- Монстродел, ты что вытворяешь? – вдовушка потрясла кулачками, - я ведь почти уломала трусишку, а теперь он валяется полумёртвый и….
- Прости, - я пожал плечами, - надоели мне все эти разговоры. Слова-слова-слова, хочешь заставить кого-то действовать, поставь его на грань жизни и смерти. Страх, лучший помощник. Вот увидишь, сейчас этот цвержик воспользуется молотом, если не пожелает умереть, конечно.
Арди застонал и, приподнявшись, сел, схватился за голову.
- О, проснулась, спящая красавица, - хохотнул я.
Цверг повернул голову, увидел меня и охнул испуганно.
Представляю, какая картина предстала перед бедняжкой, просто на загляденье: большая полянка, окружённая вековыми деревьями, в дальней её конце Твер с накинутым на голо-ву капюшоном, судорожно баюкала на руках Копу, рядом в клетке сжалась в комочек Дух, подле прохаживался Арад с жердью в руках, а посреди поляны – я, огромный и страшный.
- Что же не сказал, маленький цверг, что ты у нас, оказывается, герой, - я хищно осклабился, - может, продемонстрируешь нам, что умеешь?
- Какой из меня герой? – карлик бросил злобный взгляд в сторону Духа, - вас обманули, я обычный изгнанник, и драться-то не умею толком.
- Так это мы сейчас и проверим, - я кивнул, - ну, ка, давай, атакуй меня, если победишь, я тебя, может, даже и помилую и даже, даже отпущу девчонок.
- Монстродел, ты сдурел что ли? - возмутился Арад, - хочешь поставить всё на кон, лишиться наших денег, на кой тебе сдался этот цверг, сверни ему шею, как другим и всё!
- А чего бояться? – хохотнул я, - посмотри на цвержика, да он уже полумёртв от страха, у него шансов одолеть меня меньше, чем у котёнка, в битве с драконом. Цверги и так вояки неважные, а этот из всех карликов самый жалкий. Посмотри, - я вытащил из колчана стрелу, зарядил в арбалет и выстрелил.
Пролетая мимо цверга, стрела взорвалась, впрочем, взрыв был не слишком силён, Арди швырнуло в сторону, и покатился он по земле.
- Сейчас я прикончу это ничтожество, а его молоточек переплавлю в ночную вазу, - я вновь расхохотался безумным злым смехом, - подумать только, и это защитник цвергов, повелитель волшебного молота? Ха-ха, это убийство доставит мне особое удовольствие! Эй, бородатая женщина, ты что предпочитаешь, быть зажаренной до хрустящей корочки, замороженной или выпотрошенной?
- Коль пришла пора умирать, - Арди с трудом поднялся, опираясь на молот, - коли настал мой последний час, так умру же я так, как положено цвергу! Не желал я такой судьбы, не хотел исполнять чужой долг, прожил жизнь я, как трус, но уйду с достоинством. Цверга можно зажарить, заморозить или взорвать, но нельзя поставить на колени! Инквамарраган, молот великанов, я призываю тебя, пробудись и сокруши врагов моих!!!
И воздел карлик молот свой, смог я, наконец, разглядеть его. Каплевидная головка, один конец которой заканчивался остриём, похожим на клюв, на второй же, был изготовлен в виде объёмного лица цверга, нахмуренные брови, оскаленный рот. И вот загорелись глаза те зелёным светом, изо рта повалил дым и окутал тело Арди, а как развеялся он.
- Что-то я особой разницы не вижу, - я покачал головой, - и какова сила молота?
- Сейчас узнаешь, - рыкнул карлик, и тело его начало расти-расти-расти, пока не превратился цверг в гиганта, вдвое превышающего размером меня.
- А, так артефакт позволяет менять размер тела по желанию, - хохотнул я, - и всего-то. Неудивительно, что ты малыш, не надеялся на своё оружие.
Арди не посчитав нужным ответить мне, ринулся в бой.
- Да уж, этому молоту далеко для Мельенира Тора, - вздохнул я, - впрочем, даже такая драка может, оказаться интересной!
Я выхватил свой меч-секиру и поспешил навстречу противнику, и обрушил Арди на меня молот свой, я подставил своё оружие, и посыпались искры во все стороны. Так силён был удар цверга - гиганта, я рухнул на колени. И вновь замахнулся карлик, и ударил, только я опять подставил свой меч-секиру, от удара рухнул на спину, перекатился, так что третий удар молота, пришёлся в землю, и оружие просто застряло, я же, вскочил. Арди рывком освободил молот и пошёл на меня, только теперь я был научен горьким опытом и не соби-рался соревноваться в силе. Соперник мой был не так опытен, полагался больше на раз-мер. Оставалось лишь кружить вокруг него, утомлять, заставлять напрасно атаковать и ждать подходящего момента. Поняв, что догнать меня ему не удастся, цверг решил доба-вить себе шансов и вновь подрос, теперь он уже в четыре раза превышал меня размером, полянка для него оказалась маловата, вроде как и мне должно было стать тяжелее, меньше пространства для манёвра, но Арди забыл об одной мелочи, я не только горный тролль, но и волшебник. Я поспешно отбросил бесполезный меч-секиру и потянулся за болтом, выхватил, зарядил, выстрелил. Тотчас окружил меня защитный барьер. Теоретически вы-держать он должен был атаку минимум четырёх таких великанов, как цверг. По сути, я без труда разделался бы с карликом, мог превратить его в камень, в лёд, взорвать или просто стереть навсегда, но моя-то задача состояла в том, чтобы проиграть и…. уцелеть.
Арди топнул по барьеру, раз - другой - третий, впечатывая его в землю, я выхватил очередной болт, отправил его в полёт. Болт взорвался, заполнив сферу барьера дымом, я же лёг на землю, вытянулся и прикинулся трупом. Глаза безжизненно вверх смотрят, лик бледен.
Цверг, узрев мои бренные останки, издал радостный вопль, от которого все находившиеся на поляне подпрыгнули, потом нагнулся, нависнув над Арадом, протянул свой гигантский кулак и щелчком, как назойливое насекомое, отбросил неуязвимого. Как вы понимает, даже после такого циркач в состоянии был продолжать бой, но и ему следовало «проиграть», так что Арад, повис себе на ветках дерева, куда его отбросил щелчок, как тряпочка.
Клетка, в которой заперта была Дух молота, замигала и исчезла.
- О, Арди, ты нас всех спас, ты одолел злодеев, – цвержиха кинулась к маленькому герою и обняла его, - наконец-то ты отбросил страхи и стал самим собой, как же давно я этого ждала!!!
- О, благородный цверг, видал ли этот мир когда-нибудь столь отважного воителя? - вторила Духу Твер, - я уже попрощалась и со свободой и с самой жизнью, а тут вы, посланец небес, явившийся, чтобы покарать негодяев!!!
Капа поспешила к цвергу и обняла его ногу, прижалась личиком к грязной курточке.
- Какая трогательная сцена, - раздался вдруг громкий, до отвращения знакомый голос. И из кустов появился предводитель цвергов. Седобородый несколько раз хлопнул в ладоши, - браво-браво-браво.
Арди, обе женщины и девочка повернулись к волшебнику.
- Способность, конечно, так себе, но, то, как ты, трусишка, одолел эту парочку, впечатляет, - предводитель хмыкнул, - пожалуй, если твоим телом будет управлять профессионал, сможешь по-настоящему покончить с Арадом неуязвимым!
Глаза седобородого засветились алым светом, Арди Краснощёкий вскрикнул, схватился за голову, Твер, Капа и Дух молота отшатнулись от карлика. Предводитель цвергов же упал на колени, а потом и вовсе рухнул на землю и замер. Трусишка цверг издал странный звук, а потом засмеялся, злым безумным смехом. Глаза его засветились алым светом.
- Так вот в чём дело, - я один прыжком выпрыгнул из ямы, вытянул руку, и меч-секира сам скакнул мне в руку, я сунул его в чехол, - полагаю, вы – Наки?
- Собственной персоной, - волшебник поклонился, - и теперь вам всем придёт конец!
- Значит, я ошибся, - я нахмурился, - нет никаких союзников, вы, - астральный странник, похититель чужих тел, Наки.
- Наки!!! – воскликнул Арад, спрыгнул с дерева и так быстро, как смог выбрался к нам на поляну.
- Вовремя ты прибыл, деревенщина, - Наки сжал кулаки, - пришло время умереть! Инквамарраган, молот великанов, я призываю тебя, пробудись и сокруши врагов моих!!!
- Твер, он твой, - я презрительно махнул рукой.
Аня мгновенно превратила тело своё в газ, устремилась к карлику, который вновь начал увеличиваться, окутала его голову и вновь превратилась в твердь! Наки замычал, схватился за голову, зашатался.
- Все ближе ко мне, - выкрикнул я, зарядил болт в арбалет и выстелил.
И нашу компанию закрыл барьер, на этот раз, коричневый.
- Эта штука оберегает не только от магии и физического воздействия, но и от атаки Астральных странников, - пояснил я, - Наки не сможет похитить наши тела.
- А как же Арди? – заволновалась Дух, - ваша помощница не убьёт его?
- Не должна, - я покачал головой, - стоит твоему подопечному потерять сознание и Наки покинет его.
- Но леди Твер, она же не защищена от атаки проклятого волшебника! – воскликнул Арад, - а если злодей захватит её тело?
- Очень на это надеюсь, - я хищно улыбнулся и сунул руку в сумку, - очень-очень надеюсь.
Тем временем, Наки – Арди упал на землю, забился в агонии. Тело его дрыгалось всё медленнее и медленнее и, наконец, замерло. Твер-жи-гааз превратилась в жидкость и восстановила своё тело, склонилась над цвергом, прижала два пальца к его шее, выпрямилась и показала нам кулак с вытянутым большим пальцем, потом замерла, глаза её расширились от ужаса, девушка издала странный звук, схватилась за голову и закричала от невыносимой боли. Глаза бедняжки запылали алым светом.
- О, какое тело, – воскликнула Аня, - наконец, я получил то, что хотел! Сидите за своим барьером, жалкие смертные, я уйду, подготовлюсь к битве и вернусь, чтобы уничтожить вас!
Твер метнулась к телу цверга повелителя, схватила его посох, взмахнула им. Навершие засветилось и открылась в воздухе светящиеся красные врата портала. Девушка нырнула в него.
- Есть, - я топнул ногой и выдернул управляющий кристалл, - а теперь стоять раз-два!!!
- Что происходит? – растерянно пролепетал Арад.
- Как тебе сказать мой друг, - я хмыкнул, - милейший Наки думал, что он очень могущественен и умён. Увы, только, он немножко недооценил своих врагов, то есть меня и Твер. Волшебник проник в тело моей помощницы, решил даже, что подчинил её разум, да только я могу контролировать тело Твер-жи-гааз, а воля моей подруги столь сильна, что способна сковать и не такого монстра, как Наки. Она даже мне пыталась противостоять в своё время, и победил я лишь хитростью. Итак, для начала, обезвредим волшебничка.
Из ложа моего арбалет под луком выдвинулось лезвие, потом раздался щелчок, и оно устремилось вперёд, вытягивая за собой длинную тонкую цепочку. Спину Твер-жи-гааз ещё можно было разглядеть в портале, плоть девушки раздвинулась в стороны, пропуская летящее лезвие, раздался звук удара, за которым последовал вопль боли. Цепочка слабо засветилась золотистым светом.
- Энергия злого волшебника, лучше её ничто не подзаряжает мой артефакт, - я довольно улыбнулся и зарядил в арбалет очередной болт.
Минут через десять цепочка погасла, послышался грохот упавшего тела, портал начал закрываться, но я отправил свой снарядик в полёт, миг и цвет межпространственных врат изменился, а сами они открылись вновь.
- Итак, друзья мои, приглашаю вас посетить убежище или место заключения, кому как больше нравится, волшебника Наки, - я поклонился спутникам моим, цепочка арбалета дёрнулась и начала втягиваться обратно, вот лезвие, перемазанное кровью, исчезло в ложе протеза.
- Настоящее убежище злого волшебника – девочка захлопала в ладошки и запрыгала, – сестричка от зависти все пальцы искусает!
- Простите, я останусь здесь, с цвергами, - Дух молота покачала головой, - долг мой охранять их, пока несчастные не очнутся.
- Мааян, я иду к тебе! – воскликнул Арад и первым ворвался в портал, обогнув всё ещё неподвижную Твер.
Я протянул руку, подхватил Копу, посадил к себе на плечо и шагнул к порталу. Аня, всё ещё находящаяся под властью кристалла, шагнула в сторону, освобождая мне дорогу, и отдала честь.
Неподалёку от портала на спине лежал невысокий старик с редкими пегими волосиками и жиденькой бородой, одетый в восточный красный халат и чёрную чалму с зелёным камнем во лбу. Из-под халата торчали жёлтые туфли с загнутыми носами. Морщинистое личико, желтоватая кожа вся в коричневых пятнышках, длинный нос, тонкогубый рот, острый подбородок.
- Наки!!! – Арад ринулся к распростёртому телу и ударил волшебника ногой в бок, - о, если бы ты был в сознании, я немедленно разделался с тобой. Сколько я ждал этого момента, жаждал прикончить тебя своими руками!
- О, друг мой, смерть, это не наказание, но награда, - прошипел я, - позволь мне покарать злодея, уж поверь, мало ему не покажется! Что можешь ты? Лишь сокрушить старые кости, изранить плоть, я же заставлю его страдать так, что демоны ада возопят от ужаса.