На дворе стояло лето 2009 года. Проливной дождь застал миссис Денизу Ремси на длинном загородном шоссе. Она возвращалась домой от родителей. Светловолосая, вся в мать, четырехлетняя малышка Дженнифер дремала на заднем сидении, когда яркий свет фар и визг тормозов разорвал в клочья ее прежнюю жизнь.
Выкарабкавшись из перевернутой машины, по обломкам стекла, Дженнифер подползла к лежащему у обочины телу матери. Попыталась растолкать, но не смогла. Виновник аварии скрылся с места преступления, и на тоненький плач беспомощной малышки отвечала лишь тишина.
Потом – Дженни запомнила этот момент до конца своих дней – серый полог дождя будто раздвинулся, и перед ней возникла высокая фигура мужчины в длинной мантии. Он шагнул к телу матери и сказал:
- Встань. Иди за мной.
И мама встала… Нет, она все еще лежала на мокром шоссе, и Дженни все еще обнимала ее голову ручонками. Но та, другая мама – прозрачная, как сгусток тумана – встала и подошла к незнакомцу. Он повел рукой – в пелене дождя открылось светлое оконце, белая дыра в иссиня-черной мгле.
И тогда Дженни позвала:
- Ма-а-ам?
Миссис Ремси повернулась к ней. Ее светящееся изнутри лицо блестело от дождя и слез.
- Мой ребенок… - обратилась она к незнакомцу – Что будет с моим ребенком?!
- Это не мое дело, – ответил низкий безразличный голос.
А светлое пятно надвигалось, и светящаяся фигурка мамы сливалась с его фоном и таяла на глазах. Мама плакала.
- Я люблю тебя, мой Одуванчик…
Дженни рванулась вперед, захлебываясь отчаянным криком. Но на бегу пролетела будто бы сквозь облачко искрящихся песчинок – и незнакомец, и мама исчезли. Навстречу малышке из-за поворота выруливала патрульная машина.
Дженни обернулась – тело матери по-прежнему лежало на обочине дороги.
* * *
Мягкие домашние тапочки с розовыми помпонами в виде кроличьих ушек важно вышагивали по облакам. Их обладательница гордо шествовала в платье средневековой принцессы, держа юбку наотлет. Девочке было лет 13 отроду, она была невысокой, круглолицей, носила короткую черную стрижку не самой аккуратной укладки. Ее узкие черные глаза смотрели хитро, нос походил на круглую пуговицу, рот не переставал нахально улыбаться.
Девица явно была довольна собой. Даже больше. Она была богиней. И – да! – это была не шутка.
Существо, назвавшее себя Иллюзией, прямо из облака сотворило себе некое подобие обширного трона, и вспрыгнула в него, перекинув ноги через поручни. Потянулась и громко зевнула.
Застигнутый врасплох ее появлением, светловолосый паренек выронил пульт от висящего в воздухе огромного плоского телевизора.
- Ох, ё! Ты без неожиданностей не умеешь?
- И что же я опять вижу? – протянула Иллюзия, выуживая из воздуха стаканчик молочно-клубничного коктейля и покусывая трубочку.
- Пипец, – парень изобразил глубокое уныние. Впрочем, в голосе его было больше улыбки, чем раздражения. – Только давай без модных приговоров, окей?
- А ты хочешь быть первым за историю архангелом, являющимся людям в драных джинсах и футболке с надписью «fuck them all!»?
Архангел Александр оглядел себя явно не критическим взглядом.
На вид ему было никак не больше 20-и. Спортивный, светлые волосы до плеч, симпатичная мордашка, глаза зеленые, как молодые листочки дерева, и слегка вздернутый нос.
- Имидж ничто, – ухмыльнулся ангел, но заметив выражение богини, поспешил сменить тон, а заодно и тему. – Ладно, ладно!.. Тут Имхо нагрянул с новой партией самоубийц. Пока разбирали их дела, я по запарке забыл вырядиться, как... – он пару секунд подбирал слово по-цензурнее. – Леголас. В следующий раз постараюсь.
- Ну, конечно! – Иллюзия дрыгнула ногой так, что розовый тапок пролетел в благополучном миллиметре от головы архангела. – Так был занят, что сел поглядеть в телик, бандит! Чего интересного углядел?
Сокрушенно воздев очи к ярко блеснувшему нимбу, Алекс повернулся к телевизору. На экране крупным планом изображалась довольно неприятная физиономия мужчины с квадратным подбородком. Несмотря на интеллигентный костюм во всех его чертах его проглядывало нечто бульдожье, бандитское, хищное.
- Старый приятель, – кивнул Алекс. – Эд Арго, та еще свинья. Не самая высокопоставленная, но все равно свинья. Начинал с наркоты. Построил бизнес, занял должность. Успешно обворовывал государство и мафиозных делишек не бросал. Вот наслаждаюсь последними моментами его жизни. Тут один не в меру прыткий журналистик раскопал за ним такое, что вся его вавилонская башня махинаций рухнула ему на голову. Сейчас он, как видишь, пытается дать деру из страны. Но копы его хорошо обложили. Насколько я знаю, при задержании он с парой подручных амбалов окажет вооруженное сопротивление и будет застрелен, как пес смердящий.
- Заезженный персонажик, – пробурчала Иллюзия, с шумом втягивая остатки коктейля. – Имхотеп знает, что его без разбору грехов кидать чертям на сковородку? – вопрос был риторическим, посему за ним последовал другой - Где он сам, кстати?
- Не знаю я… - поморщился Алекс, и за этой фразой проглядывало «я его не пасу» - Наш мрачный тип мрачнее день ото дня. Отстань ты от него, он свою работу знает.
- Почему? – вылупилась Иллюзия, и Алекс, не понявший, к чему это «почему» относится, на всякий решил пояснить.
- Хрен его знает. Хотя, по ходу, Смерти такой и положено быть, если я что-то в этом соображаю.
- Почему? – улыбнулась богиня, сощурив хитрые скифские глазенки.
«Что почему?!» - едва не выпалил Алекс, но не успел. Иллюзия щелкнула пальцами и за троном ее склубился сгусток черного дыма, постепенно обретая силуэт высокого мужчины в черной мантии. Мантия была стянута золотым поясом с пряжкой в виде крылатого скарабея. На шее висела цепь с солярным диском. Только вместо самого ядра солнца красовался черный алмаз. Черное солнце выглядело странно и зловеще. Лицо ангела смерти до половины прикрывала тень от надвинутого на глаза капюшона.
- О, страж границ бытия! – торжественно воззвала Иллюзия. – Все ли спокойно между мирами живых и вечно живущих?
- Все спокойно, – ровным голосом и без пафоса отвечала Смерть.
Тогда Иллюзия залезла с ногами на трон, чтобы оказаться вровень с его лицом, сдернула капюшон и заглянула черному ангелу в глаза.
- Честно-честно?
Египтянин недовольно покосился на Алекса, который развел руками с подозрительно невинным выражением лица.
- Честно.
- Вот и ладушки! – идиотски заулыбалась Иллюзия, прикладывая ладошку ко лбу ангела смерти. – А то вид у тебя неважный. Я бы стала опасаться за твое здоровье, но ты, к счастью, уже давно умер. …Но раз уж ты в порядке, прогуляйся-ка на землю, проветрись, и лично приведи ко мне одну грязную душонку. - богиня почти насильно отвернула голову Смерти от экрана телевизора – На мосту Шерл полиция и пара бандитов затеяла перестрелку. Там будет лишь один убитый. Доставь его ко мне.
- Будет исполнено.
Едва Имхотеп испарился тем же способом, что пришел, Иллюзия удовлетворенно (а Алексу показалось, что довольно гаденько) потерла ручки.
- Вот так вот ваш Божественный начальник божественно решает божественные проблемы! – она оттолкнулась ножкой от облака и трон ее, словно лодка, поплыл вдаль в облачном море, а брошенный тапок скакал следом. – А пойду-ка я поиграю в WarCraft! Заходи, коли будет минутка, нуб крылатый!
Кажется, она показала язык, но Алекс уже этого не разглядел.
Скрывшись из виду архангела, Иллюзия повертелась на троне против часовой стрелки. За это время ее мечтательная физиономия стала лукавей, задумчивей и серьезней. Наконец, кулак богини ударил по подлокотнику.
- Явись предо мной, Демон Лжи!
И он явился, склубился из серых струй тумана и склонился в почтительном поклоне.
- Слушаю Вас, светлая госпожа, - мудрые зеленые глаза черта встретились с черными глазами Верховной Богини и задержались на одно долгое мгновение.
- Ты знаешь, что делать, – жестко и серьезно изрекла хозяйка Сферы. – Иди и твори волю мою.
* * *
Эда Арго и двух его оставшихся пособников полиция и ФБР окружили на мосту. Завязалась перестрелка, а затравленный мафиози не хотел сдаваться живым. Сержант полиции Чак Браун после неоднократных предупреждений исхитрился обойти машину, служившую бруствером преступникам, и послал заслуженную пулю точно в лоб мистеру Арго.
Эд видел, как в него летел крошечный и неотвратимый кусочек справедливости… Не долетел. Мир вокруг будто выцвел. Пуля зависла в воздухе. Остались только он, да стрелявший в него коп – тоже замерший и неподвижный. В ужасе выронив оружие, преступник попятился назад с поднятыми руками – будто хотел отмахнуться от застывшей перед ним пули и… наткнулся спиной на холодное дуло пистолета.
- Приветствую вас, мистер Арго, – с офисной улыбочкой произнес Грейфокс.
Эд отпрянул и увидел перед собой… о, да, он помнил этого с виду не внушительного человечка! Среднего роста, но с безупречно прямой осанкой, пепельный блондин с худым личиком и острым, птичьим носом. Правда теперь волосы его были куда длиннее, зализаны назад и собранны в аккуратный хвостик. Но уж глаза-то у него остались прежними – проницательные, всезнающие и жестокие – лучистые глаза лисицы.
- Тыыы? Ларсон! Как… но ты же…?
Грейфокс не теряя улыбки, наступал на попятившегося мафиози, небрежно вращая на пальце его же пистолет.
- По официальной версии – удрал куда-то в район Каймановых островов, прихватив с собой миллиард-другой нелегально добытых баксов. А если вам, милорд, известна другая версия – значит, вы один из тех, кто непосредственно причастен к моей смерти… Но будет обо мне, коллега! Время ждет меня, но власть моя не безгранична.
Эд пятился до тех пор, пока не почувствовал, что отведенное ему пространство кончилось. И он забегал, как таракан, вдоль стенок.
Грейфокс стоял в центре временной капсулы. Пистолет он уронил, как ненужную игрушку.
- Не надо паники, Эд. Поверь, если бы я видел в мести хоть каплю пользы – и ты, и все прочие мои палачи были бы давно мертвы. Теперь, будь добр, выслушать меня. Когда я снова запущу время, жить тебе останется секунд пять, четыре из которых ты проведешь в агонии. Но я явился вновь спасти твою шкуру, как не раз спасал при жизни от проверки федералов. Словом… - Грейфокс отошел к замершему полицейскому и положил левую руку тому на плечо, а правую протянув преступнику. – Доверься мне или сдохни.
Эд Арго отрастил солидное брюхо рассиживаясь дни на пролет в шикарном кабинете. Но в свое время он был матерым бандитом и вышибалой, а потому и на сей раз не сплоховал. Кинулся к пистолету и, балансируя на подгибающихся от страха коленях, направил его на Ларсона.
- Ты же никогда не делаешь ничего просто так! Что я должен буду взамен? Продать душу Сатане?
Грейфокс снисходительно улыбнулся.
- Ты был дураком, Эд, дураком и остался. Встречи с моим Господином ты все равно не минуешь… - за спиной демона с шорохом распахнулись два серых, перепончатых крыла – Но скажем так: в обмен на твою жизнь мне нужен человек по имени Джон Доу. Я предлагаю тебе вернуть былую власть или умереть – ты сомневаешься, что выбрать?
Рука Грейфокса снова поднялась, приглашая подойти. Эд, дрожа, опустил оружие. Ларсону он не доверял. Но гореть в аду – сейчас или позже, разница невелика, а жить по-прежнему хотелось.
- Черт с тобой… - сглотнув, пролепетал преступник, хватая дьявола за руку – Я согласен!
В этот миг его словно выдернуло из собственного тела, увлекло в черный водоворот, пропустило сквозь мясорубку… и кончилось так же внезапно, как началось.
Эд стоял на двух ногах, сжимая в руках табельное оружие, ствол которого еще дымился. Перед ним на земле простерлось его собственное тело с простреленной головой.
* * *
- Я говорю тебе – ты не того взял! – злился архангел Александр, шагая назад - вперед по облакам.
- Мне было сказано забрать одну душу, которая освободится от тела на мосту Шерл. Больше мертвых там не было.
- Ну да! – фыркнул Алекс. – Действуй по инструкциям, если мозгов не в избытке!
Ангел смерти зло прищурился.
Сержант Чак, сидевший на облаке с пакетом чипсов и бутылкой пива в руках, попытался разрядить обстановку:
- Эээ, ребят! Да я, в принципе, не против. У меня никого нет, кроме женушки, а та стерва будет больше рада страховке, чем моему возвращению с того света.
Оба ангела отмахнулись одновременно.
- Как такое вообще могло случиться? – Алекс вдруг оторвал руку ото лба. – Хотя я, кажется, подозреваю, чьих крысячих лап это дело…
- Ой, какая прелесть! – завопила Иллюзия, появляясь, как всегда громко и не вовремя. – Я, кажется, уже говорила, что после ванильного мороженного я больше всего на свете люблю полицейских? Где вы взяли это чудо?
Чак захлебнулся пивом, смерил девочку офигевшим взглядом, и поглядел на Алекса: «Это что – Оно и есть?!» Архангел Александр обреченно кивнул и принялся излагать Иллюзии суть дела.
Иллюзия погрозила пальчиком.
- Погодите-ка, погодите-ка. Дайте принять мудрое решение, – она минут пять (а может и больше, ведь времени в Нигдеиникогда, в принципе, не существует) сидела на троне в позе мыслителя, затем, сморгнув, изрекла: – А, фиг с ним.
Алекс поперхнулся от возмущения.
- Что?! Фиг с ним? Великолепно! Но ты не знаешь Арго. Глянь сюда, может уверенности у тебя поубавится.
На экране телевизора появилась симпатичная брюнетка. Старательно округляя напомаженный ротик, она взволнованно вела репортаж с места событий. До зрителей донеслись слова об «ужасном убийстве журналиста и двух его детей, что, возможно, является следствием недавнего громкого дела, связанного с журналистским расследованием покойного коллеги… »
Во время просмотра Алекс успел скользнуть взглядом по лицам присутствующих. На лице Чака отобразилась острая досада и жалость, Иллюзия глядела, с любопытствующе-идиотским выражением, выражения ангела смерти невозможно было понять. Однако взгляда от экрана он не отвел ни на секунду.
- Эти новости зрители увидят послезавтра, – изрек Алекс. – если сегодня мы будем сидеть, сложа руки.
- Трагедия, пойду, капель выпью! – неожиданно расхохоталась Иллюзия и резюмировала с циничной улыбкой. - Что сделано, то сделано. Я не могу допустить несанкционированных воскрешений или убийств. Таков Закон Равновесия.
Возможно, хозяйка Сферы уловила молчаливое осуждение, поэтому следующая фраза прозвучала строже:
- Мы призваны вершить человеческие судьбы. Изменить судьбу может лишь человек. Это мое последнее слово.
* * *
Высокий, атлетически сложенный чернокожий держал речь перед толпой вооруженных бандитов самых разных мастей.
- Так вы, подонки, стало быть, не верите, что это я?! Ну так я вам докажу. Ты, Шелдон, да ты, смотри сюда! Ты в прошлом году попался на хранении героина и я вылизал не мало задов, чтобы отмазать тебя от тюрьмы. Тебя, Тьяго и твоих головорезов-братьев я нашел на улице среди говёных нелегалов. Я дал тебе работу и гражданство, а ты теперь не признаешь меня?! А не ты ли, Крисби, продался мне за 50 кусков зелени и пронес ртуть в рестораны своего бывшего босса, чтобы их закрыли, а я скупил их за бесценок? Нууу?! – проревел Эд, в новом теле выглядевший еще внушительнее – Кто еще во мне сомневается?
Бандюги притихли. Никому не хотелось, чтобы во всеуслышание прозвучали и их послужные списки. Незнакомый качок выдавал сведения, воистину известные лишь боссу.
- Мы… мы верим вам, босс, – рослый, усатый, как злодей вестерна, латинос робко вышел вперед. – Вы не сомневайтесь в нас… Только это… никто бы сразу не поверил! Клянусь Санта-Марией… вы вернулись с того света… это ведь почти невозможно!
Эд ответил ликующим ревом:
- Ах, невозможноооо?! Так вот учтите, псы, для меня теперь все возможно! Мне теперь сам черт брат, и, не будь я Эдвард Арго, если уже завтра те твари, что усомнились во мне, будут горько сожалеть об этом!!!
Напуганные полубезумной тирадой головорезы сначала попятились. Потом особо прыткие из них подтянули хозяину фальшиво-восторженным: «Да! Даааа! Знай наших!!!». Банда признала лидера.
- Теперь ступайте! – милостиво разрешил босс. – Найдите всех, кто остался мне верен. Скоро я снова вас соберу.
Арго поднялся на второй этаж мотеля. Едва он захлопнул дверь и сорвал с бычьей шеи галстук, за его спиной, словно из-под пола, вырос темный силуэт.
- Да ты сегодня в ударе, Эд, – блеснула в темноте белая улыбка, тая в уголках губ яд сарказма. – Атилла вооружает варваров. Одно из двух: либо в тебе глубоко спал оратор, либо ты крепко пьян.
- А, черт! – прорычал Арго, обернулся к Грейфоксу, схватил его за плечи и встряхнул так, что будь тот человеком – запросто сломал бы шею. На самом деле это были дружеские объятия.
- Да, я пьян! Потому что я везучий сукин сын! Ларсон, ты не пожалеешь, что вытащил меня! Мы теперь с тобой таких дел наворотим!
- П… превосходно, – натянуто ухмыльнулся Грейфокс. При всей своей деликатности и выдержке он не смог не зажмуриться и не отвернуться от дышащего в равной степени энтузиазмом и перегаром бандюги. – Только ты забываешь, любезнейший, что дело у меня к тебе всего одно. Как ты собираешься поступить с тем журналистом?
- Убью! – процедил Эд, сжимая медвежьи лапы.
Грейфоксу надоело терпеть. Один легкий жест – и кресло, скользнув по полу, ударило Арго под колени, заставив сесть. Поворот вокруг своей оси – и вот он уже сидит перед зеркалом. Темное стекло отразило пьяную физиономию сидящего в кресле негра.
- Послушай меня, мой неразумный друг, – прошелестел вкрадчивый голос демона лжи. – Допустим, мы сегодня обманули саму Смерть. Допустим, ты вернул расположение этого быдла, именуемого «твоими людьми». Возможно, завтра ты убьешь своего назойливого врага. Что дальше? Горстка головорезов под твоим началом – разве это твоя былая власть? Их убедить было легко. Но более высокопоставленные «друзья» попросят более весомых доказательств. Посмотри на себя! Ты стал другим человеком. Другой голос, иной цвет кожи, даже отпечатки пальцев… Как же ты думаешь вернуть себе прежнее положение?
- Как? – довольно уныло спросил Эд. У него возникло неприятное чувство, будто он висит в пространстве, подвешенный за невидимые нити, а тонкие белые пальцы бывшего агента ФБР искусно управляют каждым его движением.
- Для начала спасем твое имущество от конфискации, – легко выстроил цепочку опытный авантюрист. – Вернем Эду Арго доброе имя. Заставим журналиста опровергнуть свои слова. Подкупим или запугаем свидетелей. Затем… кто является нынешним твоим наследником?
- Моя жена.
- Хм. То есть твоя вдова?
- Больно просто у тебя все получается, Ларсон! – заворчал Эд. – Будь все так легко, я бы не оказался в бегах. Журналюга больно упрям. Сломать я его не смог, а убить не успел…
- А что ты делал?
- Подкупал. Угрожал.
- Ему самому?
- А кому же еще?!
- Эдди, ты дурак, – ласково резюмировал Ларсон, протягивая Арго полароидную фотокарточку, где журналист Робин Ремси был изображен с десятилетним сыном Питером и шестилетней, светловолосой дочуркой Дженни.
* * *
В отделе реинкарнации и реанимации, сокращенно «ОРиР», как всегда было полно народу. Души слетались к приемным оконцам, образованным дужками маленьких радуг в облачных кабинках. Кто-то сдавал справки на разрешение вновь родиться, кто-то подписывал согласие о стирании памяти на весь период нахождения «в живых». В покоях ожидания, под наблюдением ангелов-санитаров, сидели те, кого на земле должны были вот-вот реанимировать.
- Постойте! – испуганно защебетала симпатичная ангел-медсестра в белоснежном халатике, заметив входящего архангела в сопровождении ангела смерти. – Среди наших пациентов сегодня еще нет покойников!
- Расслабься, крошка, он не по работе, – ослепительно улыбнулся Алекс, и, отойдя в сторонку, обратился к своему мрачному спутнику. – Я тебя в последний раз предупреждаю: мухлевать с Госпожой И – дохлое дело. Ты серьезно все обдумал?
Имхотеп кивнул.
- Чувак, ты точно чекнутый. - Алекс фыркнул не то от возмущения, не то от восторга. За последний час он круто поменял мнение об ангеле смерти. Раньше Старлинг этого мрачного типа откровенно недолюбливал, а во времена увлечения Госпожи Древним Египтом, ему случалось и приревновать от повышенного внимания к египтянину. Однако, услышав от Смерти необычно спокойное: «Это моя ошибка, и мне ее исправлять. Если бог бессилен, значит, придется стать человеком.» - Алекс испытал нечто похожее на уважение. Ведомый извечным влечением к приключениям и, отчасти, своим безбашеным характером, он с увлечением принялся помогать.
- Вариант родиться заново, - наставлял он бога смерти. – нам не поможет. Не успеют тебе памперс одеть, как Ремси с семьей будут мертвы. Да ты, пожалуй, о них и не вспомнишь. Любой из ОРиР получит увольнительную в ад, если умудриться отпустить кого-либо на землю, без стирания памяти…
- Знаю, – не реагируя на юмор, ответила Смерть. – Я воспользуюсь кем-нибудь из Пустых.
- Вообще-то, Я хотел это сказать, – поморщился Алекс. – Перебивать не вежливо, но я тебя прощаю. Сейчас найдем подходящего жмурика и… смотри и учись!.. Сестрица, можно вас на минутку?
Сначала Алекс с самым серьезным видом нашептал милой сестричке нечто такое, от чего на глаза у нее навернулись слезы. Затем, так же вдохновенно, стал заполнять другое ушко девушки комплиментами. Под конец щечки ее запылали, и она готова была к сотрудничеству.
- Вот здесь, - пояснила она, проводив посетителей к большому экрану, - мы наблюдаем за так называемыми Пустыми… Души их, по стечению обстоятельств, уже отбыли, но земные врачи этого не знают и продолжают поддерживать в них подобие жизни. Некоторые тела физически живы, поэтому требуют повышенного внимания – в них могут вселиться демоны или просто кто-то без визы в мир живых. Вот этого – щелкая пультом, она указала на стриженного под армейский ежик качка – зовут Джон Доу. Преступник, осужденный на пожизненное заключение. При попытке к бегству попал под заряд тока на тюремном ограждении. Впал в коматозное состояние. Душу его давно бросили в ад, а тело находится под наблюдением в больнице святого Патрика… Если Госпожа И не против, думаю, он вам подойдет.
- Конечно, Госпожа не против! – пропел Алекс, мимоходом пробубнив себе под нос. – Как же она будет против, если ничего не узнает?
* * *
Совершая очередной обход, доктор Морген, старший врач больницы св. Патрика неожиданно стал свидетелем более чем странной картины. Пациент Доу, которого давным-давно признали безнадежным, преспокойно сидел на краю кровати, заканчивая натягивать футболку. Напротив, оседлав стул, деловито расположился нахальный с виду блондинчик, и развязным тоном нес несусветную чушь.
- Вот так вот, – услышал доктор. – Теперь ты – человек, коим не был лет эдак тысячи три-четыре. Полагайся на память тела, надеюсь, она поможет тебе держать в руках оружие. Постарайся не шарахаться от машин и автобусов, и побольше разговаривай на сленге… Может и сойдешь за человека… Упс… до-о-о-октор! А я тут сказал ему: «Встань и иди!» Ну, он встал и… пошел.
Рука доктора потянулась к кнопке экстренного вызова.
- Стоп! – шикнул Алекс. – Ну, хорошо! Он умер, ясно? Я пришел за ним. Не веришь? Вот.
Он тряхнул головой, высветив висящий набекрень нимб, и распахнул светлые крылья. Доктор Морген замер, моргнул и рухнул столбом.
- И что бы ты без меня делал? – удовлетворенно вздохнул Алекс.
- Заткнись, – посоветовал Имхотеп, но голос его на сей раз прозвучал вовсе не мрачно.
- А теперь о серьезном, – подытожил Алекс, когда они уложили доктора на кровать, и накрыли, как покойника, с головой. – В банде Арго у меня есть приятель. Возможно, он будет тебе полезен. Ты ведь понимаешь, что дальше я в этом деле участвовать не смогу. Я не человек, а с Законом Равновесия, не говоря уж об Иллюзии, шутки плохи. Постараюсь прикрыть тебя там, наверху.
- Хорошо, – последовал ответ. – Я тебе многим обязан. Серьезно.
Старлинг недоверчиво покосился на собеседника.
- Слушай… Это у Доу рожа такая или ты научился улыбаться? – Алекс натянуто усмехнулся и ткнул воскресшему кулаком в ребра. – Но-но! Не хмурься. Это такой способ выразить расположение! Удачи.
* * *
В дом Робина Ремси Имхотеп вошел брутальный, как терминатор. Днем он успел встретиться с «полезным» человеком и теперь четко знал, что делает. Дверь была распахнута. В прихожей никого. Пройдя чуть дальше, он наткнулся на маленькую девочку, пушистыми светлыми волосами напоминающую одуванчик. Неожиданно выскочившая ему на встречу малышка округлила глаза, которые становились больше и темнее с каждой секундой. А затем последовал истошный визг.
Мистер Ремси примчался тотчас. В руках бейсбольная бита, галстук болтается на шее, как петля висельника, волосы взлохмачены, одна дужка круглых очков сломана. Кажется, он куда-то второпях собирался и сейчас больше всего напоминал тридцатилетнего Поттера, только что выдержавшего очередную схватку с Волдемортом.
- Кто вы такой и что здесь делаете?!
- Нет, нет, нет!!! – захлебывалась Дженни, обнимая папины ноги. – У него двойное лицо! …Это он, это ОН! Это он забрал маму!!!
Тот, кто был в теле Джона Доу, примирительно поднял руку. Крик девочки привел его в замешательство. Она, несомненно, была из тех редких людей, что способны были видеть существ тонкого мира вокруг себя.
- Робин Ремси, я пришел вам помочь. Вы должны знать, что ваш враг - Эд Арго - жив и сейчас угрожает вашей жизни.
Совершенно неожиданно Ремси опустил биту и рухнул на стул в прихожей.
- Вы опоздали. Я знаю, – всхлипнул он. – Сегодня утром мне позвонили и сообщили, что моего сына похитили, когда он шел в школу…
* * *
Машина журналиста Робина Ремси двигалась по дороге на юг, увозя к черте города его, его дочь и их нового знакомого. Ремси сидел за рулем. Память тела – неплохая вещь, но чтобы вызвать ее, необходимо было сосредоточиться. Этого бывший ангел смерти сделать не мог, потому что с заднего сидения его сверлили испуганные и заплаканные глазки Дженни.
- Мне было приказано явиться одному, – говорил Ремси. - …Вы… вы поймите, я не могу рисковать!
К его удивлению, тот, кто назвался ему сотрудником службы защиты свидетелей, не стал возражать.
- Вы спрячете свою дочь в безопасном месте. Когда вы прибудете на «встречу», я буду там, – коротко пояснил Имхотеп. – Не подавайте виду, что знаете меня. Будьте готовы к тому, чтобы забрать сына и быстро убраться подальше.
- Па-а-ап! – заныла девчушка. – Па-а-ап, я ему не верю!
Ремси вздохнул. Он и сам не знал, во что верить. Однако, в поступках Джона Доу не видел злого умысла. К тому же, Робин был из породы тех отчаянных, которые в наше время еще не потеряли способность верить людям.
- Вы не обращайте на нее внимания, – извиняясь за дочь, виновато улыбнулся он – Она…Фантазерка. Рассказывает, что весна – это красивая темнокожая девушка, которая шествует по земле, а по ее следам распускаются цветы. Что ветер – это белый леопард. А недавно она видела на крыше небоскреба ангела в джинсах и с банкой пива.
Ремси оторвал взгляд от дороги, мельком глянув на собеседника. Ожидал увидеть на его лице либо удивление, либо жалость. Может быть добродушную, может и презрительную усмешку. Но попутчик тупо пялился в одну точку. Робину почему-то припомнился главный редактор, имевший привычку претворяться глухим в ответ на слишком прямые вопросы.
- Она стала такой после смерти матери, – неожиданно для себя выпалил Ремси, ощутивший легкую досаду от мысли, что с его слов Дженни может предстать полоумной. – Говорит, что видела Смерть, которая забрала ее душу… У ребенка был шок. Мы потеряли мать два года назад. Дениза погибла в автокатастрофе, по вине сына одного известного чиновника, – губы Робина неприязненно скривились. – Который в пьяном виде решил погонять по встречной… Вам, наверно, приходилось слышать об этом скандале?
Ангел смерти ничем подобным не интересовался. Отмщение и воздаяние находилось под юрисдикцией Весаниуса – Стилета, ангела мести. Но, во избежание долгих рассказов, решил кивнуть. Заметив при этом, как побелели костяшки пальцев, на сжавших руль руках Ремси.
- Верите ли, - в приступе откровенности ухмыльнулся журналист. – раньше я работал в отделе садоводства и писал статьи о ярмарках цветов. Но за эти годы… Видите? Резко сменил амплуа. Много мелкой рыбы я посадил… Крупные почти всегда ускользали, - он с тихой яростью грохнул кулаком по рулю, посылая сигнал подрезающей машине, но тут же устыдился и поспешил закончить. – А вот Арго мог бы выкрутиться, если бы не струсил. Да не такой уж он большой шишкой был. И не такой уж хитрой…
- Тот кто убил вашу жену, – не замечая конфуза, спросила Смерть. – Не был наказан?
Ремси поморщился от неделикатности вопроса, но отрицательно помотал головой.
- И ты хочешь мести?
Так и не дождавшись ответа, Имхотеп откинулся на спинку сидения. Он знал, что пока человек держит месть при себе, возлагает ее на себя, Стилет не имеет права вмешаться.
- Высади меня здесь, – приказала Смерть. – И поступай, как условились.
* * *
На месте условленной встречи Ремси появился в несколько потрепанном виде. Видимо, постарались верзилы Арго, тащившие его к боссу. Однако дальше все пошло, как по маслу. Пока Эд изливался в злодейской тираде, один из стоящих позади него качков-телохранителей просто шагнул вперед и приставил пистолет к его голове.
- Ни с места! Замечу хоть одно движение – убью. И на сей раз никакой черт тебе не поможет.
Наступила мертвая тишина, нарушенная лишь тихим ругательством несчастного Крисби, который не так давно (за соответствующее вознаграждение) отрекомендовал Эду Джона Доу, как хорошего исполнителя (тупого качка) и надежного (авось пронесет) парня.
Если что-то могло шокировать Арго больше приставленного к голове ствола – так это слова «о черте», которого, как назло, по близости не было.
- Ах ты тварь продажная, сукин сын! – прошипел Эд, всверлившись глазами в Крисби, а затем скосив взгляд на державшую пистолет мускулистую руку. – Ты кто? Коп? Федерал? Тебе чего надо?
- Отпусти мальчишку. И пусть твои люди позволят им уйти.
Эд скорчил рожу, будто бы для плевка. Но холодное дуло у виска не дрожало. Воплотившись в человека, ангел смерти отказался от былого могущества. И вряд ли вернул бы свои силы, даже покинув тело. Но Арго, соприкоснувшийся уже с потусторонним, вдруг будто бы ощутил его волю: холодную, как могила, твердую, как надгробный камень. И Эд понял – с такой волей, как со смертью, не поспоришь, ей бесполезно угрожать, пред ней бессилен блеф.
Зародившийся страх пересилил вскипевшее бешенство. Эд кивнул Тьяго, державшему мальчишку. Паренек бросился в объятия к отцу.
- Теперь уходите, – спокойно приказал Доу и, заметив, что Ремси неуверенно топчется на месте, скомандовал – Живо!
Приобнимая сына за плечи, журналист торопливо зашагал к выходу. Возможно, все прошло бы гладко. Но в гениально-простом плане Алекса была одна крупная ошибка: никогда не следовало упускать из виду Грейфокса.
- И куда же Вы так спешите, мистер Ремси? – улыбчиво промурлыкал Ларсон, появляясь из тени в темном углу. Теперь он был виден всем. – Останьтесь. У меня для Вас сюрприз.
Уже почти в дверях Робин Ремси обернулся. И замер, покачнувшись, будто сердце ему сжали в кулак.
Вместе с Грейфоксом из тени вышла светловолосая малышка Дженни. Она шла добровольно, крепко держа демона за руку.
* * *
Ларсон еще при жизни обладал почти мистическим свойством: он всегда легко ладил с детьми и животными. Было ли дело в его виртуозной хитрости, или в ином природном даровании, но обе вышеназванных категории наивных и бескомпромиссных детекторов лжи всегда любили его и доверяли ему.
Через час после отъезда Робина, в квартире бабушки Дженни произошло странное явление. В щель для писем и газет начал проникать не то дым, не то серый туман. Похоже, туман издавал тихое шипение. Старушка на минуту оставила безудержно плачущую внучку и вышла выяснить, что за звук. Туман уже проник в гостиную и, едва столкнувшись с ним, пожилая женщина почувствовала необоримую дремоту, рухнула на диван и уснула. Дженни не видела этого, потому не испугалась.
- Кто ты? Я тебя вижу, – спросила малышка у тумана, склубившегося в спальне.
- Твой друг, – ответил Грейфокс, появляясь в дверях. – Почему ты плачешь, мой одуванчик?
Одуванчиком ее называла мама. Девочка вздрогнула и подняла глаза. Незнакомец не сюсюкал с ней, даже почти не улыбался. Если выразить первое ощущение Дженни словами, можно было бы сказать, что в нем напрочь отсутствовало обычно выпирающее у взрослых чувство превосходства над детьми.
- Папа не верит мне, - донельзя жалким голоском отозвалась малышка.
- Я понимаю, – серьезно произнес черт, присаживаясь у кровати. – И он когда-нибудь поймет… Бог Смерти забрал твоего папу. И ты боишься за него.
Дженни торопливо закивала в ответ. Уже одно то, что ей верят, заставляло верить в ответ.
Грейфокс улыбнулся одними глазами.
- Тогда пойдем и спасем его.
* * *
- Доброго здравия тебе, Человек! – со сдержанным сарказмом поприветствовал Ларсон ангела смерти – Джон Доу, или как ты там назвался этому бедняге Крисби? Уж не другом ли Александра Старлинга?... Ну да это дело десятое. Я вижу, ты хочешь стрелять? Стреляй.
- Отпусти девчонку, – холодно приказал Имхотеп.
- А я ее разве держу? – развел руками демон.
- У того тоже двойное лицо, – пожаловалась Дженни, имея в виду, должно быть, застывшего в кресле Арго. – Он не такой, какой кажется.
Ларсон поднял малышку на руки.
- Смелее, Человек, смелее. Или ты уже разучился отнимать жизнь? Или… ты боишься, что я вырву душу из ее крошечного тельца быстрее, чем ты нажмешь на курок?
- НЕТ! Стойте! – заорал Ремси, а Арго почувствовал, что стальная рука, держащая ствол, наконец дрогнула и дуло отлипло от его виска.
- Ты нарушаешь Закон Равновесия, – прошипел Имхотеп.
Ларсон ответил равнодушной улыбкой.
- Закон. Равновесие. А ты хоть знаешь, о чем этот закон?
Если рассудить на деле – никто, кроме Иллюзии толком не знал, какие истины возглашает сей закон, а главное – для чего. Рука Арго скользнула под полу пиджака, и в следующий момент в помещении хлопнул выстрел. А вслед за тем застывшие как на живой картине люди, одновременно пришли в движение.
Джон Доу отшатнулся назад, навстречу десятку вытянутых рук, которые, не мешкая, схватили его и швырнули на пол, не позволяя подняться. Багровый от ярости Эд метнулся к Ларсону. Тот, прекрасно видя его приближение, отпустил Дженни – «беги к папе, солнышко!» – и обернулся, чтобы встретить грозный рев:
- Ты хотел, чтобы этот подонок пристрелил меня?!!
- Ну, не пристрелил же.
Арго замер, тяжело дыша и сжимая пудовые кулаки. В новом теле он был выше Ларсона на голову и смотрел на него сверху вниз, хотя в сей миг казалось, что наоборот. В ярости Эд забыл, что имеет дело с неким сверхъестественным существом. Но под прямым взглядом зеленых глаз бывшего агента бешенство выдохлось в одно мгновение, а гнев истлел, склубившись в затаенный страх. Притом, сама Иллюзия принесла бы присягу, что для такого эффекта Ларсону не понадобилось ни капли сверхъестественного.
Робин так яростно пробивался к своей дочери, что его даже хватать не стали, только окружили, утыкав крепко обнявшуюся семью дулами наставленных стволов.
Дух Ремси был сломлен. Его заставили привести себя в порядок. Он послушно написал и надиктовал на камеру все, что было приказано. Затем его, вместе с Джоном Доу и детьми запихнули в закрытый фургон. Дженни подняла глаза на стоявшего рядом Ларсона.
- Значит… мы все умрем?
- Я так не думаю, Одуванчик, – ласково отозвался демон и двери фургона закрылись.
К Грейфоксу подошел Арго, уже забыв о мимолетном желании «свернуть шакалу голову».
- Получается, журналист сбежал из страны, получив взятку за то, что оклеветал меня?
Ларсон кивнул:
- Вроде того. И позаботься, чтобы тела не обнаружили.
- Закопаю живьем в песчаном карьере, – осклабился Эд. – Место надежное.
* * *
Физическая боль была давно забытым ощущением и шла как будто издалека, тупая и навязчивая. Но ангел смерти чувствовал, что тело Джона Доу слабеет, конечности отказываются служить, а сознание одолевает сон. Имхотеп отлично знал, как этот сон постепенно переходит в вечность.
Ремси суетливо возился возле него, перебинтовывая его рану разорванной курткой… Интересно – зачем? Сейчас или час спустя душа все равно покинет тело, и, что-то ему подсказывало, в Надзвездное Королевство уже не вернется, ибо покинуло его против воли Госпожи.
Заметив, что раненный открыл глаза, Робин встретил его взгляд и шепнул:
- Простите меня…
Бывший ангел смерти подумал, что в данный момент хотел сказать то же самое. Он даже нашел нечто смешное в том, что сейчас произнесет. Но так уж заведено, что Час Смерти свободен от лицемерия и лжи. И пером, и жизнью это время отведено для откровений.
- Это изначально была моя ошибка. Души – это всего лишь рабочий материал. Мое дело было забирать их… а там – разберутся. Душа это ведь основа Человека. Его главная часть. Но я… никогда не смотрел на них, как на людей. Безликими… они были для меня безликими. Поэтому я и перепутал тогда.
Разумеется, Робин принял это за бред, но перебивать не стал.
- Ты зря не веришь своей дочери. Она видит дальше, чем простирается твоя реальность… 15 июня 2009 года. Восьмидесятая миля восточного загородного шоссе. 11 пополуночи.
- Это… - ошеломленно пробормотал Ремси. – Вполне можно было узнать из материалов дела…
- У нее были золотые волосы… Голубые глаза и… веснушки на носу. Она называла дочь «одуванчиком».
Дженни выпрямилась за спиной отца, шагнув к умирающему ангелу, глаза в глаза, как маленькая смешная Немезида.
- Ты забрал мою маму.
Это был не вопрос, это было утверждение, и он просто кивнул в ответ.
- Куда?
Вот это объяснить было сложнее. Смерть не особо интересовалась дальнейшей судьбой своих жертв.
- Не знаю… Но когда-нибудь мы все там встретимся.
- Значит, она жива?
- Нет. Но это не значит, что она не может быть рядом.
Ангел смерти закрыл глаза. И голоса людей, и покачивание фургона замирали, оставались где-то позади. Умирать было бы совсем не страшно, если бы не обреченные люди, которых приходилось оставлять… Так нельзя. Вставай. Открывай глаза! Ну же!
- Эй!
Вплотную к его лицу, только вверх тормашками, появилась улыбчивая мордочка Иллюзии.
- Я вижу, ты, братец, собрался склеить ласты? Странно. Чего это ты вздумал прокатиться на собственном аттракционе?
Иллюзия прошлась по потолку фургона, который сейчас был пуст, неподвижен и будто бы залит белым светом. Она спустилась и подсела к умирающему, обняв руками коленки.
- Ты стал человеком, тебе захотелось выбирать судьбу, – довольно-таки злорадно изрекла она. – Что ж, я тебе предоставлю выбор. Первое, что я могу сделать – спасти тебя. Второе – спасти их. Я выполню только одно из двух, учти, – богиня внимательно вгляделась в лицо ангела. – Или ты сделал этот выбор уже давно?
Он кивнул в ответ и Иллюзия презрительно фыркнула.
- Нет, вы посмотрите не него! – возмутилась она и встала, руки в боки. – На меня тебе, значит, наплевать? Все решил заранее? А мне с текучкой кадров разбираться? Ты как знаешь, а я исполню ПЕРВОЕ!..
Наверное, прошла минута, а может и вечность, пока Иллюзия и ангел смерти, встретившись взглядами, читали в сердцах друг друга. Наконец скифские глазенки Иллюзии сощурились в лукавой улыбке.
- А второе исполнишь сам.
И голос Иллюзии загремел строго и властно:
- Вставай, Человек! Я вновь причисляю тебя к сонму ангелов! Вернись и займи свое место! Но прежде… - исчезающая в ярком свете Иллюзия подмигнула – Заверши свои земные дела.
* * *
Дверь фургона отворилась, и к пленникам хлынул поток сухого воздуха с пляшущими крупицами пыли. Бандиты вошли не спеша, а один из них с деловитостью палача проверил, заряжен ли пистолет. Робин Ремси встал им навстречу. Мужества оставалось на донышке, едва хватит дотянуть до края собственной могилы. Дети испуганно жались к нему. Робин думал: надо бы сказать им что-то… да слова не шли с языка.
В следующий миг стало не до слов.
- What the fuck?! – взвизгнул один из бандитов, заметив, как оставшееся лежать за спиной Ремси тело Джона Доу не то разлагается на глазах, не то рассыпается в какую-то живую, копошащуюся, шуршащую кашу.
Не смея обернуться под дулом пистолетов, Робин опустил глаза вниз и увидел растекающуюся по полу фургона лавину блестящих, черных жуков. Бандиты попятились, бесполезно паля в полчище насекомых. Ремси схватил на руки вопящих детей и одним невероятным прыжком выскочил из фургона. Он упал, а над его головой, как смола из лопнувшей бочки, выплеснулся наружу поток шуршащей мерзости. Масса насекомых накрыла несостоявшихся палачей с головой и прошла по их телам, оставив за собой два расплывающихся в луже пищеварительных ферментов скелета.
Прочие собравшиеся на казнь бандиты вышли из машин, и теперь остолбенело наблюдали, как жуки, стекаясь в одно место, карабкаясь друг на друга, образовали будто черную статую, через мгновение принявшую облик человека. Он по-прежнему был в одежде Джона Доу – этакий солдат коммандос – но совсем другой человек. Выше, величественнее осанка. Смуглая кожа, мрачный лик, бритая голова с хвостиком черных волос на затылке.
- Что за черт… что за черт!? – теряя дар речи, пролепетал Арго. – Стреляйте! Пристрелите его!
Полтора десятка окруживших босса бандитов вскинули оружие. Незнакомец не спешил. Губы его тронула чуть приметная, презрительная ухмылка.
- Играете со смертью, ребята. В прямом смысле.
Два десятка стволов выплюнули в воздух кусочки смертоносного свинца. Но, заслоняя прячущихся за спиной людей, распахнулись два огромных, враново-черных крыла. Взмах – и невиданный порыв ветра разметал свинец, как пыль, сбил с ног стрелявших и понес их по земле, будто перекати-поле.
Отплевываясь застрявшим в горле песком, Эд Арго пополз прятаться за машиной. Он тащил свое грузное тело, подтягиваясь на локтях, таясь от взгляда страшного незнакомца, и вдруг уткнулся носом в носок идеально отполированного ботинка. Подняв взгляд, Эд к великому своему облегчению увидел Грейфокса, со скучающей миной созерцавшего пейзаж песчаного карьера. Демон заправил за ухо выбившуюся от ветра прядку светлых волос и только потом обратил внимание на распластавшегося у его ног человека.
- Переменчивая погодка сегодня, Эд.
- Ларсон! – прохрипел Арго, поднимаясь с песка. – Кто это? ЧТО ЭТО на хрен такое?! Сделай что-нибудь, чего ты стоишь?!
- Прости. – улыбнулся Грейфокс, щелчком сбивая с плеча пылинку. – Мне нужна была жизнь Джона Доу. Он умер. Больше у меня к тебе дел нет. Удачи.
- СУКИН СЫН!!! – завопил Эд, кидаясь на ухмыляющегося черта, но тот с легким хлопком исчез прямо у него из под носа.
Дрожа от злости и страха, Эд завертелся на месте и увидел… увидел, как над машиной, за которой он стоял, поднимается в небо высоченная стена песка. Тяжелая волна встала над песчаным карьером, сыпучая, неотвратимая, как пески времени, грозная, как карающая длань. Секунду песочная лавина помедлила… и обрушилась вниз. Банда Арго разбегалась – кто куда, спасая свои жизни. Но сам босс потерял пару драгоценных минут на разговор с Грейфоксом. Эд успел забраться в машину и поднять стекла за миг до того, как лавина перевернула, смяла и увлекла авто на самое дно карьера. Сдавленная, как консервная банка, под тоннами раскаленного солнцем песка, машина все же оставила ему немного жизненного пространства. Позже, докопавшиеся до трупа эксперты скажут, что сдох он не скоро.
Смерть взяла свое.
* * *
Вернувшись из больницы святого Патрика, архангел Алекс встряхнулся, счищая с перышек земную пыль и, по ярче засветив нимб, сел ждать Иллюзию, мысленно обдумывая все возможные варианты вранья на вопрос о местонахождении ангела смерти.
Врать не пришлось. Едва успел Алекс принять надлежаще ангельский вид, откуда-то явилась Иллюзия, а рядом с ней, как ни в чем не бывало, вышагивал Имхотеп собственной персоной. Глаза архангела приобрели форму идеальных окружностей.
- Ч-что… Стоп! – Алекс поднялся на встречу богине. – Стоп. Т-ты… ты остановила меня во времени?! …О, боже…
- Ммм? – отозвалась Иллюзия, с ходу хлопнувшись в свое облачное кресло.
Алекс уже ее не слушал.
- И как все закончилось? – обеспокоено допытывался он у ангела смерти.
Тот успел лишь подмигнуть в ответ - «нормально» - как Иллюзия возмущенно завопила:
- Закончилось?! Пипец, как у вас всё просто!
- А разве нет? – удивился Алекс.
- Нет! – отрезала Иллюзия. – Эд помер, а Ремси живы, как оно и было положено. А про сержанта Чака ты забыл?
Она нащупала под собой пульт телевизора, извлекла его и засветила экран, на котором изобразилась добродушная и довольная физиономия полицейского, справлявшаяся в окошке отдела РиР:
- А что, правда, можно встать в очередь на то, чтобы родиться Брунейским султаном? …Круто!
- Тело его уничтожено, – резюмировала Иллюзия – Да и он, готова поспорить, не горит желанием в него вернуться. Это – прямое нарушение Закона Равновесия.
Оба ангела переглянулись. И Алекс изрек с невиннейшей улыбкой:
- Зато я знаю душу, которая будет не прочь уравновесить мир.
* * *
Спустя три дня после вышеописанных событий, в дверь семьи Ремси постучала незнакомая женщина. Отворивший дверь Робин вежливо поздоровался, но не получил ответа. Он растерянно поднял брови, не в состоянии объяснить, почему незнакомка смотрит на него такими сияющими, полными слез и счастья глазами.
- Робин…!
- Вы… ты… - замялся мистер Ремси, уже чувствуя, но боясь выкрикнуть вслух свою догадку.
Зато малышка Джени не сплоховала. С ликующим воплем:
- МАМА!!! – она бросилась к женщине на шею.
- Господи… радость моя… - шептала Дениза, обнимая дочь – Мама всегда была с тобой, мой пушистый одуванчик!
Прибежавший на крик Питер застыл посреди коридора, переводя недоуменный взгляд с отца на незнакомку и обратно. Но Робин теперь верил своей дочери. Из глаз мистера Ремси заструились далеко не скупые слезы. Вскоре сквозь очки смотреть ему стало так же удобно, как сквозь аквариумы, он снял их и смахнул слезы рукой.
- Денни… Боже мой… а я… а я ведь… так и не смог… не отплатил им за тебя…
- Бог с ним, Робин. – сияя глазами Дениза поднялась и крепко обняла мужа. – Я вернулась домой!
И отец счастливого семейства, утопив нос в волосах воскресшей жены, почувствовал, как от лучей большого и светлого счастья, тает и валится с сердца ледяная глыба вины и падает с плеч тяжкий груз не свершившейся мести…
…
Наблюдавший за воссоединением семьи со двора, архангел подтолкнул локтем ангела смерти.
- Ай да мы. Одна душа не санкционировано померла, другая так же не санкционировано воскресла. Хотя я не знаю, что за хрень этот Закон Равновесия и на кой он нужен – на сей раз мы его объехали.
Алекс вытянул ладонь, желая дать «пять», но вместо этого получил хорошего тычка под ребра.
- Т-твою ж…мать! За что?
- Способ выразить расположение. – напомнил Имхотеп, направляясь к калитке.
- …А, да. Конечно. Вспомнил… - потирая бок, проворчал Алекс. - …Вот козел!
* * *
На экране телевизора симпатичная брюнетка вела выпуск вечерних новостей.
- А теперь от реалий жизни отвлечемся на сверхъестественное! За последнее время в новостях и прессе нашего города все чаще появляются рассказы очевидцев о встречах с существами… по описанию, больше всего напоминающими ангелов! Слово предоставляется старшему врачу больницы святого Патрика – доктору Б. Моргену.
Лысоватый, солидный джентльмен, слово взял без особой охоты.
- Видите ли, уважаемая. Я, как представитель реалистичных взглядов на мироздание, вовсе не утверждаю существование ангелов, либо каких-то других сверхъестественных существ. Произошедший со мной инцидент я, скорее склонен приписать к действию некого галлюциногенного препарата, которым я был обездвижен при похищении тела одного из пациентов. По-моему, гораздо большего внимания заслуживает сам факт хищения из государственного учреждения…
Корреспондент отвела микрофон.
- Итак. Случай неоднозначен. Однако, что же скажут другие очевидцы?
На экране появилась полу напуганная, полу восхищенная физиономия Крисби. Одетый в арестантскую робу, он, повествовал корреспонденту:
- Он был огромный! Бритоголовый. Только хвост на голове, как у диснеевского джина, да! Крылья здоровые! И черные! – прямо в камеру выдохнул Крисби и тут же заорал через плечо сокамерникам - …Че? …мать вашу, заткнитесь! Я был трезв!
- Как можно заметить из свидетельств, - продолжила ведущая, - появление «ангелов», вопреки стереотипам, никак нельзя счесть благонамеренными. Наш последний очевидец, сын известного в политических кругах чиновника, серьезно пострадал в результате контакта с подобным существом.
Камера показала бледного, довольно неприятного на вид мужчину сидящего на больничной койке.
- Он появился внезапно… - всхлипывал и дрожал потерпевший. – Прямо перед машиной. Я думал… это какой-то псих! Он был в джинсах… и в докторском халате на голое тело! Я затормозил… Тогда он повернулся! И раскрылись крылья… серые! А глаза! Глаза у него были страшные… пустые, синие, холодные, как у мертвеца! А потом… каждое перо на крыльях превратилось в иглу… И он оказался возле меня… Не знаю как! Прошел сквозь лобовое стекло! Глаза в глаза, совсем близко! – очевидец усиленно грыз ногти. – Ничего страшнее… я в жизни не… У него на лице был шрам в виде креста! И он зашипел на меня: «Мне месть и аз воздам!»… Я будто оглох! Больше ничего не помню… Очнулся в покореженной машине… Я…
Казалось, монолог подошел к концу, но…
- Стойте! – вскрикнул очевидец, мечась полубезумным взглядом по палате. – Не убирайте камеру!!! Я… я хочу сделать признание! Два года назад я стал виновником смерти женщины на загородном шоссе!! Меня оправдали! Но это не правда! Я был под метом! Я гнал по встречной! Я виноват, я! – взвыл очевидец, обливаясь слезами и соплями. – Пожалуйста! Дайте мне написать явку с повинной!
* * *
- Вот черт, а! – уныло сказал молодой паренек, стоя под мостом, возле своего мертвого тела. Он присел на корточки и обхватил голову руками. - Блин! Блин! Блин! Неужели ж я реально прижмурился?! …Последнее, что помню – наклонился блевануть с моста… Офигеть! Последняя бутылка была лишняя! А, чтоб меня! Обмыл стипендию, называется! Чтож теперь делать-то?!
- Уже ничего. – отозвался голос из темноты.
Студентик обернулся и заметил сидящего поодаль, на обломке скалы мужчину. От его сигареты в воздухе вилась струйка дыма.
- Раньше надо было думать, Энштейн.
- Погоди, погоди… - пролепетал паренек. Он бы испугался, но в голосе незнакомца сквозила грустноватая улыбка. – Ты кто?
- Я? – просто отозвался тот, раздавив сигарету подошвой армейского ботинка. – Я - Смерть.
Студентик нервно хихикнул. Смерть в облике смуглого качка, в защитно-серой футболке и штанах цвета хаки… верилось с трудом.
- Эм… А как жеэээ… черный балахон и коса?
- Тебе какая разница? – ухмыльнулся незнакомец. – Прогресс как-никак. Да и с косой я никогда не ходил. …Пошли.
- Пошли? – приуныл студент. – То есть… уже, да? Совсем?
Смерть молчала.
- То есть… - вздохнул покойничек, наблюдая, как ангел чертит пальцем в воздухе квадрат – Я хотел сказать… Все так глупо кончилось-то… Знаю, сам виноват. Но я почти и не успел пожить…
Квадрат отворился внутрь, как дверца из темноты в светлую комнату.
- Ну, в следующий раз успеешь. Идем.
- В следующий раз?!
- А почему бы нет, – терпеливо объяснила Смерть – Разумеется, в Чистилище из тебя вредные привычки выбьют. Сдашь права на реинкарнацию. И можешь жить опять. Надеюсь, будешь умнее.
- Еще бы! – жалко хихикнул паренек. Рожица его по-прежнему была тосклива, но страх – извечный страх человека перед смертью, суть – страх перед неизвестностью, уже отступил. – В следующий раз… Значит это правда? Значит смерть – это еще не конец?
И темный ангел чуть кивнул головой.
- Нет. Это только начало.