Идти по степям было тем еще испытанием. Ландшафт оставался неизменным изо дня в день. В степях, было жарко днем и холодно ночью. Актис, похоже, был единственным, кто страдал от этого, по крайней мере, Крейн и Хикари вообще было грех жаловаться, разве, что на дневную жару, но виду они не подавали. Донис же, похоже, вообще не замечал ничего вокруг, шел ли дождь, палило ли солнце, он оставался невозмутим, было видно, что он провел большую часть жизни в дороге и другой жизни либо не знал вообще, либо уже не помнил, так давно это было. Поэтому все время пути настроение Актиса оставалось крайне скверным, единственным его утешением, было нахождение с ними охотницы пандаренки. Она, понемногу привыкая к новой компании, вела себя все более непринужденно и все больше очаровывала Актиса. Крейн видя такую явную заинтересованность молодого эльфа, неуклюже подшучивал над ним. Все шло своим чередом, опасностей на дороге практически не встречалось, да и те в виде диких животных, которые видя такое количество путников, сами старались скрыться пораньше, это им удавалось не всегда, поэтому никаких проблем с пропитанием они не испытывали.
Актис заметил одну странную особенность в поведении Хикари, она не была типичным охотником, по крайней мере, в том смысле, который привык вкладывать в него сам Актис. Всех охотников, что он знал в своей деревне, отличало одно, несмотря на свою любовь к животным, страсть к охоте в них была всегда сильнее. Хикари же ни разу не приняла приглашения помочь в охоте на очередную жертву, показать класс. Получалось так, что охотницей была она, но охотились Крейн и Актис, она даже наблюдать за их охотой отказывалась, оставаясь в лагере с Донисом, тому всегда было, что рассказать и чему поучить, Актису стыдно было в этом признаваться, но он ревновал ее к нему. Ему было интересно, почему именно, она не хочет охотиться с ними, предпочитая отсиживаться в лагере со старым паладином. Актису надо было расставить все точки над «i», либо причина в старом затасканном паладине, которого, к слову сказать, Актис уже начал недолюбливать за эти разговоры у костра, пока они где-то охотятся, либо причина в чем-то другом. И вот Актису представился удобный случай, после очередного сытного ужина, Донис пошел прогуляться по окрестностям, а Крейн мирно дремал, растянувшись неподалеку.
- Хикари, можно вопрос?
- Конечно.
- Почему ты стала охотницей? Семейное наследие?
- Вся наша семья, сколько я ее знаю, была самыми известными в округе хмелеварами.
- Хмелеварами? – переспросил Актис.
- Да, наша семья берет свое начало, от известного путешественника Тонгдзуна Хмельного Странника, который много сотен лет назад основал свою первую хмелеварню и стал родоначальником нашей семьи. Легенда гласит, что однажды, когда он увидел, все, что можно увидеть и изведал, все, что можно изведать, он вернулся в родные края и решил осесть в небольшой деревеньке, носящей название, Ветреный Лотос. Он, как и все пандарены, за очень редким исключением, питал слабость к хорошим алкогольным напиткам, за годы странствий, он собрал такое огромное количество рецептов, что впору было открывать свое дело, что он и сделал.
- И как много из этих рецептов, знаешь ты сама? – уже с большим интересом произнес Актис.
- Почти все. В нашей семье, обучают искусству хмелеварения, даже раньше, чем учат говорить.
- Класс. – сказал эльф, без капли притворства.
- Но во мне, всегда дух путешественника говорил, громче всех других, я с детства мечтала отправиться в захватывающее путешествие, увидеть мир, познать его не по рассказам путников, что были нередкими гостями в нашей таверне, а увидеть все это своими глазами, пощупать, попробовать на вкус.
- Так почему все-таки охотница?
- Я люблю животных.
- Но не охоту?
- Да нет, почему же, охоту я люблю, а вот убивать нет.
Актис удивленно посмотрел на Хикари.
- Но убийство, это же апогей всей охоты? Это же, как логическое завершение, тех усилий, что ты затрачиваешь, на поиск и поимку жертвы.
- Я не могу отнимать чужую жизнь просто ради забавы. Я могу убить ради спасения своей жизни, но это, как необходимость, понимаешь? Животные, к примеру, не убивают просто так, они делают это только исходя из необходимости. Так и я и раз уже мне так повезло, и в нашем походе, можете охотиться вы, то я с радостью, передала вам эту обязанность. Я и фамилию получила за свой нрав и отношение к охоте. Золото, насколько ты знаешь, не самый подходящий метал для стрел. Поэтому свою фамилию я получила, за свое золотое сердце и мягкость.
Актис прежде, чем задать следующий вопрос, немного замялся, но потом все же решившись, произнес.
- Тебе нравится Донис?
Хикари удивленно подняла глаза на Актиса, все это время она старалась смотреть, куда угодно, но только не на него, его пронзительные глаза, смущали ее, но услышав такой странный вопрос, и чувствуя, как изменился его тон, она не сдержалась. Актис смотрел куда-то вдаль, делая вид, что изучает горизонт.
- Да, нравится.
Сердце Актиса остановилось, значит, он был прав.
- Он мудрый. Мы, пандарены, очень уважаем и ценим старость, потому что она мудра и может научить многому, нас – молодых. Его истории всегда интересны и поучительны.
Эльф понемногу приходил в себя, значит это не более, чем интерес, ученика к учителю, ничего более, от сердца Актиса отлегло.
- А почему ты спросил?
- Эм, да просто, меня тоже очень впечатляет этот старый паладин, он через столькое прошел, ты права, у него есть чему поучиться.
- А у тебя случаем нет записей рецептов вашей семьи?
- Нет, все их, мы учим наизусть, как предание семьи, как наше достояние.
- Жаль, я бы не отказался почитать, что-то подобное.
- Я могу тебе рассказать.
- Оо, это было бы замечательно. Ты не будешь против, если я буду записывать, некоторые рецепты?
- Нет, конечно, записывай
Позже, когда Донис вернулся в лагерь, Хикари и Актис оживленно обсуждали все плюсы и минусы добавления, пряных трав в горячий эль, названия которых Донис слышал впервые. Поэтому подойдя, он просто устроился рядом и принялся молча слушать.
Время было уже позднее, поэтому все начали устраиваться на ночлег, Донис разбудил Крейна, обычно он начинал вахту первым. Актис улегся, тщательно укутавшись в свой дорожный плащ, он уже начинал мерзнуть. Хикари сказала, что хочет прогуляться перед сном, но предложения Актиса составить ей компанию вежливо отвергла, сославшись на то, что ей нужно побыть одной и подумать о своем. Актис немного обиженный ее отказом, перевернулся на другой бок, и пожелав всем спокойной ночи, пытался уснуть. Крейн сонно сидя у костра, поставил чайник, чтобы заварить эльфийского чая, без которого он уже просто не мыслил своего существования. Чай бодрил и придавал сил, как раз то, что ему было сейчас нужно. Когда Хикари неслышно скрылась в темноте, Донис уже крепко спал, Крейн громко отхлебывал чай, а Актис лежал без сна пытаясь понять, куда и зачем каждый вечер уходит Хикари.
Крейн выпив чаю, начал быстро приходить в себя. Он встал и сделал небольшую разминку, чтобы разогнать кровь. Настроение было бы отличным, если бы не неожиданное исчезновение Лисы в неизвестном направлении, в компании с очень подозрительными типами, это не давало Крейну покоя. Он уже в который раз клял себя последними словами, за то, что не смог уберечь ее. Неприятное щемящее чувство в середине груди, истомой расползалось дальше по всему телу. Крейн почувствовал, что начинает заводиться, еще пару секунд таких мыслей, и он будет пылать от ярости, надо было срочно себя чем-нибудь отвлечь. Он оглядел поляну и увидев камень размером с Актиса, схватил его и начал тягать во все стороны, понимая, что это не помогает и ярость все равно подступает к нему, он прижал камень к груди, раскручиваясь вокруг своей оси, он метнул его, что было сил куда-то в темноту. Даже не запыхавшись, он начал искать следующий камень и следующий и еще, и еще, пока совсем не выбился из сил. Немного полегчало, чтобы закрепить эффект, он схватил последний камень из тех, что в покое лежали на этой поляне, может быть несколько тысяч лет, и раскрутившись, что было сил, метнул его, судя по дуге, очень далеко. Таурен сел на землю, приходя в себя и тут, услышал слабый возглас.
Актис, который все еще не спал и лежа у костра, посмеивался над тауреном, услышав чей-то далекий крик, сразу понял, что это была Хикари, сердце его ушло в пятки, он соскочил и не говоря не слова, кинулся в ту сторону, откуда только, что был слышен ее голос. На бегу, не останавливаясь, залепил подзатыльник Крейну и словно ветер умчался в темноту.
Крейн все еще не совсем понимая, что произошло, потер затылок и поглядел на Дониса, тот безмятежно спал. Бросать его спящим посреди лагеря он не мог. Поэтому встал и побежал к нему, чтобы разбудить его, вдруг Актису, или Хикари потребуется помощь. Разбудить старого паладина, не составило труда, он просыпался также быстро, как засыпал, сказывались годы службы.
- Что случилось?
- Актис, только что умчался куда-то.
- Давай бегом за ним, по дороге расскажешь, что я пропустил.
Актис бежал во весь опор, мысль, что с Хикари могло, что-то случиться пугала его гораздо больше, чем он ожидал. Больше он ее одну гулять не отпустит, как бы она сильно не сопротивлялась. На всякий случай он выкрикнул ее имя, но она не отзывалась, Актису это очень не нравилось, и он прибавил ходу. Громкий и утробный рык, заставил его кровь похолодеть, такой звук могло издавать, только очень большое животное. Он, не сбавляя темпа, двинулся на звук. Его глазам предстала ужасающая картина – Хикари сидела на коленях, перед оглушенной черепахой и смотрела на огромного ящера, который неотвратимо двигался на нее. В глазах ее стоял ужас, но она почему-то не двигалась с места. Она будет защищать эту черепаху, понял Актис. Ящер был метров пять – шесть в высоту, стоял на задних лапах и судя по большим и зубастым челюстям, был хищником. Актис бы не удивился, если бы узнал, что это самый опасный зверь в округе, потому что выглядел он именно так.
Хикари не замечала появления Актиса, ее мозг судорожно соображал, что делать, как спасти Лео, и при этом не быть съеденной самой. Она почувствовала, как по телу пробежала волна тепла, она удивленно осмотрелась, и увидела, что эльф бежит к ней.
Актис накинув на пандаренку защитное заклинание и лечение периодического действия, начал кидать щиты и на себя. Огромный зверь начал действовать решительнее, он набирая скорость, помчался в сторону Хикари. Актис побежав ему наперерез, заслонил собой Хикари, начал произносить, какое-то мощное, судя по напряженному лицу эльфа заклинание. Волосы его, как и одежда, всколыхнувшись, от энергии, что исходила от него, затрепетали, как при сильном ветре. Глаза его загорелись ярким зеленым светом, вокруг него начал появляться огромный золотистый шар, который был настолько плотным, что Актиса было почти не видно. Актис произнося заклинание, начал произносить, какие-то не понятные Хикари слова вслух, постепенно переходя на крик, Зверь, замешкавшись буквально на секунду, продолжил свое движение, набрав достаточную скорость, он прыгнул, метясь аккурат в сияющий шар, достигнув границы шара, он на какую-то долю секунды завис, энергия шара его удерживала. Совсем потушив энергию движущегося по инерции огромного чудища, шар начал исчезать, удивленный зверь, свалился наземь, Актис стоял на том же месте, что и был, одежда его и волосы, продолжали колыхаться, глаза так же сияли. Удивление зверя быстро прошло, уступив место ярости, он пытался встать, у него это получалось не очень хорошо, потому что передние лапы были слабо развиты, оставались только сильно развитые задние и толстый покрытый шипами хвост. Актис понимал, что атаковать такое чудище в его случае бесполезно, он не знал, что ему делать дальше, оставалось, только, во что бы то ни стало защищать Хикари, даже ценой своей жизни. Актис продолжал накидывать на себя все щиты, какие знал.
- Хикари, я его задержу, уходи отсюда! – крикнул он, не оборачиваясь.
Хикари схватила черепаху за лапу и потащила назад, оттащив ее на достаточно безопасное расстояние, она достала свой лук и натянув стрелу, выпустила ее в зверя, та со звоном отскочила от бронированного бока чудища. «Надо метиться в единственно уязвимые места, глаза и пасть» - подумала она и натянула следующую стрелу.
Зверь попытался пнуть Актиса, но он отскочил, тогда ящер попытался поймать его пастью, полной острых зубов, размером с руку эльфа, но это оказалось еще сложнее, потому что эльф был неуловим. Обозлившись в конец, чудище, начало беспорядочно и бездумно пытаться достать эту надоедливую малявку. Актис продолжал успешно изворачиваться и уходить от атак огромного ящера. Стрела, отправленная Хикари, вошла точно в глаз зверя, размером с блюдце. Актис бы ее похвалил, если бы мог. Чудище взревело, сотрясая всю округу. Оно было не таким тупым, каким казалось со стороны, и сразу поняв, откуда исходит угроза, чудище развернулось и наметилось на охотницу. Актис бежал за ним, крича и размахивая руками, но ничего не помогало, Хикари на автомате продолжала выпускать стрелы, но теперь чудище было аккуратнее и попасть во второй глаз, было уже не так просто.
Актис, понимая, что произойдет в следующий миг, обогнал чудище, проскочив между его ног, встал между охотницей и надвигающимся ящером, прикрывая ее, поднял руки над головой, заслоняясь от удара когтистой лапы.
Все, что происходило дальше, Хикари видела, как во сне, когда время замедляет свой бег. Лапа, зависшая над Актисом, медленно опустилась на его руки, встретив преграду в виде магического щита, пробила его и опустилась дальше, пропорола когтями и прибила к земле такого маленького по сравнению с лапой эльфа. Все это произошло за один ее вдох, время совсем остановилась. Она широко открытыми глазами смотрела на эльфа, тело и руки которого были разодраны до костей, кровь заливала его, но глаза его по-прежнему сияли ярко зеленым светом и внимательно смотрели на нее. Она вновь почувствовала, тепло по всему телу, он накладывал на нее щиты, сердце Хикари разрывалось, слезы хлынули из глаз, она с силой натянула стрелу и с криком выпустила прямо в пасть огромной твари. Та взревев, немного отступила. Актис сосредоточенно продолжал защищать Хикари, и каждый раз она чувствовала тепло, то внутри, то снаружи. Вся пасть твари была залита кровью, последний выстрел охотницы привел чудище в полное бешенство. Хикари бросила лук, понимая, что ей не справиться с таким огромным животным в одиночку, опустилась рядом с Актисом. И обняла его. Ее слезы капали ему на лицо, Актис прокричал:
- Что ты делаешь?! Дура, беги отсюда, уноси ноги!!!
Хикари, только сильнее прижавшись к нему, прошептала:
- Спасибо.
И заслонив его собой, застыла, закрыв глаза. У Актиса не было сил, чтобы даже пошевелиться, поэтому он начал читать заклинание, самого мощного щита, который знал. Именно он в первый раз, не дал чудовищу его тронуть.
Крейн и Донис, выбегая к месту схватки, увидели Хикари сидящую на земле и обнимающую Актиса, рядом с ними бесновалось, огромное чудовище, таких здоровяков, таурен видел впервые. Плотный щит, состоящий и ослепляющего света, заслонил Хикари и Актиса от чудовища. Крейн стремглав бросился на ящера, Донис тем временем отправил огромный молот из света прямо на голову зверя, и тот оглушенный стоял, не имея возможности пошевелиться. Воин, сразу сообразив, что нужно делать, подбегая к зверю, начал со всей яростью и отчаянием рубить по связкам, на задних лапах, под коленом и голенью. Удары выходили очень мощными, их сила была утроена яростью таурена. Картина окровавленного эльфа стояла перед глазами за миг до того, как он исчез за пеленой щита.
- Запомни скотина! Ты больше никого не убьешь! Я втопчу твою грязную пасть в эту землю! Не сойти мне с этого места! Последнее, что ты увидишь, это мои кулаки, которые будут вбивать твою тупую морду в грунт!
Зверь, подкошенный ударами Крейна, завалился набок и издав протяжный стон, беспомощно забился, безуспешно пытаясь встать на ноги. Крейн держал свое слово, и воткнув свой топор чудовищу в шею, запрыгнул на голову и начал колошматить его по морде, закованными в латы кулаками. Донис пытался оттащить Крейна от изуродованной морды уже мертвого чудища, ярость Крейна не имела границ, поэтому получалось у паладина не очень. Понимая, что сейчас с ним не совладать, Донис пошел в сторону Актиса и Хикари, щит все еще висел над ними, такой же плотный и яркий.
- Это удивительно. – сказал восхищенный Донис.
Он осторожно поднес руку к щиту, даже сквозь перчатку он почувствовал жар, слегка коснувшись границы сферы, он удивился еще больше, она была осязаемой, поверхность щита можно было ощутить, это был очень сильный щит. Для жреца такого уровня, каким обладал Актис, это было просто невозможно. Видимо, Донис не ошибся в этом молодом эльфе, он действительно был необычным, может дальше больше того.
Донис аккуратно прошел сквозь щит, внутри он увидел, плачущую пандаренку, которая была в крови, но старый паладин сразу определил, что это не ее кровь, у нее на руках лежал Актис, который был без сознания. Огромные рваные раны, проходящие через все тело и руки, уже начали потихоньку затягиваться, кровь остановилась, но раны все равно были просто чудовищными. Донису оставалось, только дивиться живучести и силе юного жреца. Он склонился над безутешной пандаренкой и раненным эльфом. Сняв перчатку с левой руки, он очень медленно и аккуратно приложил ее к груди эльфа. Хикари только теперь заметила, что они не одни, подняла глаза полные слез на паладина и прошептала:
- Помогите ему.
Донис молча закрыл глаза, и прислушался к биению сердца Актиса, оно металось и бешено колотилось. Что есть сил, он про себя, воззвал к силам света, его ладонь засветилась. Хикари пришлось отвести глаза, она не могла смотреть на столь яркий свет. Сердце эльфа, перестало бешено колотиться. Донис пытался, как мог успокоить Актиса, который, даже потеряв сознание, защищал Хикари. Паладин понимал, что это отнимает много сил, которые сейчас нужны были самому эльфу. Похоже, что у него получилось, потому что щит начал потихоньку спадать.
- Вы поможете ему? – с отчаянием в голосе проговорила Хикари.
- Я сделал все, что мог, теперь все зависит от самого Актиса.
Хикари поглядела на раны Актиса, они представляли ужасное зрелище. Глубокие, рваные борозды на его теле никак не вязались у нее с жизнью.
- Он… он… - у нее не хватало смелости произнести эту фразу до конца.
- Не могу ничего утверждать. Но я думаю, что он найдет в себе силы, чтобы справиться с этим.
Крейн подойдя сзади, молча стоял и смотрел на Актиса. Руки его, по которым еще обильно стекала кровь убитого ящера, безвольно повисли, топор также торчал из шеи чудища, голова, которого в прямом смысле была вбита в землю.
Донис заметив движение периферийным зрением, напрягся и резко развернулся. Сзади стояла необычная черепаха, таких он видел впервые. Она была рогатой, клюв ее был острым, чувствовалось, что она может постоять за себя, панцирь имел необычную форму, как капля, сужаясь к хвосту, имея несколько шипов по бокам, по всему виду черепахи, сразу было понятно, что это ходячая крепость. Цвет был насыщенным – темно зеленым. Черепаха настороженно уставилась на незнакомцев, медленно обходя их по кругу, зайдя за спину Хикари, она остановилась и также настороженно продолжала следить за всеми.
- Ты знаешь эту черепаху?
Хикари огляделась по сторонам и увидев черепаху, молча кивнула.
- Ну, теперь то я вижу, что ты действительно охотница, потому что какой охотник без питомца. – сказал скорее сам себе Донис.
- Нам надо быстрее добраться до моего лагеря, там Актису точно смогут помочь. Крейн также ни на кого, не смотря, подошел к Актису, Хикари, наконец-то выпустив его из своих объятий, отодвинулась, Крейн бережно поднял эльфа и также, ни говоря не слова, пошел в сторону лагеря.
Донис пошел за ним, не забыв при этом забрать топор Крейна, до которого тому похоже не было дела. Хикари встала, вытирая слезы, понурившись, побрела следом, черепаха шла за ней.
Придя в свой лагерь, Крейн бережно положил Актиса на брошенный им плащ. Донис вместе с Хикари, стали обрабатывать и перевязывать Актиса. Когда все процедуры были закончены, эльф лежал с закрытыми глазами, и, если не считать нездоровой бледности, казалось, что он просто спит, дыхание было ровным, грудная клетка мерно вздымалась в такт ему. Крейн, который до сих пор не проронил ни слова, продолжал, не мигая смотреть на Актиса.
- До моего лагеря осталось меньше дня пути, думаю, учитывая особые обстоятельства, нужно выдвигаться прямо сейчас, к обеду мы уже будем там. В моем лагере, есть очень опытные целители, которые сталкивались и не с таким, так, что я убежден, что ему помогут.
Донис снял заплечный рюкзак, и стал в нем копаться в поисках чего-то. Спустя минуту, он нашел то, что искал. Это была складные носилки. Они, конечно же, превосходили диаметр отверстия сумки, из которой были извлечены, поэтому они появлялись из нее, как из портала, изгибаясь по краям, и по мере того, как выходили наружу, принимали свой нормальный размер. Донис положил их на землю, потом обойдя их по кругу, нашел небольшой рычажок, спрятанный у изголовья, нажав на него, он включил какой-то механизм. Послышался треск и тихий хлопок, и спустя секунду, носилки повисли в воздухе. Для порядка, надавив рукой, а затем и всем весом, паладин проверил, насколько они устойчивы, носилки висели в воздухе, даже не покачнувшись – он остался доволен результатом.
- Давайте собираться в дорогу, Крейн, ты пока положи Актиса на носилки. А ты Хикари не хочешь познакомить нас со своим другом?
- Это Лео, моя черепаха, она тяжело переносит новые знакомства, поэтому я все боялась приводить ее в лагерь, и она все эти дни шла за нами на приличном расстоянии. – сказала она бесцветным голосом.
- Меня зовут Донис, а это Крейн. – представил их старый паладин. Черепаха по-прежнему предпочитала держаться на расстоянии.
- А это Актис, он нас спас. – проговорила Хикари, и слеза тихо скатилась по щеке. Черепаха, видя, что хозяйке не просто, подошла и потерлась о ее ногу головой, Хикари привычным жестом, погладила ее.
Донис подойдя к Крейну, который бережно уложил Актиса на носилки, дал ему его топор, воин не глядя сунул его за спину. Осмотрев место привала в последний раз, Донис убедился, что ничего не забыто, поднял сумку Актиса и повел понурых друзей в свой лагерь.