч крышечек, а тебя если будешь себя хорошо вести ящик ядерколы и шашлык из брамина - с издёвкой и долей фальшивого энтузиазма сказал Грэм
- Радость то какая - с сарказмом проворчал Хаггарт
- Заткнись и иди - уже на полном серьёзе прорычал Грэм
Вышли они ещё до рассвета, а, судя по карте, к Ниптону они подошли часам к четырём по полудню.
Уже на подступах к городку Грэм почуял неладное, а именно запах жженого дерева. Подойдя поближе, путники узрели не самую лучшую картину: на некоторых перекрёстках на потрескавшемся асфальте горели баррикады, а еле живые жители некогда Ниптона висели на крестах. Грэм заранее знал, кто занимается подобной хернёй. Это были люди Легиона.
Грэм со спокойным лицом наблюдал всё это, потому что он давно имел дело с легионом. А вот для мальчишки это был кровавый цирк. Хаггарт шёл с раскрытым ртом и бешеными глазами, озираясь по сторонам.
Подойдя к зданию администрации, ребята увидели, как из главных дверей здания вышел какой-то поц в броне Легиона, в очках и шкуре собаки на голове. За ним выбежали ещё пятеро людей легиона в такой же броне, но на голове у каждого были шлемы рекрутов. Броня их состояла из красной ткани и элементов из листового металла (на самом деле это были части обшивки машин): нагрудник, наплечники, поножи, наручи. А так же их главнюк имел что-то на подобие плаща, а его ребята по копью в руках. Грэм удручённо вздохнул, как бы всем своим видом говоря: «Как вы меня задолбали». Для Хаггарта это тоже оказалось потрясением, ибо он никогда не видел людей легиона вживую.
- Не бойся, я и мои люди не будем убивать тебя... - начал празно и высокомерно скандировать чел в шкуре
- Кого мне тут боятся? Тебя и твоих мальчиков с зубочистками? - оборвал его Грэм и расположил, как бы между прочим, руку на уровне кабуры
- Как ты смеешь так разговаривать с центурионом цезаря? - возмутился пижон
- Жопой об косяк! И вообще советую тебе проваливать отсюда! - дерзко выпалил Грэм
- Стоп... Я тебя вспомнил! Это ты порешил весь наш лагерь на востоке Мохаве! - испуганно с фальшивым спокойствием прокряхтел чел в шкуре
- Именно. И я сейчас с вами то же самое сделаю, если не свалите восвояси! И вообще какого чёрта вы тут натворили?! - окидывая руками людей на крестах и баррикады, поинтересовался Грэм
- Такова воля Цезаря! - отмазался главнюк
- Такова воля цезаря - передразнил его наёмник - Проваливайте, мать вашу - холодным и приказывающим голосом промолвил Грэм
- А то что? Что нам сможет сделать комнатная собачка НКР? - внезапно осмелев сказал кандидат в трупы
Грэм удивлённо исподлобья оглядел этих клоунов и в тот же момент одним движением вытащил из кобуры кольт и выстрелил в голову одному из подручных болванчиков с копьём.
- Я вот так могу, а что вы сделаете с вашими дилдами? - насмешливо позлорадствовал Грэм
- Мы... мы...
- Что девчонки?
- АВЕ ЦЕЗАРЬ! - выкрикнули они и быстро зашагали в направлении от города
Грэм пострелял этой компании под ноги, что бы ускорить их шаг. "Ладно, шоу окончено нам нужно вон в то здание" - сказал Грэм оборачиваясь. Обернувшись, Грэм не нашёл Хаггарта на своём месте и опустил глаза: Хаггарт валялся, распластавшись на потрескавшемся асфальте. "Твою мать" - досадно пробурчал Грэм, пнув мальчишку по ноге.
Оттащив туловище в тенёк, Грэм поднялся по скрипучим ступенькам крыльца местной администрации. Каждая ступенька визжала под ногами наёмника и это вызвало некоторый резонанс внутри. Только схватившись за ручку и будучи готовым её повернуть, Грэм услышал рычание по ту сторону двери. Ему было знаком этот звук. "Псы легиона" - пронеслось в голове Грэма. Не растерявшись, он выхватил из-за спины дробовик, и из блеснувшего на солнце ствола вылетела порция дроби... и ещё... и ещё... и ещё... Дробинки с треском пробивались через тонкую дверь, оставляя огромные дыры, а клубы пороховых газов скрыли происходящее за дверью. Сквозь грохот и треск из здания слышался скулёж и паническое цоканьке длинных острых когтей по сухому дереву.
После того, как стрельба прекратилась Грэм услышал ещё один странный звук: странный и ритмичный писк. Только парень догнал, что этот писк издают мины, судя по всему разложенные по всему дому, произошла серия разрушительных взрывов сопровождаемых огромным количеством пламени. Грэма отнесло взрывной волной метра на два от двери.
Очнувшись, он не заметил крупный кусок доски в своей ноге пока не прошёл пары метров и не свалился на землю, вскрикнув от пронзившей его боли. С трудом избавившись от этой помехи, Грэм перевязал рану и вколол себе стимулятор. Шприц с характерным тонким шипением опустошился, и боль отступила.
Подняв глаза на дом, Грэм увидел, что от первого этажа остались только стропилы, а от второго остался островок пола, на котором красовался грязный и обугленный сейф. Грэм смотрел а него щурясь от солнца, и в его голове проносилось множество идей по добыче заветного ящика. В воображении Грэма это выглядело как рулетка, которая остановилась на варианте просто подорвать подпорки и спустить сейф на землю.