- Лара, сзади!
Обернуться и врезать неудачливому наемнику прикладом автомата. Тот кричит и валится на землю, зажимая сломанный нос двумя руками. Но добивать его нет времени. Миг - автоматная очередь разрезает воздух - солдаты падают как подкошенные.
- Уходим!
Рыжая в последний раз окинула взглядом поле боя - в живых остался только парень, который все еще пытался остановить кровь из носа. Контрольный выстрел - тишина...
***
- Дура! Идиотка! Кто просил тебя высовываться?!
Девушка раскурила сигарету и довольно нервно затянулась.
- Харош орать, командир. Опасность миновала.
- Миновала? Да если бы не Ева, валяться бы тебе там с ножом в боку!
- Я обязательно пришлю ей букет в знак благодарности.
- Оставь юмор в своей походной сумке.
- Не лишайте меня единственного удовольствия.
Пепел от сигареты упал на дощатый пол. Рыжая очнулась, затушила окурок и подпалила следующую.
- Бросай курить, вредно, - неожиданно мирно сказал командир.
- Ничего не могу с собой поделать, - пожала плечами девушка. - Какая у нас следующая точка?
Мужчина ткнул в карту. Проследив за пальцем, Лара напряглась и хмыкнула:
- И чем вам помешала деревушка?
- Деревня Радонар. По слухам, там находятся залежи плутония. А также там стоит самая огромная тюрьма.
- Дай угадаю... Опасное оружие в тюрьме, тюрьма хорошо охраняется?
- В яблочко. Так что я отправляю тебя и Еву на разведку.
- И только?
- При критической ситуации, повторяю, при очень критической ситуации - можете разнести все к чертям.
- А смысл медлить?
Командир смерил ее тяжелым взглядом и промолчал. Этой девчонке только дай повод... Но, тем не менее, она была им нужна. Во всяком случае - пока.
Лара хмыкнула и затянулась. Получит плутоний и свалит. Она уж прекрасно знает, что нужно этой сволочи. Но ни повода, ни времени рыжая давать ему не собиралась. Его голова пострадает раньше.
***
Печально сверкая на солнце, пустыня встретила Лару и Еву очень неприветливо. Полуденный палящий огненный шар безжалостно светил в глаза и обжигал, заставляя кутаться в белые плащи, которые обычно носят караванщики.
Девушки не разговаривали - их лица были закрыты полностью, исключая глаза. С трудом переставляя ноги, они упрямо шли вперед.
Песчаная колючка, редко попадающаяся на пути, недовольно цеплялась за одежду. Изредка в поле зрения попадалась живность: гадюка или тушканчик. Но животные были слишком ленивы, чтобы напасть, - змея уже скрылась в песках.
На горизонте замаячил неясный силуэт. По мере приближения он возрастал и чернел - гигантская тюрьма деревни Радонар не манила путников, а отталкивала своим величием и неприступностью. Из-за своей горделивой "осанки" это здание получило название "Радонарский замок смерти". Мрачный, зловещий замок посреди пустыни.
Повеяло прохладой - около деревни раскинул свои воды красавец-Нил. Его неожиданно чистая голубая вода задорно блестела на солнце. Однако в дни весенних паводков река становилась опасной - разливаясь, Нил затапливал окрестности, в том числе и тюрьму. Так государство избавлялось от социально-опасных личностей, а заодно освобождало место для новых "работников" - добытчиков плутония.
Девушки остановились на берегу Нила, где-то в нескольких сот метрах от предполагаемого места событий. Их задача была проста - замок и деревню стереть с лица земли. В живых не оставлять никого. Даже детей.
Лара поежилась от внезапных мурашек по телу. Ей никогда не приходилось убивать детей, особенно беззащитных. Она скосила глаза на Еву - та была спокойна и уверена в себе, а в ее взгляде читалось нехорошее кровожадное выражение. Рыжая была уверена - ее напарнице это доставляет неописуемое наслаждение. Однако Лара только криво усмехнулась - если бы Ева только знала, зачем на самом деле она пошла на это задание...
Три дня назад
- Ты проникнешь на эту военную базу под прикрытием. Ты - солдат, отслужила пять в лет в американской военной разведке, имеешь медаль за особые заслуги перед государством. Безжалостна, молниеносна, готова убивать по одному кивку командира. Поняла?
Рыжая кивнула, вальяжно расположившись в кресле и положив ноги на журнальный столик. В зубах она держала неизменную сигарету.
- Я же просил тебя не курить здесь.
Лариса сделала вид, что это было сказано не ей. Мужчина только вздохнул и продолжил объяснение:
- У тебя два задания: по возможности разнести тюрьму Ратонды и освободить Мэттью Хаммерсона.
- А кто он такой?
- Это наш особый агент. Как он там оказался - особая история. Но важно то, что сейчас он работает вместе с самыми отъявленными и закоренелыми преступниками и добывает плутоний. Еще немного - и Мэтт настолько подвергнется радиации, что... В общем, твоя первейшая задача - освободить Лондонского Охотника.
Лара только хмыкнула.
В деревню пробирались под покровом ночи. Неказистые хибарки в лунном свете отбрасывали густые, но короткие тени. Однако этого было достаточно, чтобы бесшумно скользить по деревне. Люди спали, не зная, что их ждет... Или не ждет... Сейчас все зависело только от одного человека.
Тюрьма стояла на некотором расстоянии от деревни и освещалась прожекторами, выискивая нарушителей порядка. На высоких стенах находились патрульные. Они лениво прохаживались от одного края к другому, мечтая только об одном - окончании смены. Лара и Ева, обладая практически кошачьим зрением, застыли в тени последнего дома и стали оглядывать "замок".
Лара хмуро осмотрела сторожей и подсчитала их количество. Их было слишком мало для очень хорошо охраняемой тюрьмы. Что-то здесь было не так...
- Ты тоже заметила нечто странное? - шепот Евы прозвучал как шипение змеи.
Лара кивнула, не заботясь о том, были ли ее видно в этой темноте или нет.
- Что будем делать?
- Что и планировали. Ты сзади, я спереди, вырубаем всех охранников, пока не включилась сирена. Камеры не открывать, чтобы преступники не вышли на свободу. Обе ищем залежи плутония. Та, кто найдет первой, заминирует и передаст сигнал другой.
- Попадешься - спасать не буду, рыжая, - снова будто бы прошипела Ева и тут же сорвалась с места в стремительный бег, оставляя после себя лишь облако пыли. Лара, пользуясь этим "покровом", проскользнула к главным воротам. Они были высокими, чугунными, толстыми, без какого-либо рисунка. Охранников рядом с ними не было. Все было тихо, спокойно и слишком подозрительно...
Даже в лунном свете тюрьма отливала чернотой. Зловещей, неприступной... Лучи прожекторов скользили где-то совсем рядом. Лара сглотнула и... вызвала тени. Сливаясь с хозяйкой, они окутали ее словно кокон и сделали невидимой для чужих глаз.
Рыжая решила совершить то, чего обычно не делала, - она воспользовалась всеми преимуществами своих слуг...
Отрастив длинные теневые когти на руках и два длинных теневых лезвия на сапогах, Лариса, как кошка, стала взбираться по гладкой и покатой стене. "Когти" находили малюсенькие трещинки, дырочки, которые были не видны невооруженному глазу, и будто бы создавали невидимую опору, помогая хозяйке чувствовать себя в безопасности. Спустя несколько секунд девушка уже была наверху. А затем... все смешалось.
Реальность превратилась в сверкание стилетов, горький хлип и стук падающего тела. Все повторялось и повторялось, пока наконец...
- ВНИМАНИЕ! НА БАЗУ ПРОНИКЛИ ПОСТОРОННИЕ! ВНИМАНИЕ! НА БАЗУ ПРОНИКЛИ ПОСТОРОННИЕ!
Лару тут же ослепила яркая вспышка, и ее тени, будто испугавшись, внезапно исчезли. Злобно и протяжно завыла сирена. Рыжая скрипнула зубами - ее обнаружили слишком рано.
- Вот она! Схватить ее!
- Стрелять на поражение!
Около сотни охранников вывалились во двор. Вой, толчея, свист пуль и крики смешались в одну какофонию звуков. Лара морщилась и, тем не менее, работала на удивление четко. Она, как вода, скользила между охранниками, вонзая стилеты в глотки, тут же вытаскивая их и начиная все сначала. Мужчины даже не успевали понять и навести прицел - их трупы уже валялись у ног рыжей. Но вдруг совершенно внезапно...
- Окружай ее!
- Держи под прицелом!
- В кольцо, в кольцо!
Рыжая оказалась окружена. Как дикая кошка, она шипела и металась из стороны в сторону. Вокруг сверкали черные дула автоматов. Лара чуть не взвыла, как раненый зверь, - эти твари мешают ей! Их нужно убить!!!
Внезапно Лариса поняла, что больше не контролирует свое тело. Но это все... Что она поняла. Дальше все происходило, как в тумане. Со стороны казалось, будто бы ее глаза покрылись черной пленкой. Рыжие волосы стали черными, из тела выходил черный дым. Кожа будто бы потрескалась изнутри, явив черные длинные линии, которые складывались в татуировку в виде дракона, опутавшего тело. Это была дикая пантера, которая вышла на охоту...
Мужчины кричали от страха, но не отступали. Автоматы тряслись в их руках.
- Огонь! Огонь! Не дайте ей уйти!
Это орал из окна начальник тюрьмы, трусливо прячась в своем кабинете, потому что он знал, кто это и зачем она пришла. И если она доберется до него...
Повсюду свистели пули, поражая что угодно и кого угодно, но только не цель. Она исчезала, как тень, возникая в неожиданных местах, и снова исчезая тогда, когда пули почти достигали ее. И вместо нее на землю валились другие трупы...
Все закончилось так же внезапно, как и началось. Лара будто бы очнулась от дурного сна. Как будто наркотик перестал действовать и жесточайшим образом вернул ее в реальность. "Послевкусие" было неприятным.
Стоя в освещенном прожекторами центре двора, рыжая тяжело дышала и осматривалась. Вокруг были трупы. Куча трупов. Запах крови был почти невыносим. Он был настолько отвратительным, что Лара едва подавила рвотный позыв.
- Спокойно, девочка... Осталось совсем немного...
То, что внутри есть еще охранники, которым повезло остаться охранять двери тюрьмы, рыжая прекрасно знала. Однако им также было суждено умереть. Но внутри было тихо. Слишком тихо. Неужели...
- Ева?
- Долго возишься, рыжая, - дверь распахнулась, и на пороге возникла Ева. В руках она держала автомат. С приклада сочилась кровь. - Кажется, я покромсала всех, кого можно. Осталась только пара шавок, но я их достану...
- Ты нашла залежи? - Лара скользнула на порог к Еве и осторожно притворила за собой дверь. Она оказалась в освещенном коридоре. Тут и там охранники украшали стену новым узором - своими мозгами. Ева безжалостно уничтожила всех, кто попался ей на пути.
- Нет, не нашла, не успела. На меня напала кучка мудаков. Плутоний где-то там, гораздо ниже, чем побывала я. Поэтому это остается на тебе. Я пойду дальше.
Лара кивнула и быстро прошла по коридору, стараясь не обращать внимание на окружающее. Ей было противно, сердце колотилось в груди, как бешеное. Лариса не понимала, почему она покрыта липким и противным потом... Обычно на такие задания она шла хладнокровно и без сомнений. Но теперь что-то случилось, где-то переклинило.
Изнутри тюрьма была такой же мрачной. Повсюду коричневый кирпич, тусклые лампы со зловещим светом. Все побитое и обветшалое. Время не пощадило это место. Лара уже проходила мимо камер. Какие-то пустые, в каких-то сидели люди, которые, казалось, даже не отреагировали на шум. Они просто сидели, обняв колени и уткнувшись в них лицом. Измученные, отощавшие и равнодушные ко всему миру. Эти преступники уже смирились со своей участью...
Лара скользила по ним взглядом, выискивая того, кто был ей нужен.
- Мэттью? Мэттью, отзовись! Где ты, Мэттью?
Ее голос глухо отскакивал от стен, растворяясь в безысходности этого места. Никто не отвечал - все люди этой тюрьмы думали, что этот голос им только кажется... Какие только галлюцинации не привидятся после стольких изматывающих лет.
- Кто здесь? Кто меня зовет?
Лара ускорила шаг, чтобы не потерять источник голоса. Он был слабым, едва различимым, но все-таки он был. Рыжая спешила к самой дальней камере коридора.
- Мэттью?
- Я здесь... ЗДЕСЬ!
Его голос внезапно обрел силу, стал полон надежды. Ведь кто-то был здесь! Кто-то идет к нему на помощь!
Рыжая наконец-то приблизилась, вцепилась в прутья решетки и стала вглядываться в темноту. Внезапно рядом с ее лицом оказалось другое лицо, бледное, будто бы светящееся изнутри, в обрамлении серых, бывших когда-то светлыми, спутанных волос. От неожиданности Лара отскочила от камеры.
- Нет, девушка, постойте! Не уходите! Не пугайтесь меня! Спасите, пожалуйста!
Лариса справилась с потрясением и внимательнее оглядела пленника: он был истощен, весь в грязи, одет в лохмотья. На его правой щеке были нарывы, а на руках - многочисленные царапины и синяки.
- Ты Мэттью? Мэттью Хаммерсон?
- Да! Это я! Но кто вы? Откуда...
- Меня прислал "хозяин".
Повисла тишина. Мэтт вытаращил и без того огромные глаза на худом лице.
- Но... как... кто...
- Как давно ты здесь?
- Около года. Мои силы покидают меня.
- Я вытащу тебя отсюда, - с этими словами Лара вытащила стилет и стала ковыряться в замке. Спустя несколько секунд раздался тихий щелчок, затем рыжая отодвинула большой ржавый засов и открыла камеру. Мэттью медленно, но верно выбрался оттуда, не веря, что его именно освободили, а не ведут обратно на рудники.
- А теперь, Мэтт, показывай, где здесь ваша каторга.
- Что? Зачем? Я не хочу возвращаться туда!
- Я и не прошу тебя возвращаться! Просто покажи!
Мэтт дрожащей рукой указал куда-то в сторону, а затем, не выдержав давления, убежал куда-то прочь. Лара рвануло было за ним, но затем поняла, что, если побежит за ним, то потеряет шанс разнести это место к чертям собачьим. Решив найти этого дурака потом, рыжая пошла в том направлении, которое ей указали.
Плутая по длинным извилистым коридорам, Лариса наконец-то вышла к лестнице, ведущей в подвал. Где-то вдалеке свет переходил в зеленоватый.
Не решаясь пройти дальше, Лариса мановением руки вызвала теневой сгусток, из которого аккуратно ей в руку опустилась шашка динамита. Так повторялось несколько раз, пока рыжая не заминировала весь проход и большую часть лестницы, ведущей в этот злополучной подвал. Другие преступники ее не интересовали - она уже давно уговорила свою совесть, что это сделано ради их блага, ведь многие из них уже были безнадежно заражены. А так она подарит им свободу... Это было слабое утешение, Лару это вполне устраивало. Установив таймер на 30 минут, рыжая поспешила к выходу. Теперь ей предстояло найти собственно цель ее задания.
Подойдя к широко распахнутой двери, Лариса заподозрила что-то неладное. Ускорившись, Лара практически вылетела в ярко-освещенный двор. Этот свет после полумрака тюрьмы резал как ножом, но, проморгавшись, худо-бедно девушка привыкла. И первое, что она увидела, повергло ее в ужас: Ева стояла, одной рукой держа за волосы Мэттью, а второй прижимая к его горлу охотничий нож. Она уже почти перерезала ему глотку - кровь стекала по его шее и пачкала и без того грязные лохмотья.
- Ева, стой! Не надо!
Девушка замерла, переведя кровожадный взгляд на напарницу. Ее волосы отливали алым, и сейчас она была похожа на демона смерти.
- Что тебе нужно, Лариса? Этот щенок не должен жить, он заражен и опасен!
- Не трогай его, Ева! Отпусти его, сейчас же!
Мэттью молчал, замерев в руках пленившей его. Он тяжело дышал, пытаясь справиться с охватившим его страхом. Лара не сводила глаз с охотничьего ножа, при этом пытаясь не делать резких движений.
- Ева... отпусти его...
- Зачем? Зачем он тебе нужен?
- Ева, у нас нет времени спорить. До взрыва осталось минут пятнадцать, у нас нет времени спорить! Отпусти мальчишку, он мне нужен, - последние слова Лара уже прошипела. Рука Евы слегка дернулась, но она продолжала держать нож. Между девушками будто заискрило, казалось, еще немного, и взрыв произойдет гораздо раньше.
Неожиданно Ева убрала нож с горла Мэтта, а другой рукой оттолкнула его от себя. А через секунду...
- Умри, тварь!
Алая ни с того, ни с сего ринулась в атаку на рыжую, та едва успела отскочить от лезвия ножа. Лара перехватила руку Евы и рванула на себя. Раздался отвратительный хруст, а затем крик боли. Нож упал, воткнувшись в землю. Наемница рухнула на колени, аккуратно прижимая к себе поврежденную конечность. Голубые глаза яростно сверкнули и с ненавистью пронзили Лару.
- Ева, прости, но ты сама виновата. Я просила тебя по-хорошему...
И тогда Лариса сделала самую большую ошибку в своей жизни - она повернулась к противнику спиной, полагая, что тот обезврежен и больше не причинит вреда. Однако... следующее, что увидела рыжая, - это летящий в Мэтта охотничий нож. Мир разверзся... И девушка понимала, что не успевает к парню. Реальность сузилась до счета мгновений... Всего лишь какая-то доля секунды... И нож вонзается в спину Лары, с хрустом ломая кости.
- Нет! Боже! - Крик Мэтта зазвенел в ушах.
Лара повалилась на землю, но что-то было не так... Присмотревшись, Мэттью понял, что из ран не сочится кровь. Вместо этого вокруг витала какая-то черная масса, которая зловеще собиралась из крупиц в плотную материю. С легким стуком на землю упало древко ножа, а одновременно с другой стороны - кончик самого лезвия. Остальная часть будто бы растворилась в теле Лары. Взглянув повнимательнее, Мэтт ахнул - рана затянулась за считанные секунды, не оставив после себя ни шрамика. Да кто она такая?
Рыжая с трудом приходила в себя. Боли не было. Была лишь тяжесть и ломота во всем теле. Она точно осознавала, что напоролась на нож, но, что происходит сейчас, оставалось для нее загадкой. В голове полыхала мысль: "Скоро будет взрыв! Нужно уходить отсюда!".
Лара вскочила на ноги так быстро, как только могла, и, уже не говоря ни слова, подхватила Мэтта и ринулась к чугунным воротам. Времени оставалось мало, о Еве она подумала в самую последнюю очередь. Когда же она обернулась, чтобы взглянуть на бывшую напарницу, рыжая увидела лишь бешеный взгляд голубых глаз. А затем... все утонуло во взрыве. Но в памяти Ларисы до сих пор жив последний кадр из жизни Евы... Как та одними губами прошептала: "Ты чудовище...".
Несколько дней спустя
- Поздравляю, Лара, прекрасная работа! Ты доставила Лондонского охотника в целости и сохранности. Теперь бабушки в музее снова получат любимого мальчика назад.
- То есть ты хочешь сказать, что я рисковала своей драгоценной жизнью ради того, чтобы спасти какого-то щенка - смотрителя музея? - колечко дыма обвиняюще всколыхнулось в сторону мужчины.
- Не пойми меня неправильно, Лар, но ты же не хочешь оставлять бабушек разочарованными...
- О да, это же будет конец света - бабушко-аппокалипсис! После такого даже я не выживу! - ухмыльнулась девушка и затушила сигарету.
- Твоя награда переведена на твой счет в банке. Надеюсь, тебе этого хватит.
- Если нет, я вернусь, ты же меня знаешь... хозяин...
Рыжая закинула неизменный рюкзак на плечо и, помахав ручкой, изящно выпрыгнула из окна на соседний балкон. Спускаться традиционным способом было явно не для нее. Мужчина весело помахал ей вслед, а затем обернулся к сидевшему все это время в темном углу Мэттью.
- Ну и как она тебе?
- Веселая, безбашенная, опасная, непредсказуемая. Все так, как ты и говорил. Тюрьма с добычей плутония было интересной приманкой. Особенно для пробуждения ее демона.
- Ты знал, не так ли?
- Знал ли я, что она очнется именно там? Нет. Но, тем не менее, до этого она уже сдавала позиции.
- Ты имеешь в виду ее пытки в пещере Марго? Да уж, Марго была одним из наших лучших шпионов.
- Что поделаешь, даже лучшие совершают ошибки.
- А что с радиацией вокруг деревни?
- Так как действие было посреди пустыни, крупные города это не затронет. Сейчас наши спецслужбы отправляются туда для устранения каких-либо проблем, - мужчина обернулся к окну. - Итак... Демон-дракон пробудился. Посмотрим, что будет дальше, - с этими словами "хозяин" проследил удаляющийся вихор рыжих волос.