Она не обещала его ждать, но всё равно, очень хотелось в это верить. Надежда рассыпалась как гора листьев от дуновения. Разлетелась - и не собрать обратно. Старшему ребенку было уже восемь, а их - уже трое. Значит ему почти тридцать… Почти десять лет безуспешно искать ветер. Не удивительно, что она устала ждать. Любой устанет.
Когда рыцарь ещё был юн и полон надежды, его послали выполнять задание. Особой важности! И как же он горд был тогда, смешно вспомнить. Приказано было найти принца короны. Король не был стар и дети у него были, а ещё брат. Но сын один. Самый старший из семи детей.
Сложно сказать, пропал он или сбежал, но на пятнадцатый день рождения не явился, да и на последующие. Король думал, что принц вернется, но надежда не оправдалась. Говорили, что принц был всегда себе на уме, но кто знает, как было? Сколько лет прошло… Яни замужем и растит третьего ребенка. Что ещё случилось за время странствий?
Подбросив ещё дров в небольшой костер, мужчина полез в сумку за припасами. Вечер уже наступил, медленно скатываясь в ночь. Рыцарь приехал, чтобы сказать о том, что принц так и не был найден. Восемь лет – достаточный срок. Рыцарь прочесал не только свою страну, он дважды объехал мир! Побывал в самых неизведанных местах, плыл с пиратами, летал с магами, общался с королями и императорами. Даже раскрыл пару заговоров! Было всё, кроме принца.
Где может спрятаться тот, кто не хочет быть найден? Ни в горах, ни под водой. И некроманты даже были его спутниками! Но нет его за чертой. Ни в этом мире, ни в том. Что удивительно, даже в соседних мирах его нет – это самое дорогое знание. Просто прячется. Так скрылся, что не найти. Ни одна специальная сыскная служба не могла. Ни под горами, ни над водой.
Как сказать королю? Что сказать? Уйти со службы? Но некуда возвращаться, только дорога его вечный спутник. Он и забыл, что значит быть в одном месте больше двадцати дней. Нет у него дома. Даже кого-то родного или близкого. Конь у него уже третий, меч второй, а кинжалов и не счесть. Всё ломается, может, и его жизнь подошла к концу? Может и не надо больше искать? Но король жив, ему почти шестьдесят…
Так и не решив, что делать, рыцарь затушил костер и прилег на заранее готовую лежанку. Лето подходило к концу, но ночи пока были теплые, однако, и в холодную он не замерз бы. Ночь прошла, не принеся отдыха, но немного расслабив сведенные длительным напряжением мышцы. Опять дорога, только уже в одну сторону.
Поднявшись и быстро приведя себя в порядок, рыцарь стреножил коня и, вскочив, поехал в город. Ехал не спеша, всё ещё стараясь привести мысли в порядок. Может у короля за это время родился сын? И он просто не слышал. Было бы хорошо. Но маловероятно, его бы отозвали, а не заставляли долгие восемь лет таскаться по миру за ветром.
Показались ворота. Достав пропуск и показав, проехал без очереди. Малолюдные ещё улицы казались не знакомыми. Когда он на них побывал вчера, с разведкой, всё казалось более привычным. Всё-таки время наложило отпечаток на его память, и на всё вокруг. Где его ещё помнят?
Вот постовые и ещё одна проверка документов. Пропустили. Спрыгнув с коня, рыцарь дал его увести, а сам прошел дальше. Королевский дворец не выглядел величественно. Привыкший к помпезности рыцарский взгляд прировнял его просто к уютным семейным домикам. Тут было мало золота и украшений, мало слуг и они не такие расторопные, как хотелось бы, и форма их так же не отличалась изысканностью. Рыцарь мысленно усмехнулся своим мыслям.
Показался поворот и его остановили. Услышав цель визита, к нему выпорхнула фрейлина и проводила внутрь. Король сидел в мягком кресле, во втором сидела женщина, судя по диадеме – королева. Но другая... не та, что была раньше. Тем не менее, рыцаря это нисколько не смутило и по обычаю он приклонил колено.
- Мой король, я вернулся к вам. Восемь лет поисков прошли безрезультатно. Я счел возможным доложить вам это, как вы и говорили, - спокойно произнес он, глядя в пол.
Король давно узнал его, но не подал вида, и ни одна мышца на лице его не дрогнула, когда он спросил:
- Рыцарь Гансел, помнишь ли ты, как выглядит принц короны?
- Да, ваше величество, у меня есть его фотография.
- Прошло десять лет, как он пропал. Сейчас ему уже двадцать пять.
- Я бы узнал его, - твердо ответил рыцарь и мысль об образце ауры, снятой с фотографии, приятно согрела его душу.
- Я вижу, что ты что-то узнал ещё, но об этом поговорим позже. Встань!
Рыцарь повиновался.
- Твою новую королеву зовут Эльзи. Она уже дала мне двух сыновей, и я ожидаю третьего. – Твердый взгляд королевских глаз скрывал скорбь, - оставь поиски принца Листана. Твоё задание выполнено. Иди отдохни, навести родных, а затем иди к начальнику тайной службы, пусть он займет тебя.
Рыцарь поклонился и вышел. Взглядом он погрузился в себя, обвиняя в ленности и праздности. Да и во всём, что приходило на ум. Не найти принца! Побывать везде и не найти! Разве такое возможно?
Кулон на шее внезапно начал нагреваться, и рыцарь резко остановился. Фрейлина, что его сопровождала, тоже замерла, с интересом глядя на мужчину.
- Мне надо в тот коридор, - по наитию сказал рыцарь.
Фрейлина усмехнулась, и присев в реверансе, удалилась. О чем она подумала? Рыцарь, как унюхавшая долгожданный след собака, направился в манящую его сторону. Коридоры, развилки… Дверь. Замок всё же не так мал!.. А кулон нагревался всё сильнее. Погреб, ступеньки… Все дальше в темноту и вниз, но ни тени сомнения и страха... Мужчина шел по теплу амулета как по компасу.
Дверь на пути возникла внезапно, и легко открылась. Пару шагов и длинный землистый коридор. Рыцарь был заинтригован и без малейшего сомнения пошел вперед. Уже близко! На расстоянии вытянутой руки…
Что-то хрустнуло. Он присел и пригляделся – кости. Его хотят остановить или напугать? Смешно. Дальше, развилка… Левая. Вперед! Опять какие-то двери… Да тут целый подземный город! Кто бы мог подумать, что под таким милым замкам таки катакомбы, до того огромные, что весь верхний город можно сюда спрятать.
Открыв очередную дверь он замер от яркого света, что ударил в глаза. Амулет раскалился, показывая, что нужный человек в этом помещении. Глаза, наконец, привыкли к свету, и рыцарь прошел внутрь. Свет лился с потолка, он был стеклянным, а на улице сияло солнце. Дальше опять коридор, но короткий и узкий. И дверь. Никогда на его пути столько не было дверей, как в этом месте. Зато некоторой независимости и свободы – хоть отбавляй.
Дернув уже последнюю дверь, рыцарь вошел. Лежащий на кровати молодой мужчина повернулся на шум и с удивлением начал рассматривать вошедшего. Рыцарь не мог поверить, что видит принца. Упав на колено, он сдавлено проговорил:
- Мой принц.
- Хм, - отходя от шока, проговорил тот, - ты, видимо, тот рыцарь, что отправлен был меня искать. Ты меня нашел. Удивительно…
- Я дважды объехал весь мир…
- Я знаю.
Рыцарь поднял на него глаза, не понимая.
- Я видел всё, что видел ты, - ответил принц, - Я был там, где был ты. Не спрашивай. Я вижу, что ты хочешь спросить, но не надо. Король и мой отец не знает, что я здесь.
- Вы не маг…
Принц усмехнулся и перевернулся на спину и направил взор вверх, смотря через стекло на небо.
- Маг-не маг. Объехав мир, ты должен был понять, что не всё так, как кажется. Но ты прав, я не маг. Я прячусь, но от тебя. Да-да, зачем и почему? Я твой второй меч или кинжал, не знаю, как называется, - принц перевернулся на бок и посмотрел на мужчину, - ну знаешь, парные клинки? – и, дождавшись кивка, продолжил. – Я твой короткий меч. Моё призвание – прикрывать тебе спину, а твоё – разить. Но всё это не важно, потому что от трона я отлучен.
Рыцарь молчал, пытаясь всё осмыслить. Получалось очень слабо.
- А прятался ты зачем? – обескураженно спросил он.
- Я же принц. Старший сын. И единственный ребенок мужского пола. Я не могу быть с…, - его взгляд выражал всю глубину презренья, - с тобой.
- Почему же вы дали себя найти? – спросил рыцарь, гася в себе горечь и нарастающий гнев.
- Потому что я больше не наследник. Я такой же никто как ты.
Смотря на это ухоженное расслабленное тело, на светлые кудри и мягкую кожу, хотелось убивать. Ощущая в воздухе чуть кисловатый запах, видя мягкую постель и свет, хотелось убивать. Вся атмосфера комнаты, дышащая легкостью и чистотой, бесила его. Встать, вытащить клинок и рассечь тело пополам, чтобы разрушить идиллию умеренности и спокойствия.
Рыцарь сдержал этот порыв, и как мог ровно, проговорил:
- Моя женщина родила третьего ребенка от другого мужчины. У меня нет семьи, я не умею ничего, кроме как ощущать вибрации воздуха. Мой меч пронзает любую нечисть. Ваш отец, сказал мне идти в сыск, там пригодятся мои навыки…
Он пытался собраться с мыслями и определить для себя порядок действий, дабы не утонуть в глухой обиде. Наконец рыцарь встал, чуть поклонился, и развернувшись, зашагал к двери. На душе было пусто и душила обида за потерянную жизнь. Взявшись за ручку, он услышал окрик, но не развернулся. В его ушах зашумел ветер, как было в горах, стоя на одной из высоких точек. Как будто весь мир под ногами и ты властитель его…
- Да стой же ты! – его дернули за руку, останавливая.
Темный коридор и знакомый поворот в погреб. Быстро шел. В темноте не было видно растрепанных волос и того, что принц был бос.
- Не уходи.
- Вы сами мне указали моё место. Я займу его…
- Я хочу быть с тобой.
Рыцарь сдержал усмешку, а душу затопила тоска, которую в последний год он ощущал особенно часто.
- Я буду с тобой! – сказал принц и положил ему руку на грудь, у сердца.
- Мне надо идти, - рыцарь развернулся и зашагал вперед.
Следующие месяцы прошли в привыкании. К себе, к миру, к принцу, который вышел за ним из-под земли и был показан королю. Тот был рад сыну, но наследник все равно теперь другой. Новая работа рыцаря не слишком отличалась от предыдущей – поиски. Но теперь конечные: раскрыл заговор – молодец; не нашел, не раскрыл – ищи лучше. Одновременно, он занял должность в министерстве внешних отношений, всё-таки он знал по именам столько знати всего мира, что не воспользоваться этим было бы глупо. Новая должность называлась «международный шпион» (разведчик) =).
Ему выделили кровать в казарме, пока он не снимет себе жильё. Жить рядом с дворцом было отвратительно, хотя сначала так и не казалось. Ночью к нему приходил принц, предлагая себя. Рыцарь видел его намерения: удержать, присвоить. Ему хотелось играть в политику, хоть так. Но марионеткой быть сложно, когда ты уже приучен думать, поэтому принца пришлось отослать. Однако он все равно возвращался каждую ночь.
Усталость накапливалась, и однажды рыцарь не выдержал и снял комнату в самом конце улицы и даже оговорил условия, чтобы никого к нему не пускали. Но даже первую ночь ему не пришлось провести в одиночестве, - принц появился через окно. Выгонять его было как-то жалко, - всё же почти час в одну сторону пешком. Комната себя не оправдала и тем же утром рыцарь напросился на командировку. Отправление было назначено буквально через час – очень удачно.
Три месяца спокойно размеренности и привычной деятельности пронеслись одним мигом. Рыцарь посчитал, что надо чаще отправляться в путешествия, да и на любой срок. После почти восьми лет скитаний оказалось тяжело вести оседлую жизнь и выяснилось это только в пути. Хорошо, всё же, что дом так и остался в виде идеи, казарма его примет отлично. Как и всех, кто туда идет.
Мысль о принце маячила в мозгу почти постоянно, но привычка мыслить одной целью помогла избавится от неё. Работа и свобода важнее и интереснее, чем непонятные принцы с их таинственными намерениями. Однако, принц о нём не забыл, поэтому первый человек, которого он встретил пересекая главные ворота столицы, был он.
- Гансел! – закричал он и замахал руками, чтобы быть замеченным.
Этот голос он бы узнал из тысячи и поэтому не повернулся. Спутники вопросов не задавали, а может быть даже и не слышали этих криков. Возвращение домой - и каждый думал о своём. Процессия проехала, а крик все не смолкал, но они уже отъехали достаточно далеко, чтобы просто его не слышать. Рыцарь помнил, как принц говорил о парах, - но они не пара, вот в чем дело.
В путешествии он встретился со своим знакомым магом и тот рассказал легенду о парных клинках. Только рыцарь - не клинок, - может быть - принц, но не Гансел точно. Это тоже ему маг сказал. У людей-кленков одна душа на двоих и им физически тяжело разлучаться на длительное расстояние после встречи. А ещё, они должны быть оба войнами. Только рыцарь скорее странник, а Листан – принц. Да, нельзя полностью верить даже отлученным от наследия короны принцам.
Отчитавшись о проделанном пути и сразу же потребовав завербовать его в следующую экспедицию, рыцарь собирался уходить, но его остановили. Сев обратно на своё место, стал ожидать дальнейший приказаний от начальника.
- Принц тебя искал.
- Я его тоже искал, - сказал мужчина, и горечь напополам с обидой всё же прозвучали его тоне.
- Тебе не стоит на него злиться, - заметил начальник.
- Я не злюсь. Он был в своём праве. Мне удалось его найти, и теперь он не дает мне прохода, - и с внезапным озарением спросил, - знаете почему?
Начальник тайной службы сел. Стул под ним скрипнул и рыцарь подумал, что не только ему тяжело принять эту ситуацию.
- Я знаю только часть, и не все могу сказать. Хочешь?
Рыцарь покачал головой:
- Нет. Принц меня не интересует. Он мне рассказал легенду о парных клинках, но я не поверил. И правильно сделал. Мне можно навешать и рассказать всё, что угодно, но не думайте, что я приму за правду хоть треть из сказанного.
- Он нуждается в успокоении…
- Мне найти некроманта? – с приторной учтивостью осведомился рыцарь.
- Почему ты не хочешь ему помочь?
- Почему я должен? – и не получив ответа, продолжил, – Он всего лишь принц, причем отлучен от трона. У него три брата и кузен. Какой он по счету на трон? Вероятность, что он при мне станет королем, удручающе низка. Да, даже если станет, я уеду в другое королевство. Что мне от него? – и опять не получив ответа, поднялся и молча вышел.
Редкие картины провожали его взглядами, пока он шел по коридору. Не дойдя до конца, его опять остановили. Принц выглядел так же хорошо, как и в первый раз, когда он его увидел под землей. Значит, недостатком света он не страдал. Чего ещё рыцарь не знает? Он нашел принца, ему выплатили премию, повысили. Даже работу дали. Никаких вопросов или претензий, только вот обида в душе, но он с ней справится. Сходит к Яни, может, муж у неё умер… А если нет - что ж, другая хорошая девушка будет ему рада.
- Будь со мной!
- Так беззастенчиво даже шлюхи себя не предлагают , - сухо ответил рыцарь, - Мне нужно идти.
- Ты не пойдешь!
- Хорошо. Что ты хочешь мне сказать ещё? Я не буду с тобой. Ты меня не привлекаешь.
Принц прикусил губу. Рыцарь обошел его и направился на выход.
Идя по улице и разглядывая миловидных девушек, рыцарь внезапно подумал, что принц болен. И развернувшись с пол шага, направился прямиком в лечебницу. Потом, решил он, схожу к магу, - что-то же должно скрываться за странным состоянием этой королевской особы.
Дойти до кабинета врача в форме тайного сыска было легко. Всего пару минут он подождал, как его пригласили в кабинет начальника.
- Чем могу помочь? – спросил тот, разглядывая рыцаря.
- Старший принц, Листан, душевно болен? – просто спросил мужчина, внимательно глядя на доктора.
Лекарь, сохранив лицо в том же чуть задумчивом выражении, ответил:
- Принц нуждается в опоре…
- Это я уже понял. Так же меня не интересует «почему я». Вопрос в другом, - что именно с ним не так?
- У Листана на его пятнадцатом году жизни умер брат-близнец. Мальчик был болен, сильная родовая травма и невозможная жизнь. Удивительно вообще-то что…
- Я очень признателен за эту историю, поэтому не буду вам больше мешать, - оборвал его рыцарь и резко поднялся.
- Но… - хотел продолжить лекарь, и запнулся.
- У Листана была сестра-близнец – Леслия и она умерла еще при родах. Мне это доподлинно известно. Или это были тройняшки? – рыцарь требовательно посмотрел в глаза лекаря и в молчании нашел ответ. – Прекрасно, - заключил он, чуть поклонился и вышел.
Теперь его дорога вела к магам. Что-то с этим принцем странное, может его вообще не существует? Тайная история, достойная его высокой квалификации! Радует уже то, что тайна зарыта в городе. На ходу его посетила ещё одна мысль, - а что с королевой Силс, сыном которой он был? Всех девочек отдали замуж. А что королева?
Показался дом одного из профессоров. Всего-то почти сорок минут идти по пыльной улице и он на месте. Дверь отворилась сама и мужчина, не мешкая, прошел.
- Поднимайтесь на второй этаж, я вас жду, - раздалось сверху.
Его встретили и провели в кабинет. Маг долго разглядывал рыцаря и спросил:
- Зачем вам его история?
- Да совершенно ни к чему, - честно ответил рыцарь, - но он прохода мне не дает. То себя предлагает, то любви требует, то дружбы. Сегодня вот сказал, чтобы я был с ним. Только вот меня не проинструктировали, как с ним поступить.
- Листан не болен.
- Что с ним?
- У него потеряна душа.
- Это новая версия сказки от магистра?
- Ты должен мне верить.
- Я бы с радостью, - ответил рыцарь, добавив максимальную искренность в свой голос, - только это пока похоже на бред. В это даже пятилетний ребенок не поверит.
- Но вы должны!
- Ну хорошо. Принц болен и я его нянька. Благодарю, - мужчина улыбнулся и поднялся, собираясь уйти.
- Сядьте! – рыцарь сел. – Хватит вносить смуту. Молчи! Я не собираюсь рассказывать тебе эту историю, и никто не станет. Хотел инструкций? Хорошо. Ты влюбляешься в принца, и живешь с ним пока он не умрет.
В воздухе повисло тягостное молчание. Рыцарь пытался осмыслить ситуацию, и какую выгоду он может получить из этого.
- Вопросы?
- А когда принц умрет?
- В своё время, - после долгого молчания уклончиво ответил маг.
- Мне за это доплатят?
Смерив мужчину тяжелым взглядом, магистр взял лист и начал на нём писать. Потом запаковал в письмо и отдал с наказом передать в руки начальнику тайной службы. Рыцарь вышел на улицу и вздохнул. Если ему придется делать вид, что он влюблен в принца, значит ни о какой Яни или другой девушке думать не следует. Может и хорошо, что она не дождалась его…
Хоть рыцарь и намеревался идти в сторону замка, ноги сами понесли в сторону дома бывшей возлюбленной. Он нашел ее стоящей одиноко на веранде, - видимо, загнав детей в дом, она дышала воздухом и отдыхала. Она была так красива в лучах закатного солнца, что он не смог промолчать и позвал:
- Яни!
Женщина обернулась, и на её лице отразился испуг. Рыцарь поспешил подойти.
- Мне сказали, ты умер, - промолвила она и заплакала.
Рыцарь прижал её к себе и подумал, что жизнь была на много проще, если бы не.... Скитаться по миру в поисках одного человека! Сейчас он погряз в тайнах, как в луже. Зачем всё это? Девушка плакала, а он гладил её по волосам, отмечая их чудесный цвет и мягкую шелковистость. Как жаль, что она больше не его жена. Восемь лет, а мир как будто не изменился.
- Кто такая Эльзи и где наша предыдущая королева? – тихо спросил мужчина, почувствовав, что Яни начала успокаиваться.
- Да…, - протянула она, отстраняясь и заглядывая в его лицо, - ты же не знаешь. У нас тут такая история странная произошла. Идем в дом? – и сделав шаг по направлению к нему, остановилась.
- А твой муж?
- Его нет.
- А где он?
- Ты хочешь услышать историю или нет? – уже раздраженно спросила она.
- Расскажи её здесь.
Яни прикусила губу от досады, но всё же повиновалась.
- Через года два, как ты уехал, доктора сказали, что королева больше не может иметь детей. До этого у неё было самопроизвольное рождение девочки... Король был зол и отправил королеву в монастырь, а сам женился на её младшей сестре. Уже третьего она ему рожает.
- Да уж, бывает так. Семь… Восемь девочек.
- Да, - протянула она, - королю не позавидуешь.
- А в каком она монастыре?
- Не знаю… Ладно, меня сейчас дети будут искать… - и, опустив глаза, она пошла обратно в дом.
Рыцарь направился в ближайший трактир поесть, но скорее - чтобы подумать. Тайна принца раздражала и мешала ему дышать. Такое ощущение клетки было у него только один раз, когда он попал в рабство. Вроде бы все как обычно, все действия привычные, но в них нет свободы. Три человека уже отказали ему в знании и пытались увести в стороны. Какая нелепость.
Обслужили быстро, и еда оказалась вкусной. Окончив ужин, мужчина не сдвинулся с места, наслаждаясь легким вином и своими мыслями. Долго посидеть в одиночестве ему не удалось, и через некоторое время к нему подсел кто-то в тяжелом сером плаще. Рыцарь вздрогнул от мысли, что это может быть принц - и чутьё его не обмануло.
Знакомый голосок раздался из-под капюшона:
- Где ты ходишь? Почему тебя так долго нет?
- Зачем ты за мной следишь? – с едва сдерживаемым раздражением спросил рыцарь.
- Ну мы же… - как-то тихо протянул тот.
- Мы - что? – с насмешкой спросил рыцарь.
- Встречаемся!
- Вообще-то нет, - мужчина сделал глоток из кружки. – Предложения не было, но даже если бы и было, мой ответ – отказ. Ты меня не интересуешь.
- Ты не можешь так поступить!
Рыцарь смерил принца скучающим взглядом, после чего встал из-за стола.
- Можешь вино допить, оно неплохое.
Серебряная монета оказалась на столе, а через пару стремительных движений – рыцарь на улице уже вдыхал прохладный воздух. Постоял мгновение, решая возвращаться ли в казарму, как его схватили за руку. Все тот же тяжелый плащ.
- Мы идем во дворец! – заявил принц и попытался тащить в его сторону.
Посопротивлявшись пару мгновений, рыцарь вдруг принял решение пойти с ним.
- Хорошо, но идем пешком.
Принц недоуменно посмотрел на него из-под натянутого капюшона, но кивнул. Шли молча. Разговаривать им особо было не о чем, да и принц не являлся таким уж болтуном. Рыцарь же раздумывал, как бы что-то аккуратно разузнать у него, раз подвернулся удачный момент.
- Скажите мне, как так получилось, что король женился второй раз? Ваша мать-королева умерла родами?
Принца внезапно остановился. Рыцарь встал рядом, с интересом смотря на бесформенную фигуру, которую создавал лежащий на плечах принца плащ. Тот резко поднял голову, скинул капюшон и посмотрел на мужчину не отрываясь. Сверление взглядом прошло безрезультатно.
- Она жива! – наконец воскликнул принц и хотел убежать, но был пойман и поставлен на место.
- Ты ведешь себя, как пятнадцатилетний. Сколько можно?
- Не твоё дело, - обижено сказал принц и опустил голову.
Что-то было не так с его возрастом… Чутьё рыцаря, кажется, нащупало ещё один путь, но он выглядел совсем уж странно и мужчина пока отложил эти раздумья на потом.
- Нет, так нет. Вы так и не сказали, что с королевой.
- Что тут непонятного? Узнайте как разводятся короли! – и вырвав руку, прошипел, - оставьте меня! – и унесся вперед.
Рыцарь тоже двинулся, не выпуская фигуру впереди из глаз, на всякий случай.
Развод? Кто бы мог подумать. Значит, какой-то монастырь… Он думал, что будет не сложно выяснить, куда её увезли и добиться аудиенции. История, которая на каждом шагу открывала все новые тайны, уже порядком надоела. Конца и края не видно! Но, рано или поздно всё заканчивается.
Внезапно какие-то подозрительные люди окружили принца, и рыцарь поспешил вмешаться:
- Молодые люди, вы что-то хотели?
«Молодые люди» в кожаных костюмах чуть разошлись, пропуская нового героя. Одежда у рыцаря примечательная, так что как только они ее узнали, в страхе испарились в следующее же мгновение. Не хуже чем маги - вроде тут стояли, и нет их уже.
Принц просиял, - можно было догадаться, что он был напуган происшествием.
- Ты меня спас! – воскликнул он, желая обнять рыцаря.
Мужчина пытался увернуться, но ему не удалось, и вот голова принца уже лежит на его плече. Гансел неуверенно погладил принца по спине и тот чаще задышал ему в шею. Мужчина возвел очи кверху и пару мгновений любовался на темное небо, полностью лишенное звезд. После чего, посчитав, что принц уже успокоился, если и был испуган, отстранил от себя.
- Идемте во дворец.
- Не хочу, - запротестовал принц.
- Сколько тебе лет? – раздраженно и требовательно спросил рыцарь, желая пристыдить его.
- Шестнадцать, - и заметив округлившиеся глаза рыцаря, испуганно ойкнул -
– Двадцать пять…
Принц опустил голову.
Рыцарь пару мгновений переваривал информацию, смотря куда-то в пространство, после чего кивнул сам себе, принимая решение. О том, что он узнал случайно так много, решил не распространяться, да и принц не проговориться, - стыдно будет. Схватив его за руку, рыцарь потащил принца во дворец. Рыцаря жгла мысль узнать, в каком монастыре мать принца, хотелось спросить напрямую, но он не решался. Какой-то внутренний барьер стоял на этом вопросе.
Лежа на койке и смотря в потолок, рыцарь размышлял о том, как всё же выудить информацию. Никто просто так о таких вещах не рассказывает. Королева в монастыре. Предположим, монастырь у нас в стране. Всего монастырей много, около сорока. Женских – одна треть. В какой из них могли её отправить? Может быть, у неё был любимый какой-то? Как вариант самый строгий или лояльный?
Додумать свою мысль он не успел, уже зазвучала труба подъема. Всё-таки он пришел очень поздно после отбоя. А ещё умыться-помыться, да и эти раздумья. Казарма зашевелилась – люди поднимались со своих мест и быстро собирались. Рыцарь тоже поднялся, хоть и не чувствовал себя отдохнувшим. Поспит в городе, всё равно принц в ближайшее время не появится – еще слишком рано.
Мужчина умылся и застыл у одной из стен казармы, раздумывая о будущих действиях. Идей интересных не было. Одно оставалось – надеяться на волю случая. Через пару минут его окликнул один из слуг, что служили в замке и сказал, что начальник тайной канцелярии ищет его. Рыцарь усмехнулся и ещё раз поглядел на слугу, не сомневаясь, что это - очередной агент. Кивнув ему, он заспешил к начальнику.
В кабинете было всё как и в первый день своего появления здесь. Его опять посадили на стул и оглядывали внимательным пристальным взглядом.
- Слышал я, что ты гуляешь с принцем …
- Скорее провожал, а то цепляются к нему люди лихие.
- А ещё я знаю, что вынюхиваешь ты что-то.
- Не более того, что мне бы хотелось.
- Есть знания, которые не должны попасть в руки обычного человека.
- Можно ли считать меня обычным после слов магистра?
Начальник канцелярии замолчал, обдумывая мысль. Рыцарь не мигая смотрел на него, боясь что-то упустить.
- Может, поделишься своими мыслями?
- Принц – слабоумный, - произнес рыцарь, с удовольствием наблюдая, как начальник сдерживает гнев.
- Почему ты так решил?
- Он ведет себя как ребенок двенадцати лет. Интересы детские. Он вчера пришел ко мне в кабак, было видно, что он там впервые. Ни за что не поверю, что это могло так быть. В двадцать все ходят по таким местам. А Листан не то, чтобы не был, он не понимал, где находится! Его выпускали из той комнаты, где я его нашел? Если прожить десять лет не покидая её, не удивительно, что мир для него не знаком! – после обличительной речи, мужчина откинулся на спинку деревянного стула.
Начальник встал и походив по маленькой комнате, сел на место:
- И на основе этого ты считаешь его идиотом?
- Я был в Доме лекарей.
- Сомневаюсь, что Джулиус дал тебе исчерпывающую информацию, - чуть усмехаясь, сказал начальник.
- Мне было достаточно того, что я услышал. Моё мнение только укрепилось, – и, слегка сменив направление беседы, рыцарь продолжил говорить, – Зачем из меня делать няньку?
- Сделай, как магистр сказал, и никаких нянек.
- Ещё приворожите меня!
Тут поймав оценивающий взгляд начальника, он усмехнулся:
- Вы не сделаете этого… Иначе я уже бы давно был напоен микстурой.
- Ты ведешь опасную игру.
- Я пытаюсь выяснить правду, которую вы от меня скрываете. Мне она не нужна, но вы вынуждаете меня это делать. Проверка? Обет молчания? Игра догадайся сам?
Начальник молчал, закрыл рот и рыцарь. Тишина повисла в воздухе. Казалось, что даже пылинки замерли в воздухе, чтобы не отвлекать мужчин. У каждого была своя правда, за которую стоило побороться. Только истина одна, и завладев ею можно двигаться дальше. Иначе не бывает.
- Обет молчания, который наложила королева, - наконец, произнес начальник.
- Такая страшная тайна? – недоуменно спросил рыцарь и посмотрел через стол в лицо мужчине, а потом перевел взгляд на стену перед собой. – Интересно. Вы хотите, чтобы я её узнал?
- Не могу сказать. Тебя отправлял на поиск король, с благословения королевы, - и как бы извиняясь, добавил, - тайна королевской четы.
- Видимо, я играю, какую-то особую роль, раз меня так мягко направляют.
Начальник покачал головой, соглашаясь с озвученными мыслями.
– В каком монастыре королева?
- Омежский женский монастырь.
- Впервые слышу о таком, - ответил рыцарь, перебирая в уме все названия, о которых слышал.
- Ты и не мог. Это единственное место, в которое можно попасть только через дом магистра. Оттуда не возвращаются, и если пойдешь – сгинешь.
Если в начале рыцарь действительно поверил в сказанное этим типом, то последние слова изменили впечатление. Его опять пытаются водить за нос.
Рыцарь встал, смерил начальника взглядом и вышел.
Всё-таки игра? Какие-то тайны. Время было предобеденное, поэтому рыцарь посчитал для себя возможным пойти в столовую для слуг и поесть.
В процессе приема пищи он размышлял над проблемой нахождения королевы. Бывшей королевы. Все, кто владеет информацией – промолчат. Это было известно ранее и подтверждено не однократно. Следовательно, надо идти от бумаг и письменных данных. Можно попробовать попасть в архив, - но интуиция твердила, что это будет потеря времени. Отложим. Официальные королевские документы – не тот допуск. Письма?
Рыцарь встал и направился на выход, сначала из столовой, потом из дворца. Путь его лежал на рынок к ювелиру. Хотелось подарить уже, вроде бы, далеко не юному принцу подарок, а заодно поискать письма его матери. Наверняка такие будут. В обычные ювелирные идти не хотелось – донесут. А на рынке много приезжих торговцев, и у них может найтись что-то действительно интересное.
На рынке было шумно, но народу не так много, как утром, да и цены сейчас поднялись. Пройдя по закрытым палаткам, рыцарь нашел то, что приглянулась ему больше всех. В нутрии была легкая темнота, придающая таинственности месту. Продавец отыскался не сразу, пришлось пройти вглубь странной комнаты, которая казалась больше внутри, чем снаружи.
- Что привело вас сюда? – донесся тихий голос продавца.
- Подарок, - спокойно ответил рыцарь, всё ещё оглядывая помещение.
Там было на что посмотреть. Стены были увешаны травами и шкурами. Какие-то странные кувшины стояли на столе и полу. И запах, незнакомый, терпкий, но не кружащий голову.
- Молодому человеку, - через некоторое время добавил мужчина.
- Могу предложить оружие и одежду, а так же амулеты и украшения.
- Украшения, - ответил рыцарь и подошел к столу, на котором хозяин начал выкладывать товар.
Почти все были из дорогих металлов с драгоценными камнями, и поэтому не привлекало внимание. Заметив, что покупателя не интересует подобное, продавец сменил ассортимент. Теперь там лежали из металлов подешевле: серебро, медь, железо и камни полудрагоценные, или бусины. И опять внимание ускользало. Теперь на стол легли очень дорогие предметы: зачарованные кольца и браслеты, найденные в руинах серьги древних народов, бусы шаманов.
Такие предметы рыцаря заинтересовали и он их внимательно разглядывал. Наконец, его взгляд выделил, казалось, простое кольцо. Средняя высота, дерево с узорами и знаками. Взяв для просмотра ближе, услышал комментарии:
- Шаманское кольцо. Использовалось для ловли духов. Знаки помогают удерживать их в кольце. Внутри кольца небольшой камень, - рыцарь заглянул и заметил его. – Благодаря нему владелец кольцо не потеряет и заключенный внутри дух не уйдет случайно.
- Шаманское, для ловли духов… - произнес мужчина, обдумывая. – А для душевно больных оно будет опасно?
Хозяин лавки задумался:
- Теоретически нет… Возможно даже, что кольцо, имея тесную связь с владельцем, выловит нужного духа и тем самым достроит личность его обладателя.
- Кольцо выловит духа? – с легкой насмешкой произнес рыцарь.
- Я не совсем точно выразился. Кольцо притянет духа, который сможет максимально выправить и дополнить часть поврежденной личности обладателя кольца. Конечно, это будет с позволения или приказа владельца кольца. Оно всего лишь инструмент, как вы правильно заметили.
- Сколько?
- Восемьсот золотых.
Рыцарь чуть не задохнулся от сбившегося в груди воздуха.
- Дорого, очень-очень дорого.
Продавец развел руками, как бы говоря «вот такие цены» и начал убирать остальные украшения. Одежда мужчины о многом рассказала продавцу, и возбудила сильное ощущение что кольцо все же будет оплачено.
- У меня нет с собой столько. Чек?
- Конечно, принесу книжечку и вы заверите, - после чего ненадолго продавец пропал в темноте.
Рыцарь пронаблюдал сумму, что была написана на листке и подписал. Потом подпись была заверена магической печатью, которая изменила цвет с темно-бордового на голубой: на счету есть деньги, счет оплачен. Кольцо было положено в мешочек и отдано новому владельцу.
Стоял яркий день и это было особенно заметно после полутемного помещения. Теперь дело было за малым – попасть в комнаты не наследного принца и там хорошенько пошарить в поисках писем.
Принц обедал. Конечно, как только он узнал о том, кто к нему просится, пропустил. Рыцарь вошел в небольшую комнату в личных покоях и сел на стул, который принесли специально для него.
- Приятного аппетита.
- Пообедаешь со мной?
- Конечно.
Принц кивнул слуге и перед рыцарем поставили второй прибор. Супница опустела на один половник и мужчина приступил к трапезе. Рыцарь ел и осматривал краем взгляда окружающую обстановку – банально. Принц смотрел на мужчину, но тому нисколько не мешал этот пристальный взгляд. Перемена блюд тянулась несколько минут и принц не утерпел:
- Что привело тебя ко мне? – с легким любопытством в голосе произнес он.
- У меня для тебя подарок.
Вторые блюда поставили и разговор прекратился. Принц затаился в ожидании. Потом был чай. Рыцарь тянул время, пытаясь понять, где могли лежать письма, если бы были здесь. Наконец, по требовательному и почти обиженному взгляду принца он понял, что время для подарка пришло.
Поставив чашку на стол, рыцарь проговорил:
- Ну что ж, где мы можем пообщаться наедине?
- В моей комнате, пошли.
Принц встал и пошел к одной из дверей, что выходили в столовую. Всё-таки какие большие комнаты в распоряжении королевских особ! Даже отлученных от трона, удивительно. Пройдя в дверь, рыцарь сразу метнул взгляд на стол, заваленный бумагами, но он не был сейчас ему по пути. Пройдя вглубь комнаты, принц сел в кресло и посмотрел на рыцаря, ожидая действий.
- Что ж, - начал тот, - у меня действительно для тебя есть подарок.
Рыцарь задумчиво ходил по комнате, будто оглядывая уютный антураж, с каждым шагом незаметно приближаясь к столу.
- Что же это? – в нетерпении спросил принц.
- Сначала вопрос: ты носишь кольца?
Пока принц оглядывал свои пальцы, на которых не было украшений (Разве только на запястье весел тоненький браслет, сплетенный из нитей), рыцарь сделал последний шаг и оказался на нужном расстоянии от стола. Взгляд быстро пробежал бумаги – писем нет - и он тут же пошел обратно.
Принц уже поднял взгляд и ожидал продолжения. Рыцарь подошел к креслу, встал на одно колено и высыпал на подставленную ладонь кольцо. Принц поднес руку к глазам и начал его рассматривать, но желание примерить было сильнее и он тут же его надел. Взгляд принца не стал более собранным и спокойным, хотя рыцарь и не ожидал, но надеялся на это. Вопрос с письмами оставался открытым.
Скорее почувствовав, чем заметив пристальный взгляд, он посмотрел на рыцаря и чуть улыбнувшись, спросил:
- Ждешь с таким нетерпением ответа, - и ещё мгновение помедлив, ответил, - спасибо, твой подарок прекрасен. Такой необычный материал…
- Это дерево.
- Удивительно. Вроде так просто, но приятные ощущения создает и сидит плотно. Как по моей мерке создавалось…
Достроит личность или не достроит – время покажет, подумал рыцарь. А где живет или скорее пребывает королева, всё ещё неизвестно. Рыцарь встал и опять заходил по комнате.
- Тебя что-то беспокоит?
- Да, некоторые дела…
Принц нахмурился:
- Я могу узнать о них?
- Возможно чуть позже. Но для начала пара вопросов, позволите? – принц кивнул. – Вы часто общаетесь со своим отцом?
Принц резко отвернул голову и промолчал.
- Вам пишет ваша мать?
- Что за странные вопросы!..
- Покажите мне её письма! – приказал рыцарь, и принц дернулся как от удара. – Я готов пробыть с вами до конца дня - за эти письма.
- Не знаю, зачем они тебе нужны, но нет… - и тут внезапно прибавил - За ночь.
Слова раздражали, поэтому принц плюнул на торг, в котором никогда не побеждал и позволил своей интуиции направлять себя. Рыцарь повернулся и широкими шагами направился к спальной комнате. Дверь распахнулась, и на кровати лежали какие-то листочки. Принц встрепенулся, но было поздно. Листки были в руках у рыцаря, и цепкий взгляд мужчины впитывал информацию, содержащуюся в строчках.
- Ты не имел право это делать! Отдай!
- Кашмирский женский монастырь. Три дня пути, - повторил он и повернувшись к принцу, спросил, - съездишь со мной?
- Да как ты смеешь! Убирайся отсюда! – вскрикнул принц.
Рыцарь не протестуя направился к выходу, но, не дойдя до двери из комнаты его остановило новое требование «замри». Принц обошел его и замер, оглядывая:
- Ты прочитал мои письма, поэтому будешь спать со мной!
- Я не буду с вами спать, - нахмурившись, ответил рыцарь.
- Ты будешь, - почти выкрикнул принц, - спать в моей комнате!
- На полу, - ответил рыцарь. – А ещё я обещал путешествие, идемте, - и схватив за запястье принца, потянул за собой к выходу.
После трех дней путешествия при взгляде на монастырь радость, что посетила рыцаря, была почти осязаема. За всё время принц не нашел минутки для себя или кого-нибудь другого кроме рыцаря, находясь с ним почти постоянно. Если в столице можно было как-то уйти от этого удушливого внимания, то в походе это было невозможно. Даже ложась спать, приходилось терпеть его назойливое общество рядом.
С каждым шагом в сторону обители душа рыцаря ликовала от счастья. Их положат в разных местах, даже если и придется ночевать в городе. Никаких ночевок с принцем больше! И обратно он поедет один, придумает что-нибудь, ведь вытерпеть это ещё раз сил уже не находилось.
Заехали в город, что находился рядом с монастырем, они днём. Прежде чем ехать на встречу, требовалось привести себя в порядок и только ближе к вечеру рыцарь был свободен ехать. Только двери для посетителей уже закрылись и, расположившись в своем номере, мужчина ждал утра. Мысли текли неспешно, формируясь в полувопросы, которые хотелось задать бывшей королеве. Из размышлений его вывел шорох, который сменился скулением и тихим стуком.
- Гансел, - прошелестело от двери голосом принца. – Впусти меня.
Рыцарь лежал боясь шевельнуться. В данный момент, казалось, что за дверью шипит змея и шуршит своим огромным чешуйчатым телом. На одном из южных континентов, где он бывал, ходила легенда про змей, что живут в пустыне. В мире песка очень мало питательных сред, где можно получить необходимые витамины, поэтому они прежде всего охотились на людей. Страдали в большинстве своём бедуины.
Змеи или люди – никто не знает, может и всё вместе, ночью выходили в костру. От их чарующих глаз не скрыться. Все, кого они ловили, уходили с ними и их иссушенные тела находили поутру рядом с лагерем. Вокруг трупа были видны множественные следы от длинного тела, которые исчезали в песке через пару шагов. Пустыня сама выбирает жертву.
Шуршание за дверью прекратилось так же внезапно, как и началось. Но рыцарь ещё пару мгновений прислушивался, после чего провалился в сон. Снилось ему, как он едет по пустыне на странном животном с двумя горбами и выходит к нему принц. Его чарующий взгляд его манит и он слезает на песок. Ступни обжигаются огнем, но взгляд притягивает и нет сил остановиться…
Утренний шум вывел его из сна. За окном расцветал рассвет. Понадеявшись, что принц после ночной прогулки будет спать ещё долго, мужчина быстро привел себя в порядок и выскользнул из комнаты. На первом этаже завтракали гвардейцы, с которыми они путешествовали, пара вопросов – принц спал. После быстрого завтрака, рыцарь взял лошадь и помчался за другими ответами.
Приняли его далеко не сразу. Много-много вопросов и ожидания, но в итоге его проводили. Комната была маленькой и светлой, располагалась высоко над землей, в одной из угловых башен. Королева в простом платье стояла у распахнутого окна и слушала едва заметную мелодию. Рыцарь её слушал еще, в момент ожидания, когда его примут, поэтому легко узнал тональность.
Королева повернулась к нему и указав на стул произнесла:
- Садитесь и задавайте мне свои вопросы. Сразу все, - и опять повернулась к окну.
Рыцаря не задело легкое пренебрежение, с которым она отнеслась к его приходу, поэтому он начал говорить прямо, как всегда и делал:
- Что с принцем? Он болен, сошел с ума? Почему принц был в королевстве, когда я вернулся, отчаявшись после его восьмилетних поисков? Насколько я понял, король знал об этом. Почему меня не отозвали? Почему король хочет, чтобы я был с ним теперь? Почему принц ведет себя как маленький? Я спросил, сколько ему лет, а он ответил так, как будто только что проснулся! И прошел всего лишь год, - заметив изменившееся лицо королевы, добавил. – Я не отказываюсь быть с ним, просто хочу знать! Раз ничем иным мне не заплатят.
Лицо королевы выдавало гнев, но она быстро взяла себя в руки. Отошла от окна и села на другой стул, что располагался по другую сторону стола.
- Начну с простого. Принц Листан является моим сыном, его отец сейчас на первом этаже обители играет на оро. Листан не болен в обычном понятии этого слова. Он потерял душу. Не знаю, что именно случилось, - королева перестала смотреть на мужчину и начала разглаживать складки одеяния, - но он впал в магическую кому. Вывести из неё не представлялось возможным, и чтобы как-то сохранить его жизнь, ее связали с твоей. Тебя отправили путешествовать, а над принцем работала целая команда магов. Из комы его вывел ты своим возвращением. Мне же нужно было уйти, чтобы он опять не впал в неё. Я вижу вопрос в твоих глазах. Не могу сказать как всё это связано, спроси магистра. Он проснулся и стал ощущать себя так, как и до этого был – ребенком. Только тело постарело, поэтому он может быть неуклюжим, но сознание не изменилось.
- Пусть так, но я-то тут причем теперь?
- Только с тобой мой сын сможет жить. Он дышит твоим дыханием, он видит твоими глазами. Вы теперь навсегда связаны. Не оставляй его!
- И в мыслях такого не было. Ну вот теперь хоть что-то стало понятнее.
- Тогда идите, - женщина встала и вернулась к окну. Она проследила взглядом за отдаляющей спиной мужчины и добавила, - я хочу, чтобы мой сын был счастлив.
Рыцарь покинул помещение. В голове билась недосказанная фраза королевы «я хочу, чтобы мой сын был счастлив - и его счастье это ты». Ступени промелькнули под ногами, и он оказался на улице. Рука сжимала повод, они двигались по направлению к деревне. Мысли рыцаря всё ещё метались в голове, не решаясь выстроиться в одну-единственную картину. Но чем дольше они шли, тем всё больше мыслей становилось в ряд.
На постоялом дворе было шумно, оставив коня, рыцарь прошел внутрь. Гвардейцы играли в карты, сидя за столом. Подойдя ближе, он понял, что не только люди на службе его величества буди тут.
- Принц, зачем вы играете, да ещё и на деньги? – с легким любопытством спросил рыцарь.
- Так интересно же! – с горящими глазами ответил принц, закинув голову, чтобы видеть глаза рыцаря, после чего выложил очередную карту.
- Вы ведете себя как ребенок, - чуть резковато ответил тот и направился в свою комнату.
- Главное весело, - злобно и невесело донеслось до рыцаря.
Мужчина сел на стул в своей комнате и бездумно уставился в окно. Тайна странного поведения принца раскрыта, но легче почему-то ему не стало. Что делать с этим ребенком, ребенком в теле взрослого человека? Да и возиться с ним честно говоря не очень хотелось.
Жизнь шла своим чередом. Может, у Яни муж погиб, и ещё можно на ней жениться и родить общего ребенка?.. Картины минувшего прошлого являлись перед мысленным взором рыцаря, тревожа старые чувства. Долг ведь выполнен полностью, даже дополнительный…
Вечер медленно накатывал темнотой. В комнату принесли ужин и пустые тарелки застыли на столе. Чашку с остывшим чаем мужчина вертел в руке и смотрел в окно. На оживленной улице продолжал ходить народ, но с каждым часом его становилось всё меньше. Солнце полностью опустилось и зажгли масляные фонари у входа.
В дверь поскреблись. Звук был слишком знаком, и рыцарь не считал нужным реагировать.
- Впусти меня, - раздалось из-за двери достаточно громко, чтобы нельзя было проигнорировать.
- Что вы хотели, принц?
- Разговаривать сквозь дверь - неприлично!
Рыцарь вздохнул. Настроение было слишком меланхоличным для препирательств, поэтому он громко сказал:
- Входите.
Дверь сразу же открылась. Принц вошел, быстро оглядел комнату и занял место на кровати. Стул был один и уже занят. Молчание затягивалось, но оно не нервировало. Рыцарь продолжал смотреть в окно, наблюдая за редкими прохожими. Молодой человек тоже молчал.
- Вы что-то хотели? – опять спросил рыцарь.
- Хотел.
После еще одной паузы, раздражавшей принца, рыцарь опять спросил:
- Что?
- Вас.
Мужчина откинулся на спинку стула и просто сказал:
- Вы знаете, где дверь.
Принц смерил презрительно-равнодушным взглядом сидящего перед ним человека, а затем демонстративно скинул обувь и лег на кровать. Он чуть повозился там с одеялом под пристальным взглядом рыцаря и закрыл глаза. Тот молчал, не желая спорить, и снова перевел взгляд на улицу. Тишина и темнота. В комнату только едва-едва проникали глухие отзвуки праздников, что бывают у людей, которые хотят напиться в любое время дня и ночи.
Часы отбили бы двенадцать, но их не было в комнате. Рыцарь потянулся – спина совсем затекла - и перевел взгляд на принца, что спал на его кровати. Дыхание и удары сердца – были спокойны. В тусклом свете уличных фонарей этот человек казался юным, может быть, он был таким в пятнадцать. Слишком молодой, недостаточно сильный для таких приключений.
Что же с ним делать?