Мшистые Холмы
Пролог
Сгорбленное существо в обрывках платья сидело на краю болота и наблюдало за молодой девушкой, восседавшей на одной из болотных кочек. Оно ковыряло чёрным когтем землю и бормотало: "Меня здесь никто-никто не найдёт. Никогда не найдёт. Ни за что. Да." Никто её уже не слушал. Ну разве что кроме нескольких жаб, с интересом таращившихся на ведьму. Каждый день она приходила сюда, поудобней усаживалась на влажный мох, и неизвестно кому рассказывала одну и ту же историю:
"Я ведь не всегда была такой. Красавицей была. Умницей. Только предала меня краса моя, не спас ум.
Он тоже хорош был. Высокий, статный. Меч его был защитой для бедных и для немощных. Но не бедна была, не слаба. Ведьмою была. Как увидела взгляд его синий, руки могучие, да и забыла о завете предков. Пошла к нему. Думала, красой очарую, речами пленю, силой соблазню.
Ох, воин-богатырь, зря отказал он мне. Врагом назвал. Другую выбрал.
Войну мне объявил, в землянку лесную загнал. В город не велел пущать. Князь он был.
Год не было мне покоя. Жить заново училась, тяжкую думу думала. Волосы мои потускнели, глаза цвет утратили, спина согнулась, ногти почернели. И проснулась я под конец года от крика детского ноченькой тёмной.
Пошла я тише дождя лёгкого к вратам городским. Дунула- стража уснула. Плюнула- врата отворились. Дошла до дома богатого, терема княжьего. По стене бревенчатой забралась, да в окошко заглянула. Гляжу: дитятко малое не спит, ворочается. А за стенкой-то стоны грешные слышны. Голос милого с девичьим переплетается.
Взяла я тогда девоньку малую, да и унесла её из колыбели. Моей сделала.
Обнаружил князь пропажу, догадался мой милый, чья это вина. Пришёл в землянку мою лесную с отрядом воинов своих доблестных. Да только нетути меня уж. И девоньки их нет. Ушли."
А потом ведьма начинала смеяться, запрокинув голову и выпучив белые глаза. Странная она была, эта ведьма.
Глава Первая
Я сидела на скользком корне дерева, расчёсывая волосы. Меня окружала вязкая и густая чёрная жижа. Кто-то скажет- отвратительно. Но разве прозрачная вода способна укрыть, спрятать? Кто-то скажет- испачкаюсь. Но разве я человек, чтобы меня это тревожило?
В лесу уже давно не бывало гостей. Перестарались. Это всё Аука с Анцыбалом развлекаются. Весело им. Так крестьян запугали, что те дальше Земляничкиного Овражка и не заходят. Из-за них честная болотница страдает. Мне как раз шестнадцать стукнуло. Этой весной я как раз-таки должна была начать мужичков топить. А этот Анцыбал, чтоб ему пасть илом забилась, меры совершенно не знает! Последних смельчаков у трясину затащил. Я ж его просила, умоляла оставить мне всего парочку- ведь только в возраст вошла, первую весну на должности встречаю. Ан нет, с дружком своим всех извели, ироды!
Как птицы ночные загалдели! Что-что? Ничего не разобрать.
-Богинка, богинушка! Ну что же ты опять бормочешь! Милая, скажи, что случилось?
Богинка- это дух, похитивший меня когда-то. Она тоже была человеком. А потом её князь какой-то обидел. Вот и стала она такой. Уродливой дряхлой старухой с огромной головой, большими отвисающими грудями, раздутым животом и искривлёнными ногами. Вместо зубов из её сморщенного рта выглядывают ужасные клыки. Но она заботилась обо мне как мать.
Иногда она может принимать обличье высокой стройной девушки с бледным лицом. Говорит, что она раньше всегда такой была. А ещё она может превращаться в диких животных. И колдовать умеет.
Хорошо, что она меня забрала. Иначе никогда бы мне не стать болотницей. Я как представлю- ни красы неземной, ни голоса сладкого, ни силы волшебной. А лягушачьи лапки- не беда. Я как ножки подожму- так их и не видно вовсе.
А богинку-то всю от злости перекосило:
-С дороги уведу, порчу нашлю! Нахаааааал!
-Что? Идёт кто? Так что же ты, вплети мне в волосы лилию!- плыву к богинке, протягиваю цветок.
-Дуррра! Не простой мОлодец это, силу в нём чую! Да разве деревенские ночью в лес пойдут?
-Так всё-таки мОлодец! Или несколько? Быстрей же, заплетай!- она что, не понимает?! Я просто обязана увидеть его и соблазнить! Иначе какая из меня болотница?
-Прячься, пока не поздно! Коли Аука с Анцыбалом не справились, то куда тебе! Прячься!
С этими словами богинка исчезла. Так и не вплела цветок. Ну да ладно, сама справлюсь. Кожа у меня белая и будто светится в темноте. Волосы черные как смоль, пышные, волнистые, по плечам рассыпаются. Глаза голубые и свет отражают. Жаль, что без лилии идти придётся.
Так... Нужно, что бы за человека приняли. Значит, платье до пола. Пусть будет под цвет глаз, голубым. И ноги скроет и цвет очей подчеркнёт.
Слышу треск. Костёр развели! В лесу! Ауки на них нет!
Хотя мне это на руку. Подожду, пока все заснут, а потом одного уведу.
Надо только самого красивого выбрать. А как понять, красив ли мужчина? Вот Лихо у нас все считают невероятно привлекательным. Он высок, худощав, волосы пепельные, длинные. Лобаста из соседнего болота говорила, что он- не чета смертным. Умён, силён. Потом она обычно вздыхала и рассказывала о том, какой красавицей была до того, как утонула. Она вообще постоянно об этом рассказывает. Забавная тётка, но уж очень древняя. А Лихо мне не нравится- у него всего один глаз. И тот не очень- блёклый, будто слепой.
Ох, как их много. Да, с девушками не перепутаешь. Аука тоже мужчиной оборачиваться умеет, они с Лешим иногда девушек в лес заводят. Кого нам отдают, кого ревнивая Лобаста со своими русалками потопит. Их не жалко- распутницы они, раз в лес с парнем незнакомым гулять пошли. А эти мужчины без девушек, у всех мечи. Воины. Спать легли, в одеяла укутались. Думают, спасут их тряпки от нечисти лесной? Правду говорят, люди глупы.
Ещё и костёр не потушили. А если пожар?! Сами сгорят и лес погубят.
-Девочка, что ты тут делаешь?- услышала я голос за спиной. Судя по тёплому дыханию- человек. Бояться нечего. Очень хотелось резко развернуться и посмотреть, но я вовремя вспомнила уроки Лобасты. Она меня вместе со своими русалками обучала. Интересно, почему они упустили такой случай?
Я сделала плавный шаг назад, прижавшись спиной к говорившему, и тихим, проникновенным голосом сказала:
-Тебя искала, любимый мой. Единственный. Ты ведь не бросишь меня теперь, когда я тебя нашла?
-Внученька, да какой же я тебе любимый? Обозналась ты.
Тут я уже не выдержала и развернулась. Почувствовала, как лицо у меня вытягивается. Передо мной стоял старичок лет девяноста. С седой бородой и косматыми бровями, нависшими над чёрными глазами. И как такого соблазнять? Он уже лет двадцать ни о чём таком не думает!
Только если...
-Прости, дедушка, перепутала. Я милого потеряла.-тихим и совершенно несчастным голосом сказала я. -Как это? Где потеряла?-вскрикнул дед.
Несколько мужчин, которые до этого спокойно спали, резко вскочили, выставив мечи. Забавное зрелище. Однако через мгновение мне было не до смеха. Немного неуклюже передвигаясь, люди приближались к нам. Это всё мне? Человек пятнадцать...
-На болоте. Мы по лесу, а потом огоньки...
-Девушка, какие огоньки?- вмешался один из мужчин. Его светлые, почти белые волосы растрепались, а серые глаза раздражённо буравили разбудившую его девчонку. Меня.
-Не знаю, но они танцевали. Я ему говорила, чтобы не шёл за ними. Стояла на месте- думала, вернётся. Но нет. Пошла искать, да с тропы сбилась, от болота ушла. А потом костёр ваш увидела. Дай, думаю, помочь попрошу.-мужчина поморщился, словно от головной боли.
-Как мы тебе поможем? Ночь, темно, место незнакомое.
-Да-да, конечно. Я пойду, может найду его. - попыталась смыться я.
Однако моему плану помешал этот гадкий старикашка:
-Куда же ты пойдёшь? Пропадёшь, сгинешь в лесу. Говорят, тут нечисть водится до девок охочая. Заночуй-ка ты с нами. Да не бойся, не тронем. У меня как раз дежурство до рассвета. Пригляжу, что бы никто не посмел.- тут он сурово оглядел окружающих мужчин.
Блондин- тот, что со мной разговаривал- хмыкнул: мол, очень надо. Так меня ещё никто не оскорблял. Но я смертна, они меня убить могут! С ними я не справлюсь. Можно бы сбежать, но тогда приключение закончится. Уйти всегда успею, лес знаю- им меня не найти, если сама того не захочу. Может, ещё получится кого-то из них утопить. Только я решила для себя, что деда топить не буду- ему и так помирать скоро. А вот того противного блондина...
Я так разозлилась, что небо заволокли тяжёлые грозовые тучи, грозя пролиться на нас дождём. Мои спутники пока ничего не замечали, но вот моего лица коснулась прохладная капля, и прочертив дорожку на щеке, упада на землю, которая её мгновенно впитала.
-Прячьте вещи, быстрее!
-Не волнуйтесь, я сейчас выставлю физический барьер!- крикнул дед, вытворяя не пойми что руками. А потом у бедняги случился приступ. Он зашевелил губами, захлопал глазами, и завыл. Я отошла подальше- вдруг заразно? Остальные тоже отошли- не дураки, видимо.
Искривив лицо в страшной гримасе, дед осел на землю. Окинув его жалостливым взглядом, блондин откуда-то из-за кустов вытащил странное приспособление, которое поставил в центре нашей полянки. Оно подозрительно напоминало бледную поганку, только с гигантской шляпой. Мужчины схватили одеяла с узелками и потащили их под "шляпу". Я же медленно подошла к деду, села на корточки и ткнула в него пальцем, мгновенно его отдёрнув. Тёплый. И грудь двигается. Живой, значит.
-Слышь, девка!-крикнул кто-то. Я оглянулась на нахала. Невысокий коренастый мужичок в презабавных зелёных штанишках недобро смотрел на меня. Я ему соблазнительно улыбнулась. Как бы его незаметно утопить?
-Отойди от него!-приказал мужичок, невоспитанно указывая пальцем на старика.
Я в замешательстве посмотрела на него. Он что, слепой?! Я. Ему. Соблазнительно. Улыбаюсь! Он же голову потерять уже должен!
-Ты что, глухая?- нетерпеливо выкрикнул он, нахмурившись. Пришлось отползти от старика. Не везёт мне сегодня, ох, не везёт... В следующий миг, в меня откуда-то полетело одеяло из овечьей шерсти. И всё. Я будто перестала существовать. Двое мужчин накинули плащи и ушли куда-то в лес, а остальные легли спать. Решив, что просто сидеть и ждать утра будет скучно, я последовала их примеру, укутавшись в колючую материю одеяла. В трясине спать приятнее. Там бока не колют камни и ветки, там тепло и невероятно тихо. Но что стоит комфорт, если душу разъедает жажда приключений? Решив, что лучше камни в боку, чем скука, я заснула, вдыхая терпкий запах сырой земли.