Лесник, жил на окраине леса на берегу небольшой реки. Жизнь - просто блаженство. Всегда мечтал так жить, уединившись от всего окружающего мира, наедине с природой. Тут и охота, и рыбалка и никто тебе не докучает своими проблемами, просто сбежал от всего мира сюда. Вот он - настоящий рай. Его больше не интересовали деньги. Лесником его прозвали местные из соседней деревни, до которой было очень далеко, но на самом деле никаким лесником он не был. Новое прозвище ему очень нравилось, потому, что как бы говорило о его какой-то значимости в природе. Лесник не был старым и не был молодым: чуть старше тридцати, хотя сам об этом уже не помнил. За долгое время наедине с природой, потерял счет времени, так и проходили день за днем и год за годом. Молодой Лесник зарос бородой, которая делала его гораздо старше, придавала солидность, выдавала наличие мудрости, хотя сам себя таковым не считал.
В одну из ночей моросил холодный дождь. Лесник вышел на крыльцо и затянулся «самокруткой», которые он с удовольствием скручивал, и это занятие ему нравилось даже больше, чем сам процесс курения. Погода не являлась помехой, ему удавалось находить свое настроение в любой погоде, радовался каждой мелочи, но в эту ночь чувствовалось какое-то душевное напряжение. Трудно было понять что это? Может это знак свыше. Докурив, решил пройтись к реке, знал, что вода успокаивает нервы. Подойдя, ближе к реке заметил что-то, похожее на бревно, которое медленно плыло по реке. Он пригляделся и увидел, что это был утопленник, погруженный лицом в воду. Первая мысль - вытащить его из воды, но что-то остановило его. Сердце бешено колотилось в груди, и порыв оказания помощи моментально исчез, так как страх пронзил его до мозга костей. Трусливым молодой человек не был, но вот такое с ним случилось! Минуту «герой» наблюдал, как течение уносит мертвеца прочь. Совесть со страхом по-прежнему боролись в нем, отчего, лесник долго смотрел на труп, пока тот не исчез из виду. Река, ставшая невольной свидетельницей его трусости, молчала и неслась дальше мимо него, а он, проклиная себя, направился в сторону дому. Самообладание вернулось после того, как налил себе своей собственной настойки и выпил полный стакан до дна.
Месяц прошел с тех пор и, казалось, что все уже давно забылось, но это было ложное чувство, потому что все только начиналось. Однажды, сидя на крыльце, как всегда с «самокруткой», он выпускал кольца дыма вверх и смотрел на небо, которое медленно затягивалось тучами. Природа замерла в ожидании дождя, а лесник, докурив, поспешил в дом и тут же услышал, как капли забарабанили по крыше и стеклам.
- Эх, хорошо, что успел докурить, - буркнул Лесник и услышал, что в дверь постучали, - Ночные гости? Может, заблудился кто?
К нему редко кто захаживал, а если точнее, то всего-то пару раз. Он взял свою палку, которая заменяла посох, и пошел открывать дверь, чуть не обомлел от страха! На крыльце стоял мертвец-утопленник, которому он когда-то не помог. Тогда не было видно его лица, но сейчас мрачный гость смотрел на него с укором. Лесник со страху не понимал: его время остановилось или наоборот, растянулось в бесконечность? Хозяин дома и ночной гость стояли и смотрели друг на друга в упор.
- В это невозможно поверить, - подумал Лесник, и когда мертвец протянул ему свою руку, то он быстро захлопнул дверь. Сердце учащенно билось, и еще он не знал, что делать дальше? Об этом можно рассуждать и много говорить, но когда именно с тобой случается такое, то о правильном решении забываешь. Шли годы, а совесть продолжала его мучить. Он стал сам не свой: грусть и тоска поселились в нем, все валилось из рук, утопленник не выходил из головы. Так продолжалось долгое время, и он стал молодым "стариком" с длинной седой бородой, и о нем просто забыли.
- Искали его всей деревней, но он так в одиночестве и сгинул в лесу. Наведывались к нему в избу, но она и по сей день пустует, вроде и не было его вовсе там, – так обычно «Митрич» заканчивал свою очередную, но горячо любимую байку о пропавшем Леснике.
Группа молодых людей решила отправиться на отдых и чисто случайно выбрала свой маршрут, можно сказать, ткнув пальцем в карту. Место оказалось глухое, далеко от населенного пункта и главная особенность местности - это полноводная река. Вот по ней и решили сплавляться днем, а вечером делать привалы на изучение местности, и конечно же для отдыха на полную катушку!. Лето. Каникулы. Что еще надо студентам? Живи в свое удовольствие, особенно, когда все вокруг располагает на отдых.
Вот уже третий день шли пешком, оставив лодки далеко позади себя в одной из попавшихся на пути деревень. Так решили ребята, чтобы увеличить восприятие от похода, но девчонки понемногу роптали, и из последних сил тащили свои рюкзаки, боясь отстать от группы.
Наконец-то группа остановилась: кто-то поспешил к реке, чтобы искупаться, кто-то просто лежал в густой траве и наслаждался отдыхом.
Исследуя близлежащий лесок, неожиданно в чаще леса набрели на старый дом.
- Смотрите! - радостно воскликнули девчонки, завидев ветхое строение, - Хоть какая-то крыша над головой, надоело в палатке ночевать.
- А может там кто-то живет?
- Может и живет, так это еще лучше, пообщаемся! - захихикали девчонки, подмигивая друг другу.
- Посмотрим-посмотрим, чем вся эта "котовасия" закончится, - вполне серьезно сказал Элвис.
Заинтригованные предстоящей встречей, они пошли по направлению к дому. Еще издалека ребята заметили, что дом изрядно покосился от времени, и порос мхом-травой. Стены были увиты растениями, а сам дом стоял за густыми зарослями и чем-то напоминал картину из сказки о веселых гномах. Можно было с вероятностью сказать, что лет десять назад здесь кто-то жил.
- А вот и вход в укромное жилище! – почти пропел высокий парень.
- Так давайте войдем уже, - нетерпеливо сказали парни.
- А может не надо? – тихо сказала чувствительная особа, что стояла рядом с Элвисом.
- Не бойся, милая, я смогу нас защитит! Да и чего нам собственно остерегаться? - ответил парень, подражая голосу Элвиса Пресли, и обнял ее за плечи.
Вот всегда так было, стоило Элвису заговорить, все тут же начали смеяться, умел он веселить публику.
- О! А тут, кажется, когда-то крыльцо было и навес, только вот ручки дверной не было почему-то, - комментировал свои исследования тот же высокий парень.
- Я вас сейчас всех удивлю! Я вспомнил! – демонстративно подняв палец к небу, сказал другой паренек весело, - Это дом Лесника. Помните? Нам еще дед из здешних мест рассказывал.
- Точно, ой мамочки, уйдем отсюда от греха подальше? - чуть заикаясь, прошептала девушка в очках.
- И то правда, может, пойдем отсюда? – предложила девушка Элвиса, явно предчувствуя неладное, – Давайте вернемся лучше к палаткам!
- Не бойся! - поддержала ее подруга, - Нас же четверо и смотри, какие у нас парни.
А парни тем временем пытались выломать дверь, не слушая своих подруг. Дверь, с огромным нежеланием поддалась, будто не хотела пускать непрошеных гостей внутрь.
- А здесь довольно-таки уютно. Давайте заночуем, а завтра вернемся к группе, это лучше, чем под открытым небом?
- Ребята? Лучше на воздух, чем здесь оставаться!
- Ты боишься? – опять голосом Элвиса спросил все тот же паренек.
- Да, - прошептала девушка.
- А мы все равно тут останемся, – смеясь, ответил его товарищ, растянув улыбку до ушей.
В комнате на удивление было чистенько и все аккуратно расставлено и разложено, было такое впечатление: хозяин только что куда-то вышел. Погода стала меняться, нависшие грозовые тучи подтолкнули к скорому принятию решения: да, они останутся ночевать в этом избушке. В незаметно подкравшейся ночи раздались раскаты грома, а усилившийся ветер принес ливень, огромные капли били по окнам и крыше, напоминая барабанную дробь.
- Вот видишь, а ты хотела ночевать в палатке, – сказал Элвис, - Давайте поужинаем и спать!
- Наверное, ты прав, – неохотно согласилась с ним девушка.
- Конечно, прав! – вставила свое слово беззаботная подруга, - И давайте уж наконец-то сядем все вместе и поедим.
Компания села за стол, и нехитрая провизия вскоре была быстро и с аппетитом уничтожена. Налив всем чай из термоса, девчонки устроились на койке и приготовились слушать страшные байки ребят, основанные на легендах местности. Так они просидели несколько часов, боясь даже пошевелиться, рассказы парней и пугали и забавляли девчонок. За окном, не переставая ни на минуту, лил дождь, и стук в дверь немного удивил присутствующих. Ребята переглянулись между собой, но из-за стола все-таки встал Элвис и пошел к дверям.
- Не открывай! – вскрикнула девушка, которая изначально чувствовала опасность.
Элвису вообще-то тоже не хотелось открывать, но показать свой страх, значит быть осмеянным впоследствии и потому, он казался решительным.
- Возьми эту палку! – сказал другой парень, указывая на посох, который стоял в углу.
Стук повторился и был уже настойчивее. Девушки с ужасом смотрели на дверь, всем своим видом показывая, чтобы друзья не торопились ее открывать. Затем за дверью все стихло, но от этого было еще страшнее и холодные мурашки пробегали по спине, руки дрожали, они боялись даже взгляда друг друга, не то, что шепотом сказанного слова. Холодные капли пота стекали со лба Элвиса и, ударившись об пол, звучали как пушечный выстрел. Но ведь слышал это только он, и потому еще держался и вид храброго парня был еще нарисован на его лице. На сколько, еще хватит его? Тишина, нарушаемая придуманными страхами каждого из присутствующих, усилилась, когда по комнате поплыл скользкий и в тоже время колкий ветерок, который проникал под одежду и заставлял содрогаться всем телом. Происходящее стало напоминать фильм ужасов или страшный сон. И хотелось, очень хотелось проснуться! Но вместо этого вновь раздался стук! На этот раз стучали из-под пола. Девушки взвизгнули, прижавшись плотнее друг к другу, накрылись одеялом . А Элвис, под которым и раздался стук, подпрыгнул от страха, хорошо, что никто не заметил этого и от этого он немного успокоился.
- Я должен был открыть, – раздался скрипучий голос и половицы, кажется, зашевелились под ногами парня.
Все так и остолбенели! Хотелось бежать, но страх сковал каждую клеточку! Мысли с разными версиями кружили у всех в головах, но от этого ситуация совсем не разрешалась, а еще больше усугублялась. Кто-то стоял за дверью, и это отрезало им путь на улицу! А тот, что был под полом, готов был выскочить оттуда в каждую секунду и непонятно что сделать с ними! Удары из-под пола возобновились, половицы затрещали и почти уже поддались, как вдруг под столом откинулась крышка люка, откуда показалось лохматое "чудовище".
- Помогите! – прорычало оно.
Но помогать никто не торопился, им самим не помешала бы эта помощь.
- Вы кто? – недовольным голосом сказало чудище, – И зачем вы здесь? Я Лесник и это мой дом!
Девушки лишились чувств и хорошо, что они сидели на койке, а парни просто онемели. Что угодно они могли предположить, но только не это, даже в своих буйных фантазиях и больше выдуманных байках не могли и предположить такое.
- Мы думали, что вы давно умерли, - опомнившись, но еще дрожащим голосом сказал Элвис.
- Как человек, уже давным-давно умер, - ответил Лесник, – Но уверяю вас, я - не приведение.
Ребята смотрели на "чудище" выглядывающее из-под пола и не верили своим глазам, и ушам. Им казалось, что еще миг и все исчезнет, но пока этого не происходило.
- Вы слышали этот мерзкий стук за дверью? – между прочим, спросил Лесник и продолжил, – Он раздается каждую ночь, в одно и то же время! Это зло, которое идет за мной. Вот уже несколько лет этот ужас преследует меня и приходит по ночам. Поверьте, что открываю дверь, а незваный гость, молча, протягивает мне руку, но каждый раз я закрываю ее перед ним. И все потому, что не хочу держать в своих руках его мерзкую холодную всегда мокрую руку.
- Но почему? – еле вымолвил Элвис.
- Это мертвец -утопленник или мне так показалось тогда. И когда-то очень давно я не помог ему, не вытащил из воды, испугался, убежал. Вот с тех самых пор и скрываюсь от него каждую ночь в погребе, днем он не беспокоит меня. Долгое время ни с кем не общался, так как и в дневное время не выходил из дома, совсем одичал от страха, – и старик горько заплакал, – И пока он не заберет мою грешную душу, он не успокоится.
- Нам бы хотелось помочь, и забрать вас с собой и тогда он не сможет мучить и досаждать вас, - предложила девушка и оглядела всех своих друзей ожидания поддержки, потом уверенно добавила, – Да, мы поможем вам!
- Как? По сей день, это было невозможно, да и убежать от себя еще никому не удавалось, – с горечью ответил старик.
- Ну-у-у, - протянула девушка, - Не знаю, просто уйдем отсюда, и все закончится.
- Всю свою жизнь только и делаю, что ухожу от всех и честно сказать, порядком устал жить в ожидании страха. Сейчас открою дверь, найду его и положу всему этому конец! – старик выскочил из люка в полу, выбил дверь и скрылся в темноте.
Дождь по всему усилился, и ребятам совсем не хотелось следовать за ним, да еще непроглядной ночью. Но неизвестность пугала еще больше, и они кинулись за ним вдогонку, девушки последовали за ними. Заметив на фоне серого дождя темный силуэт, побежали за ним. Лесник бежал быстро, да так, что ребята еле за ним поспевали.
И когда почти догнали его, то, что они увидели, их так напугало, остановились как вкопанные. Старик размахивал руками, выкрикивал страшные ругательства тому, кто был за пеленой дождя, а потом, вытянув одну руку вперед, быстро вошел в воду. Они не успели и глазом моргнуть, как старик исчез. То ли река его забрала, то ли тот, кто за ним пришел или он просто убежал в очередной раз от всех. Они еще долго стояли у реки, звали его, надеясь, что откликнется, но попытки оказались тщетными.
- Что же нам делать, где искать его? – отчаянно сказал друг Элвиса.
- А по-моему это пустая трата времени, если бы он захотел, то давно бы ответил нам, – сказал Элвис.
- Я так замерзла, устала и хочу спать, - сказала девушка в очках дрожащим голосом.
- Нам следует вернуться назад, может быть, он нас поджидает дома, - не теряя надежды, сказала другая девушка.
- Ладно, пошли, - сказал Элвис и все пошли по направлению к дому.
Но как они были удивлены, когда на месте дома увидели лишь только густые заросли кустарника. Жилище исчезло, как и хозяин, да еще и прихватив их рюкзаки. В отчаянии они присели возле первого попавшегося куста, привалившись друг к другу, уснули под проливным дождем. Разбуженные пением птиц ранним утром, они голодные и промерзшие до костей, неожиданно обнаружили свои вещи, которые лежали почти совсем рядом, где они заночевали.
- Да уж удались каникулы! – сказал Элвис и прежде чем закинуть свой рюкзак на спину, положил туда вещи своей девушки, его примеру последовал и друг. Вся компания направилась в путь. Шли, молча, изнуренные событиями минувшей ночи, каждый думал о своем и делал свои выводы, о которых вероятнее всего, так никому и не расскажут.